ГЛАВА 32

Одра успешно избегала разговоров с какими-либо другими духами или призраками со времен Подвального Обитателя. Она видела их еще — о да, видела немало, но отказывалась встречаться с ними взглядом и изо всех сил делала вид, что их не существует.

Они не знали, что она способна их видеть, а потому игнорировали ее точно так же, как она игнорировала их… пока она не помчалась по вымощенной булыжником дорожке, с хрустом пробивая сапогами слякоть, опустив голову и спрятав подбородок в застегнутый воротник шерстяного пальто. Она спешила окружить себя живыми, преимущественно человеческими людьми, чтобы заглушить то жуткое чувство (потерянность, неуверенность, ужас), которое пробудило в ней общение с демоном — и на всех парах врезалась прямо в призрака.

Внезапное ощущение, словно ее окатило ледяной водой: вот только влага не просто промочила одежду, лицо и волосы — сама вода просочилась под кожу, замораживая ее изнутри. Одра завопила. Громко.

Все вокруг заднего входа в Центральный Корпус — адепты, послушники, садовники — замерли и уставились на нее. Включая самого призрака.

И двух жриц.

— Вы в порядке, адептка? — поинтересовалась одна из жриц, полупрозрачная вуаль качнулась, а пшеничные брови над блеклыми глазами сузились в подозрении.

В то же время призрак возмущенно выкрикнул:

— Это что сейчас было?!

У Одры во рту пересохло; тело забилось в крупной дрожи, а ощущение от прохождения сквозь призрака все еще не отпускало. Стресс последних часов грозил окончательно сломить ее.

— Простите, мне показалось, что я видела… медведя, — выпалила Одра. Отказываясь смотреть на призрака, даже когда та начала кружить вокруг нее непозволительно близко, она заставила себя выдержать холодный, сияющий взгляд жриц.

— Медведя? — скептически приподняла одну серебристую бровь вторая жрица.

— Разве в Зенаиде вообще водятся медведи? — подал голос кто-то из зевак-адептов, слишком любопытный, чтобы вспоминать о приличиях.

— Разумеется, водятся, тупица ты этакий; открой любую детскую книжку по экологии Зенаиды — и узнаешь, — огрызнулся призрак, замерший прямо перед носом Одры. Одра изо всех сил старалась делать вид, что не замечает ее, но не могла не отметить, что та умерла в преклонном возрасте — если бы это был дух человека, Одра предположила бы, что та дожила до бабушкиных лет.

Одра уставилась сквозь ее призрачную фигуру.

— Я… думаю, это была просто бродячая собака. Простите за беспокойство.

Обе жрицы синхронно фыркнули, но извинение их вроде бы удовлетворило. Та, что была с посеребренными бровями, хлопнула в ладоши, словно отгоняя детей от сладостей, выставленных на стол до ужина.

— Ладно… Все свободны, расходимся.

Небольшая толпа рассеялась, люди поспешили по своим делам, обходя стороной Одру, которая так и не сдвинулась с места. Если бы она шагнула вперед, ей пришлось бы снова пройти сквозь призрака, а этого ощущения она бы не вынесла. От одной мысли ее тело снова пробила дрожь.

— Ты почувствовала меня. Ты меня видишь.

Одра проигнорировала ее и наклонилась, делая вид, что поправляет шнурок на сапоге, хотя тот был завязан намертво. Выпрямившись, она сделала широкий шаг в сторону и двинулась дальше, надеясь выглядеть максимально естественно, обходя духа стороной. Но призрак так просто сдаваться не собиралась.

Она приблизилась к Одру вплотную и поплыла рядом.

Одра тяжело вздохнула. Похоже, сегодняшний день и не думал давать ей передышку. Сначала — громкий позор, потом — неожиданный демон, а теперь еще и это.

— Знаешь ли, мне тоже было неприятно, — проворчал дух. — Терпеть не могу, когда живые сквозь меня проходят… Клянусь, большую часть дня духи только и делают, что избегают вас, неуклюжих тупиц.

Интересно, каково это для них? Если для Одры призрак казался ледяным, то не казалась ли она сама для него обжигающе горячей? Подвальный Обитатель давал понять, что живое тепло им приятно.

Она собиралась пойти в столовую, где полно адептов и нет никаких демонов, но, переступив порог Центрального Корпуса, Одра круто изменила направление и направилась к лестнице, ведущей в подвал.

Идти в столовую сейчас не было никакого смысла, особенно когда эта вредная старая призрачная женщина решила привязаться к ней. Стоило проверить, сможет ли она стряхнуть призрака внизу, где ее вряд ли поймают за разговорами с пустотой.

— Зачем ты спускаешься сюда? Адептам запрещено находиться в подвале, — назидательно произнес призрак. И тут Одра заметила, что на ее собеседнице вовсе не простое старое платье, а форменная мантия ученого.

Тьфу.

Уборная в конце коридора, на удивление, оказалась пустой. Одра захлопнула дверь и заперла ее изнутри, потому что призрак последовала за ней по пятам.

— Понятно; ты хотела найти место, где никто не увидит, как ты разговариваешь со мной.

— Да, мне бы не хотелось, чтобы люди решили, будто я сошла с ума — у меня и без того хватает проблем.

Когда Одра заговорила с ней, давно умершая ученая сделала изящное па — ее радость от того, что ее наконец заметили, была видна по тому, как она закружилась, а на полупрозрачном морщинистом лице расплылась широкая улыбка.

— Я так и знала! Я догадывалась, что ты меня видишь, но уже начала сомневаться, слышишь ли ты меня. Отличная актерская игра. У тебя, должно быть, колоссальный опыт игнорирования нас, призраков?

— Слишком большой опыт, — процедила Одра сквозь зубы. — Пожалуйста, сделай вид, будто ничего этого не было. Я и так из последних сил стараюсь не привлекать внимания жриц, а по меньшей мере один ученый уже и так невысокого о мне мнения — мне совсем не нужно, чтобы они считали меня еще и безумной неудачницей.

Улыбка призрака померкла.

— Ты плохая ученица? Что ж, я не удивлена.

Одру кольнуло обидное чувство. С чего это эта старая карга решила, будто она плохая ученица? Она была отличницей! Просто у нее не клеилось с некоторыми инкрами. Одра уперла руки в боки и сузила глаза:

— С чего бы это?

— Да потому что, если ты видишь мертвых, дорогая моя, ты совершенно точно Наследница Цикла — и твоя магия устроена совсем иначе, чем у остальных. Все те инкры, которым учат остальных адептов, у тебя будут сбоить и рушиться.

У Одры внутри все перевернулось.

— Они говорили, что магия Наследницы лучше, сильнее, а не… не… — Наследница. Черт побери, за один день ее уже второй раз бомбардируют этим титулом! — Неважно. Я не…

— Отрицать это перед мертвыми бесполезно, адептка; от нас секретов не утаишь. — Лицо призрака смягчилось. — Должно быть, тяжело нести этот груз в одиночку, без Хора Эха, который бы тебя направлял. Интересно… — Призрак протянула руку и аккуратно поправила воротник на пальто Одры. — Интересно, почему ты скрываешь это от них? Ты же наверняка уже поняла, что ты и есть Наследница — в конце концов, идет уже третья неделя их эксперимента? Ставлю на то, что пройдет еще пара дней, прежде чем ученые это заметят и доложат жрицам.

— Я просто хочу выпуститься, избежать пехоты и войны и вернуться домой.

— И всё? Ты думаешь, что если тебе удастся сохранить это в тайне, они в конце концов позволят тебе покинуть Академию Холивер, позволят спокойно испариться обратно в человеческий мир?.. Ты ведь понимаешь, что обрекаешь нас всех на смерть? Даже Зенаида не вынесет еще пяти лет Опустошающей Зимы. — Дух скрестила руки на груди. — Пока Наследник не найден, они никогда никого не отпустят; они просто не могут себе этого позволить.

— Я не Наследница, — прорычала она в ответ.

— Но ты она и есть. Что же тебя ждет дома такого, что обещания дворцов, золота и славы не манят тебя открыться?

Одра тоже скрестила руки и крепко сжала челюсти.

— Это любовь?

Она не собиралась сдаваться.

— Да. Моя семья в мне нуждается.

— Бесчисленные семьи здесь тоже нуждаешься в тебе. Неужели ты обречешь их? Если ты заботишься о близких, ты должна явить себя Эху и завершить пророческий ритуал.

— Какое всё это имеет отношение к моей человеческой семье?

— Разве это не очевидно? Мягкие зимы в человеческом мире до сих пор — лишь случайность. Вечно спасаться от последствий Опустошающей Зимы им не удастся, и положение в человеческом мире будет только ухудшаться. Без магии скоро даже ваши теплицы не помогут прокормить народ Хавеа.

— Но Туман и так не пускает магию в Хавеа. — Хотя после всего увиденного она уже не была в этом так уверена, верно?

— Вахиша, или, как вы столь бесхитростно ее называете, Туман — мощное заклинание, сотканное сотнями инкрамантов, чтобы удерживать магию внутри мира фей. Нам это, конечно, на руку — больше магии, с которой можно поиграть, да и для ваших людей это полезно, поскольку замедляет действие Цикла. Лето не такое палящее, зима не такая суровая — в большинстве Циклов Хавеа вообще удается избежать Опустошающей Зимы.

Призрак опустила руки, а ее выражение лица стало серьезным.

— Вахиша идет на пользу обоим нашим мирам… до определенного момента. Больше Туман не защитит Хавеа. Думаю, у вас в запасе осталось от силы с десяток лет, прежде чем человеческий мир промерзнет до самого основания. При таких температурах не выживут даже фейри.

Одра покачала головой, и ее косички качнулись.

— Это ко мне не относится.

Призрак презрительно усмехнулась.

— Эгоистичная ты человечка, да в этом мире всё вращается вокруг твоей роли.

— Замолчи! — Одра ударила рукой по раковине. — Оставь. Меня. В покое.

Лицо покойной ученицы помрачнело, исказилось от гнева, она уже открыла рот, чтобы ответить… но вдруг что-то изменилось: злость сменилась мимолетным разочарованием, а затем — страхом. Дух резко развернулся и уплыл, растворив полупрозрачную фигуру в закрытой двери.

Одра какое-то время смотрела на дверь, тяжело дыша, ожидая, что призрак вернется, обрушит на нее проклятия или снова назовет эгоисткой. Когда та не появилась, Одра опустилась на пол, обхватила голову руками и наконец сдалась, позволив слезам пролиться.

У нее совсем не было времени переварить то, что произошло в ботанической оранжерее, но теперь перед ее глазами вновь встала та инкра — то, как она непрошеным образом возникла в ее мыслях, то темное желание высосать жизнь из Ноэла, забрать ее себе.

Она ни капли не сомневалась: если бы ей не удалось обуздать этот порыв, та тьма вцепилась бы в Ноэля и просто убила бы его.

Ей придется принять решение в самое ближайшее время, иначе выбор сделают за нее.

Ученый Хари, скорее всего, и так следит за ней пристально — теперь, когда он знает, на какие сложные инкры она способна… да и то, как она оплошала сегодня…

Она была уверена: его повышенное внимание объяснялось лишь тем, что он подозревал ее, поджидая, когда она оступится и выдаст себя как Наследницу. Что она, по сути, и сделала сегодня на занятии — не будь он занят Лотти в ту самую секунду, он непременно заметил бы, как она засушила растение, выпустив наружу струящуюся тьму.

Сама не зная почему, Одра почувствовала внезапный порыв отыскать Хари, выложить ему всё — про духов, про проявление силы в оранжерее, про демона Эйтн. Наверное, он и так уже всё знал — быть может, просто ждал, когда она сама во всем признается…

Но тут в ее памяти прозвучал голос демона Эйтн так четко, будто тот сидел рядом с ней.

Никаких богатств и славы — всё, что ждет тебя в этом месте, это насильственная смерть, чтобы утолить их вечный голод. Ты не доживешь до конца семестра.

Разве это могло быть правдой… неужели? Неужели веридийские фейри лгали?

И тут она вспомнила Маргариту — то, как ученый Хари, даже спасший отца Одры там в трактире и позаботившийся о том, чтобы огонь потушили до того, как заведение сгорит дотла, и проявлявший к ней лишь понимание, а порой даже доброту, просто отошел в сторону и позволил жрице приказать тому солдату прикончить Маргариту, словно хромую лошадь, оказавшуюся бесполезной для их планов.

Любые теплые чувства, которые она питала к ученому Хари… та связь между ними, доверие, выстроенное само собой, даже без ее ведома… Инстинкты боролись внутри нее, и этого оказалось достаточно, чтобы повременить с откровенностью перед ним — по крайней мере еще на пару дней.

Приближались испытания; он будет слишком занят ими, чтобы следить за ней столь пристально. Пока весь Холивер готовился к ним, она проведет собственное расследование, выяснит, что на самом деле значит быть Цикловой Наследницей веридийцев… в чем именно заключается ритуал.

Демон Эйтн… Заир Рейвон… он намекал на жертвоприношение. Архимагистра Силеста и жрицы обещали честь, богатство и славу…

Если верить нельзя ни демону Эйтн, ни ученым…

Что тогда одна надеющаяся послушница могла поведать своей сокурснице?

Одра поднялась на ноги, умылась и промокнула лицо полотенцем. Ей нужно было найти Твилу. Но сначала она бросила взгляд на часы. Забытые боги, обед уже закончился, она не переоделась в тренировочную форму, а через десять минут она должна быть на тренировочном поле.