МЭРИГОЛД

Я продиралась сквозь темный лес со скрюченными деревьями, отбросив скрытность, ставшую теперь ненужной и невозможной.

Джаспер, девятнадцатилетний перевертыш в обличье белого волка, выследил добычу – пару шимер – и погнал в мою сторону.

Хотя все мы предпочитали жареной шимере нежное мясо кролика, приходилось мыслить в долгосрочной перспективе. Численность шимер разрасталась много быстрее, чем любых других зверей-мутантов. Мы с Джаспером и Цирцеей – семнадцатилетней ведьмой – не могли позволить им выйти из леса и заполонить кварталы, где сами обитали последние три года.

Старое, находящееся под защитой чар здание библиотеки служило нашим пристанищем с эпохи Великого слияния, когда мир пал и был поделен между демонами и четырьмя полубогами. От их непрекращающейся войны страдал каждый уголок Земли и ее жители.

Нам повезло оказаться в городишке под названием Крэк, который полчища демонов и армия полубогов Доминиона оставили без внимания, а потом и вовсе позабыли о его существовании, занятые борьбой за более богатые земли. Потому-то мы с Джаспером и Цирцеей здесь и остались. Чтобы выжить, держались вместе.

Ко мне метнулась пара шимер. Покрытые серой шерстью и с острыми клыками, по форме они напоминали быка, но размером не превосходили котенка. Однако своими малыми габаритами они могли одурачить разве что круглых идиотов. На самом деле шимеры были одними из самых злобных тварей в местных дебрях.

Разинув пасти, звери прыгнули на меня с явным намерением полакомиться человечиной. Огонь этих маленьких чудовищ смертоносен в радиусе семи футов, поэтому гнавший их в мою сторону Джаспер предусмотрительно держался на расстоянии.

– Осторожно! – предупредила находящаяся слева от меня Цирцея.

Топча сапогами сухие листья и ветки, моя юная подруга-ведьма двигалась так, чтобы прикрывать мне спину. Обратив внимание на явную ошибку новичка, я поморщилась, но потом проявила снисхождение, ведь она совсем недавно начала охотиться вместе со мной и Джаспером, а до этого долго умоляла разрешить ей, утверждая, что она достаточно взрослая, чтобы присоединиться к нашей охоте, и обещая быть полезной.

– Я всего на два с половиной года младше тебя и на полтора младше Джаспера, – сердито цедила девушка. – И вообще, ты мне не мать! Если хочешь меня защитить, придется подготовить к жизни в этом никчемном мире. Не надо относиться ко мне как к самому слабому звену нашей троицы.

В действительности Цирцея и была самым слабым звеном.

Она, казалось, прочитала мои мысли и вздернула подбородок.

– Может, я не настолько быстрая и сильная, как ты, Мэриголд, но так будет не всегда. – Чтобы подчеркнуть собственную значимость, девушка уперла руку в бедро. – Ты всего лишь человек, а я – ведьма. По сравнению с тобой у меня гораздо больше магии. А когда достигну твоего возраста, стану еще сильнее.

Джаспер стрельнул в нее взглядом. Будучи мирным волком-перевертышем, он терпеть не мог раздоров.

– Будь благодарна за то, что Мэриголд приняла нас, – заявил он.

– Вовсе я не выказываю неуважения! – огрызнулась Цирцея, сверкая глазами.

Эти двое всегда цепляли друг друга, когда им больше не с кем было ругаться. Цирцея, несмотря на любовь ко мне, переживала стадию подросткового бунта. А я, увы, была лишена даже такой роскоши.

– Я просто констатировала факт, – продолжала девушка. – Мэриголд способна принять правду. Она, вообще-то, всегда ратует за честность.

В конце концов я сдалась. Как бы мне ни хотелось оградить ее, мы обитали в опасном мире, и ей необходимо приобрести важнейшие навыки выживания.

Как самая старшая, я возглавляла команду, но, поскольку Джаспер с Цирцеей были сверхъестественными созданиями, скоро их силы превзойдут мои. И когда это случится, наша иерархия безвозвратно изменится. Отступлю ли я, позволив одному из них встать во главе? Стоило лишь подумать об этом, как у меня вскипала кровь.

Отбросив мысли о возможном будущем, я сосредоточилась на охоте.

Цирцею я назначила своей тенью. Ее роль заключалась в том, чтобы сбивать с толку крупных хищников, направляя наш запах в противоположную сторону с помощью немудреных заклинаний.

Сверкнув зазубренными клыками, шимера исторгла из пасти стремительный поток огня.

Похоже, я недооценила скорость этих чудовищ. Хоть мы охотились на них уже некоторое время, шимеры, будучи мутантами, очень быстро менялись и совершенствовались.

Джаспер-волк бросился к нам из-за их спин, предупреждающе рыча.

Я находилась прямо на пути огня тварей и была бы одна, просто отпрыгнула бы в сторону от струи пламени. Но за мной маячила Цирцея. Пригнувшись или отступив, я подставлю ее под удар.

Бросившись назад, я повалила юную ведьму на землю и одновременно выпустила сразу три стрелы, поразив ими глаза шимер.

Эти гады тоже меня недооценили, если решили, что своим парным пламенем зажарят на ужин. Однако нынешняя парочка действовала неплохо и едва не достигла своей цели. Я ощутила жар их огня.

Продолжая прикрывать Цирцею своим телом, я услышала ее судорожные вздохи и, быстро поднявшись на ноги, подала ей руку. Она поспешно встала с земли, а в следующее мгновение подоспел Джаспер.

У нас не было времени упиваться победой, рассматривая поверженных шимер с торчащими из черепов стрелами. Мы с Цирцеей быстро запихнули добычу в рюкзак, пока Джаспер стоял на страже, и собрались покинуть лес, прежде чем чары нашей ведьмы ослабнут и на наш след выйдут более крупные хищники.

Я улыбнулась своим ребятам. Сегодня мы набьем животы мясом одной шимеры, а вторую потом обменяем на буханку хлеба и мешок картошки.

Несмотря на то, что охотиться умели все трое, делали мы это не чаще раза в неделю. Мы были единственной командой в Крэке, которая всегда возвращалась из леса живой и невредимой, и никто из нас не хотел рисковать больше необходимого.

При мысли об ужине у меня заурчало в желудке. Ухмыльнувшись, Цирцея весело ткнула меня локтем в живот, а Джаспер-волк, как бы смеясь, высунул розовый язык.

Внезапно я уловила спиной какое-то колебание воздуха. От дурного предчувствия по позвоночнику пробежал холодок, а в следующее мгновение сковавший кости холод изгнала волна тепла, подобная невидимому огню.

Ощущение было настолько непривычным и пугающим, что на мгновение показалось, будто я обладаю магией.

В ноздри ударил запах дыма, серы и кислоты. Джаспер вопросительно уставился на меня и вдруг напрягся, его светло-янтарные глаза потемнели.

Что-то охотилось за нами.

Я медленно выпрямилась, вглядываясь в темноту. Хоть я и была человеком, ночное зрение у меня много лучше, чем у многих.

Из-за стволов деревьев на меня уставились два красных огонька. В глазах демона клубилась тьма, жаждущая поглотить весь свет и завладеть каждой частичкой души, досуха истощить свою жертву.

Я натужно сглотнула.

До десяти лет я выживала на улицах самостоятельно, а потом Ви взяла меня к себе и научила охотиться. Она накрепко вбила мне в голову, что нужно держаться подальше как от демонов, так и от богов и не подпускать близко ни тех ни других.

Я никогда не оспаривала ее слова. То, о чем предупреждала Ви, было не лишено здравого смысла – даже круглый дурак станет избегать двух главных хищников этой планеты.

Мысли о Ви вызвали острую боль в груди пополам с тоской. Она подарила мне, никому не нужной уличной крысе, дом. А четыре года спустя исчезла, не сказав ни слова, не оставив следов. Я безуспешно разыскивала ее по всему Крэку, даже отважилась обшарить лес.

Постепенно я смирилась с тем, что меня снова бросили. В конце концов, точно так же поступили и мои собственные родители, оставившие меня на улице, когда я была настолько мала, что даже не запомнила их лиц.

От Ви мне досталось здание старой библиотеки. Установленный ею магический заслон не позволял проникать внутрь никому, кроме тех, кого я сама приглашала. Прожив и поохотившись в одиночестве в течение двух лет, я спасла Джаспера и Цирцею от жестокого преступного лорда, заставив его испустить последний вздох, и с тех пор мы с ребятами стали неразлучны.

Отогнав воспоминания о своей опекунше и ноющее чувство утраты, которое она после себя оставила, я уставилась на притаившегося во тьме демона.

У него были длинные темные рога, черные глаза и красные губы. Значит, согласно иерархии, это демон третьего ранга. К высшему, десятому рангу принадлежал сам Люцифер.

Я моргнула, не понимая, откуда у меня вдруг взялись эти знания, ведь я впервые видела демона так близко.

Когда он встретился со мной взглядом, в его обсидиановых глазах промелькнуло изумление. Демон принюхался, и в его сверкающих голодом и томлением радужках закружился темный смерч. Незнакомец в упор уставился на меня, не обращая ни малейшего внимания на Джаспера с Цирцеей, которые при виде него в страхе застыли на месте.

– Медленно отступайте, – прошептала я и, подавая пример, попятилась к дереву.

Цирцея моргнула, словно мои слова помогли ей выйти из транса.

– Мы невидимы. Уттар слоан самиш рота невидимы, – неистово забормотала она заклинание, пытаясь заставить нас слиться с деревьями.

Тот лишь усмехнулся и произнес магическое слово, превратившееся в черный ветер. Оно звучало знакомо, но отдающееся в ушах бешеное сердцебиение заглушало все прочие мысли.

Маскирующие чары Цирцеи, очевидно, не подействовали, поскольку противник продолжал наступать на меня, втягивая ноздрями воздух так, словно тот был наполнен нектаром.

«Стой! – мысленно прошипела я ему. – Демон, остановись!»

Он и в самом деле на мгновение замер, будто смутившись или растерявшись.

Нараспев повторяя слова заклинания, Цирцея призвала свою магию, которая проявилась вокруг нас в виде шаров и звезд. Отмахнувшись от них, демон щелкнул когтями, чтобы продемонстрировать, на что способен он сам.

От него исходила смутно знакомая зловещая мощь, похожая на что-то, некогда терзавшее меня в ночных кошмарах. Он притягивал нас своей темной силой, подобно пауку, намеренному сначала обездвижить жертву, а затем поглотить ее.

Если демон третьего ранга способен на такое, то какие у нас шансы выстоять в бою с полноценным исчадием ада? Меня обуял ужас. Ви не ошибалась, когда предупреждала меня держаться подальше от подручных Люцифера.

Цирцея и Джаспер скользили к демону, как зачарованные. Ухмылка дьявольского создания стала еще шире.

– Что вы двое творите? – крикнула я своим подопечным. Все равно нас раскрыли, к чему теперь таиться? Я ущипнула Цирцею за руку, шлепнула Джаспера по морде. – Бегите! Бегите так, будто у вас задницы горят огнем.

Если демон завладеет хотя бы одним из нас, всем троим придет конец.

Я дернула на себя Цирцею и пнула Джаспера, с немалым облегчением отмечая, что они вроде как пришли в себя. Мы втроем бросились бежать со всех ног, петляя между деревьями.

Демон, посмеиваясь, пустился в погоню, неумолимо сокращая разделяющее нас расстояние.

Джаспер мчался рядом со мной. И вдруг мы оба осознали, что Цирцея отстала. Охваченная ужасом, я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как исчадие Ада тянет к ее шее лапу с растопыренными когтями.

– Ты не причинишь ей вреда! – в ярости вскричала я и выбросила перед собой руки, невзирая на то, что находилась в десяти ярдах от демона и не обладала магией.

Я действовала инстинктивно, рефлекторно. Мной двигала паника.

Я уже потеряла Ви и не хотела лишиться Цирцеи или Джаспера. Кроме них, у меня никого больше нет.

Вспыхнувшее над демоном темное пламя обрушилось на него, и прежде чем он успел убежать, целиком его поглотило.

Я стиснула зубы. От криков дьявольского создания у меня едва не лопались барабанные перепонки.

– Заткнись и сдохни наконец! – рыкнула я.

Пламя опустилось на землю и прошло сквозь нее, увлекая за собой демона. А может, оно действительно его испепелило.

Но я не заметила на лесной подстилке горстки пепла, хотя на почве виднелся выжженный круг, указывающий на то место, где магическое пламя уничтожило врага.

Я поспешила к ведьме.

– С тобой все в порядке, Цирцея? – спросила я и тут же поморщилась от собственных слов. Ни дать ни взять переполошившаяся мамаша!

Дрожа, она бросилась в мои объятия, и я нежно погладила ее по спине.

– Тише, тише, – приговаривала я. – Теперь ты в безопасности. Мы все в безопасности. Давай-ка выбираться отсюда.

Я бросилась бежать, крепко держа Цирцею за руку, так как у нее подкашивались ноги. Встреча с демоном потрясла ее, и я не могла ее в этом винить, поскольку сама испытывала схожие эмоции.

Джаспер не отставал, охраняя и защищая нас. Его пронзительные волчьи глаза метались из стороны в сторону, а уши оттопырились назад: он прислушивался, не затаилась ли где новая опасность.

Я не позволяла нам сбавить скорость, несмотря на то, что ощущала на языке запах дыма, а легкие горели огнем.

Как только мы пересекли границу леса, оставив деревья позади и оказавшись на территории города, Джаспер обратился. Я знала, что ему не терпится поговорить, потребовать ответы на вопросы о пламени, которое сожгло демона, но была озадачена не меньше его самого.

Секунду назад он был волком, а в следующую стал симпатичным мальчишкой-подростком. Я посмотрела на него с завистью. Как восхитительно, наверное, быть перевертышем!

Обычно чудовища не выходили из леса в дневное время. Может быть, Ви установила заслоны и вдоль границы тоже?

Достав из внешнего кармана рюкзака стопку одежды, Цирцея бросила ее Джасперу. Тот ловко поймал все на лету и в мгновение ока облачился в брюки и старенькую футболку, обтянувшую мускулистую грудь.

Наша ведьма, слишком долго созерцавшая его торс, наконец спохватилась и отвела взгляд. И немудрено: перевертыш привлекал внимание своими темными кудрявыми волосами и темно-карими глазами, да к тому же заразительно смеялся.

Цирцея влюбилась в него два месяца назад, вскоре после своего семнадцатилетия. Я не против, если они сойдутся. Лучшего мужчины для ее защиты и придумать нельзя.

Я вздохнула. Они вырастут, а я постарею.

Цирцея потупила пламенный взор, прежде чем Джаспер заметил. Он же сосредоточенно смотрел мне в лицо, пристально и встревоженно.

Я махнула рукой, показывая, что мне требуется передышка. Остановившись, я наклонилась вперед, уперлась ладонями в колени и замерла в таком положении, с трудом хватая ртом воздух. Цирцея последовала моему примеру. Меня немного утешало то, что, хотя она была моложе, отдувалась куда громче.

Наконец выпрямившись, я ухмыльнулась, глядя на друзей. Мы в очередной раз выжили, все вместе.

– Ребята, не хотите дать пять или обняться? – предложила я.

Я взяла за правило праздновать каждую победу, какой бы маленькой она ни была, потому что верила: в таком случае мы будем и дальше тихонечко красться по окраине жизни, и никому не удастся нас победить.

Цирцея, ошибочно мнившая себя более зрелой, чем я, закатила глаза. Я понимала, что ей хотелось поддерживать перед Джаспером этот образ. Однако рано или поздно мне придется поговорить с ней, ведь зачастую она видела во мне соперницу.

Возможно, такова обычная проблема группы, в которой только один мужчина.

Джаспер уважил меня, ударив своей шершавой ладонью по моей, и мы побежали трусцой по длинной улице в сторону старой заброшенной библиотеки – нашего дома – в нескольких кварталах отсюда.

Обшитая металлическими листами крыша коричневого здания сверкала в лучах осеннего солнца, приветствуя наше возвращение домой. При виде нее я неизменно успокаивалась.

– В этом лесу никогда не было демонов, – начал Джаспер, заходя слева от меня.

– А сегодня мы чуть не стали закуской для одного из них, – подхватила Цирцея, глядя на Джаспера большими глазами. – Ты слышал его смех? Он пробрал меня до костей. Если в Крэк явятся другие исчадия Ада, он перестанет быть для нас безопасной гаванью. И куда нам идти?

От беспокойства у меня скрутило живот.

Мы никогда не задерживались в лесу настолько долго, чтобы какому-нибудь чудовищу вздумалось на нас поохотиться. Каждый играл свою роль: Джаспер выслеживал дичь, я стреляла, а Цирцея с помощью заклинаний маскировала наш запах, чтобы, едва завладев добычей, мы могли быстро покинуть опасную территорию.

Раньше нам не приходилось сталкиваться с осложнениями в лице демонов, поэтому к подобному мы оказались не готовы. В другой раз может и не повезти, если в городе объявится еще одна дьявольская тварь, – возможно, более могущественная, чем наш сегодняшний противник.

Как бы то ни было, возникшее из ниоткуда пламя сожгло демона. Он исчез с криками, словно его утащили обратно в Ад. С другой стороны, Ад поглотил половину поверхности Земли, что было величайшим достижением Люцифера. Каким-то образом ему удалось сломать печать и пересечь границу после многовекового заточения. Поэтому теперь он стремился воссоздать преисподнюю на Земле. Лишь бог войны с четырьмя полубогами еще держались, не желая отказываться от своего господства на другой половине планеты.

– Ты владеешь магией, Мэриголд, – нараспев протянул Джаспер. – Достаточно сильной, чтобы изгнать демона. Хотя все это время считала себя простой смертной.

– Я и есть простая смертная, – возразила я, глядя на свои руки и отчаянно желая, чтобы хоть искорка вспыхнула в доказательство того, что из меня действительно вырвалось пламя, что я могу быть чем-то бо́льшим.

Когда возник огонь, я почувствовала, как сквозь меня пронеслась энергия. Однако это могло быть и плодом моего воображения. Действительно ли я ощутила вкус огня и дыма на языке – или то был раскаленный воздух?

Прямо сейчас на мой зов не откликнулся ни единый уголек.

Я отрицательно покачала головой.

– Откуда во мне взяться огню, способному испепелить демона третьего ранга?

– А как ты узнала класс силы этого демона? – парировал Джаспер.

– Э-э-э… – Я моргнула. – Разве это не всем известно?

– Нам, например, нет, – сказал Джаспер. – На мой взгляд, твоя потребность защитить нас вкупе с интенсивной реакцией на угрозу со стороны демона пробудили твою магию.

– Источником пламени могла быть Цирцея, – нашлась я с ответом, поворачиваясь к своей подруге-ведьме. – Ты чувствовала, что оно исходит от тебя? Ты ведь изучала заклинания пламени.

Прикусив пухлую нижнюю губу, девушка на секунду задумалась и кивнула.

– Возможно. Я и раньше экспериментировала с огнем, но ничего настолько масштабного. Однако столкнувшись с демоном, могла увеличить накал. Я ощутила взрыв энергии в воздухе. Все произошло так быстро, что я не успела отследить свои действия. Мне нужно больше тренироваться, чтобы научиться вызывать огонь по желанию.

Я одобрительно кивнула.

– Ты прирожденная ведьма, Цирцея. Мы можем расчистить двор, чтобы тебе было где упражняться.

Цирцея просияла.

Джаспер бросил на меня скептический взгляд. Его явно не убедили мои слова о том, что это пламя – ведьминский огонь Цирцеи.

– Чего вы, ребята, зациклились? – спросила я, меняя тему. – Идите-ка лучше тушите шимеру. – Джаспер был лучшим поваром среди нас, так что приготовление пищи была его уделом. Я схватила рюкзак. – А я тем временем отнесу вторую тушку на рынок.

– Может, обменом лучше заняться мне? – предложил Джаспер. В его карих глазах отражалось беспокойство.

– Ни за что, – запротестовала я. – Из нас троих я лучший меняла, а ты даже не торгуешься. – Я знала, что он боится, как бы на меня кто-нибудь не напал. Я одарила его насмешливой улыбкой. – Я знаю все короткие пути, да и бегаю чертовски быстро. Никто не захочет со мной связываться.

Джаспер окинул меня оценивающим взглядом.

– Ты яростный боец, и все, у кого имеется хоть капля мозгов, давно поняли, что ты к тому же еще и мстительная.

– Эй, полегче! Речь о моей репутации, – возмутилась я.

– Можешь взять меня с собой, знаешь ли, – предложила Цирцея. – Я прикрою тебе спину.

Она явно хотела увильнуть от необходимости свежевать шимеру.

– Идите домой, дети, – с ухмылкой объявила я, махнув на прощание рукой.

В следующую секунду я напряглась, снова ощутив угрозу. Джаспер зарычал, словно тоже почувствовал надвигающихся хищников.

Цирцея округлила глаза.

– Что, опять? – Она достала из кармана три оставшихся заклинания. – Нам не справиться с новой атакой демонов.

– Бежим! – закричала я, и мы втроем рванули в сторону защищенной заслонами библиотеки.

Еще несколько кварталов и три поворота, и мы окажемся у здания. В нашем жилище хранится целый арсенал оружия.

Боковым зрением я отмечала со всех сторон стремительное движение.

С двух противоположных углов нас перехватила стая из шести оборотней, четверо из которых уже находились в волчьем обличье. В едином порыве наша троица свернула в другом направлении, но оттуда из переулка нам навстречу двигалась банда, состоящая из дюжины вооруженных людей.

В целом Крэк был неплохим местом для жизни, так как был вне зоны влияния демонов и полубогов. Единственным минусом было то, что сюда постоянно перебирались самые отпетые негодяи и сверхъестественные существа-изгои, стремящиеся установить свои порядки.

Обычно сражения разворачивались в центре города, до окраин отваживались добираться очень немногие, зная, что в темном лесу по соседству обитают чудовища – да еще мы втроем занимали заброшенную библиотеку.

Благодаря моей репутации сумасшедшей банды старожилов в основном обходили меня стороной. Но на этот раз, вместо того чтобы оставить в покое, на нас решили напасть.

Мы втроем остановились в центре засады, прижавшись спинами друг к другу. Зарычав, Джаспер сорвал с себя футболку и мгновенно превратился в волка. Цирцея зашипела, дрожащими руками сжимая три оставшихся у нее заклинания.

Улыбнувшись приторно-сладкой улыбкой, я посмотрела сначала на стаю оборотней, которая представляла бо́льшую угрозу, затем поспешно стрельнула взглядом в сторону человеческой банды, члены которой по-прежнему боялись и ненавидели меня.

– Привет, Дэвид! Тебя ведь так зовут, верно? – промурлыкала я, встретившись взглядом с грубоватым на вид вожаком лет тридцати. Возможно, я имею какое-то отношение к тому, что у него отсутствует одно ухо. Судя по тому, как он на меня уставился, можно было не сомневаться, что Дэвид не забыл инцидент и прощать меня в обозримом будущем не собирается. – Ты больше не носишь шляпу, как я погляжу, – продолжила я. – И обзавелся новыми друзьями. Весьма любезно с твоей стороны познакомить нас со своими сверхъестественными приятелями.

Шрам на левой щеке Дэвида дернулся. Быть может, я приложила руку и к его появлению. С другой стороны, он тоже не отличался учтивостью в общении с женщинами. Вот я и оставила ему эту отметину, решив, что нет иных способов убедить его быть немного повежливее.

– Заткнись, сумасшедшая стерва! – зашипел Дэвид и плюнул в меня, но прицелился плохо и попал в своего помощника – как там его зовут, Джейсон? – который был слишком медлителен и не успел увернуться.

Джейсон поморщился и незаметно отступил на полшага, не желая получить вторую порцию слюней от своего неуравновешенного босса.

– Сегодня ты обречена, стерва! – заявил Дэвид.

– Давненько я не слышала слова на букву «с», – сказала я, пытаясь потянуть время, чтобы Джаспер успел восстановиться и набраться сил после превращения, а Цирцея сумела найти подходящее заклинание. Девушка не очень хорошо действовала в состоянии стресса, поэтому мне нужно было сделать так, чтобы нынешняя ситуация не вызывала у нее беспокойства. Кроме того, я продолжала оглядываться по сторонам в попытке найти лазейку, которая позволила бы нам ускользнуть. – Ты что же, забыл, как меня зовут? Кстати, последовал бы моему совету, выбрав себе другое имя. Дэвидами обычно величают милых, кротких мужчин, которые…

– Хватит! – рявкнул альфа оборотней. Как и любой самец-лидер, он не любил, когда другие перетягивали внимание на себя.

Я бросила на него косой взгляд. В человеческом обличье он был довольно грузным и ниже ростом, чем следовало ожидать от вожака стаи. А еще у него были сальные волосы, что мне также категорически не нравилось. Чувак, раз претендуешь на статус лидера, то хотя бы подавай своим приспешникам пример в плане гигиены.

Но если я выскажу это мнение вслух, то на нас тут же нападут.

Альфа наставил на меня толстый указательный палец с желтоватым кончиком.

– Это и есть та мерзкая стерва, о которой ты мне рассказывал, Дэвид?

Я шумно вздохнула. До сих пор я всем улыбалась, причем довольно мило. В том не было сомнений, поскольку я репетировала перед зеркалом. Значит, дело не во мне, а в них.

Неприятно признавать, но альфа не произвел на меня впечатления. Правда, я не могла припомнить ни единого мужчины, которому бы это удалось, за исключением разве что Джаспера.

– Да, альфа Рокко, – с легким поклоном отозвался Дэвид.

Это имя мне тоже не понравилось, но едва ли самцу требовалось мое мнение по этому вопросу.

– Это та самая бешеная стерва, – добавил Дэвид. За время нашего разговора меня так называют четвертый раз. Ну что за напасть! – Гарантирую, что на рынке за нее дадут хорошую цену… после того как твои парни с ней позабавятся.

Мое сердце пропустило удар. Выходит, пока я охотилась и жила своей жизнью, криминальные авторитеты Крэка занялись торговлей людьми?

Я перехватила взгляд Рокко. Он зарычал, когда я не отвела глаз, что напомнило мне об обычае перевертышей. Есть у них такая игра в покорность, согласно которой всем, кто ниже альфы, надлежит опускать взгляд, если только он не намерен бросить вызов своему вожаку.

Я была сыта по горло всем этим дерьмом, особенно сейчас, когда им следовало не приставать к нам, а просто отпустить Джаспера и Цирцею домой готовить шимеру, а мне позволить пойти на рынок раздобыть необходимые товары.

Настроение у меня испортилось, так что нет, я не собиралась ни отворачиваться, ни опускать глаза. Я имею такое же право, как и он, смотреть на кого угодно.

Альфа призвал свою магию, требуя внимания, и все члены банды людей мгновенно уставились в землю. Оборотни в человеческом обличье в знак покорности преклонили колено, а те, кто был в теле волка, легли и опустили головы.

Альфа обладал значительной силой, что заставило меня вспомнить обо всех жизнях, которые он загубил, стремясь занять место на самой вершине.

Даже Джаспер хотел склонить свою лохматую башку, а Цирцея тряслась за моей спиной, находясь под воздействием силы.

Это весьма меня разозлило.

Я отмахнулась от чар оборотня и уставилась на него еще пристальнее, добавив также язвительную улыбку. В глазах оборотня промелькнуло удивление, быстро сменившееся гневом и обещанием наказания.

– Сдавайтесь сейчас же, выродки, – потребовал альфа, – и тогда я оставлю вас в живых, будете шлюхами при моей стае. А вздумаете сопротивляться, мы вас на куски разорвем.

Джаспер зарычал. Я толкнула его бедром в голову, напоминая о необходимости сдерживаться.

Довольный происходящим, Дэвид мерзко захихикал. Решил, что привел с собой бо́льшую силу и наконец-то получил шанс отомстить мне. Очевидно, он считал, что наступил день моей гибели.

– Эй, Рокко, верно? – обратилась я к альфе оборотней. – Как поживаешь? Ты куришь?

– Что? – зарычал он, стараясь не показывать, насколько он смущен моей дерзостью. – Ты тупая или как?

– Я не тупая, просто мне любопытно, – пояснила я. – Если ты не куришь, почему у тебя такие желтые пальцы? И еще, как всякая женщина, я не люблю, когда меня называют шлюхой. Также мне не слишком приятно, что меня сегодня четыре раза обозвали стервой. Короче говоря, ты плохо обращаешься с дамами.

Действуя с молниеносной скоростью, я выхватила из внутреннего кармана своего кожаного пальто пистолет и выстрелила альфе между глаз. Либо так, либо меня утащат и продадут в рабство.

Я не стала дожидаться, чтобы проверить, рухнет он наземь как подкошенный или нет, и, развернувшись лицом к банде людей, выпустила пять пуль подряд. Во время разговора с Дэвидом я мысленно отметила, у кого из его приспешников были при себе пистолеты. Их надлежало ликвидировать в первую очередь.

Дэвид не успел в последний раз назвать меня сумасшедшей стервой, потому что следующим я сразила его.

– Не ожидали такого, придурки? – пробормотала я. – Что ж, я полна сюрпризов.

Я старалась не тратить пули, поскольку они стоили дорого, но мы были в меньшинстве, и я не хотела рисковать жизнями Джаспера и Цирцеи.

Отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Сунув пистолет в пристегнутую к бедру кобуру, я вытащила два кинжала и метнула их в оборотней. Не останавливаясь на достигнутом, выпустила вслед за первой парой вторую.

На охоту я всегда брала не менее дюжины клинков – таков мой стиль. Вообще-то я не особо вспыльчивая девчонка, но в недостаточной готовности меня точно нельзя упрекнуть.

Джаспер налетел на огромного оборотня, который был ранен моим кинжалом, и они устроили грызню, рыча, толкаясь, кусаясь и царапаясь со звериной жестокостью.

Цирцея обрушила свои заклинания на оставшихся людей и оборотней, не разбирая, кому они в итоге достались. От одной ее жертвы повалил фиолетовый дым, и мне оставалось только молиться, чтобы на этот раз юная ведьма ничего не перепутала и все сделала правильно.

По округе эхом разносились крики, проклятия, звуки разрываемой плоти и пение стали.

– Простите, чуваки, – обратилась я к своим врагам посреди царящего вокруг хаоса. – Забыла вас предупредить: я знаю, что я сумасшедшая стерва, поэтому связываться со мной не стоит.

Дьявольски ухмыляясь, я пронзила оборотня копьем.

Вдруг улицу сотрясла новая грозная сила, мгновенно стерев с моих губ улыбку.

Нанеся еще один удар своему противнику, я отпрыгнула от него как можно дальше, не обращая внимания на его яростный рев.

Прибыл новый хищник, самый страшный из всех, с кем мне когда-либо доводилось иметь дело.