Открыв конверт, я достал сложенный вдвое лист и, развернув его, погрузился в чтение, благо текста там оказалось не так уж и много. Вот только содержимое настолько меня зацепило, что я два раза перечитал скупые строки, пытаясь понять, не привиделись ли они мне, и не шутка ли это?

— Господин, с вами всё в порядке? — голос Олега заставил меня дернуться.

— Всё хорошо, — я кивнул и направился на второй этаж, в кабинет.

На автомате заперев дверь, я сел в кресло и уставился на черный экран ноутбука. Неизвестные маги в зоне, маги, которые оперируют явно не Хаосом. Проклятье, всё это выглядит как чья-то шутка, вот только это точно не шутка, потому как бумага, на которой писался этот текст, пропитана Хаосом. И не тем, что есть в зонах, нет, чистым Хаосом, таким, который поддается только носителям дара. А это значит, что есть еще как минимум один маг Хаоса, кроме меня и Аникея. И вроде бы ничего такого, даже хорошо, чем нас больше, тем лучше, но что-то меня в этой всей ситуации напрягает. Почему написавший письмо не раскрыл свою личность? Тем более с учетом того, что он точно знает, кто я такой.

Как-то несправедливо получается, что ли, впрочем, сейчас это меньшая из бед. В Вийск я сейчас не могу вернуться физически, слишком долгий путь, даже на сверхбыстром дирижабле. Конечно, есть еще дед, способный открывать порталы на дальние расстояния, но сейчас этого делать точно не стоит. Императрица явно собирается что-то сделать, так что старик наоборот сейчас должен скрывать силу, причем скрывать тщательно.

Мысли неспешно текли в моей голове, пока руки делали совсем другую работу. Включив ноутбук, я начал искать информацию по зонам. Вряд ли кто-либо выпустит ее в свободный доступ, но иногда слухи могут дать куда больше, чем кажется. Михеев лишь сказал о том, что зоны меняются и становятся сильнее, но этого мне недостаточно. Тем более что какие именно изменения происходят, он не знает, ну или не хочет говорить.

Поиск по сети дал не то чтобы сильно много, однако парочку интересных заметок я нашел, причем, что самое смешное, в имперской прессе. В них говорилось о том, что некоторые зоны вроде как стали куда опаснее для старателей, и что гильдии вокруг этих зон стали плавно поднимать цены на ингредиенты и всё, что можно было достать из самой зоны. Одна из этих зон находилась недалеко от столицы и была достаточно маленькой по площади. Но проблема была в том, что в свое время она открылась на месте старого города, и хоть люди и успели уйти, но животные и всё остальное осталось на месте. Как и еда, самая обычная еда, которая привлекла еще больше живности. В итоге теперь внутри зоны царит господство крыс. Некогда обычные по размеру грызуны стали на порядок больше и, уж чего скрывать, намного умнее. А умный хищник — это всегда опасно. Но и с этим люди научились бороться, что в принципе неудивительно. Вот только где-то полтора месяца назад крысы вдруг резко эволюционировали. Теперь грызуны мало того, что не уступают в размерах людям, так еще и вроде как имеют что-то отдаленно похожее на магию. По крайней мере, именно так было написано в одной из этих заметок.

Это меня заинтересовало, но прямо сейчас поехать в зону не выйдет, нужно хотя бы несколько дней, купить снаряжение, сделать себе парочку дополнительных артефактов, ну и самое, пожалуй, главное — обзавестись автомобилями. Одного мне не хватит, да и бойцам нужно на чем-то кататься. Денег у меня достаточно, осталось лишь найти на это время. А письмо это пока что пусть полежит в сейфе.

Сунув бумагу в железный ящик, я закрыл его и направился в спальню. Переодевшись, я спустился к обеду, к которому присоединились и мои маги, а вот опричники отказались, мотивируя тем, что пока еще не голодны.

— Господин, какие планы на сегодня? — Антон уставился на меня вопросительным взглядом. — Скоро должны прибыть бойцы, посланные вашим дедом, нужно понимать, что с ними делать.

— А что с ними делать? — я удивленно покосился на него. — Они будут жить на территории, заниматься охраной дома, да и вообще, мало ли задач для умных людей? А если кому станет скучно, так я быстро найду, чем разнообразить жизнь. Что до планов, сегодня еду в гости к князю Волконскому.

— Господин, а это не опасно? — маги подобрались. — Ваш дед инструктировал нас насчет вашей безопасности, и эта фамилия фигурировала как раз в том списке людей, с которыми лучше не сталкиваться, если не имеешь за спиной сильного козыря. У нас же нет таких козырей, да и мы откровенно не самые сильные маги.

— Ребята, вы, кажется, перепутали уважаемого князя с каким-то мафиози, — не выдержав, я расхохотался. — Успокойтесь, выдохните, ничего такого не произошло. И вообще, разве вы не в курсе, что князь Волконский является моим родным дедом? Да, мы с ним толком не общались, но не будет же он посреди столицы воевать с собственным внуком?

— А что, если будет? — тихо спросил Олег, но я расслышал его вопрос.

— А вот если будет, то получит на свою голову такое веселье, что мало ему не покажется, — подмигнув магу, я продолжил уничтожать свиные отбивные.

Нет, определенно надо аккуратнее с едой, а то не успею заметить, как все брюки станут жать в талии.

* * *

Полтора часа спустя.

После обеда я обсудил с ребятами свои мысли относительно покупки автомобилей. Антон попросил доверить это дело ему, а я не видел повода отказывать, так что в итоге мы договорились, что сегодня он потратит время на то, чтобы найти хорошие варианты и созвониться с автосалонами. Маг почему-то был доволен донельзя моим решением, а мне пришлось ломать голову над тем, что надеть на прием к Волконским. В спортивном костюме явиться было бы очень смело, но глупо. Оскорблять князя внешним видом, зачем? Он хоть и старый чудак на букву «м», но пока что грань не переходил. Вот если перейдет, тогда можно будет подумать над тем, как решить этот вопрос.

В итоге я остановил свой выбор на черном костюме, такого же цвета рубашке и лакированных туфлях. Глянув на себя в зеркало и оценив внешний вид на крепкую пятерку, я снял с себя вещи. До нужного часа еще есть время, а значит можно заняться магией. Территория академии не самое лучшее место для того, чтобы использовать конструкты Аникея, а вот дворец Волконских — другое дело. Они маги огня, а значит не очень чувствительны к живности. И этот момент как раз играет мне на руку, ибо уж очень интересно послушать, что они скажут после того, как я покину их дом.

Сев в позу для медитации, я начал составлять нужные конструкты, вешая их себе же в ауру. Все равно среди местных почти нет магов, способных понять, что я делаю, так что можно не переживать о том, что меня раскроют.

На все про все у меня ушел где-то час, и когда я закончил, до приезда автомобиля Волконских осталось чуть меньше тридцати минут. Это время я использовал для того, чтобы привести себя в порядок и одеться, после чего спустился на первый этаж. Ровно в семь часов вечера у ворот остановился кортеж из трех автомобилей. По центру был длинный лимузин, а спереди и сзади — два массивных внедорожника. Молчаливый водитель глубоко поклонился, открыл передо мной дверь, и когда я сел на заднее сиденье, кортеж тронулся. Н-да, пафосно, я бы даже сказал кричаще. Князь решил впечатлить меня наличием у себя лимузина? Если так, то он не угадал с маркой и моделью, мне по нраву другие автомобили.

Откинувшись на спинку сидения, я сам уставился в окно, на пейзажи вечерней столицы. Ничего не скажу, город вокруг меня очень, очень красив. Но есть в этой красоте что-то искусственное, словно попытались создать идеальную картинку. Это нельзя было увидеть, но мозг такие вещи считывает сам, без помощи со стороны.

В какой-то момент мне надоело смотреть в окно, и, достав телефон, я начал читать новости. В империи все было хорошо, ну, насколько это было возможно в таком огромном государстве. Конечно, были и не очень хорошие моменты, но, с другой стороны, а где их нет-то?

В итоге всю дорогу до дворца Волконского я провел в телефоне. И лишь когда автомобиль снизил скорость, я вернул его во внутренний карман пиджака и глянул в окно. К этому моменту мы стали двигаться еще медленнее, так что я увидел кованый забор с навершиями в виде пик, огромные ворота и домики охраны сразу за этими самыми воротами. Причем внутри этих домиков я заметил проблески Хаоса, а значит гвардия Волконских имеет на вооружении оружие из аномальных материалов. Логично, раз уж это родовое гнездо, то охранять его стоит по высшему разряду.

Кортеж подъехал к трехэтажному дворцу и остановился. На этот раз дверь мне открыл чопорный мужик в фраке, и выбравшись наружу, я наконец-то увидел князя Волконского вживую. Ярослав Дмитриевич выглядел мощно, и все дело в ауре. Физически он не был огромным, как тот же Демидов, нет, обычный старик с суровым лицом и умными глазами. Но вот аура, аура у него была полна силы и распространялась на десятки метров вокруг князя. Мощно, без шуток мощно.

Видимо что-то проскользнуло в моем взгляде, потому как Волконский мягко улыбнулся и, подойдя ко мне, протянул руку.

— Здравствуй, Леонид, вот ты наконец-то и дома.

— Добрый вечер, Ярослав Дмитриевич, — рукопожатие у Волконского оказалось крепким, — прошу прощения, но мой дом все же находится очень, очень далеко отсюда.

Стоявший за спиной князя Александр поморщился, но ничего не сказал, князь же улыбнулся и кивнул в сторону входа.

— Пойдем, нам многое нужно обсудить. И да, я рад, что ты принял приглашение на ужин. Пусть у нашего рода не очень хорошие отношения с Вороновыми, однако я бы никогда не стал вредить родному внуку.

Тут я не стал комментировать его слова и просто молча кивнул. Как будто бы непонятно, зачем ты пригласил меня в гости, старик. Хочешь получить двударника в свои руки, только и всего.

Идя вслед за князем, я внимательно смотрел по сторонам, и когда в траве рядом с лестницей что-то промелькнуло, я высвободил один из конструктов и направил туда. Мой заряд пришелся к месту, и тонкая нить силы связала мой разум и мозги самой обычной мыши. Н-да, а вот и первый разведчик, и, надеюсь, не последний. Зайдя внутрь, я отдал команду зверушке затихариться пока что, ее время настанет после ужина…

* * *

Полчаса спустя.

Ужин князь устроил в огромной гостинной. Высокие потолки, картины на стенах, дорогой паркет и длинный стол, полный яств. У стен стояли служанки в аккуратных униформах с доброжелательными улыбками на лице. Достаточно далеко, чтобы не слышать, что говорят люди за столом, и при этом близко, если князю или кому-то из гостей понадобится их помощь. Честно сказать, поначалу я неверно оценил размеры дворца, и лишь пройдя через пятерку залов, я наконец-то по-настоящему понял масштаб этого здания. А еще мне захотелось такой же дворец, только уже для рода Вороновых. Ну а что, учитывая, что сейчас моя сила в каком-то смысле является стратегическим активом, такое вполне возможно. Правда, придется поделиться с императором своими реальными возможностями, и на такое я пока не был готов, да и, пожалуй, никогда не буду. А дворец, в конце концов, его можно купить, в столице достаточно тех, кто не в состоянии содержать фамильные гнезда, были бы деньги. И в скором времени эти самые деньги у нас будут, много, очень много денег.

— Как тебе наш дворец, Леонид? — голос Волконского вырвал меня из мечтаний, — уже три столетия он стоит на этих землях, с тех пор как император приблизил род Волконских после одной магической битвы.

— Хорошее месторасположение, князь, да и сам дворец впечатляет, — я улыбнулся, — наверняка содержание такого здания стоит много денег.

— Род Волконских достаточно богат, чтобы позволить себе это, — Ярослав Дмитриевич отмахнулся, — лучше скажи, как тебе учеба в академии? Слышал, ты смог произвести впечатление, кровь твоей матери оказалась сильна.

Тут я с трудом сдержался, чтобы не сказать старику пару ласковых. Про мать он вспомнил, гаденыш!

— Учеба в академии мне нравится, по крайней мере пока, — улыбка все же получилась натянутой, — как Вы, наверное, знаете, мы с Александром в одной группе.

— Знаю-знаю, — Волконский кивнул, — кстати, Саша говорил, что ты знаком с внучкой графа Михеева. Достойная девушка, и, возможно, будущая жена следующего князя Волконского. Я уже слишком стар, пора подумать о том, чтобы передать власть. До недавнего времени у меня был всего лишь один вариант, но теперь появился выбор. Что скажешь, Леонид? — после этих слов вокруг нас словно появился невидимый барьер. Но я точно знал, что никакой магии старик не применил, просто его вопрос поставил в тупик нынешнего княжича. Ох, малец, ты явно такого не ожидал.

— Не знаю, о каком выборе идет речь, князь, — я отложил приборы в сторону, — я принадлежу к роду Вороновых и являюсь наследником своего деда, Михаила Игнатьевича. Пусть нас с вами связывает кровное родство, однако это ничего не значит. Ведь вы не спешили быть рядом в тот момент, когда наш род был фактически изгнан из столицы, более того, вы даже поучаствовали в разделе нашего имущества. Интересно, если наш род наберет обратно силу, у меня получится вернуть отнятое?

— Ты слышал лишь одну версию из двух, Леонид, не слишком ли опрометчиво делать выводы? — Волконский прищурился, — что, если все было не так?

— Я верю своему деду, князь, у него нет ни одного повода говорить мне неправду, — я пожал плечами, — понимаю, получить в род двударника — это хорошая цель, игра явно стоит свеч, однако ничего не выйдет.

— Да как ты смеешь! — Александр не выдержал и вскочил на ноги, — тебе оказана такая честь, и что в ответ? Воротишь нос, словно тебя пригласили в гости не к княжескому роду, а в портовый кабак! Думаешь, ты так хорош? Да ты просто дешевка!

— Александр, сядь, — Волконский произнес это тихо, но эффект оказался выше всяких похвал, и пацана словно вбили в стул.

Аура князя надавила на него так, что еще немного, и кровь пойдет носом у него. Н-да, не жалеет внука старик, совсем не жалеет.

— Ничего страшного, князь, я не требую любви двоюродного брата, — признаться, эта ситуация меня забавляла, — и да, прошу прощения, если мои слова показались излишне резкими, никого обижать я точно не хотел, — я перевел взгляд на парня, — Александр, сегодня я прощу твою вспышку, так как являюсь гостем в этом доме и не хочу показаться неблагодарным. Однако в следующий раз подумай хорошо, что ты говоришь и кому ты говоришь. Еще одно оскорбление, и ты окажешься на арене, где мне придется научить тебя тому, что за слова приходится отвечать, хочешь ты этого или нет. Ярослав Дмитриевич, благодарю за ужин, все было очень вкусно. Засим позвольте откланяться, завтра меня ждет учеба, а время уже позднее.

Князь хотел что-то сказать, но в последнюю секунду передумал и просто кивнул, после чего встал и проводил меня к выходу. Лишь на улице старик попрощался и попросил прощение за внука, пообещав поговорить с ним.

— Не стоит, Ярослав Дмитриевич, он выразил свое мнение, пусть и в такой форме, — я пожал плечами, — меня это, признаться, нисколько не трогает.

— Вежливость, Леонид, должна присутствовать в любом случае, — в голосе Волконского промелькнули стальные нотки, — мой второй внук не усвоил этого урока, что ж, значит, я оказался плохим учителем, и придется все исправить.

— Доброй ночи, Ярослав Дмитриевич, — я кивнул старику на прощание и сел на заднее сидение лимузина.

И только когда автомобиль тронулся, а фигура князя скрылась за массивными дверьми, я отдал приказ мышке пробраться внутрь. Послушаем, что будет дальше, ведь что-то мне подсказывает, что основное веселье только впереди…