С документами всё решилось быстро, и через полчаса я уже стоял на улице в компании куратора и Михеева. Герасимов напомнил мне о том, что опаздывать нельзя, попросил завтра прийти в глаженом мундире и, попрощавшись, вернулся в здание, оставив нас.

— Ну что, Леонид, готов к тяжелому разговору? — Михеев улыбнулся, хотя взгляд его продолжал оставаться холодным.

— Готов, Семен Семенович, — я кивнул, — но так понимаю, разговаривать нам лучше не здесь, так?

— Всё верно, — полковник медленно пошел в сторону выхода, — у Ивана Петровича тут всё под контролем, да ты уже и сам понял.

— Ещё как понял, — я потер виски, голова после ментальной атаки Багратиона всё ещё гудела, — он на уровне архимагистра?

— Да, — Семен Семенович удивленно глянул на меня, — как понял?

— Просто предположил, — я пожал плечами, — только и всего. Как по мне, имея уровень ниже, сидеть в таком кресле не выйдет, тут же вся элита империи собрана, — я пустил немного иронии в голос, — ну или так они о себе думают.

— Иногда я забываю о том, что ты подросток, Воронов, но сейчас ты мне об этом напомнил, — Михеев остановился, — имей в виду, если ты планируешь конфликты в академии, то лучше этого не делать.

— Семен Семенович, побойтесь всех богов, какие к демонам конфликты? — я почти что натурально удивился, — скорее я планирую защититься от них, ведь учитывая мое происхождение, без этого не обойтись. Или хотите сказать, что нет?

— Но ведь ты можешь эти конфликты свести к минимуму, — Михеев прищурился, — я прав?

— Правы, конечно, вот только делать этого я не буду. А каждый, кто сунется ко мне, получит по шее, думаю, так будет правильно.

Михеев ничего не сказал, но по взгляду было видно, не одобряет. Вот только его одобрение меня волновало постольку-поскольку, ведь на этот мир у меня другие планы, как и на учебу в этой академии.

Так что территорию академии мы покинули в тишине, а дальше Михеев обрадовал меня тем, что нужно ехать в главное управление Тайной Канцелярии. И мы поехали, его машина впереди, ну а мы, соответственно, сзади. Доехали быстро, так как оказалось, что управление находится буквально через два квартала, и если бы не пробка, то хватило бы пяти минут, а так потратили пятнадцать. Внутри было просторно, многолюдно, однако при этом достаточно тихо. А всё потому, что люди работали, и им явно было некогда тратить время на болтовню.

Мои маги в компании опричников остались за пределами здания, внутрь вошел только я да Михеев. Полковник кивнул в сторону лифтов и добродушно улыбнулся.

— Расслабься, Леонид, хоть наша служба и окутана со всех сторон зловещими слухами, большая часть людей, работающих здесь, обычные люди, с семьями, детьми и такими же проблемами, как у любых других людей.

— Я расслаблен, господин полковник, просто никогда до этого не был в таком месте, вот и осматриваюсь, — я усмехнулся, — любопытство берет верх.

— А вот это хорошо, — Михеев нажал на кнопку вызова, — любопытные люди зачастую куда полезнее для общества, чем те, что предпочитают ничего не видеть.

Меньше чем через минуту двери кабины распахнулись, и мы вошли. Вот только вместо того, чтобы поехать наверх, лифт пошел в обратную сторону. Погружались мы долго, минуты две, но наконец-то кабина остановилась, и мы вышли в широкий, хорошо освещенный коридор.

— Добро пожаловать в мою берлогу, Леонид, — Михеев сделал приглашающий жест, — тут нам точно никто не помешает поговорить по душам.

— А что, появились изменения?

— Ну как тебе сказать, скорее появились новые вводные, — Семен Семенович пожал плечами, открывая одну из дверей, что располагались по обе стороны коридора.

За дверью нас ждал просторный кабинет. Граф подошел к рабочему столу, сел и кивнул мне на свободное место. Такое ощущение, что он просто тянет время перед тем, как начать разговор, а значит с этими вводными не всё так просто.

— Семен Семенович, может начнем? — видя, что полковник никак не решается заговорить, я решил взять дело в свои руки, — так понимаю, Вы были у нашего императора, и он вас чем-то обрадовал, так?

— Можно сказать и так, — Михеев кивнул и тяжело вздохнул, — если коротко, парень, то мы немного облажались. Пока мы были в Вийске, пришли новости из Европы, и новости эти не то чтобы сильно хорошие, — полковник сунул руку под стол и достал оттуда бутылку с коньяком, после чего налил себе, — в общем, ситуация странная. Европейские зоны начали меняться, энергия, что витает внутри этих земель, стала злее, а звери и растения словно перешли на новый уровень. Так что теперь европейские старатели несут потери, а магам, сам знаешь, в зоны ходу нет. Государь ухватился за твои артефакты как за последнюю соломинку. Если тебе удасться сделать так, чтобы они работали в зонах, считай, твой род озолотится, — Михеев залпом опустошил бокал, — ну, что скажешь, парень?

— Скажу, что всё это попахивает золотой клеткой, — я нахмурился, — если я дам государю то, что он хочет, из столицы меня хрен выпустят. Или я не прав?

— Прав, — Михеев кивнул, — поэтому я и хотел обсудить с тобой всё с глазу на глаз. Но скажи, парень, ты можешь сделать такие артефакты?

— Допустим, могу, — я покачал головой, — вот только это не так просто, как Вы думаете. Если остальные артефакты можно хоть как-то делегировать, то вот эти нет. Сказать, что будет дальше?

— Что?

— А то, что как только император получит хотя бы один такой артефакт, мне придется клепать их сутками, — я усмехнулся, — и перерывы на сон и еду я буду считать за счастье. Так что такой вариант мне не то чтобы сильно подходит.

Михеев откинулся на спинку кресла и уставился на меня задумчивым взглядом. Было видно, что полковник пытается придумать, как выкрутится из этой ситуации, вот только, как ни крути, а выхода нет. Научить других магов работать с Хаосом я не могу, единственный маг с такой же силой вряд ли захочет работать на государство, да и пойди найди его. Что-то мне подсказывает, что Аникей при желании может спрятаться так, что его вообще никто не найдет. Вот и выходила у нас патовая ситуация, в которой верхи очень хотят, а вот с низами большая проблема. Если полковник не дурак, а он точно не дурак, то императору будет скормлена сказочка, в которой изготовление артефактов станет чуть ли не титаническим трудом, как-то так.

— Н-да, задал ты мне задачку, юноша, ничего не скажешь, — Михеев натянуто улыбнулся, — ладно, я всё понял. Но обычные артефакты мы ведь будем делать? Или тут тоже есть какие-то проблемы?

— С этим никаких проблем, — я пожал плечами, — более того, в качестве жеста доброй воли я готов передать лично вам, Семен Семенович, схему производства самых простых артефактов. Они едва защитят от удара подмастерья, но это всё же лучше, чем ничего.

— С чего вдруг такая щедрость? — Михеев прищурился, — задумал чего?

— Да нет, просто мне выгоднее, чтобы вы занимались этим делом без меня, — я пожал плечами, — со сложными артефактами так не выйдет, там я сам до сих пор не понимаю, как что работает, а вот самые простенькие запросто. Так что за половину, скажем, от прибыли я выдам вам схемы.

— Ох хитер, ох хитер! — Михеев расхохотался, — то есть мало того, что эти самые артефакты придется делать моим магам, так ты еще и половину денег от их реализации хочешь себе захапать? И откуда только в тебе такая коммерческая жилка? Вроде ж ни у кого из твоих такого не было.

— Мне род поднимать надо, так что я буду делать всё для этого, — я вновь пожал плечами, — да и вообще, сделать любой маг может, а вот придумать — это уже другое. И половина — это я еще по-божески запросил, учитывая уникальность продукта.

— Н-да, повезло тебе, что у Демидовых одни парни в роду, — Михеев покачал, — будь у князя хоть одна внучка, женили бы тебя моментально.

— Вот что-что, а этот вопрос раньше чем через десять лет я рассматривать не собираюсь. Ну так что, как вам мое предложение, Семен Семенович?

— В нем что-то есть, — Михеев кивнул, — сразу да не скажу, но давай так, дня через три-четыре ты приедешь сюда, и мы всё предметно обсудим. Заодно к этому моменту у нас будет готовая лаборатория под тебя, ну и другие вопросы, что мы обсуждали в Вийске, перестанут быть просто теорией, — полковник подмигнул мне, а я понял, что речь про магов.

На этом основная часть разговора подошла к концу, а дальше Михеев устроил мне экскурсию по своим владениям. И надо сказать, что тут было на что смотреть, опричники построили себе в самом центре столицы настоящий подземный город. Тут было всё: и тренировочные площадки, лаборатории и мастерские, зоны отдыха, где можно было найти десятки различных развлечений, ну и арсенал. Последнего хватит на небольшую войну, и это я еще, наверное, смягчил. В целом же стратегия Михеева понятна, показать мне преимущества службы, умолчав при этом о минусах. Только вот ничего у полковника не выйдет, мои планы слишком далеки от всего этого, но ему пока рано такое знать, пока слишком рано…

* * *

Особняк Брюс. Полтора часа спустя.

Наконец-то вернувшись домой, я оказался приятно удивлен. К этому моменту приехали люди из того самого агентства и приступили к работе. Олег лишь разводил руками и улыбался, мол, это они всё сами. Пришлось прервать все процессы и собрать людей для знакомства. В итоге через полчаса я знал имена своих новых работников, а еще узнал, что, оказывается, почему-то первый месяц они будут работать бесплатно, так как это испытательный период. Поначалу я не поверил и позвонил в саму контору, однако меня убедили в том, что никакой ошибки нет, мол, у них достаточно высокие расценки, чтобы позволить себе такого рода манипуляции. Так что, поблагодарив за ответ, я пообедал, если можно считать прием пищи в пять вечера обедом, и направился к себе. Там я первым делом набрал деду и рассказал о том, что мне предложили прийти на ужин к князю Волконскому.

— Тебе придется пойти, — немного помолчав, произнес старик, — как ни крути, но он такой же дед тебе, как и я.

— Ну да, именно поэтому я его ни разу не видел, потому что он дед, — хмыкнув, я перешел к дальнейшей теме, а именно к тому, что мне рассказал Михеев.

Тут старик уже задавал дополнительные вопросы и вообще был вовлечен в диалог по максимуму. И когда я закончил, он не преминул разразится длинной тирадой, в которой выдал всё, что думает о государе, о его семье, да и в целом о империи.

— Дед, это, конечно, всё хорошо, но, если ты не забыл, одним из условий моего переезда в Москву было то, что император таки получит артефакты. И в связи с этим у меня появилась вот такая идея, — после этих слов я выдал старику ту же мысль, что и Михееву сегодня.

— Леня, ты же понимаешь, что тем самым дашь Михееву в руки сильный козырь? — голос деда был полон сомнения, — он, конечно, дал клятву, но его люди тебе ничего не обещали. Выпустив технологию на волю, ты, считай, ее потеряешь. Готов к такому?

— Готов, деда, — я кивнул и улыбнулся, — технология самая слабая. Да, они смогут массово наклепать артефактов, но это не решит их проблемы. Более того, даже изучив эти артефакты до дыр, нихрена у них не выйдет создать что-либо сложнее. Так что пусть пытаются, а я буду наблюдать. В конце концов, мы будем работать по сути рядом, кто знает, вдруг Михееву удастся найти кого-то со схожем талантом.

— Хорошо, действуй как знаешь, внук, — спустя несколько секунд ответил дед, — я отправлю к тебе десяток простых бойцов. Маги — это хорошо, но кто-то должен охранять твой особняк, пока ты на учебе, да и в целом, что-то вроде свиты тебе не помешает. Дождись их, и только после этого едь к Волконским. Так будет правильно.

— Хорошо, деда, — тут я спорить со стариком не стал, в конце концов, он куда лучше меня знает все тонкости местного этикета.

Хотя, по-хорошему, Волконских нужно было просто послать на хер, да и дело с концом. Но раз старик говорит, что встретится нужно, что ж, значит, будем встречаться.

Разговор с дедом продлился ещё минут тридцать, после чего я решил немного заняться магией, а именно теми самыми печатями, что мне передал Аникей, и, к моему удивлению, уже через час где-то у меня вышло не просто использовать одну из печатей, но ещё и установить магическую связь с двумя мышками. Не знаю, откуда они взялись на участке, но печать их нашла, а дальше я с упоением учился навыку управления животными. Не скажу, что это было сверхсложно, но и легко тоже не было, так что в итоге с мышками я игрался где-то час, быть может чуть дольше, а потом отпустил их на свободу. Пожалуй, самым неудобным моментом в этом деле было то, что для управления зверями мне нужно быть в трансе. С моим пернатым фамильяром дело обстоит иначе, но, с другой стороны, я получил его от повелителя зверей, так что это другое.

Стоило мне выйти из транса, как я тут же услышал возмущенное «Карр» своего фамильяра. Пернатый приземлился на стол и уставился на меня недовольным взглядом своих черных глаз, мол, что же ты, хозяин, про меня забываешь.

— Ну-ну, не смотри на меня так, — я протянул руку, и ворон подставил свою голову, которую я с удовольствием погладил, параллельно размышляя о том, что делать дальше.

Пока Михеев не выделил мне место для работы над артефактами, в эту сторону я ничего предпринимать не буду, а значит, можно сосредоточиться на другом, а именно на знакомстве с учениками академии. Пока что я знаю двоих, Вику Михееву да княжича Волконского, и полезным я могу назвать только первое знакомство. Так что надо наводить мосты, строить связи и сделать так, чтобы местное общество относилось к фамилии Вороновых максимально серьезно. Благо я знаю, как это сделать, ведь уже завтра мне придется сдавать экзамен на уровень, где я не просто покажу магию, а покажу, что у меня целых два дара. И пусть это немного рискованно, но зато позволит заткнуть рты многим, а заодно притянуть под это мои умения в создании артефактов. Магический мир не то, что можно объяснить наукой, вот и подкину им новенькую загадку…

* * *

Императорский дворец. Поздний вечер.

Государь читал очередной отчет касаемо убийства князя Шереметьева и чувствовал, как его настроение с каждой строчкой уходит как вода в песок. А ответ на этот вопрос был нужен, даже очень нужен, и дело даже не в смерти самого князя, на этого преступника императору было наплевать, нет, тут дело в ином. Если кто-то может вот так легко проникнуть в одно из самых охраняемых мест, то где гарантия, что то же самое не повторится по отношению к дворцу? И хотя гвардия всегда была на страже, а сам Алексей Николаевич обладал хорошей магической мощью, всегда держать щиты не выйдет.

Шум открывающейся двери заставил императора поднять голову и увидеть жену. Императрица вошла в кабинет медленно, как всегда никуда не торопясь. Судя по сосредоточенному лицу, пришла она совсем не с целью напомнить про поздний час.

— Дорогая, что-то произошло? — убрав отчет в сторону, Алексей Николаевич уставился на жену вопросительным взглядом.

— Случилось, дорогой, — в голосе императрицы появились нотки, что заставили государя напрячься, а после она протянула ему несколько листов бумаги. — Вот, полюбуйся, — сев в свободное кресло, она уставилась на него тяжелым взглядом, — раз твои подчиненные не спешили расследовать дело князя Шереметьева, пришлось мне подключить кое-каких своих знакомых. И знаешь, у них вышло кое-что обнаружить, в отличие от твоих псов. Долго разглагольствовать не буду, сам прочтешь, однако самое главное, пожалуй, сообщу прямо сейчас. С вероятностью в девяносто процентов убийца князя имел дар, который нам всем очень, очень хорошо знаком?

— Что за дар? — император подался вперед, — ну же, говори!

— Пространственная магия, дорогой, пространственная магия…