Бронированный фургон мчался по Крэку, «дикому западу», который до нынешнего злополучного дня ни демоны, ни полубоги не удостаивали своим вниманием – и тем более присутствием. Вскоре сверкающая металлическая крыша библиотеки, моего старого дома, исчезла из виду.

Доминионы не позволили нам с ребятами даже забрать личные вещи.

– Мы должны добраться до нашего полка до захода солнца, – тоном, не терпящим возражений, объявил Кэмерон.

Что ж, это стремление вполне понятно. Яркий свет ослаблял демонов, а когда солнце садилось, они, наоборот, становились сильнее. Доминионы, естественно, не хотели подвергнуться нападению посреди дороги.

Как я уже говорила, одна половина Земли принадлежала Люциферу, а вторая – богам, в частности Аресу, богу войны. Властвовать на своих территориях ему помогали четыре полубога, а дьяволу в аналогичных целях служили четыре архидемона.

Вся ситуация чертовски напоминала соревнование между богом войны и дьяволом. Забавно то, как именно Люцифер и Арес разграничили земной шар отнюдь не делением ровно посередине. Нет, они раскололи каждое государство и каждый город пополам, оставив некоторые регионы в качестве нейтральных зон.

Похоже, что они заключили грязную сделку – или играли в некую хитроумную игру и для начала разделили доску поровну. И продолжали сражаться за господство над новыми территориями и получением контроля над основными ресурсами Земли.

В штате Нью-Йорк, где жили мы, север принадлежал богам, а юг – дьяволу. Что касается города Нью-Йорк, то в нем Квинс и Бронкс были территорией демонов, в то время как Бруклин и Стэйтен-Айленд – владениями полубогов. Манхэттен выступал нейтральной зоной, однако там ежедневно вспыхивали конфликты.

Я вздохнула. Мне следовало больше беспокоиться о себе, а не о полубогах и демонах.

Мари, женщина-солдат Доминиона, отобравшая у меня все оружие, сидела справа от меня, а татуированный боец – слева. Они зажали меня между своими телами, будто действительно считали, что я попытаюсь сбежать прямо из следующей полным ходом машины.

Еще один солдат разместился позади меня.

Интересно, почему Аксель приставил ко мне аж пятерых, а к Цирцее с Джаспером всего двух? Что, если на другой фургон нападут демоны, пока мы мчимся по шоссе?

– Где Аксель? – спросила я. – Разве он не должен сопровождать фургоны и обеспечивать нашу безопасность?

Хоть я и знала, что хороших парней не бывает, предпочла бы оказаться в руках Доминиона Богов, а не в когтях демонов, поскольку при воспоминании о встрече с тем исчадьем Ада в лесу у меня до сих пор кровь стыла в жилах.

Быть одержимой демоном куда хуже, чем быть съеденной заживо.

– Нянчиться с пленниками в обязанности полубога не входит, – обронил Кэмерон с пассажирского сиденья. Его поза оставалась напряженной, как будто он был готов вступить в бой в любую секунду. – Лучше вбей себе это в голову сейчас, на случай, если когда-нибудь станешь солдатом Доминиона.

– Также я бы тебе настоятельно не рекомендовала совать нос в дела полубога, птенчик, – фыркнула Мари, – если не хочешь навлечь на себя неприятности. Ты и так сегодня достаточно разгневала полубога войны. Если бы он поехал в этом фургоне, то, возможно, придушил бы тебя до того, как мы доберемся до Академии. Полубог Аксель куда более кровожаден, чем его старшие братья. Принимая во внимание твое поведение, поразительно, что он до сих пор тебя не раздавил. Человеческая жизнь – ничто для божества, а Аксель убивал и за меньшие проступки.

Она еще раз окинула меня взглядом.

– Едва ли его интересует твоя мордашка. – Оно и неудивительно, учитывая, что мое потное лицо все заляпано грязью. – Красавиц в Академии навалом. Любая, в ком есть хоть капля божественной крови, являет собой усладу для глаз. За внимание полубогов борются множество великолепных женщин, но ты в их число не входишь, поскольку не думаю, что ты одна из нас. Ты другая. Полагаю, именно поэтому полубог Аксель и загорелся идеей привести тебя в Академию, чтобы посмотреть, сможешь ли ты выжить в безжалостном ритуале. – Женщина бросила на меня последний, исполненный жалости взгляд. – Лично я считаю, что у тебя не получится.

Итак, меня везут на верную смерть из-за какой-то жуткой игры, затеянной этим придурком. Я не стала огрызаться, пропустив насмешки Мари мимо ушей. Мне нужно собрать больше информации о полубогах, Академии и, самое главное, о ритуале Рун Крови.

Я изогнула бровь, надеясь побудить ее к тому, чтобы выболтала побольше.

– Правда? Ты так не считаешь?

– С ее-то дерзостью она вполне может пройти, – подхватил Кэмерон. – Она первая из встреченных мной, кто не боится полубога Акселя. Видела, как она сопротивлялась его силе, чего не удалось бы сделать ни одному смертному? – Он повернулся вполоборота, чтобы взглянуть на меня через широкое плечо. – Если выдержишь испытание, сможешь присоединиться к моей команде. Возможно, мне пригодится кто-то вроде тебя, но прежде ты должна укротить свой дурной нрав.

Пришел мой черед фыркать.

– Не нужно наговаривать на мой нрав! Просто я не привыкла плясать под чужую дудку и в обиду себя не дам.

– Вот, значит, как! – подхватила Мари. – Что ж, я с удовольствием посмотрю на то, как тебя сломают. Не жди от меня поддержки.

– Ну спасибо тебе большое, – насмешливо протянула я. – Мне как раз не хватало такой подруги.

Внезапно Кэмерон высунул голову в окно и энергично махнул рукой назад. В следующий за нами грузовик, который едва не врезался в заднюю часть фургона, ударила молния. Грузовик подбросило в воздух, затем он рухнул на землю. Шоссе задрожало, словно мы оказались в эпицентре в землетрясения. Наш водитель нажал на педаль газа одновременно с атакой Кэмерона, но фургон все равно задело ударной волной. Мгновение спустя он протаранил бронированную машину на правой полосе.

Мари переместилась к левому окну, наполовину опустила стекло и стала палить по трем мотоциклам, которые быстро нас догоняли.

Хоть я и наделена молниеносными рефлексами, все же пропустила момент, когда у нее в руках появился легкий пулемет. Доминионы отнюдь не дураки и, болтая со мной, внимательно наблюдали за дорогой, потому и среагировали незамедлительно.

Остальные солдаты тоже перешли к активным действиям.

Доминионы и нападавшие швыряли друг в друга молнии, заклинания и огонь. Два мотоцикла подбросило в воздух магией солдата и пулями Мари, однако врагов становилось все больше.

Злобно ухмыляясь, Кэмерон продолжал метать молнии. Он то и дело нырял в фургон, уворачиваясь от шквала заклинаний и пуль, которые рикошетили от бронированного кузова.

Лейтенант был потомком Зевса, бога неба.

К счастью, он не поразил молнией меня, когда мы сражались.

Я потеряла из виду второй фургон, в котором везли Цирцею и Джаспера. С ними было меньше солдат, поэтому мой желудок скрутило от беспокойства.

Этот засранец-полубог не должен был разделять меня и мою команду!

– Дайте мне оружие, – крикнула я. – Не хочу становиться легкой мишенью.

– Просто сиди и наслаждайся представлением, – рявкнул Кэмерон, направляя очередную молнию в преследующую нас машину.

– Ты же не можешь весь день швыряться этими своими эффектными штуками, не так ли? – спросила я, планируя стянуть огнестрельное оружие либо у Мари, либо у сидящего напротив меня солдата.

– Нет, – ответил Кэмерон, доставая дробовик и стреляя из него одной рукой. – Кто я, по-твоему, – бог?

– До бога тебе очень далеко, – язвительно согласилась я.

Еще один вражеский автомобиль врезался в гражданскую машину после того, как его протаранили пули Кэмерона вкупе с шаровыми молниями.

Когда наш фургон въехал на мост, представляющий собой конструкцию из стали, бетона и тросов, атаки, к моему удивлению, внезапно прекратились.

– Почему они не последовали за нами? – спросила я.

– Мы достигли своей территории, – пояснил солдат, сидевший по другую сторону от меня. – Это мост Верразано-Нэрроуз. Если вдруг ты не в курсе, Академия Полукровок находится на Стэйтен-Айленде.

– Ну спасибо за ликбез, – процедила я. – Весьма познавательно.

Мужчина захихикал. В дополнение к татуировкам у него была бриллиантовая сережка-гвоздик в мочке левого уха.

– Кэмерон, не мог бы ты проверить, как там мои друзья в соседнем фургоне? – обратилась я к лейтенанту.

– Неужто решила, что теперь я выполняю твои приказы? – фыркнул тот.

– Пожалуйста, – взмолилась я. – Мне нужно знать, что они в порядке.

– На другой фургон никто не нападал, – сказал Кэмерон. – Похоже, неприятности преследуют только тебя. Знаешь что? Я передумал. Даже если переживешь испытание, не хочу тебя видеть в своей команде. От тебя больше проблем, чем пользы. Пообщайся мы с тобой дольше, чего доброго, сами сыграем в ящик.

– Премного благодарна за доверие, – фыркнула я.

Мари кивнула в знак согласия.

– До тебя нам ни разу не доводилось отлавливать потомков. И никто из полубогов никогда лично не руководил призывом.

– Вовсе я не невезучая, – возмутилась я. – Я – актив. Будучи несколькими годами моложе, уничтожила парочку криминальных лордов и банд в Крэке.

Солдаты переглянулись. Похоже, своими заверениями я нисколько их не убедила.

– Может, для себя ты и не самый худший вариант, – заключила Мари, – но другим, например преступным лордам, точно приносишь несчастье.

– Я защищаю невинных, – запротестовала я и мысленно добавила: таких, как Джаспер и Цирцея.

В мгновение ока мы пересекли залив и, достигнув противоположного конца моста, оказались на заросшем буйной растительностью зеленом острове. На контрольно-пропускных пунктах стояли солдаты со значками Доминиона. Виднелся также и воздушный патруль.

Нас никто не преследовал, и водитель сбавил скорость, перестав гнать как сумасшедший.

Охрана, казалось, пребывала в состоянии повышенной боевой готовности. В каждом квартале острова я замечала вооруженных до зубов солдат.

Мы проехали по улицам мимо зданий, магазинов и большого парка. Все выглядело очень красиво. На контролируемом полубогами Стэйтен-Айленде не лежал отпечаток войны между богами и демонами. Возможно, именно так и выглядела цивилизация до того, как в наш мир вторглись оба вида засранцев.

Фургон проехал через огромные ворота, две створки которых открылись посередине. На левой стороне укрепленной красной стены гигантские золотые буквы возвещали о том, что это Академия Полукровок. Справа красовался герб школы, изображавший парящего над волнами орла, пронзающего молнию клинком, похожим на ключ, соединяющий небо и океан.

Орел был эмблемой бога войны, молния – отличительным знаком бога неба, океан – владениями бога морей, а клинок являлся мечом Гадеса и ключом к подземному царству.

Четыре полубога были единственными прямыми потомками Ареса, Зевса, Посейдона и Гадеса, поэтому школа и получила название «Академия Полукровок». Мне стало интересно, встречусь ли я с остальными полубогами, прежде чем либо выживу, либо погибну во время ритуала.

Взмахом руки вооруженные солдаты позволили фургону проехать, поскольку узнали всех сидящих внутри – кроме меня, – но, вероятно, не сочли угрозой.

Как только фургон затормозил на круговой подъездной дорожке перед кампусом, его дверь открылась с резким металлическим звуком, выплюнув половину команды. Все поспешно выстроились по обе стороны от машины, ожидая, пока выйду я.

Я выпрыгнула из фургона и, прищурившись, осмотрела кампус: похожий на драгоценный камень пруд, пышные сады, вековые деревья.

Меня удивили размеры этого места. Небоскребы из стали и стекла были современными, старые каменные здания украшала искусная резьба, что свидетельствовало о богатых традициях и истории, а малоэтажные здания были выполнены в викторианском стиле.

Несколько фургонов припарковались по кругу.

Вдруг в дальнем конце площади я заметила Джаспера и Цирцею. Джаспер обвел толпу обеспокоенным взглядом, как будто высматривая меня. Цирцея выглядела настолько взволнованной, что от избытка чувств пустилась в пляс, закружившись на месте. У меня перехватило дыхание. Она еще очень юна и не представляет, какая сложная жизнь ждет ее впереди.

Никаких танцев, вечеринок и парней.

Теперь, оказавшись внутри этой ограды, можно попрощаться со своей свободой, – если только не сбежим.

– Джас, Цирцея! – позвала я, бросившись было к ним, но двое солдат из моих сопровождающих тут же преградили мне путь.

Мари оттащила меня назад.

– Какого черта ты творишь? – прошипела я. – Мне нужно увидеть своих ребят!

– Я делаю тебе одолжение, девочка, – возразила Мари. – Помогаю выжить в этом месте.

– Полубог Аксель отдал приказ, что, если ты будешь создавать проблемы, пострадают твои друзья, – заметил Кэмерон. – Припоминаешь?

Я уставилась на него, дрожа от гнева. Он выдержал мой взгляд, подначивая ударить его крепко сжатыми кулаками. Он бы дал сдачи и, возможно, поразил бы меня своей молнией.

– Тебе нужно сосредоточиться на испытании, Мэриголд, – напомнила Мари более мягким тоном. – Если выживешь, будешь встречаться с ними раз в три недели в главном обеденном зале, где общаются все студенты и инструкторы. Твоих приятелей отправили в Академию Иных. Как тебе известно, там обучаются прочие сверхъестественные существа, такие как ведьмы, перевертыши, колдуны, маги, фейри и вампиры.

– Разве мои ребята не должны быть рядом со мной во время испытания? – спросила я в последней попытке заставить Доминионов проявить хоть немного сочувствия или чуть-чуть отступить от правил. – Не могла бы ты поговорить об этом с Акселем, пожалуйста?

Мари фыркнула.

– Он бы мне голову оторвал, вздумай я беспокоить его по таким пустякам. Слушай, правила есть правила. Ритуал Рун Крови могут наблюдать только полубоги, старшие офицеры Доминиона и другие неофиты. Посторонним, даже лидерам сверхъестественных существ, которые не являются потомками богов, присутствовать запрещено

– Я просто хочу в последний раз увидеть свою команду, прежде чем все пойдет наперекосяк, – пояснила я. – Если не справлюсь, то хотя бы успею попрощаться.

– В таком случае приложи максимум усилий, чтобы справиться, – отрезала Мари.

Спорить с ней было бессмысленно. Она знала, что вовсе не я, а сила богов решает, кто обречен, а кто выживет.

Я уставилась в пустоту. Мне не хотелось портить первый день Джаспера и Цирцеи в Академии. Ссутулив плечи, я наблюдала, как солдаты уводят моих бывших товарищей по команде в противоположную сторону. Вскоре они скрылись за зданием, увитым плющом и сиренью.

Возможно, сегодня я видела их в последний раз.