Место действия: Земля. Техас.

Время действия: 7 сентября 2060 года

— Играл раньше? — Мужик с засаленными волосами уставился на меня после того, как я методично и тупо выел большинство его фигур в шахматах.

— Последний раз лет десять назад. — Прикинул я, двигая коня и снова ставя противника в невыгодное положение, где через пять ходов была неизбежна вилка. Вернее одна из примерно сотни возможных вилок, но неизбежных.

— Я обыгрывал мастеров. Ваши закалки не должны быть такими сильными, чтобы так с ходу все просчитать. Только если ты специально не тренировался под просветлением. Или не научился прятать просветление. — Провел он пальцами над доской, словно бы творя магию над фигурами. Учитывая, что те были именно закалены, возможно оно было и так. На соседних столах я видел и самоделки, разной степени качества от совсем уж грубых, будто их слепили дети, до произведений искусства, выточенных из костей монстров, камней и даже кристаллизованной энергии, пускай и не самого высокого ранга.

— У меня высокие закалки. А еще я слушаю интуицию. Слушаю концепты. Они подсказывают путь. — Я дождался пока он снова расставит фигуры и снова двинул пешку, а противник начал делать что-то странное, плетя только ему понятный узор боя.

— Чтобы стихии, и подсказывали, как двигать фигуры? Это что-то новенькое… — Противник, несмотря на то, что был всего лишь в начале этапа ядра, усмехнулся, ни сколько не выказывая почтения. Впрочем, как я успел заметить, за столами с настолками все были равны. Это выглядело даже сюрреалистично. То чем сейчас жили люди. То, как они двигались, чем интересовались. В общем все то, что составляло теперь обычную жизнь обычных людей. Вернее тех, кто вступил на путь возвышения. В этом небольшом городке, удаленном от порталов, я успел увидеть и темные черты новой эры. Не беззаконие, как можно было бы предположить. Но уже складывалась система каст. Сильные брали свое по праву. А слабые… Слабые стремились стать сильнее. Но те, кто вообще отказывался от возвышения, не открывая звезд или застывая в самом начале, становились изгоями. Тенями, что двигались урывками, где-то там, в подворотнях, чтобы не оказаться в толпе. Ибо даже просто находиться рядом с сильными адептами было для них чудовищно, а иногда и смертельно опасно.

— Это мне подсказал один внешник. И, как ни странно, но стихии реально, будто бы разумны. Из них можно черпать знание. Ощущения. Попробуй при максимальном просветлении обратиться к своей силе, чтобы чему-то научиться. Забудь все, что знал, и напиши ответы на чистом листе сознания.

— Обязательно попробую. — Противник двинул фигуру. И я застыл, за три секунды просчитывая партию на пару десятков ходов вперед. И везде, во множестве вариантов следовал мат моему королю. Кроме небольшого поля вероятностей, где уже я терял все фигуры. Но играть еще ходов сорок было бессмысленно.

— Думаю, на этом можно заканчивать. — достал я из кармана каплю третьего этапа как проигрыш. Мелочь.

— Еще партию? Можно в го.

— Пожалуй, нет. — Отказался я, вставая и вдыхая жаркий воздух. Вот уж не думал, что посещу Америку. Правда, от бывшего культурного слоя мало что осталось. Перестроились не только инфраструктура, не только экономика, не только… Да оно вообще все рухнуло, сгорая в пепел и возникая уже в перерожденном виде. Так что сейчас я читал вывески на Неттоне, выбитые вручную на листах металла и прибитые к зданиям, что сменили свое предназначение. Машин больше почти не было. Супермаркеты, как и все прочее, кануло в лету. Хотя консервы я все же видел. Их, вроде, доставляли с каких-то складов и даже делали новые.

Люди жили теперь не в старых домах, и так переполненных, а в возведенных на скорую руку бараках, в палатках и шалашах, скроенных из чего попало. Так что пластик соседствовал со шкурами тварей. И несмотря на все это, я не ощущал того самого духа апокалипсиса. Здесь было электричество, пускай и не везде и не у всех. Были коммуникаторы, пускай и пользовались ими редко и осторожно. В небе, на огромной высоте, парили боевые и текли бесконечной вереницей грузовые дроны. Вернее уже флаеры. А в лицах людей… Кто-то действительно погружался в темную и беспросветную тоску. Но на лицах большинства, даже простых звезд, я видел здоровое воодушевление. Желание жить и развиваться.

Казалось бы. Все привычные блага цивилизации рухнули. Но взамен них теперь каждый мог становиться сильнее. Но главным, наверное, было не это. А то, что теперь у людей был смысл. Был путь. Живые ощущения. Вместо удушающего мегаполиса, чьи порушенные остовы виделись вдали, уносясь вверх чудом уцелевшими небоскребами, вокруг, в этом ужасно жарком и все еще загаженном климате, в небо уже возносились пальмы, сотни, тысячи видов растений. По рыхлой земле ползли странные насекомые. Какие-то муравьи размером с таракана, натужно тащили того же таракана размером уже с кошку. На что кошка смотрела уже с явным удивлением. Природа менялась. Но менялась в лучшую сторону, очищая воздух и терраформируя нашу планету.

Незаметно я дошел до зоны кафе, вдыхая пряный и жирный аромат мяса. С едой проблем не было вообще. И уже это могло оправдать апокалипсис. На огромной площади по периметру расположились жаровни, где каждый предлагал неширокий, но весьма аппетитный ассортимент блюд, основой которых было мясо. Снова мясо. И еще мясо. С небольшим добавлением овощей, фруктов и трав. Естественно, все это было добыто из паутины миров. А вот старая еда считалась деликатесом.

— Что-то будете заказывать, старший? — Поклонилась мне еще почти девочка, стоящая за мангалами, над которыми дымились огромные куски мяса. Но несмотря на юность, может лет восемнадцать, я уже ощутил ауру ядра, пускай и крайне слабого, в единичном числе.

— Давай самую большую порцию мяса. Усмехнулся я, наблюдая, как она ловко орудует энергией, используя небольшой аналог клинка ци для отрезания мяса. То дымилось прямо над раскаленными камнями, в которые подавалась энергия. Использовались здесь и артефакты-костры. Но и параллельные методы, вроде нагревания булыжников собственными силами применялись. Да и все мангалы были выплавлены силовой ковкой, может даже освоенной в виде техник. В общем, магия прочно проникала в жизнь, заменяя собой технологии.

— Используешь звук для размягчения мяса? — Спросил я, ощущая знакомую силу. Звук. Пускай и невероятно слабый, на уровне ощутившего.

— Естественно. Поэтому нас и ценят. — Девушка опять задержала взгляд на моих глазах. Звезды в радужке действительно делали меня крайне заметным и притягивали взгляды. Но потом все же навалила на огромную тарелку тонко нарезанное мясо, шипящее от жира, и налила поверх странного соуса, тоже, кажется, из новых ингредиентов.

— Двенадцать капель. — Озвучила она цену. Ведь вся финансовая система тоже рухнула, переходя на совершенно иную валюту. Самую крепкую во всех мирах.

— Сдачи не надо. — Кинул я ей россыпь капель второго этапа, отчего ее глаза округлились. Хватило бы даже одного, ибо курс был далеко не номинальным. За одну каплю второго ранга давали до двадцати капель первого, несмотря на формальную разницу лишь в десять раз. Осколки просветления ценились чуть меньше. И вроде как, были даже спекулянты, что играли на разницах курсов между поселениями.

Расположился я за одним из столиков, начав дегустацию. И хоть сам я мог бы приготовить и вкуснее. Но дегустация мне определенно понравилась. А несколько килограммов мяса провалились в желудок как в черную дыру.

— Подайте на пропитание… — Послышался глухой, изможденный голос. Фигуру, закутанную в рванье, похожую на бомжа, я заметил давно. Из-под капюшона на меня уставились немного безумные глаза, глубоко посаженные на грязнющем лице. Да и пованивало от бедняка не очень. Но сильнее всего привлекали взгляд изъеденные, сочащиеся гноем прожилки. Кожный микоз. Такое почти не лечилось, по крайней мере, если у тебя нет кучи денег. Кто-то умирал быстро, а кто-то мог угасать долгие годы, куда дольше, чем было уготовано мне с легочным заболеванием.

— Еду ты можешь взять сам в любом портале. Как и взять силу. — Посмотрел я ему в глаза.

— Нынче еды почти нет в ближайших порталах. Даже там люди уже истребили всех. А идти глубже… — Он задрал рукав накидки, показывая обожжённую конечность.

— Я пытался идти путем возвышением. Но не всем суждено стать таковыми. После пары неудачных попыток, что чуть не убили меня, я больше не решаюсь пытаться. Так и остаюсь простым, как вы называете, смертным.

— И поэтому ты так спокойно держишь мое давление? Другие падали в обморок. — Негромко произнес я, вспоминая, как даже с активированной техникой сокрытия силы чуть ли не прибил парочку смертных, когда решил прогуляться по округе. А сейчас специально начал давить на него, едва заметно, но стараясь понять границы.

— Я привык к боли. — Усмехнулся бомж, расплываясь кривой улыбкой, где не было ни одного зуба. И прежде чем он демонстративно опустил кружку, выдолбленную из дерева, показывая мне содержимое, где между несколькими кристаллами первого этапа лежал небольшой свиток, я уже все понял.

— Ну, держи. — Достал я пару капель, опуская их в стакан и незаметно забирая клочок чего-то похожего на папирус, что нормально перенес прикосновение моей ци.

— Благодарю. — Бомж отправился дальше, козырнув мне кружкой и тут же наседая на пару женщин адептов ядра, что на просьбу о пожертвовании так приложили его аурой, что он демонстративно укатился на пару метров. Одна из девушек, зацепившись за мои глаза, расплылась в улыбке. Но я думал о другом. Что это, бездна, было? Понятно, что передо мной был адепт боли. Скорее всего, Землянин, недавно принятый, слабый звезда, но уже звезда, а не смертный, каким он пытался казаться. Но ради чего была вся эта конспирация? Впечатлившись такими усилиями, я даже не стал доставать кусочек папируса, закинув его в пространственный карман. А затем встал, направляясь к уцелевшему зданию, на котором висела огромная вывеска с надписью «Дом удовольствий». И как меня успели просветить, это был не бордель. Вернее не только он. А вообще, организация занимающаяся всем, предоставляющая услуги начиная от ресторана и заканчивая гостиной. На входе, словно дань респектабельности, стояли охранники в черном.

— Добрый день. Будем рады предложить вам наши услуги. Вас интерес… — Подошла ко мне женщина, уже не молодая, но довольно красивая. Сильная звезда.

— Хотел бы попробовать чем здесь кормят. — Оборвал я ее.

— Конечно. Прошу. — Она повела меня за собой, к одному из столиков. Собственно, первый этаж сохранился почти полностью, представляя собой ресторан. А вот меню мне дали, напечатанное на листе бумаги, на самом простом, личном принтере, что явно не предназначался для коммерческого использования. Но листок был уже закален, а потому мог пережить мои прикосновения.

— Могу посоветовать гуляш и вареных раков. Их, к сожалению, нет в меню, доставили только недавно. Также популярны пицца… — Меню оказалось весьма скудным, что и неудивительно. И состояло в основном из разных видов мяса, гуляшей, супов и нарезок овощей и фруктов.

— Несите. И еще нарезку фруктов. — отложил я листок. И когда женщина отошла, достал наконец небольшой свиток, развернув тот и вчитавшись в написанные невероятно мелким почерком слова.

«Ровно через три дня, на севере от этого города, меж двух сгоревших поселений, есть портал. За ним лети на тройной пик, до портала у изгиба реки. За ним портал на холме. После на семь часов до портала среди болот. И затем портал в ущелье, которое на пути к горным пикам. Я буду за тем порталом. Не раскрывай никому своих тайн. Это опасно.»

Кусок растения истлел, сжатый в кулаке, а я откинулся на спинку кресла, погружаясь в тяжкие думы. Гадать, от кого было послание, не нужно было. Гай. Вариант с тем, что кто-то мимикрирует под него, я откинул. Но паранойя тут же завопила. Что все это значит? Откуда он знает про тайны? Ведь даже то, что у него тоже были седые волосы и тоже странности с глазами, вернее полное их отсутствие, не объясняли того, как он что-то узнал о моих тайнах? Глаза? Он их выколол, заменив камнями, потому что тоже скрывает что-то? Синий кристалл? Или красный? Скорее уж синий. Но как он понял это, учитывая, что другие, как минимум воин Изиргаста, не увидел во мне искомого. Если я вообще хоть что-либо понимаю.

Еду принесли быстро. Поставив на стол огромные блюда, на которых дымилась свежая еда. И я постарался забыть обо всем, наслаждаясь вкусом раков, что по размеру превосходили даже омаров. А затем я заказал еще еды. И еще. Мне приносили порцию за порцию не удивляясь. Несмотря на то, что я уже три тарелки назад съел примерно смертельное количество еды, что не должно было во мне поместиться.

— Вот ты где… — Через секунд десять после мощной волны, от которой пара официантов попадали вместе с едой, рядом появилась Саманта.

— Не самое лучшее заведение. Откровенно дерьмовое. Готовят здесь отвратно. — Сморщилась она, оглядывая зал, где все склонились в поклоне.

— А мне понравилось. — Продолжая традицию, не перестал я перечить владыке. И встал я, оставляя кристаллы.

— Не отставай. — Бросила она, вылетая наружу. И там, уже на удалении от города, материализуя лодку, в которую и уселась. Понты понтами, но использовать артефакты было удобнее.

— Почему у нас нет лодки? — Подлетела Нелл, которая бродила по другой стороне городка.

— Может, потому что вокруг нас все постоянно взрывается? — Пошутил я. Но лодка действительно была бы ценным приобретением. Полет продлился недолго. И уже скоро мы начали приземляться в элитном, закрытом городке. Одном из тех самых, что показывались на крутых картинках, где небольшие небоскребы, каждый с уникальным дизайном, утопали в растительности. Где на каждом шагу стояли респектабельные заведения, а всем посторонним было запрещено приближаться к этому населенному пункту. Въезд только по пропуску. Сейчас городок выглядел слегка потрепанным. Видно было, что как минимум один раз внешники сюда наведались. Но поломать все сильно не смогли. А потому сейчас это был центр цивилизации. Ну и роскоши.

— Готов? — Вместе с Самантой, ну и Нелл, которую американка не сильно жаловала, мы вошли в просторный зал, уставленный аппаратурой. И экран вспыхнул, откуда на нас стал взирать седобородый старик. Один из тронов, что было ясно сразу же по идеальному лицу.

— Подписать контракт кровью… — Мысленно добавила Нелл. И на пару секунд я действительно задумался, нужно ли оно мне. Я ценил свободу. Ценил как ничто другое. Но честно. Мне стало просто скучно. Настолько скучно, что я решил согласиться на предложение владыки. Мне надоело сидеть по лесам и пещерам. А теперь я начинал новый этап своей жизни. Пускай и формально подчиняясь кому-то.

Но этот опыт тоже был интересен. Как и прельщали, чего уж, перспективы стать феодалом. Не ради призрачной власти и не ради того, чтобы все склоняли голову как при виде Саманты. А потому что в этом меняющемся мире именно Феодалы получали больше всего ресурсов. Если Единство готово было давать кристаллы каждому таланту, по крайней мере, так они заявляли. То в федерации кристаллы выделялись феодалам. И те могли расти в силе неограниченно, не тратя время на поиск кристаллов.

Обязанности новой элиты были просты. Удерживать территорию Земли, изнанки и ближайших миров от врагов, сражаясь когда надо. А все остальное делали дроиды и охотники. Ну и подчиняться императрице, конечно же. Хотя здесь, как упомянула сама Саманта, это было скорее формальностью.

Но теперь было уже очевидно, что одиночки, даже такие как мы с Нелл, не сможем сравниться в темпах добычи с целой империей. И если мы хотим вознестись к вершинам, придется занять место в этой иерархии. Хотябы на время. Пока нам не разонравится. И в конце концов, финальным аргументом стало то, что я не связывал себя по-настоящему. Если мне что-либо сильно не понравится, я всегда смогу уйти. Пускай стану врагом для федерации. Но мне не впервой. Не впервой быть против всего мира. Куда сильнее уж напрягало то, что я нарушу в таком случае свое собственное слово. Но это все пока лишь размышления.

— Как понимаю, Михаил. Вас не было в базах данных. Вы сильно изменились. Пожалуйста, покажите ладони и подушечки пальцев. Хоть это и формальность. — Произнес Трон. И я показал руки, чтобы камеры считала все мои кожные узоры. Хотя бы кровь не просили сдать, отчего бы я мог уже напрячься. Кто знает, что показала бы расшифровка моего генома.

— Спасибо. Вы хотите поклясться в заключении договора о вассалитете? Я должен напомнить, что за невыполнении договоров такого уровня Федерация имеет полное право наказать вас любым способом, вплоть до казни. — Спокойно произнес он.

— И что? Все могут заключить такие договора? — Заинтересовался я. Это было сурово, но справедливо.

— Только те, кто представляют силу. — Спокойно пояснил старик.

— Если речь про этот договор… — Поднял планшет, еще раз проматывая собственно не очень длинный текст договора. Его суть сводилась к тому, что я обязался работать воином федерации, в прямом подчинении у Саманты, как ее вассал, за что получал кучу ресурсов и свой земельный надел, если новые земли доставались Саманте. Вассальное подчинение было весьма и весьма щадящим, как я прочитал уже в другом документе. И сводилось к помощи в битвах и к распределению добычи. Так что припахивать меня на унизительную работу не могли никак и ни при каких обстоятельствах. Формально.

— То да.

— Сделка заключена. — Вот так вот просто ответил старик. И не потребовались никакие трижды заверенные крипто-ключи, одобренного государством сертификата, прошедшие через утвердительный период согласования, записанные на утвержденный носитель.

— Держи. — Протянула мне Саманта два кристалла. Собственно ради них, отчасти, я на подобное и согласился, понимая, что такие ценные ресурсы не добыть нигде и никак. И именно они делали феодалов феодалами, лишая их риска в рандомный момент улететь фиг знает куда и на какой срок.

Дар «освобождение от миссий» (этап: 1) - Обладая этим даром идущий может отказаться от любых миссий Небесного закона, избегнув их опасностей.

Этот идущий усвоил Дар «освобождение от миссий» (этап: 1)

А следом кристалл поглотила и Нелл. И страшно вспомнить, чего мне стоило выбить второй такой дар. Саманта плевалась и блевалась, но я был непреклонен, заявив, что иначе свалю первой же миссией вместе с Нелл. В итоге она уступила. Вернее даже не она, а ее, и теперь мое начальство. Ибо эти дары выдавали сверху. И даже эти пару кристаллов, вроде как, ей прислали дроном. За этот подарок мне порезали процент добычи. Но я был доволен.

— А теперь… — Произнесла владыка. Но ее прервал мигнувший экран.

— А теперь и мне интересно на подобное посмотреть. — Образ старика сменился другой картинкой. Темным залом и лицом, с пылающими синевой глазами.