Место действия: Земля, Техас. Город Эдем.

Время действия: 20 сентября 2060 года

— Говорят, золотой песок теперь достался единству. Это правда?

— Не знаю точно. Но скорее всего. — Ответил я, постаравшись вообще ни о чем не думать. Просто отдыхать. Ведь за прошедшую неделю пришлось переделать столько всего, что субъективно она растягивалась уже на многие месяцы. Даже при том, что мне не нужно было спать, а мой разум вроде бы не знал усталости, но жизнь в постоянном ожидании «вызова», после которого тебе приходится срываться и лететь на ликвидацию новой угрозы, вызывала напряжение даже у меня.

И хотя с большей частью задач я справлялся легко, ведь тут критично было именно время реагирования. Но пару раз внешники смогли напрячь даже меня, не говоря уже про их попытки выманить меня в зону четвертого этапа, в засаду. Хотя, надо признаться, это было прибыльно. Так что о своем решении встать под руку «федерации» я ни сколь не жалел. Да, был, возможно, и более выгодный и опасный путь. Идти вниз по корням древа миров до предела. Сражаться со все более и более возрастающими угрозами. Но, честно сказать, там мои шансы сгинуть были крайне велики даже с наличием осколка парагона. По «нашу линию фронта» добычи уже почти не оставалось. Так что и я не смог бы там охотиться. И уж тем более не смог бы противостоять целой федерации. А на другой стороне шанс повстречать пикового владыку был слишком огромен, чтобы этим рисковать.

Здесь же… Пускай пока добыча в кристаллах четвертого этапа и была меньше, чем хотелось бы. Зато вся добыча со внешников шла мне. Ценные умения, трансформы… Их можно было продать самой федерации, что я частично и делал. А частично их копил. Ну и посох Тьмы четвертого этапа, доставшийся мне тогда, в первый день, тоже был огромным подспорьем. Это была редкая добыча. Настолько, что я даже закрадывались серьёзные такие подозрения, что тогда весь тот рейд был только для моего спланированного уничтожения. Вот только внешники не просчитали силу «нового выскочки». Однако в том, что кто-то с нашей стороны сливает им инфу, я уже не сомневался.

— Не то чтобы я жаловалась… Но ты так можешь лежать часами? — Наконец, спросила Лора, продолжая проминать руками мою спину.

— Днями. Неделями… Но если ты устала, можешь отдохнуть. А я найду пару или тройку девушек, что с радостью продолжат… — Отшутился я, хотя, естественно, ничего не делать даже половину суток я не мог себе позволить.

— Да нет, меня все устраивает… — Поспешно согласилась лучница, поняв мой намек. Ведь, действительно, как и говорила Саманта, набрать себе гарем не составило бы труда. Вот только желания по этому поводу у меня не было никакого. Так что я ограничился Лорой, одной из сильнейших мастеров, чью мощность выстрелов из лука я смог оценить еще в самом начале, на себе.

— Хотя вряд ли кто-то другой смог бы промять тебе мышцы. — тут же добавила она.

— Кажется, Тейлор была ничего так… — Усмехнулся я, вспоминая другую женщину из гвардии, причем тоже сильную. И в том числе специализирующуюся на создании духов.

— Она странная. Ты не заметил? — От Лоры, наконец, почувствовалось реальное раздражение. Едва уловимое, но заметное для меня.

— Некоторые, особенно владыки, по слухам, настолько замыкаются на себе и развитии, что вообще практически ни с кем не говорят, не говоря уже о чем-то большем. — Продолжила она. — Вроде как на севере, в соседнем дистрикте, именно такой. И поначалу мне казалось, что и ты из таких.

— Это связано не с развитием. А с постижением стихий. Ведь чтобы подняться к вершинам, надо отбросить все остальное. Раствориться в своем пути… — Произнес я, поняв, что просто полежать в тишине мне не дадут.

— Разве это обязательно? Сходить так с ума? — Удивилась девушка. — Стихии важны. Но те, кто сходят с ума рано или поздно сгинут. Выживут те, кто смог найти баланс, не начав ехать крышей. — Авторитетно заявила она. И хотя логика в ее словах и присутствовала, я был совершенно иного мнения.

— Не обязательно. Но если ты хочешь достичь нечто большего, если хочешь вырваться из массы и стать на вершину, то это единственный путь. Отринуть все и познать свой путь, свои концепты. На этом пути придется пожертвовать многим… — Погрузился я в мысли. О том, что сам я так и не прошел «этот путь». Меня по нему протащили насильно. Вместо того чтобы самому месяцами, а то и годами познавать звук, вымывая из сознания смертные предрассудки, я просто умер. Просто стал проводником чудовищного объема энергии и просветления, что навсегда изменили меня. И именно поэтому я сейчас так и стремился снова стать живым. Почувствовать простые наслаждения. Красивый вид на город с огромной высоты, хотя после пьянящего чувства свободы и сверхзвукового полета это уже не вызывало эмоций. Ресторанная еда, которую для меня готовили по первому желанию, хоть это и стало приедаться. Секс, массаж…

— Как думаешь? — Резко встав, не используя рук, только усилием духа, что уже выходило инстинктивно, я накинул одежду, беря в руки стакан с апельсиновым соком и кусок пиццы.

— Если выдать золотого песка пятерке лучших, кто-то сможет прорваться? — Решить, стоит ли тратить песок на других, было довольно сложной задачей. Мучительной. Ведь пока что этот ресурс, уникальный, невосполнимый, был основой моего прогресса. Фундаментом, с помощью которого я раз за разом увеличивал объемы духа. Вот только уже сейчас я прекрасно ощущал то, о чем говорили все трактаты. Развитие резерва духа не сводилось только к поглощению ресурсов. И не сводилось к стихиям или предельному энергетическому усилию, как это было раньше на трех первых этапах. Будь это так, и я бы уже улетел в возвышении куда выше, пройдя половину этапа владыки и сожрав весь песок. Но мои результаты были куда как скромнее.

Звезды

Пробужденных + 21 (21)

Раскрытых +71 (2818)

(Всего: 3001)

Собственно, числа здесь ничего уже не решали. Владыка с тремя пробужденными звездами мог быть сильнее владыки с сотней звезд. И наоборот. Все потому, что дух не был четко привязан к узлам. Плюс, я смог пробудить сгустки и во всех остальных ядрах, доведя их число до двенадцати, и потом уже излишки распределив по двадцати одной звезде. Хотя и до сих пор мог бы запихнуть все это лишь в ядра. А мог бы и вообще только лишь в семь стихиальных ядер. Разница была бы не критичной.

Что же до недораскрытых звезд… Там я остановился на семьдесят одной звезде, завершая этап тела ци. А потом забил на это. Не потому, что не хватало сил или времени. Просто я отчетливо понял, что иногда мудрость заключается в том, чтобы не пытаться выжать из умирающей лошади последние пару шагов. Их легче сделать своими ногами. И долбежка в перфекционизм здесь не принесла бы мне ничего, кроме гемора и растраты ценнейших крупиц духа, что теперь были на вес золота. Осколок парагона я тоже не трогал, ощущая, как день за днем он наполняется по каплям. Каплям, что когда-нибудь мне снова пригодятся. В великой битве. Или в великом прорыве. Тратить их для первых шагов на этапе владыки было бы таким же безумием.

— Выдать сколько? Ты же говорил, что у тебя его немного. — Сразу же уцепилась Лора, став серьезной и отложив пиццу.

— Выдать достаточно. Если получится хотя бы один владыка, это окупит вложения. — Стал и я серьезным, просчитывая варианты. Саманта крайне неплохо наварилась на мне, чему я был в общем-то не против. Это был честный договор. Но сейчас я мог сделать то же самое.

— Новому владыке могут отрезать твой кусок земли. Как и было с Самантой. — Аккуратно заметила Лора.

— Естественно. — Ухмыльнулся я. — Но кусок отрежут в любом случае. Когда появится хороший кандидат. Я не могу остановить этот процесс, но могу возглавить. Ибо владыка, которому отдали мои земли, но он платит мне процент, лучше того, который не платит. — Эта мысль была простой и логичной. Ведь Елена делила планету на дистрикты руководствуясь одним простым принципом. Обеспечить максимальную защиту территорий. И хотя пока мой надел был большим, в скором времени это могло измениться.

Лучница задумалась. Она уже пробовала поглощать песок. Хоть он и оставался ядовит в больших дозах даже для сильных мастеров. Однако мои запасы этого материала были просто огромны. Так что я мог и попытаться рискнуть.

— Попробовать можно. Мне кажется, во время поглощения я действительно ощущала эти отголоски духа. И если попытаться рискнуть…

— Тогда решено. Давай этим займемся. Осталось только отобрать кандидатов. — Не стал я откладывать это дело в долгий ящик. И уже через десять минут передо мной стояли сильнейшие мастера. Джордан, адепт света, чье постижение стихии было сильнейшим среди всей моей гвардии. Харрисон, адепт воздуха, в котором были и слабые отголоски звука. Следом стоял ужасающий монстр, Фернандо, четыре метра ростом, с четырьмя руками, костяными наростами, лишними глазами… Дар морфизма считался редким. Очень. И позволял менять свое тело в весьма широких пределах, хотя и нес в себе чудовищные опасности. Ибо запороть свое тело, даже убив его, было легче легкого.

Лора тоже была тут, и пускай ее концепты, пожирания, воздуха и пронзания, были не самыми сильными, ее завершенное тело ци находилось на очень достойном, пиковом уровне. Далее шел Иеремия, что хоть и был слабоват в плане звезд, но вот в стихиях шагнул далеко, что и было видно даже по его внешнему виду. Безумие концептов. Причем редких концептов. Тьма, смерть, пространство и гравитация. Последней я отобрал все же Тейлор, тоже чуть странную, с точки зрения смертных, конечно же, адептку с небольшой армией духов. На выбор повлияла, естественно, ее стихия Духа, что давала просто огромный буст в шансах прорыва.

— И так. Вы, те кто имеют максимальные шансы прорваться к владыкам. Ваш уровень сил я уже оценил. Присаживайтесь, угощайтесь. — Начал разговор я, ведь гвардейцы прибыли к «мою резиденцию». Собственно, я взял под себя сразу два этажа, чтобы не мелочиться. На предпоследнем были люксовые квартиры с кучей комнат, спален, ванных… Предназначение некоторых комнат или агрегатов даже не были мне понятны. Так что я спрашивал у дроидов. Но да… Личная комната для минигольфа, баня, криокамера, лечебная комната с дорогущими светильниками особой частоты света и такими же излучателями электромагнитных волн, подстегивающих регенерацию. Причем когда я поинтересовался у тронов о реальной работоспособности этих процедур, мне выдали краткую выжимку, исходя из которой процедуры в такой комнате могли даже убирать шрамы или вылечить микоз почти в тридцати процентах случаев. И честно говоря, учитывая, что в прошлую свою жизнь я о таких методах лечения даже не слышал, кроме разве что каких-то намеков, клейменных теориями заговоров, это стало еще одним камушком на надгробие прошлой цивилизации, погрязшей во лжи. Впрочем, будет ли новая цивилизация хоть в чем-то лучше?

Впрочем, все это теперь служило лишь мимолетным развлечением, зачастую бесполезным. Напоминанием о былых временах, что со временем исчезнут. Ибо я сомневаюсь, что если даже мы выживем, кому-то придет в голову строить музеи. Ну а на последнем этаже были рестораны.

— И мое предложение простое. Контракт возвышения владык. — Назвал я уже устоявшееся название, ибо такая практика была не редкостью. Многие владыки заключали такие с перспективными воинами. А вся эта мода пошла вообще от самой императрицы, что поначалу сама вливала тонны ресурсов в самых перспективных. Даже было странно, что она позволила это сделать Саманте, а не занялась лично. Хотя, учитывая, что ресурсов у нее было завались, ей уже было неважно, кому я выплачу потом долг.

— У тебя есть кристаллы сразу для шестерых? — Удивился гигант.

— Кристаллов нет. Но есть вот это. — Чуть напрягшись, я телекинезом перенес сразу ко всем проявившиеся мешочки с золотым песком.

— Это то, о чем я думаю… — Отреагировал первым, естественно, Джордан, с придыханием опуская ладонь в россыпь крупинок. С его концептом света этот подарок и вовсе был царским. Хотя, наверняка, он ни разу еще не видел этот песок, как и все остальные, кроме Лоры.

— Это действительно пробирает… — Отреагировал Хариссон, сжав в ладони одну крупинку, отчего вокруг его тела чуть вздрогнула аура, смешиваясь с эманациями света.

— Но этого вряд ли хватит. — Со скепсисом произнес он.

— Ты прав. Поэтому я буду готов каждому выдать по сто таких мешков. Те кто прорвутся, будут отдавать мне налог. Те кто нет, просто станут служить в гвардии бесплатно. Ну и срока по времени не будет. Любой, кто прорвется, даже сильно позднее поглощения всех ресурсов, будет мне платить. — Поставил я условия. Правда, и плата была щедрой. Больше кубометра песка каждому. Это заставляло снова сожалеть о том, что райские чертоги больше недоступны. И содрогаться воспоминаниями о том, как я так беспечно поглощал огромнейшие объемы этого песка, не ценя те крупицы духа, содержащиеся в нем. Моя энергосистема скорее их выбрасывала наружу, избавляясь от лишнего. Сейчас же это стало стратегическим ресурсом.

— Зачем вообще тебе другие владыки, если у тебя есть столько… — Все присутствующие мягко говоря, охренели. И я даже боялся, что Елена тоже охренеет, когда узнает чем я тут разбрасываюсь. После чего насильно попытается все экспроприировать ради производства. Вот только мне нужны были помимо песка и обычные кристаллы. И куда больше, чем пока что мне давали.

— Мне нужны разные ресурсы. В том числе и обычные кристаллы четвертого этапа. — Сказал я правду. Ибо на одном песке тоже далеко было не уехать.

— Думайте. — Подытожил я. Но, как и предполагалось, никто из присутствующих не отказался. Только меня попросили прояснить множество моментов. Свой опыт от поглощения песка, степень воздействия стихии света и пустоты на энергосистему. Примерный объем духа по сравнению с кристаллами четвертого этапа. Так что через полчаса контракты были заключены со всеми, что заняло не так уж и много времени.

— Можете не стесняться применять его в любое время. Вместо вас я возьму других мастеров, если что. — Начал я напутственную речь, ибо каждый тут теперь жаждал уйти в медитацию.

— И хотя вы это знаете и сами. Но мой вам совет. Не сдерживайтесь. Путь возвышения это всегда путь риска. А прорыв к владыке невозможен в спокойной обстановке. Только на грани. Грани смерти, грани безумия, грани возможного. Первые дни будьте аккуратны. Привыкните. А потом попытайтесь выйти за предел. С некоторыми, возможно, неплохо потом будет провести бои, чтобы подвести вас к грани. — Закончил я напутствие, возвращаясь к себе в резиденцию. Тем более что у меня теперь была запланирована еще одна встреча. Встреча, которую я так долго откладывал. И когда на веранду приземлились пара практиков, я открыл глаза, приветствуя их и протягивая руку давнему знакомому, Петру, сейчас носящему белый халат.

— Ты все растешь… Когда будешь прорываться к пятому этапу? В следующем месяце? — Пошутил он.

— Если дела оставят немного времени. — Улыбнулся я, после чего перевёл взгляд на другого адепта, уже немолодую женщину, в которой иномирное происхождение читалось сразу по разрезу глаз и форме черепа.

— Присаживайтесь. Думаю, можно обойтись без официоза. — Предложил я, сразу же пытаясь разрядить обстановку. Весь этот формализм с преклонением перед старшими сейчас мне был не нужен. И с теми, кто служил мне, и был рядом, я старался этого избегать по максимуму. Тем более. Тем более что я испытывал даже некоторую вину перед храмом боли. Не перед Гаем. Там я просто сожалел о том, что все так сложилось. Но фанатик сделал свой выбор и заплатил цену. А вот все, кто шел за ним. Тысячи внешников, что решили довериться и стать частью нашего общества. И тысячи простых землян, что тоже искали убежища и справедливости в этой организации.

А по итогу получили… Презрение и ненависть. Ведь как бы ни были дела на бумаге, а в реальности внешников, даже своих, естественно ненавидели и пытались всячески вставить палки в колеса. Мне даже пришлось один раз залетать мимоходом и разбираться в стычке, что чуть не переросла в глобальную войну между храмом и целым городом землян. По итогу я оставил в городе пару десятков виселиц с болтающимися там мастерами и адептами ядра. Убивать их, естественно, пришлось заранее. Но такой древний способ устрашения, наглядный, с запретом снимать мертвецов под страхом занять их место, был доходчив. Может, это и не прибавило мне народной любви, учитывая, что среди повешенных только дин был их храма, да и то землянин. Но прочистило всем мозги, хотя бы на время лишив соблазна устраивать провокации.

За это меня даже вызвали на ковер к начальству. Сначала меня пропесочил трон. А потом и Елена почтила своим присутствием, через экран, конечно. Тонко так намекнув, что ей не нужны владыки, которые убивают ценных кадров в виде мастеров. Ладно ядровиков… Их я мог хоть насиловать и убивать, если не видно. А вот тех, кто имел хотя бы призрачные шансы, хотя бы через многие месяцы, но стать владыкой, трогать было лучше не надо.

На что я с честным лицом заявил, что все понял. На чем связь и прервалась, ведь больше ко мне нареканий не было. И даже то, что прорывающихся внешников еще несколько раз пришлось гасить снарядами с дронов, ведь я не успевал догонять всех, укладывалось в норму. Благо ядерные заряды после того первого раза в моем дистрикте не взрывались.