Место действия: Земля, Техас. Город Эдем.

Время действия: 20 сентября 2060 года

— Спасибо, старший. К сожалению, наш глава так и не вернулся. И скорее всего, он погиб. — Начала говорить Раналам. И, как я понимал, теперь она занимала должность главы, что перешло ей по старшинству. Отделений храма боли было немало. По всем корням древа миров их могло быть раскидано несчетное множество. Но они не поддерживали единой иерархической структуры, действуя, как полностью отдельные таборы. Лишь иногда пересекаясь или порождая новые отделения, начинающие идти своей дорогой.

Выглядела она неважно. Напряженно. Устало. Это читалось даже по ее лицу, что на этапе мастера говорило о многом. А среди храма боли мастеров, как я понимал, было уже немало. Даже с учетом общей нелюбви к ним, снабжение кристаллами дало свои плоды. И те, кто всю жизнь привыкли довольствоваться малым, сейчас росли в силе скачкообразно.

— Сожалею об этом. Мы были друзьями… — Произнес я искренне, заглядывая в глаза адептки боли и ища там намека на ее знание или хотя бы подозрение. Но если Гай что-то кому что-то и сказал, в чем я сомневался, она ничем себя не выдала. А я снова задумался над дальнейшими действиями. Взять власть в храме самому? Можно. У меня даже на это были минимальные права в виде познания стихии. Но все равно, подозреваю, даже если бы мне не стали сопротивляться силой, формально признав мое право сильного, храм бы просто распался, а его адепты отправились бы в свободное странствие, если вообще все не сбежали разом. Да и не нужно оно мне было.

— Мы благодарны вам за справедливое решение недавнего инцидента. Прошлая наместник была к нам куда как более предвзята. И прошу принять этот подарок. — Женщина протянула шкатулку, сквозь которую я и так ощущал эманации стихии боли. И откинув крышку, я без удивления обнаружил кристалл, фонящий страданиями.

— Гай рассказывал, что вы тоже познали этот концепт… — Аккуратно начала она.

— Да. И я благодарен ему за это. — Поднял я руку, и на пальцах заиграли отсветы боли. Только если у Гая концепт был белым, чистым, почти прозрачным. То на моей ладони запылали кровавые отсветы. Впрочем, тем самым я продемонстрировал этап познавшего, чему Раналам даже удивилась. Сильно удивилась, ведь теперь и подарок был для меня не особо ценным. Концентратор такого же этапа стихий уже мало чем мог помочь в продвижении.

Но я, взяв кристалл и задумавшись на секунду, поднес его к голове, и духовная плоть схватилась за острые грани, тут же вживляя его как драгоценный камень в кольцо. Впрочем, носить только один такой камень было бы странно. Так что следом я достал и другие осколки, поднося их к голове и инкрустируя в «себя».

Кристалл напитанный концептом боли (этап: 3)

Кристалл напитанный концептом порядка (этап: 3)

Кристалл напитанный концептом пожирания (этап: 3)

Это было экстравагантно. Наверное. Но не мне, носящему на голове корону с глазами, нужно было беспокоиться о внешнем виде. Тем более, что такой шаг действительно был попыткой «сблизиться с концептами». Пускай во всех этих силах шансы продвинуться дальше и были ничтожны.

— Надеюсь, пока вы правитель этого дикстрикта, а я надеюсь, что так будет всегда, наша организация сможет жить здесь мирно. — Продолжила перегорщица.

— Конечно. Всегда выступал за справедливость. Так что при возникновении проблем вы можете ко мне обращаться. В остальном у вас есть просьбы?

— Нет. Нас устраивало все, кроме напряженности с другими поселениями и немного предвзятого отношения со стороны владыки Саманты. — Спокойно ответила Раналам, после чего еще какое-то время мы обсуждали тонкие моменты. Я уточнил их численность, этапы. Еще раз вспомнил, где и в каких городах они располагались и где несли стражу. Ведь они не просто так получили право жить на территории Земли и даже свободно ходить в паутину, пускай и в весьма ограниченной области. Платой была обязанность служить заслоном против других вторженцев. И просто так сбежать они не могли, как это делали земляне. В подобном случае Федерация не преминула бы взять свое сполна. Плюс храм боли был обязан подчиняться мне, как наместнику и отзываться на мой клич, например, выдавая воинов, которых я мог засунуть в кольцо и вместе с ними отправиться на миссию. Правда, и на миссию отправляться ни разу приказа не было. Наоборот, мне строго воспрещалось соглашаться на любые запросы от небесного закона. Да и напрягать адептов боли, среди которых мастеров, пиковых, не было почти вообще, я не хотел.

— Спасибо. — Поблагодарил меня Петр, который, видимо, на переговоры и прибыл как мой пускай и условно, но знакомый. И пожав его руку, я ощутил концепт на этапе познавшего. Пускай и начальных ступеней.

— Если что, обращайся. — Попрощался я, и парочка отбыла. После чего я доел остатки пиццы и рванул за город, ибо медитировать дома, даже аккуратно, было плохой идеей.

Архитектура звука! — Ци дрогнула. Наполнилась отсветами духа, что выстраивали нестройные потоки энергии в выверенные линии. И все это сомкнулось на обсидианово черной колонне, возвышающейся над темным кратером. Уплотняя и перековывая ее. Ведь черная пыль была сложным материалом для производства. Почти невозможным. Не вступая ни в какие химические реакции, по крайней мере вначале, ей нельзя было придать форму никакими методами, кроме воздействия огромными объемами энергии. Чем я каждый раз и занимался, иногда возводя ее заново из рассыпавшихся осколков. Вот только сейчас было не время для постижения архитектуры или телекинеза, хотя и они прельщали мой разум. Но сейчас куда важнее было стать сильнее. Тупо сильнее!

закалка тела (этап: 4)(тип: скорость) (качество: низкая)

В моих руках заискрили несколько кристаллов закалок, которые я задумчиво рассмотрел и убрал в сторону. С момента прорыва я так и не смог улучшить ни один параметр физической оболочки. И причина тому была простой. Голод! На этапе владыки ресурсы стали слишком редкими. Слишком дорогими. Все твари если и давали закалки, то ничтожного и низкого рангов. И хотя я уже поглотил все свои запасы, подошедшие к концу так быстро, и пускай я был близок, возможно, кое-где, к новой ступени, но это меня совершенно не устраивало, особенно на фоне воспоминаний о том, как быстро я прогрессировал на прошлых этапах.

Просветление! — Несколько кристаллов прочистили мой разум. А затем я достал и золотой песок, заставив тот вспыхнуть яркой волной энергии, света и духа. Начав пожирать все это и стягивать в энергосистему!

Резонанс симфонии! — Через секунду я уже запустил технику медитации. Поддерживая одновременно десятки процессов. И снова осознавая простую истину. С каждым этапом кристаллы будут значить все меньше. Из основного инструмента развития они станут лишь редким подспорьем. И тогда возвышение ляжет полностью на мои собственные плечи. Так что и сейчас я часами посвящал время медитации, оттачивая свою технику тысячами экспериментов. Даже без попыток улучшения, ведь стоили они уже слишком дорого.

Резонанс! - Тело вспыхнуло изнутри, переваривая сжигаемый свет. А я отрешился от мира, переходя из реальности в мир ощущений. Возвышение для владык было сложным делом. Имело тысячи нюансов. И все меньше и меньше зависело тупо от количества ресурсов, переходя в иную плоскость. Если звезды могли вырасти, просто сжирая кучу кристаллов, если ядровики начинали задумываться над стихиями и чертогами ядер, чтобы шагнуть дальше. Если мастера были обязаны познать концепты и свой путь, чтобы иметь хотя бы шанс сконденсировать дух. То владыкам приходилось идти дальше. Во тьме нащупывая нечто куда как более глубокое. Свой дух. Свою душу.

Удар струны. Вечная мелодия берет яростный ритм. А я напрягаюсь. Не телесно. Напрягаю свою волю. И в обычном понимании. И концепт воли. Чтобы ухватить дух, высвободившийся из песка. Чтобы он не растворился в небытии, а перетек в меня. Стал частью моей силы. Если переваривание ци было автоматическим процессом, то к духу необходимо было прикладывать осознанное усилия, чем я и занимался, все разгоняя и разгоняя свою ярость, стихии, сосредоточенность. Пока пылающая субстанция не заполнила мои ядра. Дальше шел процесс трансформации. Трансформации духа.

В трактате даже рассматривалась такая версия, что сей процесс не нужно было рассматривать как поглощение. Скорее как закалку. И сжигая чужой дух, ты открывал путь своей душе для собственного роста. Ведь можно ли сказать, что, увидев, как другой терпит боль, и проникнувшись его терпением и сам вытерпев это, ты украл его силу воли? Конечно, пример был умозрительным. Но через него учения пытались передать некую важную деталь.

Резонанс! - Звук вспыхнул. Звук заревел, получив подпитку духа и вырвавшись из звезд в тело. Отчего даже моя кожа, этапа владыки, начала краснеть от крови и микротравм. Но только так, через самоуничтожение. И через сжигание духа во всем теле, можно было проходить закалки дальше. Обычный резонанс тут уже не работал. Привычные принципы, даже усиленные новой энергией более были бессильны. И для прогресса нужно было уже сжигать сам дух. Тратить его. Отщипывать от сгустков капли, что затем сливались в ручейки. И те раскаленной магмой обжигали тело, сгорая только ради одной цели.

Резонанс! — Несколько капель силы этапа владыки распались в пальцах. И новую порцию духа я начал поглощать, замещая им потраченный. Но теперь переключился уже на духовное тело. На свои кости. В которых все шло совершенно иначе.

«трактат великой пустоты» (этап: пробуждения духа) (качество: высокое) (ступень 1\7)

«трактат хаоса» (этап: пробуждения духа) (качество: среднее) (ступень 1\7)

«трактат страданий» (этап: пробуждения духа) (качество: среднее) (ступень 1\7)

Бытие наместником давало и свои пюсы. Например, доступ к маркетплейсу. И мне, словно в старые добрые времена могли доставить любые товары. Причем курьером прямо к двери. Чуть ли не космическим курьером, ибо, глядя на эти флаеры, я реально думал, что они вполне могут выйти в космос. Так что я озаботился и покупкой трактатов под все свои стихии, кроме воли разве что. Да и не факт, что такой трактат вообще был в наличии. Но куда больше пользы мне принес трактат, сфокусированный на бытие духом.

«трактат духовного перерождения» (этап: пробуждения духа) (ступень 1\7) (качество: высокое)

Развитие духов было иным. И на этапе владыки тоже были отличия. Ведь дух у духов, как бы это не звучало, также растворялся в теле. Равномерно усиливал его. И, собственно, терялся в случае потери части массы. Хотя именно здесь, на этапе владыки, духи и имели возможность изменить свой путь, начав копировать людей. И создавая сначала сгустки духа. Потом сгустки качественной ци, что можно было и не терять, сдвигая в нужные места. Вот только я, кажется, на инстинктах и помощи воли уже перешагнул эти моменты, сразу создав звезды внутри эктоплазмы. О чем в трактате пока лишь давались туманные намеки. Как и намеки на возможность захватить чужое тело, что, в общем, то, для меня тоже не выглядело теперь невыполнимой задачей. Выпотрошить живого владыку, занять место его скелета, и залить все сверху волей парагона, что как-нибудь сама все сделает. Случись мне такая надобность.

Однако меня интересовали именно техники конденсации духа. И к ним я приступил, начав мерно прокатывать по костям волны стихий, заставляя растворенный дух вспыхивать. С каждой волной кости светились. Так что просвечивали и мясо. А я лишь наращивал темп. Раз за разом. Лишь изредка подкидывая в топку золотого песка или просветления, когда мой собственный дух чуть истощался.

И именно так, монотонно, громко, жарко, с иллюминацией, с постоянно регенерирующим телом, что словно переплавлялось в горниле духа, все и происходило. А когда я распахнул глаза через несколько часов, останавливая резонанс и позволяя телу прямо на глазах, за десяток минут, прийти в норму, нарушая все законы логики и биологии, при этом без обращения к умениям, то почти не почувствовал изменений. Что лишь намекало на то, каким длинным и тяжелым будет этот путь, возвышения владыки. Даже несмотря на все мои преимущества. Даже несмотря на следование уже аж тремя путями. Каноничным, путем тела дракона, в котором я пока даже не переходил толком к духу, и путем духовного создания. Помимо них были известны только путь зверей и путь големов. Собственно дроиды и шли последним, открывая звезды в неживой материи. А путь зверя… Такие индивиды были. Вроде как некоторые дорастали даже до мастеров, при этом ни сколь не заботясь о правильном расположении звезд, что у них вспыхивали чуть ли не сами собой. Но ни об одном таком владыке я не слышал. Да и то, что твари на четвертом этапе, по крайней мере, пока что мне попадающиеся, были довольно-таки слабы, тоже о многом говорило.

— А теперь приступим к главному… — Достал я настоящие сокровища, так долго хранимые. Свитки техник четвертого этапа. Какие-то собрал сам, какие-то мне доставили налогом, а какие-то я даже купил, заплатив другой добычей. Но сейчас у меня было достаточно материала, чтобы ни в чем себя не сдерживать. Ведь, такое дело… Создавать техники на свитках третьего этапа я уже пытался. Такой чит приходил в голову всем. Вот только результаты были ужасны. Свитки третьего этапа отказывались вбирать в себя многообразие ощущений использования духа. Так что были лишь бледными тенями настоящих техник. И пускай в самом начале мне это помогло, когда Саманта выдала мне образцы основных умений. Но я при виде своих новых техник мог только плакать.

«Червь звука» (этап: тело ци) (качество: высокое) (ступень 3\7)

«Мандала звука» (этап: тело ци) (качество: высокое) (ступень 2\7)

Собственно, мне, как владыке, пока что хотелось создать только три новые техники. Легендарного дракона. Телепортацию. И нечто попроще дракона, но на самоуправлении, чтобы враги не смогли сбежать. Весь остальной спектр потребностей перекрывали мои текущие техники. Вернее начнут перекрывать после их значительного улучшения.

Вот только вместо дракона получался какой-то червяк, похожий скорее на стрелу. А жрала она столько духа, что я после каждого раза долго медитировал и жрал кристаллы. Собственно в этом и был огромный минус и сама суть дракона. Дракон это не просто ци. В дракона адепты вкладывали солидный кусок всего своего духа. Это был финальный удар. Дракон убивал сильного врага. Сжигал его в своем чреве без оглядки на траты и расходы. Ну а к телепортации я пока даже не начинал приступать, увидев, какая хрень получилась с драконом. Сейчас же я взял первый свиток четвёртого этапа с мусорным покровом. Если покров владыки можно было назвать мусорным, я приступил к очистке, решив начать с мандалы.

Первая попытка провалилась. На второй свиток вообще сгорел, не очистившись. На третьей я заполучил наконец новую технику. Но ничтожного качества. И только на шестой попытке у меня начало получаться.

Мандала! — Стихии вспыхнули облаком, что обожгло даже меня. Пальцы опалило, запахло жареными ногтями. Ведь сейчас я вкладывал туда и дух. Не его отсветы. А саму субстанцию. Пускай и не так много как в дракона. Через тысячную долю секунды стихии сгустились, формируя нечто… Динамичное, не имеющее формы, не имеющее четкого размера и положения. Я мог бы пойти более простым путем. Создать сферу. Или просто сгусток или стрелу. Но я посчитал это предательством собственных стихий. Слабостью перед лицом концептов. Ведь разве Звук, пронизывающий все сущее, пустота, что лежит в основе всего, боль, не имеющая материальной формы и пожирание достойны лишь простой формы? Нет. Как и хаос, и порядок, и воля. Так что все стихии замерли в бешеном танце, напоминающем мандалу, чья форма постоянно менялась, трансформируясь.

— Лети — Мысленно приказал я. И сгусток, печать, волна, словно обладая разумом, сорвалась с места. Сначала медленно. Потом, повинуясь моим мысленным приказам, она завиляла, идеально повторяю траекторию, что я рисовал в сознании. Потом ускорилась. И наконец с хлопком преодолела звуковой барьер, падая в лес и расцветая прекрасным узором. Несколько сотен метров леса исчезли, взрываясь разноцветной вспышкой. А я лишь создал новую мандалу, а потом еще и еще одну, экспериментируя с количеством духа, с параметрами. С тем, чтобы конструкты сами искали цель, в роли которых я использовал небольших духов.

Этот адепт улучшил технику «Мандала звука» (этап: пробуждение духа) (качество: низкое) (ступень 2\7)

Я уже было хотел переходить к дракону, а там, дальше, может рискнуть и задуматься о телепортации. Но тут пиликнул планшет, находящийся рядом с одним из моих духов. Я все же занялся и этой тематикой, создав себе сразу несколько «аватаров». Просто духов третьего этапа, с которыми я поддерживал постоянную связь и даже вложил в них небольшие крупицы духа. Звук был не вызовом на отражение атаки. Но я все равно заглянул в устройство, неожиданно получив сообщение от Нелл, что просила встретиться. И несмотря на захвативший меня азарт, откладывать это я не стал.

После чего предупредил Трона, что я на время отлучусь в паутину миров. Такие отлучки, конечно же, сильно не нравились никому. Так что Трон, довольно обезличенный, снова попытался меня попинать, что я тем самым снижаю боеготовность дистрикта и ставлю в рискованное положение в первую очередь себя. Но запретить мне это, учитывая, что я уходил недалеко, в случае чего терял всего меньше десяти минут времени, не мог.

После чего я не спеша направился к ближайшему порталу, совершая несколько переходов и оказываясь в уже куда как более насыщенном энергией месте, находящемуся сильно ниже в паутине миров. Вообще, карты сильно помогли, позволяя, наконец, понять топологию миров. И сейчас нижними назывались те, что уходили в сторону, пускай и примерно, откуда появлялись твари бездны. Правда, и тварей сейчас тоже почти не было. Все стало настолько плохо, что в некоторых местах их даже специально подпускали почти к планете, а то и на саму планету, формируя «заповедники». И все ради увеличения прибыли, чтобы потом отсечь часть корней и уничтожить их.

Этот мир был пустым. Теперь был пустым. Когда-то здесь мясорубкой прошлись дроны, собирая жатву. Леса и поля еще цвели, хоть и зияли мириадом выбоин. Но тварей почти не осталось. Вместо них теперь внизу копошились духи. Много духов. Неисчислимое их количество. От этого зрелища захватывало дух. Ведь куда ни кинь взгляд, я различал десятки разновидностей конструктов. Птиц, стрекоз, гуманоидов, кракенов, червей и копытных. А из соседнего портала, ведущего еще ниже, постоянно шел поток созданий, несущих кристаллы. И надо сказать, хоть я и общался с троном, согласовывая с ним охоту Нелл, что даже высвобождало ресурсы дроидов пускай и на небольшом участке. Но масштаб всего происходящего впечатлил даже меня.