– Ни в коем случае! – хором вскричали Цирцея и Джаспер и дружно вскочили с колен, словно очнувшись от дурного сна.

Для тебя это смерти подобно, Мэриголд, – яростно втолковывал Джаспер, успевший вернуть себе человеческий облик и надеть изрядно потрепанные брюки. – Ты же знаешь, что только те, в чьих жилах течет мощная кровь богов, могут выдержать испытание в Академии Полукровок. Не делай этого. Мы просто пойдем с ними. Ничего страшного.

Ничего страшного, как же! Они слишком молоды, чтобы понять, во что ввязались.

– Не губи свою жизнь ради нас, Мэриголд, – подхватила Цирцея, кивая в знак согласия с Джаспером. – Мы сделаем, как они велят. Мы больше не твоя ответственность.

У меня упало сердце. Она говорила так, будто действительно была к этому готова, и смотрела на полубога, как влюбленная девчонка-подросток на своего кумира. А я-то думала, что ей нравится Джаспер! Похоже, моя подружка-ведьма весьма непостоянна.

Полубог окинул мою команду суровым предупреждающим взглядом, который заставил ребят отпрянуть.

Противодействие Джаспера нашло во мне отклик. Я отнюдь не дурочка, какой меня, судя по всему, считает полубог.

– Никуда я не пойду, – объявила я, устремив на него взгляд. – Я всего лишь человек и не наделена сверхспособностями, поэтому не переживу испытаний. Ты же не хочешь, чтобы моя смерть была на твоей совести, а моя кровь на твоих руках?

Я на секунду засомневалась, не уверенная, есть ли у него совесть. Поскольку он один из полубогов, командующих войной на Земле, лишняя капля крови едва ли будет иметь для него хоть какое-то значение. Но попытаться образумить нашего нового знакомого все же стоило. Может быть, сегодня он проявит мягкосердечие.

– Как видишь, мои товарищи – обычный перевертыш и заурядная ведьма, – продолжила я. Уж лучше ранить их чувства сейчас, а объяснения оставить на потом. – Я прожила с ними целых три года и могу поклясться, что в их жилах нет крови богов. Если ты заставишь их пройти через испытание, они тоже умрут. – Полубог наклонился ближе ко мне, прислушиваясь, и я захлопала ресницами. – Мужик, пожалуйста, отпусти нас восвояси и забери с собой эту оборотневую шпану. Моя благодарность не будет знать границ. Я даже возьму за правило присылать тебе на каждое Рождество открытку с поздравлениями. Да благословит тебя Господь.

Хоть мы больше не праздновали Рождество, я не стала забирать обратно это опрометчиво данное обещание.

– Академия Полукровок предназначена только для потомков богов, – раздался жесткий голос лейтенанта. – Призыв туда считается привилегией. Твоих приятелей и близко не подпустят к главному кампусу. Нет, они отправятся в Академию Иных, где учатся сверхъестественные существа. Там нет испытаний для не потомков. По окончании обучения они будут помогать Доминионам. – Он посмотрел на меня, сверкнув мстительной ухмылкой. – Что касается тебя, если займешь их место, то будешь зачислена не в Академию Иных, а отправишься прямиком на магическое испытание в Академии Полукровок.

– Хватит, Кэмерон, – прошипел полубог.

Он не хотел, чтобы я отказалась, а Доминионы не могли заставить человека пройти испытание Рун Крови, которое предназначалось только для особой расы.

– Прошу прощения за то, что лезу не в свое дело, полубог Аксель, – извинился Кэмерон.

Мое сердце пропустило удар. Выходит, этот парень – сын кровожадного бога войны и, должно быть, тоже мечтает пустить кому-нибудь кровь. Не по этой ли причине он так хочет затащить меня в Академию? Чтобы посмотреть, как руны высасывают из меня кровь до последней капли?

– Каков твой выбор, Мэриголд? – спросил Аксель. Мое имя прозвучало в его устах чувственной лаской.

Тогда я выложила свою последнюю карту.

– Есть одна проблема, – сказала я, подняв вверх указательный палец, чтобы подчеркнуть свое заявление. – Твой помощник сказал, что оборотни-изгои слишком стары для обучения в Академии. То же относится и к нашей троице.

– Сколько же тебе лет? – протянул он, с любопытством рассматривая меня, как будто возраст был важным и неудобным фактором, на который он мог повлиять.

В моей душе забрезжила надежда. Я вздернула подбородок.

– Может, я и выгляжу юной, но мне вот-вот стукнет тридцать. И друзья мои всего на год или два моложе. Мы все скоро достигнем среднего возраста. Очень скоро.

– Хорошая попытка, – хохотнул лейтенант.

Аксель одобрительно кивнул мне.

– Это идеальный возраст.

– Что? – воскликнула я, в ужасе расширив глаза. – Ты полубог. Бессмертный. Ты не понимаешь, что для человека тридцать лет – уже старость, по крайней мере возраст почтенный и неподходящий ни для какой академии!

– Больше никаких оправданий, Мэриголд, – твердо объявил Аксель. Его недавняя приветливость исчезла. – Мы и так потратили здесь слишком много времени. Ты идешь с нами.

Кэмерон, гад, ликующе захихикал. Он затаил на меня злобу за то, что врезала ему в грудь, поэтому теперь жаждал увидеть мою мучительную смерть во время испытания.

Доминионы собирались заключить сделку «купи-один-получи-два-бесплатно». Джаспер и Цирцея не оставили бы меня, даже если бы я раздобыла им обоим бесплатный билет на проживание в Крэке.

Цирцея очень хотела поступить. Восторженный блеск в ее глазах немного потускнел, когда она узнала, что вход в Академию Полукровок ей заказан, но потом они снова засияли, стоило Кэмерону рассказать ей, что обе академии делят часть кампуса, где располагаются классы, здания и тренировочные поля.

Ее желание увидеть мир и иметь больше возможностей в будущем было вполне понятно. Жизнь в Крэке протекала тихо и неприметно, но, по крайней мере, здесь мы свободны. Однако семнадцатилетней девчонке едва ли близка моя точка зрения. Цирцея хотела выйти из моей тени – хотя я никогда не стремилась ее затмевать – особенно в последние несколько месяцев, когда ее сила стала нарастать. Мне следовало раньше заметить знаки. С тех пор как она стала считать меня не столько наставником, сколько конкуренткой, моя подруга-ведьма взяла за правило каждый мой приказ встречать закатыванием глаз.

Она всегда была более амбициозной, чем мы с Джаспером. Я все понимала, но от этого менее уязвленной себя не чувствовала. За три года я выстроила жизнь со своими подопечными, думая, что мы всегда будем вместе, будто семья.

На секунду я почти пожалела, что так привязалась к Джасперу и Цирцее. Разлука с ними разрывала мое сердце на части. Следовало раз и навсегда усвоить урок, когда Ви меня бросила.

Теперь, когда оба моих подопечных подписали контракт и добровольно отправились в Академию Иных, я могла бы остаться в стороне, но не в моих правилах бросать друзей на произвол судьбы, отдав на растерзание Доминионам.

Я должна довести дело до конца, убедиться, что Джаспер и Цирцея благополучно устроились в новой школе. Моя паника утихла, когда я узнала, что от них не требуется проходить испытание Рун Крови.

Джаспер положил руку мне на плечо, словно прочитав мои смятенные мысли. Он всегда меня понимал, поддерживал, стремился оберегать.

– Не нужно, Мэриголд, – сказал он. – Не губи свою жизнь из-за нас. Пришло время подумать о себе и о том, чего ты действительно хочешь. Пожалуйста, сделай это ради меня. Если пойдешь в Академию, то погибнешь, проходя испытания. Вообрази, что тогда со мной будет. Твоя кончина сломит меня. Пожалуйста! Я обещаю вернуться к тебе, как только смогу.

Я округлила глаза от удивления. Джаспер никогда не говорил со мной так открыто и эмоционально. Для него не имело значения, куда податься, хоть бы и в Академию, если это делалось ради меня.

Возможно, он прав и мне в самом деле стоит хоть раз поставить саму себя во главу угла. Но теперь в этом нет никакого смысла, поскольку и Джаспер, и Цирцея отправляются в Академию Иных, а я – навстречу гибели на испытании. В последний раз посмотрев в теплые карие глаза друга, я почувствовала возникшее между нами понимание.

Чтобы сохранить себе жизнь, нужно как-то выпутываться из сложившейся ситуации. В Академии Полусмертников я точно учиться не буду.

Внезапно пронесшийся между нами дикий вихрь отбросил Джаспера назад, а в следующее мгновение передо мной возник полубог.

– Что это значит? – зашипела я. – Мне что же, нельзя попрощаться со своей командой? Я ведь на самом деле не еду в Академию Полукровок, – с горечью добавила я. – Ты получил то, за чем пришел. Неужели тебе обязательно захватить нас всех троих?

В темно-янтарных глазах Акселя вспыхнул гнев.

– Солдат Доминиона делают из прочного материала, – прорычал он. – Ты не можешь просто взять и отказаться от своего слова.

– Мои слова были основаны на том, что я займу место своей команды, – сухо парировала я. – Поскольку их обоих все равно забирают, договор аннулируется. Я не настолько глупа, чтобы без всякой причины участвовать в испытании и умереть. К тому же я не солдат Доминиона. Я всего лишь человек, в котором нет ни капли крови богов.

– Я в этом не уверен, – возразил Аксель. – Мы проверим, достаточно ли ты сильна, чтобы выдержать испытание. Слово обязывает. Это я, как полубог войны, говорю.

Сделав это заявление, он стал расти, становясь больше и выше; его кожаный плащ развевался от созданного им ветра, и все, кроме меня, отшатнулись при виде демонстрации чистой, устрашающей силы.

На меня его магия не подействовала, возможно, из-за того, что я была в ярости и занята тем, что сверлила его взглядом, поэтому, как и раньше, оказала сопротивление его силе.

– Я не позволю тебе отказаться от своих слов, Мэриголд. – повторил Аксель. – Это будет дурной пример для других солдат. Контракт аннулируется только тогда, когда я скажу. А я говорю, что ты пройдешь испытание и поступишь в Академию.

Ему было плевать, что ритуал меня убьет, он настойчиво доказывал свою правоту и придерживался правила, которое сам только что выдумал.

Что бы я ни говорила, как ни просила, ни умоляла, очевидно, полубог меня не отпустит, даже если ему придется силой тащить меня в Академию Полусмертников.

– Да пошел ты! – рявкнула я. – Моя жизнь ничего для тебя не значит, но вообще-то она важна для меня.

Аксель отвлекся, злясь на то, что у меня хватило смелости проклинать полубога, и я не преминула воспользоваться моментом и с силой врезала ему по колену. Моим намерением было сбить этого надменного выскочку с ног, чтобы получить возможность убежать, но я добилась лишь того, что ушибла лодыжку от применения грубой силы. Пинать его было все равно что пинать железные сваи.

Невзирая на это, я все равно сорвалась с места. В беге мне не было равных, поэтому я надеялась ускользнуть. Теперь, когда я перестала нести ответственность за Джаспера и Цирцею, мешкать больше не было смысла.

Я вмиг пронеслась между зданиями, свернула за угол и помчалась в сторону леса. Домой в библиотеку я вернуться не могла, так как была не уверена, что заслоны могут сдержать полубога.

Лучшим решением было укрыться в лесу, где обитало множество чудовищ, которые могли бы напасть на Акселя, вздумай он меня преследовать, и сбить со следа.

Когда я добралась до опушки, за спиной у меня никого не было, поэтому я на мгновение притормозила и ухмыльнулась, готовясь ворваться в лес и скрыться под высоким густым пологом.

Вдруг некая сила потянула меня назад, а затем мощная рука железной хваткой обвилась вокруг моей талии.

– Какого хре…? – взвыла я, брыкаясь в попытке освободиться, но безрезультатно.

В следующее мгновение меня затянуло в воздушный вихрь и крутило до тех пор, пока я не перестала что-либо различать.

Когда головокружение прошло, я обнаружила, что стою перед черным фургоном с открытой боковой дверью. Аксель по-прежнему крепко прижимал меня к себе, обхватив поперек живота.

Он только что меня телепортировал!

Неудивительно, что он не потрудился погнаться за мной, когда я бросилась наутек. Этот ублюдок с радостью позволил мне хлебнуть раздирающий легкие жгучий воздух, а потом в мгновение ока настиг и схватил.

Мои глаза вспыхнули от ярости и унижения, что меня так легко поймали. Тут я заметила женщину-солдата, единственную представительницу прекрасного пола в команде Доминиона, которая смотрела на меня с завистью.

Что? Она завидует тому, что меня похитил полубог?

– Разоружить ее, – приказал Аксель.

– Твои мужланы меня и пальцем не тронут! – зашипела я.

– Ни одному мужчине не позволено прикасаться к тебе, бестия, – властно объявил Аксель. – Оружие с тебя снимет Мари. Ты уже доказала, что представляешь угрозу, поэтому мы не можем позволить тебе создавать по дороге проблемы, когда меня не будет рядом, чтобы тебя обуздать.

– Вовсе я не нарушительница спокойствия, – запротестовала я.

Не убежденный моими словами, Аксель пожал плечами.

Пока он держал меня, прижимая к себе, вышедшая вперед женщина-солдат забрала у меня из рук копье, сняла со спины лук и колчан со стрелами, вынула из рукава перочинный нож, извлекла из сапог спрятанные кинжалы… Не забыла и о нескольких других единицах оружия во внутренних карманах моей кожаной куртки.

Стоящие вокруг солдаты ахнули при виде имеющегося у меня при себе арсенала.

– Кое-что пропустила, Мари, – заметил Аксель, вытаскивая из моих волос серебряную шпильку.

– Она отлично впишется в нашу компанию, – присвистнул Кэмерон, который еще несколько минут назад ненавидел меня всеми фибрами души.

– Я бы не была в этом так уверена, – прошипела я в ответ.

Несколько солдат захихикали, то ли над моим унижением, то ли над смелостью, не знаю.

Аксель нахмурился.

– Зачем тебе столько оружия, Мэриголд?

– Разве можно упрекнуть девушку в том, что она пытается позаботиться о себе? – фыркнула я, осматривая окрестности.

Мы стояли на обочине дороги. Вокруг фургона столпились пятеро солдат – значит, еще двое должны быть с Цирцеей и Джаспером.

– Где моя команда? – спросила я.

– Они больше не твоя команда, – возразил Аксель. – Они во втором фургоне, который сейчас направляется в Академию Иных.

Он подхватил меня на руки, и я инстинктивно обхватила его за шею. Мое тело возликовало. Аксель усмехнулся, и я поняла свою ошибку. Высвободив руки, я задумалась о том, стоит ли заехать ему локтем в горло? У него ведь должно быть слабое место, верно? Возможно, это как раз горло.

Полубог усадил меня в хвосте фургона и пристегнул ремнем безопасности. Я тут же принялась ерзать на кожаном сиденье. Вдруг мне в голову пришла блестящая идея.

– Думаю, ты совершил ошибку, разделив меня и мою команду.

Он прищурился, но руки с моей талии не убрал.

– Я не совершаю ошибок.

– Послушай, – сказала я, впервые улыбнувшись мужчине с тех пор, как мы сражались и он меня захватил. – Во мне нет ни капли крови богов. На самом деле я ведьма. Прости, что скрыла от тебя свое наследие. В этом случае мне прямая дорога в Академию Иных.

Где я смогу выжить. Я бы просто позаимствовала пару-тройку созданных Цирцеей заклинаний и бросала бы их то туда, то сюда. Я бы притворялась ведьмой столько, сколько могла, чтобы еще некоторое время присматривать за своими ребятами. Мне нужно проследить, чтобы они устроились на новом месте, прежде чем меня выгонят.

Ну или если моя команда выберет для себя эту новую жизнь, я могла бы улизнуть, когда Доминионы ослабят бдительность и потеряют ко мне интерес.

Мое сердце разрывалось при мысли о необходимости жить дальше, но таковы обстоятельства. Я опять стану вольной пташкой, но, скорее всего, Крэк придется покинуть.

И Доминионы никогда меня снова не найдут.

– Смирись уже, – сказал Кэмерон. – Будь ты ведьмой, мы бы знали. Наш экстрасенсорный шар показал только двух членов твоей команды. А о тебе нет никаких упоминаний.

Под пристальным взглядом Акселя он резко захлопнул рот.

– Веди себя хорошо, Мэриголд, – сказал полубог, внимательно посмотрев на меня, прежде чем наконец убрал руку с моего тела. Некая тайная, предательская часть меня тут же возмутилась из-за отсутствия его тепла и прикосновений.

– Твоим друзьям будет лучше в Академии Иных, – продолжил он. – Там они получат образование, регулярное питание и будут общаться с себе подобными.

Я сглотнула, вынужденная признать справедливость его слов, как бы тяжело мне ни было отпустить своих ребят и позволить им самим выбирать, чего они хотят в жизни. В Академии Иных перед ними откроется куда больше возможностей.

Стоило мне нащупать в заверениях полубога хоть толику утешения, как он добавил:

– То же справедливо и для тебя. – Как будто он верил, что я переживу испытание. Следующая фраза, слетевшая с его чувственных губ, заставила меня возненавидеть его с новой силой: – Если доставишь моим солдатам неприятности по дороге, другая команда выместит это на твоих друзьях.

Я напряглась, разъяренная его бессердечной угрозой, направленной на двух существ, которые были мне дороги в этом мире. Прежде чем я успела придумать злобный ответ на безжалостное принуждение Акселя, полубог высунул голову из фургона – и в следующее мгновение исчез.

Мне ничего не оставалось, как согласиться с этим фарсом, во всяком случае пока. Когда фургон, дернувшись, тронулся, я, прикусив ноготь, стала размышлять о том, как мне пережить испытание.