Отличить команду от пленных было легко. Последние и выглядели как оборванцы, и на ногах у них «красовались» кандалы. Тео сжал челюсти до скрипа, чтобы задавить в зародыше нахлынувший гнев. Человек с металлическими оковами на корабле в случае крушения сразу труп. Ну, у магов, конечно, больше шансов, но и они довольно призрачные.

Каким образом такое количество людей со способностями могло вообще попасть в рабство? Ведь подчинение на крови — это оно и есть. Да и к кому? Вряд ли Чарли смог бы провернуть заговор за его спиной. У брата для этого элементарно не хватило бы времени.

— Есть среди вас тот, кто отправил сообщение? — обратился Тео к пленным.

— Ну я, — недобро зыркнул на него крупный светловолосый мужчина.

Он был в одних брюках, и на оголенном торсе и спине виднелись многочисленные шрамы. Воин? Наемник?

— Пойдемте пообщаемся, — кивнул Тео в сторону капитанской каюты.

— Может, сначала снимете кандалы? — с вызовом парировал блондин, смотря королю прямо в глаза.

Взгляд агрессивный, но открытый. Обладатель такого вряд ли нападет со спины, да и клятва ему помешает нанести его величеству вред. Ведь, принимая свободу, они практически «на крови» подписались не нападать. За кем здесь надо следить в оба, так это за командой.

— У кого ключи? — гаркнул Тео на стоящих под охраной моряков.

— Вон, у надсмотрщика, — вперед них ответил маг и с ненавистью ткнул пальцем в хорошо одетого мьера в заднем ряду.

Роста тот был невысокого, так что Тео не сразу его заметил.

— Он вообще здесь главный после короля, — продолжил блондин, сдавая надсмотрщика с потрохами.

Мужчина попытался ринуться к борту, только его сразу схватили, связали и, обыскав, достали ключи.

— С ним поговорю следующим, — распорядился Тео и, чтобы не тратить времени, пошел в каюту капитана. Самого хозяина здесь не было, но его величество и позже мог узнать, кто он и где. Сейчас важнее прояснить другое.

— Как вас зовут? — начал он.

— Рондор, — ответил белобрысый, оглядывая комнату. — М-да… с трюмом не сравнить.

— Откуда вы и как попали в плен?

— Я гвартиец, из Южного Менхепа, если вы вдруг слышали про такое место. Кузнец. Маг-самоучка. Подрабатывал тем, что брал заказы разгонять облака или, наоборот, там тучу притянуть, когда дождей долго не было. А они, похоже, за мной следили. И вот когда я выжался, меняя погоду, напали сразу впятером. Нет, я, конечно, парень сильный, так что все равно им неплохо бока пообмял…

— Кто они? — перебил Тео.

— Бандиты местные. А потом продали меня вашим.

— Они такие же мои, как и твои. Флаг на мачте еще не принадлежность к стране.

— А клятва на крови? — сощурился Рондор.

Против этого не поспоришь. Тео, конечно, мог сказать, что ничего не знал об афере отца еще несколько часов назад, но не счел нужным оправдываться в том, в чем невиновен.

— Откуда она взялась?

— Пленным предлагалось два варианта. Принести ее добровольно, или, — и здоровяк небрежно провел рукой вдоль своей груди, — из тебя ее вырвут.

— На кого вам говорили работать?

— Я сперва думал на надсмотрщика, потому что мы не могли противиться его приказам. И он жестоко наказывал, если кто-то ослушивался даже в мелочах. Как будто удовольствие от чужой боли получал… Но потом я стал наблюдать и увидел, что к нему несколько раз приезжал знатный господин, перед которым он страшно лебезил, и звучали фразы вроде «все готово» и «деньги потрачены». Тогда я понял, что за скупкой магов стоит кто-то намного более могущественный. Не думал только, что это сопливый пацан, — и в глазах блондина сверкнула ярость.

— Вам сказали, против кого ожидается бой?

— Кто мы такие, чтобы нам что-то объяснять? Однако, когда я увидел на ваших кораблях аналогичные флаги, понял, что малыш собрался порешить папеньку. Вы не папенька. Но смысл тот же.

Ох нет, для Чарли это была б сложноватая комбинация. Да и не мог он знать, что так произойдет с отцом. Не на него же в самом деле брат магов натаскивал? Да и не покидал ни разу Чарли родной остров. До этого выхода в море Тео вообще подозревал, что младшенький боится воды. И средств у него в таком объеме не было. Значит, отец? Он тоже не выбирался с острова давным-давно…

— Какие задания вам поручал надсмотрщик?

— В основном возили с завязанными глазами и приказывали то тучи отгонять от посевов, то осушать водоемы, ну и прочие гадости. Корабль один раз помогли сжечь в порту.

— Как выглядел тот, кто приезжал?

— Ну, возраст я определять не мастак… В годах. Лысоват. Дородный такой и одет дорого.

М-да… Сильно смахивает на канцлера, но, справедливости ради, не самое редкое описание.

— Узнать сможете?

— А то ж! — хохотнул Рондор, немного расслабившись. — Я злопамятный! А что с нами теперь будет?

— Я освободил вас от клятвы. Проведем полное разбирательство. Засвидетельствуете личность лысоватого господина и можете в Гвартию возвращаться. Или оставайтесь на Сольяди. Для магов у нас всегда есть хорошо оплачиваемая работа.

— Топить корабли? — с подозрением уточнил гвартиец.

— Нет, что вы, вполне мирная! — успокоил его Тео, а потом, не сдержавшись, с ухмылочкой добавил: — Топить корабли, если понадобится, мы и сами неплохо умеем.

Приведенный на смену Рондору надсмотрщик заискивающе улыбался, чем сразу вызвал у молодого короля антипатию. Точнее она в нем зародилась еще раньше, при рассказе блондина. Парню вроде как врать было незачем, да и сверят они его показания со сведениями, полученными от других пленных.

— Мьер Сандро Жувье.

— Вы гражданин Сольяди? — поморщился Тео. — Как же тогда оказались в Гвартии в роли надсмотрщика?

— Я такой же подневольный, как и другие парни, — развел руками допрашиваемый. — Его величество Саймон Третий связал меня клятвой крови. Я не мог не подчиниться его приказам.

— И как вы их получали?

— Чаще всего прилетал огромный посланник, его питомец. Но несколько раз его величество посещал наш лагерь в Гвартии и сам. Я физически не мог ему не подчиниться, понимаете? Я такая же жертва, как и все!

Ну-ну… Свежо предание. Пытать с удовольствием тоже, наверное, Саймон распорядился. Но проигнорировать визиты Силенцио нельзя. Кроме отца, к птице никто подойти не мог. Или Тео еще чего-то не знает. Как много, оказывается, происходило у него под носом, а будущий король об этом даже не догадывался.

— Что было в последнем послании? Оно не отличалось от предыдущих?

— Срочное требование погрузить магов на корабли и доставить на остров. Его величество, видимо, сильно торопился, потому что в этот раз приказ не зашифровал, однако все же знают, что посланник никому больше не подчиняется!

— Как вы познакомились с бывшим королем Сольяди?

Надсмотрщик замялся, но потом, видимо, решил, что говорить правду выгоднее.

— Мы с ребятами немного промышляли пиратством у берегов Гвартии... Под иллизийским флагом! Вы не подумайте! Я честь родины чту! Ну и когда нас захватил королевский флот Сольяди, кого-то сразу вздернули, а меня к королю привели. Он мне и предложил вариант — связать себя клятвой и… собирать в Гвартии магов или со всеми на виселицу. Я слабый человек, не герой. Конечно, выбрал первое.

На жалость Сандро давил умеючи, только это чувство у Тео в последние часы по отношению к врагам как-то сильно притупилось.

— Вы общались с моим отцом во дворце?

— Конечно, нет! Меня привезли к нему на корабль.

— Как он выглядел?

— Не знаю, может, так же, как этот. У меня до капитанской каюты были завязаны глаза.

— Да не корабль! Саймон Третий!

— Вы не знаете, как выглядит ваш отец? — вконец растерялся надсмотрщик.

— Я стараюсь понять, знаете ли вы! — рявкнул Тео, которого пытающийся юлить Сандро раздражал все больше.

— А, ну… Среднего роста, тучный, волосы… редковатые. Гладко выбрит.

Опять Эрози или кто-то похожий. Точно не Саймон, у которого всегда была отличная прическа, да и аккуратной бородкой с усами отец очень гордился. Тео вызвал одного из оставшихся на палубе охранников и, зная его талант к рисованию, запиской попросил того набросать портрет канцлера.

— Зачем он приезжал потом? — продолжил его величество.

— Так проверить, как все идет, ну и фиалы со своей кровью передать.

Тео вскользь глянул на корпящего над листом художника и уточнил:

— А вам на каком основании маги тогда подчинялись?

Сандро порывисто снял с шеи спрятанную под камзолом подвеску и пододвинул ее к Тео. Очень простенький деревянный круг с какими-то символами, в сердцевине которого виднелась стеклянная бусина, наполненная чем-то бурым.

— Хотите сказать, маги бы подчинились любому, кто носит при себе склянку с отцовской кровью?

— Конечно же, нет! Над амулетом проведен сложный заместительный ритуал.

Охранник перестал шоркать карандашом, скептически осмотрел работу, кивнул сам себе и с чувством глубокого удовлетворения передал портрет его величеству.

Тео взглянул, и его чуть не перекосило от неприязни. С листа на него смотрел граф Эрози, прямо как живой.

— Вот портрет Саймона Третьего, — произнес молодой король, хлопая перед надсмотрщиком листом с рисунком. — С ним вы разговаривали?

— Да! Говорю же, с ним! Теперь вы мне верите?

Что и требовалось доказать. Граф Эрози во всей этой афере играл не последнюю роль.

— На сегодня все, — сообщил его величество охране поднимаясь. — Развезите всех магов и команды по нашим кораблям, чтобы сократить общение между ними, пока идет дознание.

Сандро увели, а в помещение следом зашел начальник королевской охраны.

— У меня плохая новость, ваше величество. Осмотрели все закутки на кораблях и всех пленных. Вашего брата нигде не оказалось.

Молодой король устало провел ладонью по лицу. Выходит, Чарли все-таки утонул. Вины Тео в этом не было, но чувствовал он себя все равно паршиво.

…Королевский флот подошел к берегу родного острова поздним вечером следующего дня. Дул легкий бриз, в темноте мирно поблескивали огоньки жилищ, а значит, на Сольяди ничего не изменилось. Божественное испытание они выдержали. Оставался последний штрих: необходимо арестовать канцлера Эрози.

Тео, не желая дать хоть мизерную возможность графу сбежать, отослал патрульные корабли во все близлежащие бухты. Сам же с отрядом воинов и немногих магов, кто уже пошел на выздоровление, приблизился к берегу на тех самых шести судах, что вывел против него Чарли. Охрана в порту была удивлена, но ее обезоружили и посадили под замок раньше, чем кто-нибудь из них успел и пикнуть.

Заблаговременно перекрыв во дворец все входы и выходы, Тео с небольшой группой магов поднялся к покоям канцлера. Графа удачно застали прямо в постели. Его величество не стал рассказывать Эрози весь список обвинений, а ограничился тем, что его заговор раскрыт и есть свидетели в лице Сандро и еще нескольких десятков магов.

Канцлер, одеваясь, лишь выдавил из себя скупую усмешку.

— Это не заговор, ваше величество. А дальновидная стратегия по поглощению Гвартии, разработанная вашим отцом, которую вы с блеском провалили. Столько лет подготовки ради величия Сольяди — и псу под хвост!

— Завоевание другой страны не придаст Сольяди величия. И не об острове пекся отец, а лишь об увековечении собственного имени, — отрезал Тео. — Не пытайтесь выставить себя в лучшем свете. Я не Чарли, которому вы с легкостью промыли мозги.

— О да! — презрительно фыркнул Эрози. — Мальчишка вообще бесхребетный. Мне нужно было понять, что он все провалит, еще когда его едва-едва клюнул Силенцио при вкладывании записки. Принц так разорался, словно ему руку оторвали! Но в тот момент всем было не до этого. Впрочем, другого обладателя королевской крови у меня все равно под рукой не имелось.

Эрози уже заложил руки за спину и шагнул к двери, однако потом остановился и снова взглянул на Тео.

— Как вам удалось перебить столько магов?

— Большинство из них живы. Я просто как старший по крови дал приказ остановиться и освободил всех от клятвы.

— О-о-о, — простонал граф Эрози, каким-то новым взглядом смотря на Тео, — вот, значит, где прокол вышел! Вы все-таки его сын! А Саймон-то думал, что нет! Только эту тайну никто, кроме меня, не знал.

И вышел из комнаты, оставив обескураженного Тео смотреть ему вслед.

…В ближайшие недели экипажи гвартийских кораблей и пленных магов допросили, сопоставили все факты, провели суд. Всех замешанных, чье соучастие было доказано, отправили отрабатывать свои преступления на угольные шахты.

Надсмотрщика и графа Эрози признали виновными не только в покушении на короля, но и в гибели многих людей, а также в похищении и истязании магов. После чего казнили.

Освобожденным же стихийникам предложили отправку в Гвартию или рабочие места на Сольяди. Как ни странно, многие выбрали последнее, так как успели оценить за время проживания на острове и его красоты, и достойную власть.

Фиоретта продолжала верить, что ее сын Чарли чудом спасся. Тео ей в этом не мешал и даже позволил женщине продолжать жить во дворце. Они с мачехой никогда не были близки, но и зла она ему не делала.

Иначе говоря, через несколько месяцев жизнь на Сольяди вернулась в свою неспешную, благополучную колею. Ни Тео, ни Джанин не мечтали вписать себя в историю, так что их обоих такой расклад вполне устраивал.