Место действия: Земля, Техас. Город Эдем.

Время действия: 13 сентября 2060 года

Просветление! - Осколки погрузили сознание еще глубже. И все ради одной цели. Ускориться. Стать еще чуть быстрее, чтобы не опоздать. Вот только это было не такой уж и простой задачей. Еще тогда, во время улучшения техник, я столкнулся с фундаментальной проблемой. Даже осколки просветления четвертого этапа стали дефицитом, не говоря уже о каплях. А техники начали улучшаться со скрипом. На мгновение даже возникла мысль рухнуть вниз, чтобы начать бежать ногами, пытаясь ими отталкиваться от земли. В этом была даже какая-то ирония, чтобы вернуться к истокам. Но тут я нащупал некий момент, который позволил чуть лучше ощутить правильное направление.

Хлопок! — Воздух вокруг, рассекаемый кристаллом, вспыхнул, знаменуя выход за сверхзвуковой барьер. После чего я смог еще немного ускориться. Ци, стихии, дух. Пришлось задействовать все. И удовольствие это было отнюдь не дешевым. На подобной скорости, кажется, любого уголка своего дистрикта, имеющего под тысячу километров в поперечнике, я мог достичь быстрее получаса. Вот только и это не помогло.

Вум! Вум! Вум! — На горизонте один за одним вспыхнули три огненных шара, знаменуя применение одного пустотного и двух термоядерных зарядов. И это могло означать только одно. Трон решил, что риск оправдывает траты и уничтожил внешников. А если так, значит, они уже критически подобрались к важному объекту. Почему внешники вообще перли на важные объекты, вроде как секретные, было риторическим вопросом.

Так что я в раскорячку снова достал планшет, все силы пуская на его защиту, что одновременно со столь быстрым передвижением было той еще морокой. Но да. К этому отряду врагов мне больше не нужно было спешить. Так что я изменил свой курс на новый отряд вторженцев. И на этот раз я должен был успеть! Парящие фигурки на мечах я настиг всего в каких-то ста километрах от важного центра, сразу же вступив в бой. Хотя можно ли было назвать боем незамысловатую казнь? Уничтожение на месте. Стрела звука. И звон разрушения. Все, что мне оставалось, догонять недобитков и давить их звуком.

Небесный шаг! - Меня кидает вперед, почти впечатывая в кувыркающуюся фигуру внешника. Сильный мастер. Опытный. Парные клинки взмахивают, пытаясь зацепить меня. Но…

Звон! - Взмах рукой. И врага откидывает дальше. Вот только теперь его тело обугливается. Распадается. Сжираемое волной стихий, куда я не пожалел влить энергии бездны. Уже привычной для меня. Но такой смертельно ядовитой для всех остальных.

Со спины замечаю возникшую вспышку. Смещаюсь, пропуская мимо пару техник, а затем и физическую стрелу, что улетает мимо. Правда, когда она достигает земли, то детонирует огромным шаром огня, этапа так четвертого, что захлёстывает всех нас. Вот, значит, что они несли для уничтожения комплекса.

Еще несколько техник скрещиваются на мне, не оставляя шанса на побег. Ведь хоть я и быстрее, но опытные мастера всегда имели в арсенале технику быстрее сверхзвука, даже если сами так двигаться не могли. Я подобное создал еще на ядре. Так что нечему было удивляться.

Стрела звука! Хлопок! Звон! — Через минуту все было кончено. Вот только времени на сбор трофеев не было. Не было у меня.

Выпустить! - Из портала кольца я телекинезом чуть ли не выдрал тройку мастеров, что начали падать, но вскочили на мечи. А следом я выкинул и своего духа, одного из немногих, в которого вложил частичку себя.

— Он соберет добычу. Вы его охраняете. Там пара живых еще — Отдал я приказ, сам тут же рванув к новому скоплению врагов. Пленные, не факт что были нужны. Но я решил подстраховаться. Да и судя по нашивкам, они не принадлежали ни Моонгаву ни Баворту. Хотя и помимо этих двух миров и кучи их вассалов, а также мелких, то есть миров без своего воплощения, на арене мироздания уже были и другие игроки. Сейчас, став наместником дистрикта, я получил немало информации в том числе и об этом. Изиргаст, Амон-Дорав, а так же Сатронаф и Асхок. Еще великие миры, что были заинтересованы в Земле и располагались рядом, чтобы их армии успели до нас дойти. Следующая группа внешников уже не пыталась достичь производственных центров. Зато или грабили все поселения на пути, или вообще разбегались поодиночке. Собственно эти одиночки и были главной головной болью.

— Вы туда! Там группа врагов. Но кажется, там ядровики. — Выкинул я еще тройку мастеров, начиная жалеть, что переборщил с показательной поркой. Хоть с собой и взял тех, что были поцелее. Затем по пути мне пришлось выкинуть еще почти всех, раскидывая их по разным целям, что так и расползались по карте широким веером. Вот для этого и нужна была гвардия. Чтобы уничтожать слабых врагов.

Сам же я, вновь ускорившись и выйдя на сверхзвук, довольно быстро достиг городка, не такого, как Эдем, конечно, а просто провинциального центра, удаленного от порталов. Именно в таких сейчас и жили большинство населения. При моем появлении город уже пустовал. Только внешники виднелись на горизонте. Это было уже стандартной ситуацией, хоть обо всем этом я и знал скорее теоретически. Населению поступали сигналы на эвакуацию. Если в городе было достаточно мастеров, что решались отбить нападение, то начинался бой. Если нет, то все сбегали. Пытались. А внешнкии устраивали охоту. Собственно среди ядровиков и мастеров даже можно было услышать фразу «достаточно просто бежать быстрее звезд», что во всей красе демонстрировало жестокость нового миропорядка. Для Федерации звезды не стоили почти ничего, на фоне сохранения жизней адептов более высоко этапа. И уж тем более такие группы охотников не уничтожали с дронов и спутников, ведь все упиралось в прибыль. Терять людей было выгоднее, чем терять боеголовки. Отряд внешников начал драпать, как только они меня заметили. Вот только убежать от меня шансов у них не было.

Треск! — На полном ходу я влетел в какое-то пылающее марево коллективной техники огня, созданной сразу несколькими мастерами и толпой ядровиков. И слабого владыку, может быть, это даже опалило бы. Но не меня.

Кровавые молнии! — Наконец, решил я испытать посох, выпуская волну алых зигзагов. Те, неожиданно пышные, огромные, растеклись кривыми полосами, впиваясь в адептов. В первые мгновения казалось, что все решится мигом, и врагов испепелит. Но молнии работали иначе. Они опутывали жертв. Словно бы вили себе гнёздо в телах слабых, в это время пытаясь проломить покровы сильных. Трое мастеров попытались сбежать, умудряясь отлететь чуть даже опутанные алым. Но когда тела ядровиков начали падать вниз, а кровавые путы налились силой, переключаясь и на «старших», у тех не осталось шансов. Через пару секунд все было кончено. И хоть трата заряда и была жутко невыгодной, но я был обязан получить представление об уровне сил артефакта.

Следующий отряд был уже почти у портала, где они, собственно и прорвали оборону на изнанке. А когда я достиг перехода, они уже сбежали. Впрочем, я был обязан преследовать их до конца, до самой границы с локусами четвертого этапа. А вот дальше мне, наоборот, запрещалось лезть под страхом смертных кар. Ибо там меня запросто могли подловить другие владыки.

Догонялки вышли напряженными. Но на третьем переходе я все же настиг бешено несущиеся небесные лодки. И вот тут вот, неожиданно, мне постарались дать хороший отпор! А небольшая группа явно сильных мастеров рванула мне наперерез.

Языки пламени коллективной техники захлестнули меня со всех сторон, также фоня концептами воздуха, тьмы и чего-то еще. Я лишь успел удивиться тому, что в одном из нападающих узнал духа. Да и другие, учитывая, что были закованы в сплошную броню, тоже могли таковыми являться. Собственно, внешнкии использовали духов куда реже, ведь даже если и получали кучу трофейных артефактов, то те требовали насыщения энергией. А кристаллы внешники предпочитали тратить на себя. Вот только мои мысли прервали.

Бум! — Реальность вспыхнула тысячей солнц.

— Да епт… — Не сумел сдержаться я, понимая, что волосам снова пришел конец. Как опалилась и кожа, и внешний слой роговицы. Не говоря уже про то, что меня отшвырнуло ударной волной термояда, разогнавшей тело в неизвестном направлении. Однако, пока я летел, то успел хорошо подумать. В первую очередь о том, что мне повезло. Я уплотнил покров до критсалла, не став жалеть силы, когда влетел на полном ходу в коллективный огонь. И потому так легко и отделался, ожогами. Будь я беспечнее, и меня бы прожарило куда сильнее. Причем, из-за того, что я теперь был крайне живучим, умение чувства смерти срабатывало куда как реже. Вот только и на этом взрыве мои злоключения не кончились. Ибо стоило мне упасть на обожжённую землю где-то уже в километре в стороне, как сверху на меня обрушился новый поток силы. Теперь уже абсолютной тьмы!

Звон разрушения! Бездна! — Ударил я навстречу волне энергии, что, казалось, перекрашивала сам мир. Вот только через мгновение, когда меня захлестнуло нескончаемой тьмой, начавшей разъедать и покров, и даже эманации звука, я вдруг понял, что не смогу противостоять этому. Да, выживу. Но стоит промедлить еще чуть, и придется снова собирать себя по кусочкам.

Шаг сквозь бездну! - Через миг меня выдернуло. На миг снова погрузив в алые потоки энергии. Вот только сейчас, кажется, миг небытия продолжился куда как дольше, меня потянуло ниже. А невесомость начала сменяться обжигающими потоками энергии. Я даже успел чуть испугаться. Чуть. А затем меня выкинуло обратно, уже в стороне от столба абсолютной тьмы. Применять абсолютный щит я не захотел, понимая, что это будет куда как затратнее.

— Неплохо сыграно… — Оценил я. И три оставшихся фигуры рванули ко мне. Впрочем, теперь я был серьезен. А потому через несколько секунд все было кончено. Абсолютный щит вспыхнул, правда, так и не пригодившись. Удар копьем, и духа пронзает насквозь. Удар мечом, пожирающим души, и я защищаюсь призрачной рукой с обкоцанным щитом, чтобы не разряжать умение щита. Противники были сильны. Очень. Пиковые мастера-духи в хорошей броне. Но они ничего не смогли сделать против владыки.

Удар! — Рука входит в грудь гуманоида, пробивая металл и погружаясь в зеленую эктоплазму. Я ощущаю, как противник вспыхивает концептами, начинает сжигать себя просветлением, видимо, желая забрать меня вместе с собой. И учитывая плотность его энергосистемы, взрыв самосожжения там будет просто чудовищен. Но…

Бездна! — Поток алой силы врывается в плоть врага, дестабилизируя ту, лишая духа контроля. Проникая тонкими щупальцами, словно корнями бездны. А потом я поддаюсь соблазну и на несколько десятков секунд замираю, пока мой венец на голове вспыхивает, трансформируется, набухает, наконец соединяясь с распадающейся плотью духа и начиная поглощать ту. Пожирание одного духа другим. То, что со стороны выглядело мерзко и ужасно. Я же позволил себе насладиться моментом и прочувствовать его во всей красе. Как и тот момент, когда противник умер. Перестал быть, не оставив после себя награды, зато дав ощущение, как в меня вливается чужой потенциал. Дар бездны продолжал давать мне эту возможность, поглощать силу без воплощения кристаллов. И чем дальше, тем сильнее мне хотелось этим пользоваться.

По костям пронеслось обжигающее тепло чужой силы. Силы, которую я попытался утрамбовать сверх меры. Все же размер моего духовного тела был откровенно мал, занимая только место скелета. А после я все же заставил себя продолжить преследование улепетывающих врагов, снова выкинув на месте одного мастера и духа для сбора других трофеев.

Стрела звука! - Снаряд врезался в группу лодок, разнося их в щепу, несмотря на поставленные щиты. Вот только я успел в самый последний момент. Почти успел. На моих глазах некоторым все же удалось пересечь портал, пока я добивал остальных. Всего несколько беглецов. Но они больно ударили по моему самолюбию. И осознанию того, что они могли унести с собой нечто ценное, а я потерял эти пару секунд, поддавшись желанию лично поглотить силу, что теперь пьянила разум. Вот только на ту сторону переходить мне было нельзя. Более того, уже не спеша, подойдя к порталу, я увидел на той стороне спокойно парящую фигуру.

Портал (ограничение на той стороне: Не выше этапа 4)

Вражеский владыка спокойно, цепко, рассматривал меня, не демонстрируя ни ярости, ни вообще каких-либо эмоций. Только холодная оценка. Оценивал его и я. Оценивал то, не стоит ли наплевать на приказ? Просто переступить барьер. Просто убить врага. Получить кучу ценных ресурсов. Вот только и голос разума не умолкал, сдерживая меня. Внешники тоже были не дураками. А их владыки были чудовищно сильны. И кто знает, кто сейчас стоит передо мной? Только недавно прорвавшийся слабак? Или тот, на чьем фоне я окажусь лишь мальком, которого он сможет раздавить пускай если и не сразу, то за пару ударов. Кинуть ему на ту сторону подарочек?

Я расплылся в хищной улыбке, представив, как забрасываю туда каплю седьмого этапа, что уничтожает врага и всех рядом с ним. Вот только даже такая добыча не стоило подобных трат. Капли седьмого этапа. С каждым днем я все сильнее осознавал, насколько же глупо их потратил. Восстановление тела? Взрывы? Бессмертные бы взвыли от ужаса, услышав о таком. И я тоже могу взвыть, когда поднимусь к вершинам и вспомню, что именно потраченные давно кристаллы могли вознести меня еще выше, но были бездарно потрачены. Кинуть термояд? Боюсь, враг его спокойно переживет. Даже мне недавний взрыв почти не повредил. Не говоря уже о том, что он спокойно уничтожит боеголовку еще до детонации.

Враг заметил мой оскал. Как и не мог не заметить вздувшуюся, разросшуюся до состояния болезненной опухоли корону на голове, что сейчас бурлила, переваривая угощение и ужимаясь обратно. Вот только в этот момент уже в моем мире появились новые действующие лица. Новый несущийся караван из лодок с гулом начал тормозить, приближаясь к порталу уже с совершенно иной стороны. И я, поняв, что это внешники, без раздумий ударил.

Стрела звука! - Привычная техника снова вызвала ощущение… Ущербности. Именно так. Почти во всех техниках я теперь видел несовершенство. Видел бесконечные возможности по их улучшению. Возможности создания новых техник, уже достойных владыки. Я грезил о духовных драконах и телепортации. Но утыкался в банальную нехватку ресурсов. И времени.

Караван разметало в клочья. Выжившие внешники тут же попытались все же просочиться в портал. Но я вышел на пик скорости, не оставляя им и шанса и захлёстывая все вокруг звоном разрушения. На глазах у вражеского владыки. Что спокойно наблюдал за убийством его слуг. Но не мог ничего сделать. Разве что послать сюда других мастеров, но с таким же успехом. Вот только вслед за караваном из-за холма показался и тот, от кого они убегали. И еще заранее, по густой ауре, я уже знал, кто это будет.

— Так это ты новенький выскочка? Какого хера ты раздолбал лодки? — Злой голос пронесся по округе, неся в себе отпечаток духа. Духа куда как более мощного, чем был во мне. И хотя обвинение было частично справедливым, ведь лодки являлись ценными трофеями, оставлять такое неуважение к себе я не собирался.

— Может потому, что только я решаю, как мне сражаться с моими врагами и что делать с моими трофеями. — Ответил я глухо, но заставив мир дрожать. И глядя в глаза довольно худощавому мужчине с длинными спутанными волосами. Выглядел он так себе, несмотря на статус владыки. А в отсвете его силы я уловил знакомый привкус хаоса. Все остальное пока оставалось неясным.

— Твоими врагами? — В голосе послышалось столько удивления, что им можно было затопить целое море.

— Этих врагов гнал я. И добыча с них моя. — Вкрадчиво ответил, насколько я понимал, Хантер. Владыка соседнего дистрикта.

— В качестве уважения можем разделить поровну. Или начать бой. — Отрезал я.

— За нападение на друг друга полагается наказание вплоть до смертной казни… Ха… — Рассмеялся мужчина, вокруг которого хаос клубился плотными чешуйками, явно являясь далеко не основным его концептом.

— Конечно, если про это кто-то узнает… — Продолжил он со смехом в голосе.

— Думаю, узнают. Но если ты на меня нападешь, решив отобрать добычу, мне придется защищаться. — Оскалился и я в ответ. После чего вокруг моего «соседа» начала уплотняться аура. Она вспыхнула, хлынула во все стороны, демонстрируя мощь концептов. Нечто невероятно плотное, упорядоченное. Нечто похожее на концепт «щита». И я не стал молчать, ответив звуком. Так что следующие десяток секунд пространство искрило между нами. Противник был сильнее в Духе. Так же как и я был сильнее в познании концептов. И для нас обоих было очевидно.

— Забирай все… Но не надейся на мою помощь, когда она тебе понадобится, русский… — Процедил владыка. И резко развернулся, ускоряясь и скрываясь из вида.