ГЛАВА 38

В ночь перед испытаниями Одра решила обойтись без снотворного Серши. Если бы ее спросили почему, она бы не смогла ответить. Этой ночью ей был нужен отдых, как никогда раньше.

Кожа горела от стресса, накануне у нее начал дергаться глаз и, казалось, вовсе не собирался успокаиваться, а еще она переняла чертову привычку Лотти — сгрызла ногти под корень. Она перевернула академию Холивер вверх дном в поисках хоть какой-то информации об обряде — и ничего. Так что теперь всё было официально. Ей предстояло выиграть испытание Арканы, нужно было заполучить призовую поездку в Зеленый Курган… И при этом до всего этого кошмара оставались считанные часы, а она так и не приблизилась к поиску секретного оружия, которое гарантировало бы ей победу.

Она шла на испытание такая же невежественная, как и любой другой адепт, вот только у них была способность не истреблять все растения, которые они пытались зачаровать.

Одра повернулась на бок. Луна светила ярко, отбрасывая серебряные нити света, освещавшие комнату.

Уайлдер спала, ее лицо было умиротворенным, дыхание — ровным. Шёлковый платок, повязанный вокруг ее свежезаплетенных дредов, поблескивал в лунном свете. Сегодня они занимались своими волосами, не зная, что принесут завтрашние испытания; они решили, что стоит выглядеть хорошо на случай, если они погибнут или вроде того. Одра никогда раньше не переплетала дреды, пока Уайлдер однажды не попросила ее об этом на корабле. На этот раз дело пошло гораздо быстрее, тем более что академия, хоть и не признавала свободу воли и не обеспечивала базовую безопасность, всё же предоставляла адептам всё необходимое для ухода за волосами. Включая алхимическое масло для кожи головы и гель для дред.

Плетение Уайлдер тоже улучшилось. А с помощью Лотти работа заняла совсем немного времени. Это даже было весело. Уайлдер уговорила Одру бросить учебу — ради забытых богов — и провести день с ними. Они мылись, терлись мочалками, мыли волосы. Лотти присоединилась к ним; хотя ее волосы не подходили для защитных причесок, она умела заплетать косы, проведя большую часть жизни среди женщин в борделе. Они были сестрами, общиной, сберегающими друг другу крохи тепла через заботу о волосах.

Одра перевернулась на спину, уставившись на полосу лунного света на потолке.

Что бы Заир подумал о ее свежих косичках? Заметил бы? Какая глупая мысль; да кому какое дело, заметил он или нет — он демон, который, возможно, хочет ее сожрать.

Но что, если всё это неправда?

Что, если с ним она в большей безопасности, чем здесь?

Но здесь были ее друзья. И она дала обещание защищать их. А там им было бы небезопасно. Не то чтобы они вообще собирались туда.

Или собирались? Если бы Одра попросила их… ушли ли бы они с ней, доверились ли бы ей настолько, чтобы пойти?

Одра крепко зажмурилась, и одна слеза успела выкатиться, прежде чем она смогла сдержать этот прилив.

Она поступала с ними несправедливо, не будучи с ними честной. Она была эгоистичной трусихой, которая отказывалась позволить друзьям помочь ей. Если бы всё было наоборот — если бы Уайлдер, Каллум, Серша или Лотти заподозрили, что они и есть Наследники, Одра была бы рядом с ними, помогая разобраться, как поступить: будь то желание скрывать это, пока не станет понятно, что именно это влечет за собой, как делала она, или признание во всем сразу.

Одра сделала бы для них всё.

Кроме одного, судя по всему: перестать лгать им или раскрыть свои секреты, которые росли как снежный ком.

Она представила, как выкладывает им всё за завтраком.

Всем привет! Угадайте что? Я вижу духов — нет, даже хуже, я могу с ними разговаривать. Нет, вы их не видите и не слышите, только я! А еще я тут вроде как знакома с демоном, и он уверяет, что зенаидцы врут насчет… ну, вообще всего! Нет, вы его тоже не видите и не слышите, потому что я вижу его только во сне или когда остаюсь одна! Вообще-то, один раз он все-таки явился, Уайлдер, ты была там — просто не заметила его, а потом он поставил вокруг нас защитный купол, и мы немного поболтали! Ага, прямо там, на тренировочном поле! О, и угадайте что? Нет-нет-нет, вы должны угадать. Да, я та самая Наследница, которую все ищут! Я! Только мне кажется, что зенаидцы вовсе не собираются осыпать меня богатством и славой, я подозреваю, что они хотят принести меня в жертву своим богам…

Чтоб ее Туман побрал. Она судорожно выдохнула, издав мрачный смешок сквозь слезы. Они бы решили, что она тронулась умом.

Дома, в Хавеа, для людей, утверждавших, будто они видят призраков, духов и упырей, существовали специальные заведения. Для тех, кто заявлял, что за ними охотится стража или сам король. Таких людей запирали под замок. Пичкали травами и настойками, чтобы облегчить их страдания.

Может, именно это было нужно Одре? Может, она ничем от них не отличалась?

Но, с другой стороны, она была небогата; ей никогда не потянуть оплату лечебницы.

Ее бы просто заперли на чердаке, надеясь, что она не слишком сильно беспокоит постояльцев. Нет, пожалуй, она была слишком несправедлива к своим родителям. Они бы хорошо к ней отнеслись, попытались помочь всем, чем могли. Уж они-то наверняка позволили бы ей бродить по поместью, пока она бормочет сама с собой и уверяет, будто болтает с мертвецами.

Чтоб ее Туман побрал, боги чертовых древностей! Она снова впадала в тоску.

В одиночестве она действительно была ужасной компанией. Пожалуй, это было хуже всего. Раньше она обожала уединение; ее мысли некогда служили ей убежищем… Феи отняли у нее даже это, когда затащили на тот корабль.

Ей казалось, что рассудок дает трещину. Более того, она чувствовала, что сама раскалывается на части, крошится на песчинки, просыпающиеся сквозь узкое горлышко песочных часов, в которые была заперта. Сколько бы она ни пыталась удержать себя, она рассыпалась, падая вниз и оседая в стеклянной колбе.

Она перевернулась на бок и зарыдала в подушку так тихо, как только могла.

Наконец она провалилась в сон.

Он был там.

Сидя на троне с закрытыми глазами, он не спал — его пальцы выстукивали ритм по подлокотнику.

Одра огляделась. Это был тот же храм, что и прежде, только — словно боги наконец прислушались и поняли, что она не выносит общества призраков, — здесь не было ни единого духа. Они были одни.

Ее босые ноги бесшумно ступали по черному мраморному полу, пока она шла к нему. — Вау, а ведь без меня тебе и правда скучно, Заир.

Его глаза распахнулись, вмиг приковавшись к ней и жадно впитывая ее образ.

— Я же пытался тебе сказать. — Он улыбнулся.

По ее телу пробежала легкая дрожь от мысли, что ее появление способно заставить его улыбнуться. Сегодня на нем снова были украшения: ледяным и золотым блеском сверкали накладки на клыках, переливалась соединенная золотая цепь, лежащая на гладкой коже у основания его мускулистой шеи, а сапфиры сияли на пальцах, которые замерли у подлокотника при ее приближении.

Интересно, он надевал эти украшения ради нее?

В то время как она снова была одета лишь в одну ночную сорочку. Могла ли она сотворить себе украшения силой мысли? Она сосредоточилась на секунду, но оставила эту затею, когда ничего не появилось.

— Наследница, — промурлыкал он. — Твои волосы выглядят великолепно.

Одра подняла руку, касаясь косичек, внезапно почувствовав себя неуверенно, хотя знала, что они хороши. Ее ресницы опустились, и она была этому рада, потому что в ту же секунду представила его руку, сжимающую ее дреды в кулаке. Будет ли он нежен или резко оттянет ее назад ради беспрепятственного доступа к ее губам, к ее горлу, к ней самой? Что он сделает дальше, если зажмет ее в тисках? Каково это — быть развернутой, прижатой к его трону и взятой сзади? Ее кожа вспыхнула от жара при этой мысли, а внизу живота все сжалось, изнывая от желания, которого она не имела права испытывать.

Она откашлялась, надеясь, что ее голос не звучит слишком сбивчиво.

— Решила, что должна выглядеть наилучшим образом. — Пора было сменить тему. — Раз уж завтра испытания. — Она надеялась, что не выдает своего волнения. Возьми себя в руки.

— Я слышал об этом. Тебе не стоит туда идти. Скажи слово, и я заберу тебя прямо сейчас.

Ее сердце замерло и подпрыгнуло к самому горлу от одной мысли о том, что он явится за ней, унесет ее прочь.

Расстояние. Ей нужно было расстояние между ними. Она взгромоздилась на пустой трон, устроившись на подлокотнике, поставив ноги на сиденье и повернувшись к нему лицом. — Только смей. Ты разбудишь мою подругу.

Когда это она успела перестать бояться его?

Он нахмурился, хотя голос остался прежним, дразнящим.

— Верно, лучше позволить тебе рисковать жизнью, чем разбудить твою соседу.

— Вообще-то, у меня был вопрос на этот счет.

Он откинулся на спинку трона, оглядывая ее из-под прикрытых век.

— Спрашивай.

— Мои друзья… смогли бы они отправиться в Завуалированное Королевство? — выпалила она. — Если им понадобится, если они окажутся в опасности.

— Если ты подвергнешь их опасности, имеешь в виду?

— Если они узнают, что я… — Она по-прежнему не решалась произнести это вслух. — …и не выдадут меня, тогда Зенаида сочтет их предателями. Их жизни окажутся под угрозой.

— Если цена, которую я должен заплатить за твое возвращение домой — приютить пару людей, полагаю, мы сможем с этим справиться.

Одра прикусила губу.

— Это должен быть их выбор. Я с ними поговорю.

Он медленно выдохнул.

— Это и есть то, что называют надеждой?

Она покосилась на него.

— Не надо тут. Я ничего не обещаю, просто взвешиваю варианты. Я все еще не до конца тебе верю… А если завтра я выиграю свое испытание, то, возможно, смогу узнать, в чем именно заключается суть этого обряда.

Он шевельнулся.

— Пусть деталей я не знаю, но знаю одно: все всегда заканчивается смертью Наследницы Цикла.

— Разумеется, ты так скажешь; понимаешь теперь в чем моя проблема?

Он вздохнул, проведя уставшей рукой по лицу.

— Я избегал походов в архивы по… причинам. Но завтра я могу сходить. Я принесу тебе столько свитков и книг, сколько понадобится, свидетельства из первых рук от моих предков, которые подтвердят мои слова. — Он сглотнул. — Меня на самом деле жутко злит, что я не додумался до этого раньше.

Одра покрутила в пальцах косичку.

— Не кори себя. Если бы ты додумался раньше и принес их мне, я бы просто решила, что это подделки. Возможно, я и сейчас им не поверю.

Его руки крепче сжали подлокотники трона.

— Не ходи на завтрашнее испытание. У меня дурное предчувствие.

Она пропустила его слова мимо ушей.

— У меня вопрос.

— Опять?

— Ты же знаешь, я ими вечно полна. Но да, опять.

— Спрашивай.

— Ты лег спать разодетым в тонкий шелк и во всех своих украшениях? Просто чтобы выглядеть хорошо? Или чтобы произвести на меня впечатление?

Он рассмеялся — глубоким, диким смехом.

— Значит, по-твоему, я выгляжу хорошо?

Ее щеки вспыхнули.

— Нельзя отвечать на вопрос вопросом!

— Наследница, если бы я собирался произвести на тебя впечатление, я бы лег спать вообще без ничего.

У нее отвисла челюсть. Одра тут же захлопнула рот.

— Не уходи от главного вопроса; почему ты спишь полностью одетым?

Он опустил взгляд на свою одежду, словно ему нужно было вспомнить, во что он вообще одет.

— Я одет, потому что сейчас сплю в карете по дороге домой после очень мучительного государственного ужина с моим отцом.

— Мучительного в каком смысле?

— Он и его двор начинают тревожиться, гадая, почему мне до сих пор не удалось вернуть тебя домой. Они знают, что это должен быть твой выбор, и все же вину за твое упрямство возлагают на меня.

Она пропустила мимо ушей оскорбление, вцепившись в новую крупицу информации. — Это должен быть мой выбор?

Он вздохнул.

— Ах, полагаю, я не собирался тебе этого говорить. Да, чтобы наше пророчество сбылось, Наследница Цикла должна сама захотеть к нам присоединиться.

Ее сердце затрепетало в горле.

— Почему ты скрывал это от меня?

— Я думал, что смогу переубедить тебя быстрее, если ты будешь считать, будто я могу просто забрать тебя силой.

— У зенаидцев так же? Что я должна выбрать их?

— Зенаидцы предпочли бы, чтобы у тебя вообще не было выбора. Они возьмут от тебя все, что захотят, невзирая на твои желания.

Тогда по ее телу разлился холод.

— Понимаю.

— Вот почему мы должны вытащить тебя оттуда. В тот самый момент, когда они поймут, кто ты, никакого выбора они тебе не оставят.

— Подозреваю, что они узнают об этом очень скоро. Подозреваю, что испытания могут быть созданы специально для того, чтобы выявить Наследницу. — Она сглотнула, чувствуя, как в горле застрял тяжелый ком.

Его голос стал тихим и обеспокоенным.

— Тогда зачем рисковать?

Одра подняла взгляд, встречаясь с ним глазами.

— Я должна быть там, со своими друзьями. Я не позволю им проходить через это в одиночку.

Она изучала его, жадно впитывая в себя его бархатистую темно-шоколадную кожу, то, как блестели его пухлые губы. Он казался искренне встревоженным. Переживал ли он за ее безопасность или просто боялся потерять пешку, нужную для исполнения пророчества его мира?

— Я не выдам себя, я буду осторожна.