С появлением семи солдат Доминиона, у которых был такой вид, будто все вокруг принадлежит им, бой немедленно прекратился.

Меня охватило мрачное предчувствие. Едва в душе забрезжила надежда, что мы с ребятами сможем выбраться из этой передряги, как пожаловал еще более мощный хищник. Я догадывалась почему.

Дерьмо притягивает себе подобных.

Облизнув губы, я сняла с плеча свой любимый лук.

– Отставить! – крикнул их лидер. Его голос был суровым, манеры – властными. – Давайте без глупостей, если хотите остаться целыми и невредимыми.

Я закатила глаза. Что за идиотская фраза! Неужели кто-то не желает остаться целым и невредимым?

Солдаты Доминиона обступили нас со всех сторон, но пока не пустили в ход оружие, показывая тем самым, что не считают нас угрозой. Держу пари, они выстрелят быстрее, чем мы успеем среагировать. В конце концов, это элитные воины, в жилах которых течет кровь бессмертных богов.

Судя по значку с тремя полосами на руке и эмблеме в виде орла, пронзающего молнию, на груди бронированной формы, я предположила, что лидер группы в звании лейтенанта.

Он обвел своими суровыми ореховыми глазами место, где только что кипело сражение. Как и у всех солдат, его волосы были подстрижены по-военному коротко. Но сколько бы ни бравировал лейтенант авторитетом, грозная сила, которую я почувствовала раньше, исходила не от него.

Я поискала глазами ее источник, однако лейтенант не проявил любезности и не дал мне времени осмотреть новоприбывших. Он направился прямиком к Джасперу и Цирцее.

От осознания того, что Доминионы явились за моими друзьями, у меня сжалось в груди и кровь застыла в жилах.

Я выступила вперед, преграждая лейтенанту путь.

– Черта с два ты их заберешь!

Все задохнулись от моей дерзости, но мне было плевать. Я не хотела терять своих ребят, но понимала, что на сей раз удача в самом деле может от нас отвернуться.

Лицо лидера ожесточилось.

– Дорогуша, твоя смазливая мордашка тебе не поможет, – фыркнул он. – Убирайся на хрен с дороги, или…

По крайней мере, он не назвал меня стервой, что было приятным разнообразием.

Однако мне надоело быть милой. Надоело, что мной помыкают, надоело постоянно бояться, что в один далеко не прекрасный день либо демоны, либо армия полубогов придут и отнимут последних членов моей семьи.

Я ударила лейтенанта ногой в грудь, и он отпрянул, пошатываясь от удивления и гнева, а я, не теряя времени, выпустила в него и его солдат пять стрел.

– Бегите! – крикнула я Джасперу и Цирцее, но глупые детишки пристроились рядом со мной, отказываясь уходить, несмотря на мой приказ.

Мои стрелы не причинили солдатам вреда, а лейтенант Доминиона бросился на меня с мечом, но остановился на полпути.

И отступил на шаг назад.

– Веселье окончено, маленькая бестия, – произнес низкий мужской голос, от звука которого по моему позвоночнику пробежала дрожь удовольствия и захотелось мурлыкать.

Какого черта?

Ко мне направился огромный мускулистый мужчина, похожий на великолепную бронзовую статую. Он словно только что спустился с Небес.

Я посмотрела на его ноги, чтобы проверить, не едет ли он на огненной колеснице, но быстро вернула взгляд к его лицу. Светло-янтарные глаза смеялись надо мной, а я не могла оторваться от созерцания изгибов его рта.

На долю секунды мне захотелось наброситься на него, чтобы отведать на вкус его губы. А также провести пальцами по рельефному телу, облаченному в черное кожаное пальто.

Опомнившись, я нахмурилась и окинула его взором. Он был единоличным обладателем той хищной силы, которую я ощутила ранее.

Обычный человек не способен чувствовать магию, но я, как оказалось, наделена чудесной способностью – будь то благословение или проклятие – не только ее ощущать, но и определять тип и класс. По какой-то причине, однако, у меня не получилось сразу осознать силу этого незнакомца. Кажется, сказывался недостаток опыта, ведь я мало что видела в мире.

Наконец я поняла, что опасный экземпляр обладает первоклассной силой девятой степени, что делает его полубогом. Десятая степень, как мы помним, была у самого Люцифера и чистокровных богов.

Мощь незнакомца пела в моей крови, словно взывая к моей собственной, хотя магией я не обладала.

Ви заклинала меня держаться подальше от любого демона или полубога. Но теперь уже поздно: прямо передо мной стоял очень могущественный представитель последних.

Однако я не боялась этого отпрыска Небес, наводящего ужас на всех остальных так, что они рухнули на колени прямо на грязную землю.

– Ты только что назвал меня бестией? – требовательно воскликнула я, пытаясь заставить его почувствовать себя виноватым за то, что он такой придурок. Возможно, нам удастся выкрутиться. В конце концов, этот полубог не дал своему лейтенанту с мечом на меня напасть. – Никто никогда так меня не называл. Это слово созвучно с нутрией, на которых я охочусь пропитания ради.

С губ полубога сорвался смешок, как будто мое неповиновение его позабавило, и от этого низкого звука у меня подогнулись колени. Хорошо, что он не видит реакцию моего тела. Именно для этого и нужны сапоги – скрывать внезапно нахлынувшее возбуждение.

Его взгляд на секунду скользнул к моим губам, прежде чем снова вернуться к глазам. В его радужках мерцала мощная магия.

Я уставилась на него в ответ, не мигая.

Игривое выражение лица резко посуровело. По мере того как полубог распространял свою силу, ветер крепчал, взлохмачивая пряди моих волос цвета лаванды. Я поморщилась. Теперь опять придется расчесываться!

Вихрь не сбил меня с ног, зато заставил содрогнуться здание старой библиотеки в нескольких кварталах от нас. Если еще оставшиеся в окнах стекла разбились из-за его припадка, ему придется оплатить расходы на ремонт. Отправлю счет прямиком в Академию Полукровок, где, по слухам, и обитают полубоги.

Магический ветер отбросил всех назад, но на меня не оказал никакого воздействия. Интересно, полубог пощадил меня одну или я настолько крута, что способна противостоять его силе?

Ответ я получила, когда он мысленно велел мне: «На колени».

Его приказ взорвался у меня в голове, вызывая одно-единственное желание: покориться, обнажив в знак повиновения мягкий живот.

Но я не из таких. Грубое обращение только разъярило меня.

Я пошире расставила ноги и с вызовом воззрилась на полубога. Его глаза окрасились в цвет расплавленного золота. Что ж, я действительно его разозлила. Негромкое повизгивание Цирцеи и Джаспера стало тому подтверждением. Я помогу им подняться, когда разберусь с этим засранцем.

Все боги, полубоги и демоны были безжалостными психопатами, ничем не отличающимися друг от друга. Из-за их непомерно раздутого эго и затеянных войн мир трещит по швам. Ни одного хорошего парня среди них нет.

Мысленно я подобралась в ожидании удара полубога. Я не могу с ним тягаться, мои кинжалы и стрелы ни черта ему не сделают, но я все равно буду сопротивляться.

Его сила нарастала. Я почувствовала, как она давит на мои хрупкие плечи. Под мышками выступил пот.

На губах полубога появилась нагловатая улыбка. Он ожидал, что я рухну перед ним на колени, но я чертовски упрямая девчонка, которая отказывается кланяться или падать ниц перед кем бы то ни было.

«Проваливай! Черта с два ты меня раздавишь», – мысленно взвыла я от тяжести и вдруг почувствовала, что давление на плечи исчезло, а я стала легкой, как перышко.

Что происходит?

С тех пор как я встретила и, возможно, победила того демона в лесу, во мне вроде как проявилась некая магия, а слова обрели силу. Что, если, сама того не ведая, я похитила силу демона? Это было бы здорово, при условии отсутствия побочных эффектов, конечно.

Окрыленная тем, что мне удалось противостоять внушению полубога, я показала ему средний палец. Все, кто это видел, дружно ахнули.

Неужели никто никогда не посылал полубога? Пусть я дерзкая и агрессивная, но не безумная и суицидальными наклонностями не обладаю. Просто я часто действую и реагирую, не обдумав все как следует.

Было слишком поздно исправлять ситуацию. Я уперла руки в бока.

В ярко-золотистых глазах полубога вспыхнул огонь. Я улыбнулась, давая понять, что тоже могу быть милой, но только если он сам проявит дружелюбие.

Должно быть, это сработало, потому что он меня не ударил, но посмотрел так, словно я была единственным человеком в мире, после чего обшарил глазами каждый дюйм моего тела.

От этого ласкающего взгляда мне стало так жарко, что я чуть не заурчала, как котенок, которого почесывают под подбородком. Между нами проскочила искра, по моей коже разлилось звенящее удовольствие.

Неужели это то, что называется химией?

Полубог подошел ближе, сунув руки в карманы, чтобы показать, насколько он безобиден. Но ему меня не одурачить. Я знала, что он по-прежнему чрезвычайно опасен, поскольку способен атаковать одной мыслью.

Я вздрогнула от его близости, мое тело сковал страх. Костяшки пальцев, сжимающие древко копья, побелели; вторая рука потянулась к пистолету, чья металлическая поверхность приятно холодила теплые пальцы.

В порочных глазах полубога вспыхнул вызов. Обычно я всегда нападала на противника первой, но в этот раз следовать этой тактике было бы глупо. Божество не убить ни пулей, ни даже черной магией.

С другой стороны, я вовсе не желала ему смерти. Я хотела кое-чего другого. Пришлось обуздать свои распутные мысли.

В глазах полубога сверкнул жаркий уголек, подобный драконьему огню. Ему нравилось заставлять меня нервничать, он смаковал мою реакцию на его присутствие. Но я не собиралась выказывать слабость, включая и внезапную абсурдную похоть.

Я высоко подняла подбородок.

Он обошел меня, нарочно, чтобы посмотреть, что я сделаю или просто позлить. Мне пришлось поворачиваться соответствующим образом, чтобы защитить тыл и продолжать смотреть ему прямо в глаза.

– Какой ты вообще полубог? – потребовала я ответа.

Я знала, что в настоящее время половиной Земли управляют четыре полубога, но понятия не имела, который из них встретился мне.

Вместо ответа он склонил голову набок и втянул носом воздух.

– Эй! – возмутилась я, сочтя подобное действие оскорблением.

Нечего меня обнюхивать! Я же сегодня охотилась в лесу, убегала от демона, сражалась с оборотнями и бандой, поэтому, естественно, от меня разит по́том. Я собиралась помыться после посещения рынка, но появление незваных гостей расстроило мои планы.

Взгляд полубога засиял, как звезды. В отражении его золотых глаз я увидела, что и мои тоже загорелись. Тем не менее мне не нравилось то, как он притягивал меня к своему пламени. Мне не по душе потеря контроля, а этот полубог определенно сводил с ума.

– Мы законопослушные граждане, мистер. Я не позволю забрать ни одного члена моей команды, – воскликнула она, направляя острие копья в сторону банды оборотней, с которой сражалась. – Но я была бы очень рада, если бы ты прикончил вон тех отморозков. Им бы воевать с демонами на границе по приказу твоего Доминиона, а не задирать невинных горожан.

Оставшиеся в живых оборотни протестующе зарычали, но разом умолкли, услышав шипение солдат Доминиона, которые являли собой самую большую силу из здесь присутствующих.

– Они слишком стары, – заявил лейтенант, кивком указывая на банду, а затем перевел взгляд на меня. – Зато этот молодой волк и ведьма будут зачислены в Академию. Мы явились за ними, поэтому советую тебе отойти в сторону, если не хочешь нажить неприятностей.

Я не пришла в восторг от этого предложения и, разумеется, принялась препираться. Слушая наш обмен колкостями, остальные задыхались от моего оскорбительного поведения и жестоких угроз лейтенанта. Наконец полубог снова вмешался:

– Я пощажу твоих друзей при одном условии, – объявил он с яркой, но жестокой улыбкой, которая заставила мое глупое сердце дрогнуть. Я же всего лишь человек, как мне противостоять его чарам!

Я наклонилась ближе, чтобы не упустить ни единого слова из его предложения. Я была готова дать ему шанс доказать, что не все полубоги упертые тираны, которые любят изобретать абсурдные правила.

В его глазах промелькнуло темное удовольствие, он снова обнюхал меня. Я не сразу отпрянула, несмотря на неровное сердцебиение, которое предупреждало не подходить слишком близко, рискуя обжечься.

Похоже, я тоже оказывала на него некое воздействие. Если мой запах способен запутать его мысли, так тому и быть. Но я не ожидала, что его мужской аромат собьет меня с ног. На долю секунды у меня помутился рассудок.

Я исправила свою ошибку, отстранившись. Мне нельзя сейчас облажаться. У меня двое несовершеннолетних подопечных, которых нужно защищать.

Я изогнула бровь, чтобы показать, что уйду, если его предложение придется мне не по вкусу, и спросила с опаской:

– Каково твое условие, полубог?

– Их место займешь ты, Мэриголд, – промурлыкал он в ответ.