П очему я позволила ему это сделать? Почему? Почему? Почему?

– С тобой все в порядке? – спрашивает Блейк.

С ночи в подвале прошла целая неделя, но я не могу перестать думать о том поцелуе. О жестких, требовательных губах.

Наш поцелуй оказался лишь очередным унижением. Теперь Сайлас может с уверенностью называть меня подстилкой и даже – согласно своим патриархальным взглядам – имеет на это полное право. Сначала я позволила его лучшему другу мне отлизать, а через три дня без сопротивления впустила язык Сайласа в свое горло.

– Алло? Земля вызывает Хэйден. Помочь тебе застегнуть блузку? Мы опаздываем.

Я опускаю взгляд и замечаю, что мои пальцы застряли на третьей пуговице снизу. Я с силой вцепилась в нее – чудо, что пуговица до сих пор не оторвалась.

В следующее мгновение Блейк оказывается передо мной и убирает мои руки своими. Она застегивает оставшиеся пуговицы на блузке и вопросительно смотрит на меня.

– Не знала, что ты так торопишься, – уклончиво отвечаю я.

– А я не знала, что ты просто ждешь, пока я помогу тебе одеться. В следующий раз скажи об этом прямо. – Она подмигивает мне.

Криво улыбнувшись, я закатываю глаза, беру со стола темно-зеленый галстук и надеваю его: к счастью, галстук уже завязан.

Вместе мы выходим из общежития и под палящим полуденным солнцем торопимся в столовую, у которой нас уже заждался Джин.

– Я уже решил, что вы меня продинамили, – шутит он, когда мы входим в большое, светлое и единственное современное помещение в главном здании академии.

– Как мы могли? – возражает Блейк и проводит рукой по черным волосам Джина, будто он – лабрадор. Она частенько обращается с Джином, словно со своим маленьким щенком, что уже не раз вызывало у меня улыбку. Они удивительно быстро подружились, поэтому мы стали каждый день обедать втроем. Поначалу я беспокоилась, что кто-то из них будет чувствовать себя лишним, но теперь, судя по всему, сама оказалась в таком положении.

Возможно, из-за того, что всю неделю думала о языке Сайласа в своем горле.

К сожалению – или к счастью, – с прошлого вторника Айзек и Сайлас ведут себя относительно тихо. Я лишь несколько раз издалека видела их шайку. Я успела хорошо разобраться, с кем они дружат. Довольно часто компанию им составляют две девушки, которых парни водят за собой, будто провокационный аксессуар. Мне неприятно думать о женщинах в таком ключе, но они постоянно цепляются за Сайласа или Айзека, словно не могут стоять самостоятельно. Как это понимать?

С полным подносом еды я следом за Джином и Блейк направляюсь к нашему любимому месту, как вдруг ощущаю дуновение ветра. В то же время до меня доносятся шепот и хихиканье, которые раздаются вокруг.

О нет, это не предвещает ничего хорошего.

Мысленно я уже готовлюсь к очередной пакости, когда чувствую, как поток воздуха поднимается по моим обнаженным ногам и проникает под юбку. По доносящемуся со всех сторон смеху я понимаю, что она взлетела вверх, и десятки зрителей получили возможность наблюдать мое нижнее белье. Я даже не пытаюсь найти глазами мага воздуха, которому эта выходка показалась крайне остроумной.

Я стискиваю зубы и упрямо продолжаю идти к нашему столику. Опустив поднос, я поправляю юбку и сажусь на пластиковый стул, как будто ничего не случилось. Как будто я не слышала смеха и не чувствовала ничьих взглядов.

Внутри у меня все кипит, но я уже научилась держать себя в руках, чтобы не становиться ярко-красной от ярости каждый раз, когда кто-то выкидывает надо мной очередную глупую шутку. Несмотря на то что за последнюю неделю я практически не видела Сайласа и Айзека, это не означает, что издевательства прекратятся. Этим двоим больше не приходится шевелить и пальцем – теперь их план осуществляется сам по себе, как и предсказывала Блейк.

Красноволосая бросает на меня понимающий взгляд, но я едва заметно качаю головой, чтобы заставить ее замолчать. Доказано, что если просто игнорировать происходящее, то внимание окружающих рассеется быстрее. Если я не сорвусь с места и не убегу от унижения. В таком случае жаждущая зрелищ толпа получит меньше удовольствия.

Джин сочувственно отворачивается. Иногда мне кажется, что он страдает от этих выходок сильнее меня. Наверное, потому, что его состояние полностью зависит от эмоций окружающих. Ему передаются и мои чувства, и глумление всех остальных в помещении. Когда я вспоминаю об этом, то радуюсь, что не обладаю никакими магическими способностями. Я могу думать о чем-то приятном, вместо того чтобы быть человеческой губкой для гребаных эмоций всех этих студентов.

– Может, просто поедим? – спрашиваю я, нанизывая на вилку жареные овощи. – Хорошо, что сегодня я надела красивое сексуальное белье, – бормочу я в перерыве между укусами.

Блейк фыркает, а Джин неловко поправляет очки.

– Как долго это будет продолжаться? – спрашивает он, утыкаясь в свою тарелку.

– Пока короли не проявят к Хэйден благосклонность.

– И как мне этого добиться? – спрашиваю я у красноволосой.

– Никак, пока не перестанешь раздвиг…

Я бросаю на Блейк предупреждающий взгляд, и она замолкает, закатив глаза. Хорошо, что она хотя бы не знает о поцелуе с Сайласом. Она до сих пор ездит мне по ушам из-за Айзека, но случай с ним и вполовину не настолько плох. В конце концов, Айзек ведет себя как ублюдок только в половине случаев. Ладно, в двух третях, учитывая, что он шантажирует меня секс-видео. Однако до сих пор никто, кроме Саванны, не говорил со мной об этом, поэтому я предполагаю, что видео еще не попало в руки других студентов.

– Не хочу знать подробностей, – вклинивается Джин. – Но у меня есть идея, как ты можешь улучшить свою репутацию в глазах Сайласа и его друзей.

У меня изо рта едва не выпадает перец, когда я поднимаю взгляд на друга.

– И как?

Блейк тоже смотрит на Джина с таким видом, будто тот заявил, что он – маг времени, пришедший из будущего.

– Один из них дал мне это сегодня утром. – Джин озирается по сторонам, а затем достает из рюкзака черный конверт и протягивает его мне через стол.

– Что это значит? – интересуюсь я и достаю из конверта плотный лист бумаги, исписанный темно-красными буквами. Надеюсь, это просто чернила.

Приглашение

Джину Кобаяши

Пройди ряд испытаний и докажи, что заслуживаешь присоединиться к нам. Выполнив задания, ты получишь доступ к самому престижному элитному братству Найтстоуна.

Будем ждать тебя в лесу, у башни магов воздуха, в пятницу, в одиннадцать часов вечера. Приглашение запрещено передавать третьим лицам.

Ниже расположена печать, которая выглядит довольно официально. Я хмурюсь и передаю приглашение Блейк, чтобы она тоже на него взглянула.

– Кто или что такое лорды? – спрашиваю я. Это уже второй раз, когда я слышу здесь это название. Саванна обронила этот термин, когда говорила о Сайласе, но пока я не очень понимаю, о чем идет речь.

– Какое-то тайное общество, – отвечает Блейк, цокает языком и убирает лист бумаги обратно в черный конверт. – Похоже, просто какое-то зловещее братство, члены которого считают себя особенно крутыми и статусными. Я уже слышала о них. Туда принимают только самых талантливых магов из самых уважаемых семей. – Она скептически осматривает Джина: – И тебя пригласили?

Он пожимает плечами:

– Не знаю, похоже на то. Я думал, может, мы могли бы пойти туда вместе. Если мы пройдем все их испытания и появимся на закрытом мероприятии для элитных студентов, у Хэйден, возможно, появится шанс проявить себя. Завести полезные знакомства. – Он переводит взгляд с Блейк на меня. – Плохая идея?

– Просто ужасная. Там сказано, что приглашение никому нельзя передавать. – Она схватила со стола чистую тканевую салфетку и шлепнула ею Джина. – Идиот.

– Ай! – возмутился он, держась за затылок.

– А мне эта идея кажется не такой уж плохой, – вмешиваюсь я в их разборки. – Если Сайлас состоит в этом клубе лордов, что, скорее всего, так и есть, значит, он тоже придет. Он не ожидает, что я появлюсь на его частном мероприятии… – Я продолжила развивать эту мысль в голове. Если другие студенты увидят меня на собрании, то сочтут достаточно талантливой и достойной получить приглашение. Они решат, что Сайлас хочет видеть меня среди своего ближайшего окружения, и, возможно, вычеркнут из своего списка жертв. – Нужно, чтобы все остальные подумали, будто он сам меня пригласил.

– Это могло бы сработать, будь ты действительно чертовски одаренной волшебницей. Что, если одно из заданий – применить магию у всех на глазах? Если ты потерпишь неудачу, то план провалится. Кроме того, без приглашения нас, наверное, даже не пустят. Не зря же их выдают только избранным. Если ты хочешь обойти правила, нужно придумать что-то получше.

Я глубоко вздыхаю. Блейк права, хотя мне и не хочется признавать это.

Я задумчиво смотрю на конверт, который Джин убирает обратно в рюкзак, и во мне поднимается волна сожаления. Ощущение дурацкое, но мне почему-то грустно из-за того, что Джина пригласили на закрытое мероприятие Сайласа… а меня – нет.

* * *

В ожидании следующего занятия я прислоняюсь плечом к кирпичной стене коридора и переписываюсь с Кеном. Он возвращается в Нью-Йорк на выходные, чтобы навестить свою семью, и хочет встретиться и со мной тоже. Я отчаянно пытаюсь отделаться от него и придумать размытую отговорку, как вдруг на меня кто-то налетает. От удара телефон выскальзывает у меня из пальцев и падает на каменный пол. Сумка тоже слетает с плеча и повисает на сгибе руки.

– Эй, в чем дело? – кричу я, поднимая глаза. Однако мимо меня проходит так много студентов, что определить обидчика не удается. Не сказав ни слова извинения, он уже скрылся за поворотом. Пробормотав сдавленное ругательство, я поднимаю с пола телефон и проверяю, не треснул ли экран. К счастью, он, кажется, пережил падение без последствий.

Я закрываю чат с Кенни и собираюсь уже убрать смартфон, чтобы не опоздать на урок литературы, когда замечаю в открытом боковом отделении сумки конверт. Черный, точно такой же, как тот, что Джин сегодня утром достал из рюкзака.

Не может быть.

В недоумении я снова поднимаю голову и оглядываю коридор. Кто-то из тех самых лордов только что подсунул мне приглашение? Если Блейк права и в их братство принимают только самых талантливых магов, оно не может предназначаться мне. Я даже отказалась от теста Е, смирившись с мыслью, что представляю собой до тошноты нормального человека.

Возможно, я получила приглашение потому, что один из лордов в курсе, что я – урожденная Найт?

Сайлас – единственный из них, кто знает об этом, но он скорее отрежет себе руку, чем пригласит меня в свое тайное общество, верно? Хотя раньше я была уверена, что он скорее откусит себе язык, чем засунет его мне в рот.

Я нервно достаю конверт и открываю его. Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что за мной никто не наблюдает, я достаю лист бумаги, на котором от руки нацарапан текст.

Мое приглашение несколько отличается от того, что получил Джин: на второй строчке красными чернилами выведено мое имя. В остальном текст точно такой же, как у Джина, и внизу тоже стоит печать. Ошеломленная, я убираю приглашение обратно в конверт. Либо мнение Сайласа обо мне кардинально изменилось после поцелуя, либо это ловушка, которую Стоун подстроил вместе с Айзеком. Новая возможность проявить себя.

Я понятия не имею, что они замышляют и кто из них захотел увидеть меня на мероприятии, но собираюсь это выяснить. Даже если это приведет меня прямо в их сети, я просто не могу проигнорировать зловещее событие в пятницу. Весь день я ломала голову, размышляя, как попасть туда без приглашения, а теперь получила его. Можно подумать, сама судьба сыграла мне на руку.

Теперь остается только обернуть ситуацию в свою сторону.

* * *

– Это глупо, что я иду?

– Да ну что ты, – с каменным лицом отвечает Блейк.

Я плотнее запахиваю форменный пиджак, чтобы защититься от прохладного ветра.

Признай, ты хочешь быть там сегодня только потому, что надеешься снова встретить Сайласа и Айзека. Увидеть их рядом, а не мельком по дороге в столовую или в коридоре на перерыве между занятиями.

Я скучаю по общению с ними, пусть даже полному споров и издевок – что довольно глупо, я понимаю, но… скучаю даже по ним. По тому, как они подстерегают меня в коридорах, угрожают или… пытаются задушить. Или целуют меня.

– Кто бы ни подбросил тебе приглашение, он просто хочет тебя опозорить, – ворчит Блейк. Она искренне не понимает, почему конверт получила именно я. Ведь у меня нет никаких способностей, а Блейк не знает, что я отношусь к одной из самых могущественных магических семей последних десятилетий.

– Хочу узнать, что замышляют лорды, – отвечаю я. – Если они собираются меня высмеять, то я просто уйду. В конце концов, я буду там не одна, а вместе с Джином. – Только этот факт удерживает меня от мыслей о худшем. Среди других студентов Сайлас и Айзек не смогут причинить мне вреда. По крайней мере, они не сделают ничего по-настоящему плохого. А может, мне повезет и они и вовсе не обратят на меня внимания. Тогда я смогу завести несколько знакомств с другими студентами и избавиться от своей незавидной репутации.

Я уже собираюсь поблагодарить Блейк за то, что она проводила меня до места встречи с Джином, как вдруг чувствую вибрацию в кармане куртки.

– Подожди. – Я останавливаюсь и достаю телефон. Кто, черт возьми, может звонить в такое время?

Когда на экране высвечивается имя, мой рот невольно раскрывается от удивления.

– Кто там? – спрашивает Блейк.

– Кьяра! – Жестом я прошу Блейк помолчать и отвечаю на звонок: – Да?

– Хэйден? Ты заспамила мне всю голосовую почту. Я еще не успела прослушать все сообщения, решила сразу тебе перезвонить. Мне только сегодня вернули телефон. Сколько у вас сейчас времени? Надеюсь, я тебя не разбудила. У меня не получилось дозвониться до Блейк.

– Время почти одиннадцать, но я пока не сплю. Где ты? Как дела? – взволнованно спрашиваю я, крепче сжимая пальцы на телефоне.

– Дома, в Портленде. Думаю, со мной все в порядке. Учитывая обстоятельства.

– Почему ты не позвонила раньше?

На несколько секунд на другом конце провода воцаряется тишина. Я нервно смотрю на Блейк, которая показывает, что тоже хочет послушать. Я включаю режим громкой связи и терпеливо жду ответа Кьяры.

– До сегодняшнего дня я была… э-э… в клинике. Мои родители решили, что после всего случившегося так будет лучше. Мне не разрешили взять с собой телефон.

Дерьмо. Я бросаю взгляд на Блейк в надежде, что она сможет придумать подходящий ответ. У меня в голове пусто.

– Привет, Кьяра, это Блейк. Мы рады, что ты на связи и чувствуешь себя лучше, – подхватывает она. – Ты здорово напугала нас своим исчезновением.

– Привет, Блейк. Я знаю, просто это было… слишком. После того как я пришла в себя и обдумала то, что случилось…

– Тебе не обязательно говорить об этом, если ты… – Я пытаюсь остановить Кьяру, чтобы ей не пришлось возвращаться к неприятным воспоминаниям, но девушка меня перебивает:

– Нет, я хочу обо всем рассказать. Кто-то должен вас предупредить. Никто ничего не делает, в академии проблему просто замалчивают. Я и раньше знала, что в Найтстоуне творится что-то странное и что в таком месте невозможно быть в полной безопасности, но это… – Она шумно выдыхает. – Кто-то богатый и влиятельный пытается заткнуть нам рты. Мои родители хотели подать в суд на Найтстоун, но адвокат посоветовал оставить это дело. У нас для этого недостаточно средств, да и у меня почти не осталось четких воспоминаний о том вечере. Неудивительно: в анализах крови были обнаружены вещества, которые я не принимала по своей воле. Кто-то подсыпал мне их. А потом я… – Она делает паузу.

– Потом кто-то поранил тебя? – нерешительно спрашивает Блейк.

Кьяра тяжело вздыхает.

– Если бы этим все ограничилось. Нет. Я… Той ночью у меня точно был секс, врач здесь, в Портленде, это подтвердил. В этом не было необходимости, потому что я чувствовала себя так, будто меня несколько дней подряд колотили бейсбольной битой. Я помню только отрывки того, что произошло. Помню, что хотела секса. Что охотно пошла за тем парнем, но потом… все погрузилось во тьму. Все, что я вспоминаю дальше, очень… странное. Возможно, это из-за того, что мне подсыпали. Помню золотые маски и пылающие огнем желтые глаза, а потом боль и много крови. Думаю, они хотели ее выпить.

Мы с Блейк молча переглянулись. Когда Кьяра упомянула золотые маски, мое сердце заколотилось, будто отбойный молоток. Это была она. Той обнаженной девушкой на алтаре была Кьяра!

Блейк перекидывается с Кьярой еще парой слов. У меня в голове бурлит кровь. Кьяру связали, накачали и взяли силой… а потом раскроили ей половину лица – возможно, чтобы перевести стрелки на оборотней.

– Магия крови, – пробормотала Блейк.

– Что? – Я моргаю и понимаю, что та закончила разговор с Кьярой и теперь протягивает мне телефон.

Блейк качает головой. Ее лицо выглядит еще бледнее, чем обычно.

– Несколько лет назад я увлеклась колдовством и сатанистскими ритуалами. В некоторых книгах говорилось о магии крови. Никогда бы не подумала, что в академии есть сумасшедшие, которые экспериментируют с ней. Подобная магия строго запрещена.

– В чем ее суть? – спрашиваю я, но язык словно онемел.

– Я мало знаю об этом, кроме того, что самый важный ингредиент – это, вероятно, кровь других магов. Чем больше ее выпить или пролить, тем мощнее станет ритуал и тем бо́льшую силу получится извлечь из него. Многие оккультные черные мессы содержат сексуальные элементы. Это объяснило бы, что произошло с Кьярой.

Учитывая все, что я видела, слова Блейк только сильнее меня запутывают. Но прежде, чем я успеваю что-либо сказать, мы слышим приближающиеся шаги.

– Вот вы где, черт возьми. Мы же договорились встретиться в десять, – тихо ругается Джин, приближаясь к нам в темноте. – Чего вы здесь стоите? Уже почти одиннадцать! Хэйден, нам нужно поторопиться, чтобы успеть к башне вовремя.