Постепенно происходящее начало меняться. Настолько медленно, что поначалу никто даже не решился произнести вслух собственные догадки. Все взгляды были прикованы к гигантскому вихрю Чистой Инь, который уже долгое время бушевал в самом центре Академии Небесного Свода. До этого момента, казалось, будто вся эта невероятная сила лишь продолжала накапливаться, не находя выхода. Но теперь... Что-то изменилось. Первым это заметил старейший Древень. И его глаза, напоминавшие два древних изумруда, слегка сузились.

— Не двигаться... — Произнёс он неожиданно тихо. — Внимательно наблюдайте.

Все присутствующие невольно затаили дыхание. И действительно. Если присмотреться достаточно внимательно, становилось заметно, что внешняя граница бушующего ледяного урагана больше не расширяется. Наоборот. Она начала едва заметно уменьшаться. Огромные потоки Чистой Инь, которые ещё недавно безудержно рвались наружу, теперь словно изменили направление. Бесчисленные ледяные потоки, кружившиеся вокруг центра, постепенно начали втягиваться обратно. Словно само тело, находившееся в сердце этого стихийного бедствия, наконец перестало быть разрушающимся сосудом и начало превращаться в нечто совершенно иное. Во что-то, способное вместить подобную силу. Величественный вихрь продолжал вращаться. Но теперь он уже не выбрасывал энергию наружу. Он поглощал её. Каждый новый оборот становился чуть уже предыдущего. Каждый виток затягивался всё ближе к самому центру. Небо постепенно очищалось. Чёрные облака, ещё недавно закрывавшие половину горизонта, медленно расходились. Остатки небесной кары уже исчезли. Испытание Небесного Дао завершилось. Однако никто не осмеливался расслабиться. Потому что все понимали. Самое опасное ещё впереди.

Прошло несколько долгих минут. Ледяной ураган стал значительно меньше. Теперь уже сквозь слои вращающейся силы можно было различить силуэт человека. Сначала лишь смутный. Потом всё отчётливее. Вокруг него всё ещё кружились плотные потоки Чистой Инь. Но они больше не скрывали его полностью. Великий старейшина Линь первым медленно выдохнул.

— Он...

Он не договорил. Потому что всё и без слов стало понятно. Перед ними действительно стоял человек. Не чудовище. Не демоническая тварь. Не исковерканное существо. Мин-сок сохранил человеческий облик. Его тело не покрылось чешуёй. Из спины не выросли крылья. Руки не превратились в когти. Даже лицо осталось прежним. Только... Оно стало каким-то слишком спокойным. Слишком совершенным. Словно каждый штрих был создан рукой величайшего мастера. Кожа приобрела лёгкий, почти незаметный жемчужно-голубой оттенок. Она словно светилась изнутри. Каждая прядь волос медленно колыхалась без всякого ветра. Будто сама духовная энергия мира непрерывно проходила сквозь них. Но сильнее всего изменились глаза. Именно они заставили многих бессознательно сделать шаг назад. Привычные льдисто-голубые глаза теперь буквально пылали. Это был не обычный свет. Не духовное сияние. Казалось, будто внутри его зрачков горели две крошечные звезды. Холодные. Безмолвные. Невероятно древние. Стоило лишь встретиться с ними взглядом, как сердце начинало сжиматься от необъяснимого чувства. Не страха. Нет. Чего-то гораздо более глубокого. Будто сама душа ощущала перед собой силу, превосходящую привычное понимание смертных. Даже Великие старейшины невольно отвели взгляды. Не потому, что не могли смотреть. А потому, что инстинкты сами заставляли проявить осторожность.

Однако настоящее потрясение ожидало их совсем в другом. Вокруг Мин-сока продолжала проявляться его аура. Теперь она уже не выглядела как обычное духовное давление. За его спиной медленно вращалась огромная мандала. Сложнейший духовный узор состоял из тысяч переплетающихся символов Дао. Каждая линия непрерывно изменялась. Каждый знак словно жил собственной жизнью. Огромное кольцо медленно вращалось. Потом появилось второе. За ним третье. Следом начали проявляться ещё несколько аурных колец. Они не касались друг друга. Каждое располагалось на собственной высоте. Медленно вращаясь в противоположных направлениях. Из них непрерывно стекали тонкие потоки голубоватого света. Всё пространство вокруг начинало резонировать. Земля тихо гудела. Воздух дрожал. Даже духовные жилы Академии отзывались едва слышной вибрацией.

Старейший Древень внезапно резко изменился в лице. До этого момента он внимательно наблюдал. Теперь же его спокойствие исчезло. Он сделал несколько быстрых шагов вперёд. Его взгляд был прикован исключительно к ауре юноши.

— Невозможно...

Едва слышно прошептал он. Великий старейшина Хо тут же повернулся к нему.

— Что ты увидел?

Ответ последовал далеко не сразу. Старейший Древень продолжал внимательно изучать происходящее. Наконец он заговорил. И голос его впервые за всё время звучал напряжённо.

— Он действительно перешёл ступень Доу Шэн.

Это известие уже само по себе заставило многих побледнеть. Но дальше стало ещё страшнее.

— Нет... — Покачал головой Древень. — Это далеко не всё.

Он медленно поднял руку. Указывая сучковатым пальцем на мандалу.

— Посмотрите внимательно.

Все сосредоточились на том, на что указывал этот могущественный мастер – культиватор. И лишь теперь начали замечать детали. На внешнем кольце огромной мандалы постепенно проступали небольшие сияющие символы. Один. Второй. Третий. Четвёртый. Пятый. Каждый из них вспыхивал особенно ярко. После чего навсегда оставался частью мандалы. Лицо Великого старейшины Линь медленно побледнело. Он прекрасно понимал значение подобных символов.

— Пять... — Тихо произнёс он. — Уже пять...

Великий старейшина Хо резко вдохнул.

— Неужели...

Старейший Древень медленно кивнул.

— Да. Судя по проявлению Великой Мандалы Дао... Он уже достиг пятой звезды уровня Доу Шэн.

После этих слов наступила полная тишина. Никто не произнёс ни слова. Даже опытнейшие старейшины не могли сразу осознать услышанное. Это было невозможно. Просто невозможно. Ещё совсем недавно этот юноша был Да Доу Ши. Затем его сила невероятными скачками достигла Доу Лин. Теперь же... буквально одним рывком… Святой. Причём уже достиг середины силы уровня. Подобного не существовало ни в одной известной летописи. Никогда. Никто. Ни один гений за всю историю мира не совершал столь чудовищного скачка. Именно тогда старейший Древень неожиданно громко произнёс:

— Всем сохранять предельную осторожность! — Его голос прозвучал настолько резко, что многие невольно вздрогнули. — Не приближаться! Никому!

Он медленно обвёл взглядом всех собравшихся.

— Вы хоть понимаете, что сейчас произошло?

Никто не ответил.

— Любой разумный... — Каждое слово звучало особенно тяжело. — Любой без исключения разумный, совершивший подобный скачок силы за столь короткое время, если уж он не погиб… должен был уже потерять рассудок.

Он снова посмотрел на фигуру Максима.

— Его душа должна была сгореть.

— Сознание — разрушиться.

— Личность — исчезнуть.

— А тело...

Старейший Древень медленно сжал ладонь.

— Превратиться в оболочку для обезумевшего чудовища.

По спинам многих культиваторов пробежал холод. Особенно побледнели девушки, стоявшие впереди. Линь Сюэ стиснула кулаки. Ли Юньсюэ не сводила взгляда с неподвижной фигуры ученика. Лу Фэнъэр нервно прикусила губу. Юэ Жуянь замерла, даже забыв дышать. Она слишком хорошо знала, насколько страшными бывают существа, утратившие собственный разум, но при этом получившие невероятную силу. Если подобное произошло с Мин-соком... То сейчас перед ними находился бы не человек. А нечто гораздо более опасное, чем все демонические твари, уничтоженные этой ночью. Старейший Древень продолжил уже значительно тише:

— Пока мы не убедимся, что его сознание сохранилось... Никто не имеет права приближаться. Даже Великие старейшины.

Он ещё раз посмотрел на медленно затихающий вихрь силы Чистой Инь. Его взгляд оставался тяжёлым.

— Потому что если разум действительно не выдержал...

Он не стал заканчивать фразу. И без того было ясно. Тогда весь этот мир культиваторов столкнётся с существом, обладающим силой Святого пятой звезды, но полностью лишённым человеческого разума. И никто из находящихся здесь уже не был уверен, что сумеет остановить подобное создание.

Сила Чистой Инь продолжала отступать. Теперь это было заметно каждому. Ещё недавно казалось, что сама Стихия захватила эту часть территории Академии Небесного Свода, превратив её в совершенно иной мир. Огромный ледяной ураган вращался вокруг центральной фигуры, срывая с земли камни, поднимая в воздух обломки разрушенных строений и заставляя даже защитный массив, созданный объединёнными силами трёх Великих Академий и Древней, непрерывно дрожать.

Но теперь всё это постепенно менялось. Вихрь становился меньше. Медленнее. Тише. И самое главное — сила, которая раньше бесконтрольно вырывалась наружу, теперь начала двигаться в обратном направлении. Она возвращалась. Втягивалась. Поглощалась. Словно бескрайнее ледяное море внезапно обнаружило бездонную впадину, способную принять в себя его воды. С каждым новым мгновением всё больше потоков Чистой Инь устремлялось к центру. К Мин-соку. Огромные ледяные спирали, ещё недавно вращавшиеся вокруг него, теперь закручивались внутрь, образуя гигантскую воронку. Потоки энергии проходили сквозь защитные печати, не разрушая их. Даже не соприкасаясь с ними. Они просто исчезали в теле юноши. Один за другим. Поглощаясь. Это зрелище было настолько странным, что многие старейшины не могли отвести взгляда. Казалось, будто перед ними находился не человек. А огромная губка, впитывающая океан. Только вместо воды в эту губку уходила сила, способная уничтожить всё живое на многие ли вокруг. С каждым мгновением внешний ураган становился слабее. Зато аура самого Мин-сока становилась плотнее. Более густой. Тяжёлой. Если раньше его духовное давление распространялось наружу широкими волнами, то теперь оно словно начало концентрироваться внутри. Всё меньше силы покидало его тело. И всё больше оставалось там. В каждом движении. В каждом вдохе. В каждой клетке.

— Он поглощает её...

Кто-то произнёс это едва слышно. Но слова услышали все. Великий старейшина Линь смотрел на происходящее с неподдельным изумлением. Он уже давно привык к самым невероятным проявлениям культивации. За долгую жизнь ему довелось увидеть множество редчайших техник. Наблюдать прорывы. Видеть рождение могущественных артефактов. Столкнуться с древними духовными зверями. Но подобного... Он не видел никогда. Потому что обычно энергия становилась частью культиватора постепенно. Через годы. Десятилетия. Иногда столетия. Культиватор шаг за шагом очищал собственную духовную силу, укреплял меридианы, расширял даньтянь, преобразовывал тело. Всё происходило медленно. Постепенно. Каждый новый уровень требовал времени. Каждая звезда — огромных усилий. Но сейчас перед ними происходило нечто совершенно иное. Этот мальчишка не просто поглощал Чистую Инь. Его тело словно перестраивалось вокруг неё. Оно становилось её вместилищем. Её сосудом. Её ядром. Её воплощением.

Вскоре последний внешний поток энергии медленно исчез в теле юноши. И тогда произошло нечто ещё более странное. На короткое мгновение весь мир вокруг него замер. Ветер исчез. Лёд перестал двигаться. Даже мельчайшие частицы инея, парившие в воздухе, будто остановились. А затем... Тишина. Абсолютная. В самом центре разрушенной территории стоял Мин-сок. Теперь его было видно полностью. Юноша выглядел совершенно спокойно. Он стоял босыми ногами на покрытом инеем камне. Одежда была разорвана. Испачкана кровью. Местами обуглена. Но его тело... Его тело изменилось. Не внешне. Не так, чтобы человек, увидев его издалека, мог сразу сказать, что перед ним находится нечто сверхъестественное. Нет. Он по-прежнему выглядел человеком. Но теперь казалось, что человеческая форма стала для него лишь оболочкой. Почти прозрачной оболочкой. Под кожей не ощущалось обычной жизненной силы. Там находилось нечто другое. Нечто огромное. Нечто бездонное. Чистая Инь. Она больше не казалась энергией, которую он контролировал. Теперь казалось, что она стала частью его самого. Будто его кровь превратилась в жидкий лёд. Будто костный мозг стал источником холодной духовной энергии. Будто каждая клетка его тела была наполнена этой невероятной субстанцией. Именно поэтому даже самые могущественные культиваторы, находившиеся поблизости, ощущали странное давление. Не давление чужой силы. А давление самого существования. Он словно перестал быть человеком, который владеет Чистой Инь. Он сам стал воплощением Чистой Инь. Живой эссенцией. Ходячим источником. Существом, чьё тело теперь можно было сравнить с огромным духовным ядром. Всё его существование превратилось в единое целое. Не было больше отдельного даньтяня. Отдельных меридианов. Отдельной крови. Отдельной плоти. Всё соединилось. Всё стало частью единой системы. Единого огромного ядра.

Старейший Древень медленно сделал шаг назад. Всего один. Но его заметили. Великий старейшина Линь повернул голову.

— Вы отступаете?

Древень ничего не ответил. Он продолжал смотреть на Мин-сока. На его лице впервые появилось выражение, которое невозможно было назвать просто тревогой. Это было уважение. И страх. Одновременно.

— Теперь я понимаю... — Наконец произнёс он. — Что именно произошло.

Великий старейшина Линь нахмурился.

— Что?

Старейший Древень медленно поднял руку.

— Его тело больше не удерживает Чистую Инь. — Он сделал паузу. — Оно само стало Чистой Инь.

Эти слова заставили всех замолчать.

— Это невозможно. — Тихо произнес Хо Тяньлун.

— Для обычного культиватора — да. — Древень посмотрел на него. — Для него...

Он вновь перевёл взгляд на Мин-сока.

— Я уже не уверен, что слово “обычный” вообще применимо.

После этих слов Великий старейшина Линь медленно сжал кулак. Он чувствовал ауру юноши. И чем дольше чувствовал, тем сильнее становилось его выражение лица. Потому что теперь он наконец мог сравнить. И сравнение оказалось совершенно невероятным. Рядом с Мин-соком находился сам старейший Древень. Культиватор уровня Доу Шэн. Святой. Существо, чья сила могла изменить целый регион. Чья жизнь могла продолжаться тысячи лет. Чьё тело было настолько крепким, что большинство смертных техник не смогли бы даже оставить на нём след. Но сейчас... На фоне Мин-сока он выглядел иначе. Не слабым. Нет. Подобное слово было бы оскорблением. Но... Обычным. Понятным. Природным. Его аура была величественной. Могучей. Древней. Но она оставалась естественной. Она была частью мира. Сила Древней была наполнена жизнью. Ян. Ростом. Развитием. Древней природной энергией. Даже достигнув уровня Святого, старейший Древень оставался частью естественного порядка. Он был могучим деревом. Живым существом. Культиватором. Святым. Но Мин-сок... Мин-сок казался чем-то совершенно иным. Его сила не была похожа на силу природы. Она не текла. Не росла. Не распространялась. Она существовала. Просто существовала. Как абсолютный холод. Как бездонная глубина. Как вечная ночь. Именно поэтому рядом с ним даже Древень уровня Святого казался более понятным. Более привычным. Более безопасным. Потому что его сила имела закономерности. Её можно было понять. Можно было почувствовать. Можно было предугадать. А Мин-сок... Никто не знал, что он теперь собой представляет.

Ли Юньсюэ медленно подняла голову. Её взгляд был прикован к парню. Она чувствовала его присутствие. И впервые за всё время, что знала его, не могла понять, насколько он силён. Раньше она могла хотя бы приблизительно оценить его. Даже когда он совершал очередной невозможный прорыв. Даже когда его сила перескакивала через несколько ступеней. Даже когда он демонстрировал техники, которым не должен был владеть. Она всё равно ощущала его как человека. Сейчас... Это ощущение исчезло. Она чувствовала его. Но одновременно ей казалось, что перед ней находится бездонная ледяная пропасть. Если бы Мин-сок захотел... Она даже не была уверена, что успела бы понять, что произошло, прежде чем её тело превратилось бы в ледяную статую. Лу Фэнъэр тоже почувствовала это. И впервые за долгое время огненная девушка не нашла подходящей шутки. Её собственная сила Ян инстинктивно отступала. Она чувствовала себя маленьким языком пламени рядом с ледяным океаном. Но сильнее всех, пожалуй, была потрясена Юэ Жуянь. Она смотрела на Мин-сока и не могла отвести взгляда. Потому что понимала одну простую вещь. Если бы этот человек захотел её убить... Теперь она даже не знала ответа на вопрос… Смогла бы она сопротивляться его силе? И всё же... Это был тот же самый парень. Тот самый Мин-сок. Который мог спокойно сидеть рядом с ней. Который мог спорить. Шутить. Раздражать её. Который когда-то победил её на Турнире Тьмы и Света. И который, несмотря на то что она была его пленницей, никогда не обращался с ней так, как обращались бы с представителем тёмного мира большинство других культиваторов. Теперь же он стоял посреди разрушенной территории. И выглядел так, словно сам мир создал в человеческом облике воплощение Чистой Инь.

Когда последние ледяные потоки исчезли, ураган силы окончательно распался. Только тонкий слой инея продолжал покрывать землю на многие сотни метров вокруг.

А Мин-сок... Остался стоять в самом центре. За его спиной всё ещё медленно вращалась огромная мандала. Вокруг неё парили аурные кольца. Пять символов сияли особенно ярко. Пять звёзд. Пять ступеней внутри уровня Доу Шэн. Но теперь никто не мог сказать, закончился ли его путь. Потому что сила, которую он поглотил, всё ещё находилась внутри. Она продолжала двигаться. Медленно. Глубоко. Всё дальше проникая в тело. В кровь. В кости. В меридианы. В само ядро его существования. И Великий старейшина Линь внезапно понял самое страшное. Мин-сок не просто пережил воздействие силы капли крови Истинного Бога. Он продолжал изменяться. И если этот процесс действительно ещё не завершился... То пять звёзд Доу Шэн могли оказаться далеко не пределом. Старейший Древень словно прочитал его мысли.

— Не радуйтесь слишком рано.

Все посмотрели на него. А Древень медленно произнёс:

— Внешняя буря закончилась.

Он снова посмотрел на юношу.

— Но буря внутри него...

Старейший Древень замолчал. А затем тихо добавил:

— Она, возможно, только начинается.

…………

Максим пришёл в себя не сразу. Первым вернулось ощущение собственного тела. Не боль. Не усталость. Не то чудовищное чувство, будто его внутренности разрывает изнутри сила, которой в нём просто не должно было быть. Всё это осталось где-то далеко. Словно произошло с кем-то другим. Сейчас же он впервые за долгое время почувствовал себя... цельным. Он медленно вдохнул. Воздух вошёл в лёгкие. И вместе с ним внутрь хлынула духовная энергия. Максим едва заметно нахмурился. Обычно он даже не обращал внимания на подобные вещи. Но сейчас всё ощущалось совершенно иначе. Он чувствовал каждую частицу энергии, которая проникала в его тело. Чувствовал, как она соприкасается с кожей. Как проникает внутрь. Как смешивается с его собственной силой. И именно тогда Максим понял, что что-то не так. Нет. Не просто не так. Совершенно неправильно. Он осторожно закрыл глаза. И попытался направить духовный взор внутрь собственного тела. Следующее мгновение заставило его буквально застыть.

— Что... — Это слово сорвалось с его губ почти беззвучно. Он не мог поверить тому, что видел. Максим привык наблюдать собственное тело изнутри. Видел свои меридианы. Даньтянь. Духовное ядро. Потоки энергии. Он знал, как всё это должно выглядеть. Но теперь... Всё слишком уж кардинально изменилось. Полностью. Каждая клетка его организма была наполнена Чистой Инь. Не просто пропитана. Не просто насыщена. Наполнена до предела.

Удивившись этому, Максим медленно расширил духовный взор. Он увидел собственную кровь. И снова замер. Кровь больше не выглядела обычной. Она текла по сосудам медленно, но при этом с невероятной плотностью. Каждая её капля была словно крошечная частица той самой эссенции Чистой Инь. Той самой силы, которую он раньше считал почти недостижимой. Максим некоторое время просто наблюдал. Капля крови двигалась по сосуду. Затем другая. И каждая из них несла в себе настолько концентрированную силу, что Максим невольно почувствовал холодок.

— Это... — Он не закончил начатую было мысль. Потому что уже понял. Теперь Чистая Инь не циркулировала по его телу так, как раньше. Раньше энергия двигалась по меридианам. Меридианы служили своеобразными каналами. Кровь обеспечивала тело жизненной силой. Клетки были лишь тканью, которую культиватор постепенно укреплял. Теперь всё стало иначе. Его тело само превратилось в огромную систему циркуляции. Меридианами стали клетки. Кровеносные сосуды превратились в духовные каналы. Каждая клетка стала крошечным резервуаром. Каждая капля крови — частицей энергии. Каждая кость — своеобразной опорой для всей этой системы.

Мысленно вздохнув, он медленно поднял руку. Посмотрел на собственную ладонь. Она выглядела совершенно нормально. Человеческая кожа. Пять пальцев. Никаких признаков демонической мутации. Но теперь он знал. Внутри него не осталось практически ничего прежнего. Он был человеком. Но его тело уже не было человеческим в привычном понимании. Оно стало чем-то новым. Чем-то, что невозможно было описать обычными словами.

Затем он осторожно попытался направить силу в один из пальцев. Результат оказался мгновенным. Чистая Инь мгновенно отозвалась. Не из даньтяня. Не из ядра. Не из какого-то отдельного источника. Она пришла отовсюду. Из каждой клетки. Из каждой капли крови. Из каждой части его тела. Энергия мгновенно собралась в пальце. Настолько быстро, что Максим даже не успел полностью осознать процесс. Он тут же остановился.

— Невероятно...

Теперь он понимал. Почему его сила стала настолько плотной. Почему даже окружающие культиваторы чувствовали от него давление. Раньше, чтобы использовать технику, он должен был собрать духовную энергию. Пропустить её через меридианы. Сформировать поток. Направить его. Теперь же... Ему практически не требовалось ничего из этого. Его тело само являлось источником энергии. Каждая клетка могла стать началом потока. Каждый сосуд — каналом. Каждая частица крови — резервуаром. Именно это качественно изменило саму природу его силы. Максим вдруг понял, что его прежний способ оценки духовной энергии больше не работал. Он больше не мог измерять собственную силу количеством энергии в даньтяне. Потому что даньтянь перестал быть единственным центром. Теперь весь он был центром. Всё тело. Целиком. Огромное живое ядро.

Стараясь не действовать опрометчиво, Максим осторожно поднялся. И тут же почувствовал нечто ещё. Нечто странное. Так что он тут же замер. Медленно поднял голову. В его глазах появилось удивление.

— Подождите...

Он только сейчас понял. Он чувствовал окружающий мир. Но... Слишком далеко. Максим закрыл глаза. И позволил своему духовному взору расшириться. Обычно духовное восприятие культиватора имело предел. Даже самые могущественные мастера не могли бесконечно расширять духовное сознание. Чем дальше распространялся взор, тем слабее становилось ощущение. Но сейчас... Максим не чувствовал подобного ослабления. Его духовный взор продолжал расширяться. Сотни метров. Километры. Десятки километров. Он чувствовал горы. Леса. Духовные жилы. Остаточные следы демонической энергии. Он ощущал защитные массивы. Чувствовал присутствие людей. Духовных зверей. Культиваторов. И всё это... Не сходя с места.

Максим медленно открыл глаза. Он смотрел прямо перед собой. Но одновременно видел всё вокруг. Не глазами. Сознанием. Он ощущал Академию. Всю её территорию. Огромную. Громадную. Настолько, что раньше для перемещения между отдельными её частями требовалось бы немало времени. Теперь же... Она казалась ему маленькой. Почти крошечной. Теперь он мог ощущать людей на огромном расстоянии. Он различал их ауры. Чувствовал, кто ранен. Кто устал. Кто всё ещё находится в боевой готовности. Даже слабейшие колебания духовной энергии теперь были для него почти такими же заметными, как движение воздуха. Но самое невероятное обнаружилось чуть позже.

В этот момент Максим внезапно понял, что чувствует не только пространство. Он чувствует... Само расстояние. Он не мог объяснить это словами. Пространство вокруг него больше не казалось пустотой между двумя точками. Теперь оно было частью его восприятия. Он ощущал его. Мог словно протянуть руку сознанием. И... Коснуться. Он осторожно сделал шаг. Всего один. И в следующий момент исчез. Не было вспышки. Не было громкого звука. Не возникло даже привычного пространственного колебания. Он просто сделал шаг. И оказался на другом конце своей духовной зоны. От неожиданности он замер на месте. Повернул голову. Посмотрел назад. Расстояние между двумя точками было огромным. Для обычного человека — почти непреодолимым. Особенно для простого шага. Для культиватора низкого уровня — путешествие на несколько дней. Но Максим преодолел его одним шагом. Он даже не использовал технику. Пространство просто... Позволило ему пройти.

— Это что сейчас было? — Пытаясь осмыслить изменения подобного рода, Максим нахмурился. Он снова попытался. На этот раз осторожнее. Представил место. Почувствовал его. И сделал шаг. Мир вокруг него дрогнул. В следующую секунду он вновь оказался в другом месте. Здесь парень медленно посмотрел по сторонам. Теперь он понял. Он мог перемещаться. Не на небольшое расстояние. Не на несколько сотен метров. А в любую точку, которую чувствовал. Любую. Стоило ему ощутить место своей духовной зоной... И пространство переставало быть препятствием. Максим невольно усмехнулся.

— Так вот что значит... — Он не закончил. Потому что в этот момент почувствовал ещё одну проблему. Свою ауру. Максим попытался её скрыть. Инстинктивно. Так, как делал раньше. Но ничего не получилось. Его аура не поддалась. Он попробовал ещё раз. Сжал силу. Попытался собрать её внутри тела. Результат оказался тем же. Чистая Инь продолжала просачиваться наружу. Не потоками. Не всплесками. Она просто существовала. Настолько плотно. Настолько концентрированно. Что скрыть её было практически невозможно. Подумав об этом, Максим нахмурился. Вокруг его тела начала формироваться тончайшая голубоватая дымка. Она медленно становилась плотнее. В некоторых местах уже напоминала кристалл. Если бы обычный культиватор увидел подобное, он бы, скорее всего, решил, что перед ним находится огромный духовный кристалл. Но это была его аура. Его собственная сила. Она была настолько концентрированной, что фактически начинала приобретать материальные свойства. Затем он посмотрел на собственную руку. Вокруг пальцев медленно вращались тончайшие ледяные частицы. Он снова попытался подавить ауру. И снова безрезультатно.

— Значит, теперь... — Он задумался. — Я не могу спрятаться.

Это было довольно неприятное открытие. Раньше он мог скрыть собственную силу. При желании стать практически незаметным. Теперь же... Если Максим находился рядом, это ощущал каждый достаточно сильный культиватор. Он словно стал маяком. Слишком ярким. Слишком мощным. Слишком заметным. И всё же это было далеко не самым удивительным. Подумав об этом, Максим снова закрыл глаза. И позволил духовному взору расшириться. Он почувствовал весь окружающий мир. Всю эту огромную территорию. Горы. Академию. Людей. И тогда впервые осознал масштаб произошедших с ним изменений. Он не просто стал сильнее. Его восприятие мира изменилось. Раньше он жил внутри пространства. Теперь пространство словно существовало внутри его сознания. Максим мог видеть его. Чувствовать. Ощущать каждую точку. И... При желании перемещаться между ними. Он медленно поднял взгляд к небу. Пять звёзд Доу Шэн. Мандала за спиной. Аура, которую невозможно скрыть. Тело, превратившееся в живое воплощение Чистой Инь. И способность одним шагом преодолевать гигантские расстояния. Максим некоторое время молчал. А затем тихо произнёс:

— Кажется... — Он посмотрел на собственную ладонь, внутри которой медленно закружился крошечный вихрь ледяного света. — Я действительно немного… переборщил…

И именно в этот момент Максим впервые почувствовал нечто ещё. Среди бесчисленных аур, которые он теперь мог ощущать на огромном расстоянии, была одна особенно знакомая. Он сразу понял, кому она принадлежит. Максим повернул голову. На его лице появилось лёгкое удивление. Потому что теперь он чувствовал её гораздо яснее, чем когда-либо раньше. И одновременно понял ещё одну вещь. Она тоже могла почувствовать его. Даже если хотела бы... Скрыться от него теперь было практически невозможно.

Парень ещё некоторое время стоял неподвижно. После всего пережитого ему хотелось просто спокойно осмыслить то, что произошло с его телом. Но теперь, когда сознание окончательно прояснилось, он начал замечать всё больше деталей окружающего мира. И чем дольше он вслушивался в пространство вокруг себя, тем сильнее становилось ощущение, что что-то здесь было не так. Очень не так. Сначала Максим почувствовал одну ауру. Затем вторую. Третью. Он нахмурился. Медленно расширил духовное восприятие. И в следующее мгновение его выражение лица изменилось. Вокруг него находилось огромное количество людей. Нет. Не просто людей. Культиваторов. Причём культиваторов самых разных уровней. Максим мог чувствовать их настолько ясно, словно все они стояли прямо перед ним. Кто-то был относительно слаб. Кто-то обладал довольно внушительной силой. Но среди этих аур встречались и такие, от которых даже теперь, после всего произошедшего с ним, парень невольно становился серьёзнее. Сильные. Очень сильные. Некоторые из них практически не скрывали своего присутствия. Ауры нескольких могущественных культиваторов возвышались над остальными, словно горные вершины над равниной.

Задумчиво вздохнув, Максим медленно повернул голову. Его взгляд остановился на пространстве вокруг. И только сейчас он действительно увидел то, что окружало его всё это время. Защитные массивы печатей. Их было много. Слишком много. Один слой. Второй. Третий. Максим внимательно присмотрелся. Защитные печати образовывали огромную систему, окружавшую территорию, где он находился. Причём это была не одна простая формация. Судя по тому, что он теперь мог ощущать, здесь были объединены десятки различных массивов. Некоторые предназначались для поглощения духовной энергии. Другие должны были направлять её. Третьи, судя по структуре, создавались для того, чтобы выдерживать прямой удар. А некоторые... Максим слегка нахмурился. Некоторые явно были рассчитаны не на защиту от внешнего врага. Они должны были удерживать что-то внутри. Максим медленно перевёл взгляд на ближайшую линию печатей. Потом на следующую. И наконец понял. Все эти массивы окружали именно его.

— А-а... — Он протянул это короткое восклицание, после чего несколько секунд просто смотрел перед собой. Всё вдруг стало предельно понятно. Парень медленно огляделся. Все эти люди. Все эти защитные массивы. Все эти старейшины. Они отгородились от него. Даже сейчас. Даже после того, как бушевавшая вокруг него сила значительно ослабла. Они всё ещё держали защиту на максимальном уровне. Максим некоторое время молчал. Затем посмотрел на собственную руку.

— Я их так сильно напугал? — Этот вопрос прозвучал почти искренне. Он действительно не ожидал подобной реакции. Хотя... Если подумать. Возможно, стоило признать, что происходящее выглядело достаточно пугающе. Максим тут же всё вспомнил. Демонический прорыв… Битва… Тварь, которая практически достигла уровня Доу Хуан… Капля крови Бога… После этого он чуть не уничтожил всю Академию. Затем началось испытание Небесного Дао. Молнии... Буря дикой силы… Его собственное тело, которое практически перестало быть человеческим… А затем сила, способная уничтожить демонических существ и сам пролом между мирами… И всё это произошло практически на глазах огромного количества культиваторов.

Вспоминая всё это в мельчайших подробностях, Максим задумался.

— Ну... — Он медленно потёр подбородок. — Наверное, действительно выглядело страшно.

Но тут же добавил:

— Хотя я ведь никого специально не собирался пугать.

Его слова, разумеется, никто не услышал. Защитные массивы продолжали работать. Их свет мерцал в пространстве. В воздухе ощущалась плотная духовная энергия. Несколько линий печатей даже слегка вибрировали, будто создатели этих формаций в любой момент были готовы усилить их. Максим снова нахмурился. Теперь он понимал ещё одну вещь. Эти люди не доверяли ему. Их можно было понять. Но... Слишком много здесь было сил. Он начал осторожно различать отдельные ауры. Вот несколько старейшин. Вот группа наставников. Там находились ученики. Чуть дальше... В этот момент Максим замер. Он почувствовал что-то знакомое. Сначала одну ауру. Потом вторую. Третью. Максим медленно поднял голову.

— Древни?

Он сразу узнал их. Слишком необычными были эти существа, чтобы перепутать их с кем-то ещё. Их духовная энергия имела совершенно особое ощущение. В ней присутствовала жизнь. Природа. Древняя сила. Она была похожа на бесконечный лес, который существовал задолго до появления человеческих цивилизаций. Осознав этот факт, Максим немного удивился. Он хорошо помнил, что в начале сражения никаких Древней здесь не было. По крайней мере, он их не ощущал. Да и сами они не участвовали в битве с демоническими существами. Откуда же они появились сейчас? Максим задумался. Затем его духовный взор продолжил расширяться. И тут он почувствовал ещё одну ауру. Максим невольно замер. Эта аура была совершенно иной. Огромной. Мощной. Настолько яркой, что среди остальных духовных ощущений она выделялась практически мгновенно. Она действительно напоминала солнце. Не настоящее. Скорее маленькое духовное солнце, которое кто-то спрятал среди бесчисленных человеческих аур. Максим медленно повернул голову. Его взгляд остановился на одном направлении. Он не мог видеть этого культиватора напрямую. Расстояние было слишком большим. Но теперь ему это было и не нужно. Он чувствовал его. Чувствовал силу. Чувствовал древность. Чувствовал ту невероятную плотность духовной энергии, которая могла принадлежать только существу, достигшему совершенно другого уровня существования.

Мысленно вздохнув, Максим немного прищурился. И вдруг понял. Он уже видел эту ауру ранее. Правда, тогда она принадлежала существу, находившемуся далеко. На другом месте. Во время Турнира Тьмы и Света. Максим вспомнил. Того самого старейшину Древня. Того, чья сила даже тогда заставляла окружающих относиться к нему с величайшим уважением. Того самого культиватора уровня Святого.

Поняв это, парень медленно выдохнул.

— Так вот кто здесь.

Теперь всё становилось ещё интереснее. Он снова посмотрел на защитные массивы. Затем на множество аур. Потом снова на далёкую ауру Древня. Максим вдруг понял одну довольно простую вещь. Эти существа прибыли сюда не просто так. Они пришли именно после того, как произошла катастрофа. И судя по всему, их прибытие было связано с ним.

Пытаясь обдумать это, парень некоторое время молчал. Затем его взгляд снова остановился на защитных печатях. Он чувствовал, насколько тщательно они были выстроены. Сколько сил вложили в их создание. И самое главное... Он ощущал, насколько напряжены все, кто находился по другую сторону. Даже сейчас. Несмотря на то что сила Чистой Инь постепенно отступила. Несмотря на то, что он больше не выпускал наружу разрушительные волны энергии. Несмотря на то, что буря дикой силы практически исчезла. Никто не спешил расслабляться. Все продолжали ждать. Словно боялись, что Максим в любой момент снова потеряет контроль. И тогда... Всё начнётся заново.

Максим невольно усмехнулся.

— Похоже, они действительно решили, что я сейчас взорвусь.

Но улыбка быстро исчезла. Потому что он сам не мог с полной уверенностью сказать, что этого не произойдёт. Он посмотрел внутрь себя. И увидел ту силу. Глубоко. Очень глубоко. Чистая Инь больше не бушевала так, как раньше. Она стала спокойнее. Плотнее. Гораздо глубже. Но её количество... Максим даже не знал, как это оценить. Его тело действительно стало чем-то вроде огромного духовного ядра. И если он ошибётся... Если снова потеряет контроль... Он не был уверен, что сможет остановить последствия. Максим медленно поднял взгляд. Вдалеке всё ещё находился тот самый Древень. Его аура продолжала сиять. Спокойно. Ровно. Но Максим мог почувствовать, насколько внимательно тот наблюдает за происходящим. И тут парень вдруг осознал ещё кое-что. Этот старый Древень тоже его заметил. Точнее... Он почувствовал его. И теперь между ними существовало странное молчаливое взаимодействие. Один культиватор уровня Доу Шэн смотрел на другого. Один из них был древним существом, чьё тело формировалось веками, а возможно, и тысячелетиями. Другой... Был семнадцатилетним парнем. Который совсем недавно проглотил каплю крови Истинного Бога. И каким-то чудом остался жив.

Максим медленно поднял руку. Посмотрел на неё. Затем снова перевёл взгляд в сторону Древня.

— Интересно... — Его голос прозвучал тихо. — Что же они теперь со мной будут делать?

В этот момент одна из защитных печатей слегка вспыхнула. Максим сразу почувствовал изменение. Все находившиеся вокруг культиваторы мгновенно напряглись. Ауры вспыхнули. Несколько старейшин приготовились к бою. Заметив все эти изменения, Максим замер. Потом посмотрел на собственную руку. И лишь спустя мгновение понял. Он просто сделал шаг. Всего один. Но пространство вокруг него отозвалось. Максим медленно поднял глаза. Он почувствовал, как десятки, а возможно, и сотни культиваторов одновременно приготовились к худшему. Парень некоторое время молчал. Потом тяжело вздохнул.

— Да расслабьтесь вы.

Он поднял обе руки. Показывая, что не собирается нападать. Но от этого напряжение вокруг почему-то стало только сильнее. Максим посмотрел на массивы печатей. Потом на людей. Потом снова на далёкую ауру Древня. И вдруг понял. Ему придётся очень осторожно объяснить этим людям, что он больше не собирается уничтожать Академию. Проблема была только в одном. Он совершенно не представлял, как это сделать. Особенно учитывая тот факт, что прямо сейчас его собственная аура продолжала сиять настолько ярко, что скрыть её было невозможно. А рядом с ним продолжали работать защитные массивы, рассчитанные, судя по всему, на сдерживание силы существа уровня Святого. Максим снова посмотрел на них. И невольно пробормотал:

— Ну и зачем вы столько всего понастроили?

Где-то далеко один из старейшин, почувствовавший его голос духовным сознанием, едва не поперхнулся. А Великий старейшина Древней, напротив, впервые за всё время слегка улыбнулся. Потому что прекрасно понимал. Самое страшное уже закончилось. Но теперь начиналось нечто другое. Теперь всем им предстояло выяснить, кем именно стал этот странный юноша после того, как человеческое тело оказалось наполнено силой, которую обычный разумный просто не должен был суметь удержать.

Максим ещё некоторое время смотрел на защитные массивы. И чем дольше он это делал, тем сильнее становилось странное ощущение. Не страх. Не раздражение. Скорее любопытство. Он видел перед собой огромную систему печатей, созданную сразу несколькими великими силами. В ней были соединены знания трёх Великих Академий, а поверх всего этого, судя по всему, ещё и наложена дополнительная печать, созданная тем самым Древнем, чью ауру Максим ощущал совсем неподалёку. Система была действительно впечатляющей. Раньше Максим наверняка смотрел бы на неё совершенно иначе. Он бы увидел лишь огромное количество сложнейших рун, пересекающихся линий духовной энергии и непонятных для него принципов построения. Теперь же... Он видел её насквозь. Практически буквально. Его духовное восприятие касалось каждой отдельной печати. Каждой линии. Каждого узла. Каждого места, где энергия переходила из одного массива в другой. И постепенно на лице Максима появилось довольно странное выражение. Он вдруг понял одну вещь. Эта защита... Не была для него настоящим препятствием. Максим слегка наклонил голову.

— Хм.

Он посмотрел на ближайшую линию печатей. Затем на следующую. Потом перевёл взгляд дальше. И неожиданно почувствовал странное желание. Проверить. Просто проверить то, насколько могут быть прочны эти щиты на самом деле. Максим не собирался никого убивать. Даже нападать всерьёз он не хотел. Но... Ему было интересно. Что произойдёт, если он просто выпустит немного силы? Совсем немного. Например, одну волну. Одну единственную. Он представил себе, как направляет Чистую Инь наружу. Небольшой импульс. Без техники. Без атаки. Просто давление. Максим даже мысленно представил результат. Волна чистой силы должна была пройти через пространство и ударить в защитный массив. А дальше... Он уже видел это своим духовным взором. Печати вспыхнут. Несколько слоёв примут удар. Некоторые начнут перераспределять нагрузку. Но затем вся система начнёт разрушаться. Не сразу. Не мгновенно. Однако сила, которой сейчас обладал Максим, была слишком концентрированной. Она была совершенно другого качества. Слишком чистой. Слишком плотной. Слишком чуждой привычным законам этого мира. Сейчас парень и сам прекрасно понимал, что подобная волна может просто смести первый слой защиты. А затем второй. Третий. Возможно, если он действительно захочет, то сможет разрушить весь этот массив. И тут Максим вдруг задумался. Он посмотрел на людей за защитными печатями. На старейшин. На наставников. На тех, кто сейчас наблюдал за ним. И внезапно представил их реакцию. Защитный массив рушится… Вспышка духовной энергии… Несколько печатей уничтожены… А Максим стоит посреди всего этого и спокойно смотрит на них. Он мысленно представил, как все эти культиваторы мгновенно переходят от состояния тревожного ожидания к полноценной боевой готовности. Кто-то атакует. Кто-то вызывает подкрепление. Кто-то пытается запечатать его. А самый сильный из них, возможно, решает, что перед ним действительно находится чудовище, которое необходимо уничтожить до того, как оно уничтожит всех остальных.

Максим медленно моргнул.

— Ага. — Он слегка поморщился. — Нет. Пожалуй, это была плохая идея. Очень плохая.

Максим ещё раз посмотрел на массив. И тут в его сознании появилась другая мысль. Он ведь мог даже не использовать силу напрямую. Внутри его тела существовали те самые нити Инь. Теперь Максим чувствовал их совершенно иначе. Раньше он воспринимал их как сложную технику. Сейчас же... Они были практически естественным продолжением его духовного восприятия. Тонкие. Почти невидимые. Они могли проникнуть в структуру чужой духовной энергии. Найти слабое место. Обойти защиту. Разрушить её изнутри.

Затем Максим посмотрел на один из узлов защитного массива. Ему даже не пришлось долго искать. Вот. Здесь. Если провести нить... Потом ещё одну. Соединить их. И слегка потянуть... Печать перестанет работать. Причём никто даже не сразу поймёт, что произошло. Максим мысленно представил этот процесс. Внутри него шевельнулась Чистая Инь. Одна тонкая нить уже почти сформировалась. Она была настолько тонкой, что её практически невозможно было заметить даже духовным сознанием. Максим посмотрел на неё. Потом на защитные печати. И вдруг остановился. Его взгляд постепенно стал серьёзным.

— А вот это уже совсем плохая идея.

Он прекрасно понимал почему. Эти люди не атаковали его. Не пытались убить. Не пытались запечатать его силой. Они просто защищались. Да. Сейчас они боялись. Очень сильно. Но страх сам по себе ещё не означал враждебность. Они просто не знали, что с ним произошло. Не знали, что он теперь собой представляет. Не знали, сможет ли он контролировать собственную силу. Не знали, что будет, если его эмоциональное состояние изменится. И потому они построили защиту. Максим даже не мог их за это винить. На их месте он поступил бы примерно так же. Он медленно выдохнул. Нить Инь исчезла.

— Нет. — Максим покачал головой. — Не стоит.

Потому что если он сейчас проверит защиту на прочность... Даже просто из любопытства... Если он разрушит хотя бы один слой печатей... Это будет воспринято совершенно иначе. Для него это будет экспериментом. Для них — нападением. А после этого... Всё изменится. Максим посмотрел на множество аур. Теперь он ощущал их ещё лучше. Он чувствовал напряжение. Внимание. Осторожность. Все ждали. Они не знали, что он сделает. Именно поэтому пока ничего не предпринимали. Выжидали. Максим вдруг понял, что сейчас именно от него зависит, чем закончится эта ситуация. Он мог сделать шаг навстречу. А мог одним неосторожным движением превратить всех этих людей в своих врагов. И тогда... Максим даже не хотел думать, чем это закончится. Потому что теперь он прекрасно понимал собственные возможности. Если он действительно начнёт сражаться... Остановить его будет очень сложно. А значит, и ответная реакция окажется соответствующей. Максим не хотел войны. Тем более внутри Академии. Поэтому он решил сделать единственное разумное. Успокоиться. Он медленно закрыл глаза. И начал уменьшать собственную ауру. Сначала совсем немного. Затем ещё. Максим словно пытался собрать огромное море внутри собственного тела. Раньше он просто подавлял духовную энергию. Теперь же это было намного сложнее. Слишком много силы. Слишком высокая плотность. Чистая Инь буквально стремилась вырваться наружу. Но Максим не позволял ей этого. Он словно закрывал одну за другой невидимые двери. Поток энергии становился тише. Аура постепенно перестала давить на окружающее пространство. Ледяной холод начал отступать. Воздух больше не дрожал. Кристаллические частицы Чистой Инь, парившие вокруг, начали исчезать. Они возвращались обратно. Втягивались в тело. Становились частью его крови. Клеток. Меридианов. Даньтяня.

Максим продолжал. Медленно. Очень осторожно. Он не хотел просто спрятать силу. Он хотел показать. Вот что сейчас было действительно важно. Показать всем окружающим, что он контролирует себя. Что он не собирается нападать. Что та чудовищная сила, которая недавно чуть не уничтожила Академию, больше не вырывается наружу бесконтрольно. И постепенно это начало работать. Одна за другой ауры вокруг него стали немного спокойнее. Не исчезли. Нет. Никто не собирался расслабляться настолько. Но напряжение изменилось. Максим это чувствовал. Он продолжал уменьшать давление. Ещё. И ещё. Наконец его аура стала гораздо более спокойной. Она всё ещё была невероятно мощной. Даже сейчас скрыть её полностью было невозможно. Но теперь она не давила на окружающих. Не заставляла слабых культиваторов испытывать желание отступить. Она просто существовала. Как огромное море, поверхность которого внезапно перестала бушевать.

Парень снова открыл глаза. Льдисто-голубые радужки по-прежнему сияли. Но теперь в них не было прежней разрушительной силы. Он посмотрел на защитные массивы. Потом на множество культиваторов. И слегка улыбнулся.

— Вот так лучше. — Он сделал паузу, а затем тихо добавил. — Я не собираюсь вас атаковать.

Конечно, никто не ответил. По крайней мере сразу. Максим прекрасно понимал, что его слова могли услышать далеко не все. Но те, кто обладал достаточно сильным духовным сознанием, наверняка услышали. И тогда он почувствовал ещё одну перемену. Совсем небольшую. Где-то далеко одна из сильных аур немного расслабилась. Совсем чуть-чуть. Почти незаметно. Но Максим теперь ощущал такие изменения. Он посмотрел в ту сторону. Туда, где находился тот самый Древень. Святой. Старое существо, прибывшее сюда неизвестно откуда. Максим чувствовал его внимание. И вдруг понял. Древень тоже всё это время наблюдал за ним. Причём, судя по всему, прекрасно понимал, что именно сейчас произошло. Максим не стал испытывать его терпение. Он не стал разрушать защиту. Не стал проверять собственные силы. Не стал демонстрировать, насколько легко способен проникнуть сквозь печати. Он просто остался стоять на месте. И тогда впервые за всё время окружающие увидели не источник неконтролируемой силы. Не живое бедствие. Не чудовище, способное одним выбросом энергии уничтожить целую горную цепь. А просто молодого парня. Который, несмотря на всю невероятную силу, всё-таки понимал одну простую вещь. Иногда самое сложное для действительно сильного человека заключается не в том, чтобы показать свою мощь. А в том, чтобы не использовать её. Максим ещё раз взглянул на защитные массивы. И про себя усмехнулся. Хотя желание всё-таки проверить, сколько ударов выдержит эта огромная система печатей, никуда не исчезло. Он лишь решил оставить этот вопрос без ответа. По крайней мере пока. Потому что сейчас ему совершенно точно не хотелось узнавать, сколько времени понадобится Великим старейшинам, чтобы понять, что он просто пошутил.

Да. Максим не сразу понял, что вокруг него происходит. Собственное тело постепенно возвращалось под его контроль. Сила больше не рвалась наружу. Не пыталась вырваться через кожу. Не заставляла пространство вокруг него дрожать. Не превращала каждый вдох в борьбу за существование. Теперь Чистая Инь была внутри. Глубоко. Очень глубоко. Она всё ещё оставалась невероятно плотной и мощной, но больше не напоминала бушующий океан, который грозил в любой момент прорвать берег. Скорее огромную бездну, поверхность которой наконец успокоилась.

Всё это время Максим стоял неподвижно. Глаза его были закрыты. Он чувствовал собственное тело. Слышал окружающий мир. Ощущал бесчисленные ауры вокруг. И постепенно начал возвращаться к реальности. Сначала он услышал ветер. Потом едва различимый треск защитных печатей. Затем чьи-то шаги. Кто-то говорил. Несколько человек переговаривались вполголоса. Максим нахмурился. Почему-то всё это звучало так, словно он оказался в центре какого-то огромного собрания. Он медленно вдохнул. И открыл глаза. Льдисто-голубой взгляд спокойно скользнул по окружающему пространству. Первое, что он увидел, были защитные печати. Второе — множество людей. Третье — несколько старейшин, стоявших неподалёку. Максим некоторое время просто смотрел на них. Затем его взгляд остановился на одном конкретном человеке. Великий старейшина Линь. Этот хитрый старик находился достаточно близко. И выглядел он так, словно последние несколько часов провёл в состоянии крайнего напряжения. Максим моргнул. Потом ещё раз. И вдруг совершенно искренне спросил:

— А чего это вы все здесь столпились?

Вокруг наступила тишина. Абсолютная. Такая, что Максим даже невольно огляделся. Он ожидал услышать ответ. Но никто не ответил. Максим посмотрел на Великого старейшину Линя. Тот смотрел на него. Максим посмотрел на старейшин. Старейшины смотрели на него. Он перевёл взгляд на защитные массивы. Потом снова на старейшину.

— Я что-то пропустил?

Кажется, именно эта фраза окончательно сломала напряжение. Несколько старейшин переглянулись. Кто-то тяжело вздохнул. Кто-то покачал головой. А один из защитных массивов вдруг начал медленно гаснуть. Максим заметил это сразу. Несколько линий печатей вспыхнули. Затем одна из них исчезла. Потом вторая. Третья. Один из старейшин наконец ослабил духовную энергию, поддерживающую формацию. Вслед за ним это сделали ещё несколько человек. Защитная система начала постепенно распадаться. Не разрушаться. Именно распадаться. Отдельные печати просто перестали получать необходимую энергию и рассеялись. Максим наблюдал за этим совершенно спокойно. Он даже не успел понять, почему они вдруг решили ослабить защиту. А затем почувствовал знакомую ауру. Она приближалась. Очень быстро. Максим повернул голову. И увидел девушку. Ли Юньсюэ. Молодая наставница практически ворвалась в образовавшийся проход. Она двигалась настолько решительно, что несколько старейшин даже не успели её остановить. Да и, если честно, никто особо не пытался. Максим только успел удивлённо поднять брови.

— Наставница?

Ли Юньсюэ не ответила. Она продолжала идти прямо к нему. Максим посмотрел на её лицо. И впервые за всё время понял, что ситуация, вероятно, была несколько серьёзнее, чем он предполагал. Потому что Ли Юньсюэ выглядела очень злой. Нет. Не просто злой. Она была в ярости. Её одежда была изорвана. На лице виднелись следы боя. Несколько прядей волос выбились из сложной причёски. На руках остались следы крови. Но сейчас девушку совершенно не интересовало собственное состояние. Она смотрела только на него. Максим медленно поднял руку.

— Я могу объяснить...

Хлоп!

Звук раздавшейся по всей территории затрещины был настолько выразительным, что несколько находившихся поблизости культиваторов одновременно вздрогнули. Максим застыл. Его голова от удара чуть повернулась в сторону. Несколько секунд он молчал. Затем медленно повернул лицо обратно. Посмотрел на Ли Юньсюэ. Та стояла перед ним. Рука всё ещё была поднята. Парень растерянно моргнул.

— За что?

И это был, вероятно, самый неправильный вопрос, который он мог задать. Лицо девушки мгновенно изменилось.

— За что?! — Её мелодичный голос взорвался настолько резко, что несколько слабых учеников, находившихся неподалёку, невольно отступили. — Ты ещё спрашиваешь?!

Максим слегка отодвинулся. Не потому, что боялся. Совершенно нет. Просто инстинктивно. Ли Юньсюэ тут же шагнула следом.

— Ты вообще понимаешь, что ты сделал?!

Максим задумался.

— Ну... — Он посмотрел на собственные руки. — Если говорить в целом, то...

— Не смей!

Максим замолчал. А Ли Юньсюэ буквально закипела от переполняющих её эмоций.

— Не смей мне сейчас рассказывать про демонических тварей! Я прекрасно знаю, что произошло!

Максим открыл рот. Закрыл. Вокруг них царила странная тишина. Несколько старейшин смотрели на происходящее с совершенно непередаваемыми выражениями лиц. Особенно Великий старейшина Линь. Он, кажется, только сейчас окончательно осознал одну невероятную вещь. В центре огромного защитного массива. В окружении Великих старейшин. Перед лицом представителей трёх Великих Академий. Стоял юноша, который совсем недавно прошёл испытание Небесного Дао. Культиватор, который каким-то образом достиг уровня Доу Шэн. Причём, судя по его ауре, поднялся как минимум до пятой звезды. Человек, чья сила была настолько невероятной, что даже Святой Древень счёл необходимым лично вмешаться. И сейчас... Этот самый человек стоял перед своей наставницей и выглядел так, словно его поймали за разбитым окном.

Тихо кашлянув, Максим осторожно посмотрел на Ли Юньсюэ.

— Но ведь всё закончилось хорошо.

Несколько старейшин одновременно закрыли глаза. А Ли Юньсюэ замерла.

— Хорошо?

Максим понял, что снова сказал что-то не то.

— Ну...

— Хорошо?! — Девушка ткнула пальцем ему прямо в грудь. — Ты поглотил Кровь Бога!

Снова кашлянув, Максим промолчал.

— Ты!

Ещё один удар пальцем.

— Проглотил!

Ещё один.

— Кровь!

И ещё.

— Бога!

Максим постепенно начал отступать. А взъерошенная Ли Юньсюэ наступала на него. Даже не глядя на разницу в силе и возможностях.

— Ты вообще понимаешь, что это такое?!

— Примерно.

— Примерно?!

Максим снова замолчал.

— Ты хоть представляешь, сколько людей могло погибнуть?!

— Но никто же не погиб. По крайней мере, от моих действий!

Ли Юньсюэ резко остановилась. Максим почувствовал, что, кажется, случайно нашёл аргумент. Но тут же понял, что ошибся.

— Только потому, что тебе невероятно повезло!

Максим нахмурился.

— Это была не совсем удача.

— Не спорь со мной!

— Но...

— Никаких “но”!

Максим снова замолчал. Великий старейшина Линь отвернулся. Кажется, он очень старался не улыбаться. Некоторые старейшины тоже сделали вид, что вдруг заинтересовались чем-то в стороне. Максим заметил это. И его лицо постепенно стало мрачнее.

— Вы что, все будете просто стоять и смотреть?

Никто не ответил. А Максим снова посмотрел на Великого старейшину.

— Старейшина Линь?

Старик кашлянул.

— Это... — Он явно пытался подобрать слова. — Твоя наставница имеет право высказать своё мнение.

Максим прищурился.

— Все эти оплеухи — это называется “высказать мнение”?

Ли Юньсюэ тут же повернула голову.

— Ты хочешь сказать, что я не имею права тебя ругать?!

— Я этого не говорил.

— Но подумал!

— Нет.

— Подумал!

— Наставница...

— Что?!

Максим снова замолчал. Он понял. Сейчас спорить было бесполезно. Совершенно. И тогда он впервые посмотрел на Ли Юньсюэ внимательнее. Она была ранена. Несмотря на все свои слова, несмотря на злость, несмотря на то, что только что отвесила ему затрещину, она выглядела измотанной. Максим почувствовал это своей новой духовной зоной. Он ощущал её повреждения. Усталость. Истощение. Следы демонической энергии. И внезапно его выражение лица изменилось.

— Вы ранены.

Ли Юньсюэ замолчала. Максим посмотрел на остальных. На Линь Сюэ. На Лу Фэнъэр. На Юэ Жуянь. Он ощущал состояние каждой из них. И только сейчас понял, насколько серьёзными были их повреждения. Максим нахмурился.

— Все вы.

Он сделал шаг. Ли Юньсюэ тут же подняла руку.

— Даже не думай переводить разговор!

Максим остановился.

— Я просто хотел...

— Ничего ты сейчас не хочешь!

— Но...

— Ты сначала объяснишь мне, почему решил, что проглотить Кровь Бога — это нормальный способ решения проблемы!

Максим задумался.

— Потому что иначе нас всех бы убили.

— Можно было придумать что-нибудь другое!

— Например?

Вот тут Ли Юньсюэ открыла рот. И замерла. Но Максим терпеливо ждал. Девушка несколько секунд смотрела на него. Потом раздражённо отвернулась.

— Не знаю!

Максим слегка пожал плечами.

— Вот и я не знал, что ещё можно сделать в такой ситуации.

На этот раз никто не нашёлся, что ответить. Ли Юньсюэ всё ещё была зла. Очень. Но теперь в её глазах появилась другая эмоция. Страх. Тот самый страх, который она всё это время пыталась скрыть за гневом. Потому что она прекрасно понимала. Если бы Максим не сделал этого... Если бы он не проглотил ту каплю... Он бы погиб. И вместе с ним погибли бы они. Но от этого его поступок не становился менее безрассудным. Максим вдруг понял это. И его выражение лица смягчилось.

— Простите.

Ли Юньсюэ замерла. Он произнёс это совершенно спокойно. Без попытки оправдаться. Без шутки. Без привычной улыбки.

— Я действительно не хотел, чтобы вы… волновались…

Девушка смотрела на него. Несколько секунд. Потом медленно опустила руку. Максим подумал, что всё закончилось. И именно поэтому совершенно не ожидал следующего. Ли Юньсюэ, резко взмахнув рукой, снова ударила его по голове.

Хлоп!

— Ай!

Максим схватился за затылок.

— За что?!

— За то, что заставил меня так волноваться!

— Но я же извинился!

— Мне всё равно!

Максим ошарашенно посмотрел на неё. Ли Юньсюэ развернулась. Сделала несколько шагов. Затем остановилась.

— И больше никогда так не делай.

Максим посмотрел ей вслед.

— А если снова будет такая ситуация?

— Тогда придумай другой способ!

— А если не получится?

Ли Юньсюэ медленно повернула голову. В её взгляде появилось что-то такое, что Максим предпочёл больше ничего не говорить. Она некоторое время смотрела на него. А потом тихо произнесла:

— Тогда сначала позови тех, кто готов умереть вместе с тобой.

Максим замер. А Ли Юньсюэ отвернулась.

— Не решай всё один.

Эти слова прозвучали гораздо тише предыдущих. Но Максим услышал их. И почему-то именно они задели его сильнее всего. Он посмотрел на окружающих. На Великих старейшин. На старейшин. На девушек. На всех тех, кто действительно остался рядом. Максим медленно выдохнул. Затем посмотрел на Ли Юньсюэ.

— Хорошо.

Она ничего не ответила. Но напряжение в её плечах немного ослабло. Максим же впервые за долгое время позволил себе улыбнуться. Даже если теперь он достиг уровня, о котором большинство культиваторов этого мира могли только мечтать... Даже если его тело стало воплощением Чистой Инь. Даже если его сила теперь была настолько огромной, что сам факт её существования заставлял Великих старейшин строить вокруг него защитные массивы... Для Ли Юньсюэ всё это не имело значения. Потому что перед ней по-прежнему стоял её ученик. Безрассудный. Упрямый. Невыносимо самоуверенный. И совершенно безответственный мальчишка, который только что чуть не погиб, решив проглотить Кровь Бога. И если для всего мира он теперь мог быть святым, чудовищем или будущей легендой... Для своей наставницы он оставался тем самым учеником, которого можно было совершенно спокойно отвесить по голове за очередную глупость. Максим, похоже, только сейчас это окончательно понял. И почему-то решил, что спорить с этим бесполезно. По крайней мере пока. Особенно учитывая тот факт, что Ли Юньсюэ всё ещё стояла достаточно близко. И судя по выражению её лица, запас воспитательных затрещин у неё ещё явно не закончился.

Старейшина-Древень некоторое время наблюдал за происходящим молча. Он не вмешивался в разговор Максима и Ли Юньсюэ. Не потому, что ему было всё равно. Напротив. Старейшина прекрасно понимал, насколько важным было для этого юноши услышать именно эти слова. Иногда человеку, который едва не погиб, требовалось не новое предупреждение о том, насколько опасным был его поступок, а возможность хотя бы на несколько мгновений почувствовать себя обычным живым существом. Но теперь разговор постепенно подходил к концу. И Древень явно решил, что пришло время напомнить Максиму о другой стороне произошедшего. О той, о которой молодой человек, судя по всему, даже не подозревал. Старейшина сделал шаг вперёд. Пространство вокруг него едва заметно дрогнуло. Это движение было совершенно обычным. Но для окружающих оно оказалось почти символическим. Потому что Великий старейшина Линь, Хо Тяньлун и остальные присутствующие культиваторы мгновенно почувствовали, как изменилась атмосфера. Старейшина-Древень приближался. Тот самый старик, чья аура была настолько глубокой и древней, что рядом с ним даже Великие старейшины трёх Академий невольно ощущали разницу между собственными силами и настоящим уровнем Святого. Максим тут же повернул голову, и внимательно посмотрел на приближающегося Древня. Теперь, когда его духовное восприятие стало совершенно иным, он мог рассматривать старика гораздо лучше, чем раньше. И первое, что заметил Максим, было странным. Старейшина-Древень казался ему... Спокойным. Очень спокойным. Но это спокойствие не было похожим на безразличие. Скорее, оно напоминало поверхность древнего лесного озера, под которой скрывалась бесконечная глубина. Максим почувствовал его ауру. И впервые после своего превращения действительно попытался сравнить её со своей собственной. Результат оказался неожиданным. Максим нахмурился. Он ощущал перед собой силу. Огромную. Почти безграничную. Но теперь он больше не чувствовал себя маленьким человеком перед гигантом. И это было странно. Потому что ещё совсем недавно один лишь взгляд подобного существа заставил бы его инстинктивно напрячься.

Теперь же Максим чувствовал другое. Он ощущал, насколько невероятно мощным был этот Древень. Но одновременно понимал, что и его собственное тело больше не принадлежало прежнему миру. Они стояли на совершенно разных вершинах. И всё же... Максим почему-то чувствовал, что теперь способен хотя бы смотреть на эту вершину. Не снизу вверх. А прямо. Старейшина остановился перед ним. Несколько мгновений он просто смотрел на юношу. Максим тоже молчал. Затем старик медленно покачал головой.

— Тебе очень сильно повезло.

Максим моргнул.

— Повезло?

Старейшина кивнул.

— Да. — Он поднял взгляд и внимательно осмотрел юношу с головы до ног. — Ты слишком живучий.

Максим несколько секунд молчал. Потом осторожно спросил:

— Это... комплимент?

Где-то неподалёку Ли Юньсюэ тихо фыркнула. И несколько старейшин едва заметно улыбнулись. Но Древень не улыбнулся.

— Нет.

Максим перестал улыбаться. Старейшина указал пальцем на его грудь.

— Это диагноз.

Юноша нахмурился. Древень продолжил:

— Если бы твоё тело оказалось слабее хотя бы на одну тысячную долю процента... — Старик сделал короткую паузу. — Ты бы не выжил.

Максим ничего не ответил.

— Не получил бы тяжёлые ранения… Не потерял бы сознание… Не оказался бы на грани смерти… — Голос Древня становился всё серьёзнее. — Ты просто сгорел бы.

Эти слова заставили нескольких присутствующих культиваторов невольно напрячься. Максим посмотрел на собственные руки. А старейшина-Древень продолжил:

— Кровь Истинного Бога не является лекарством. Она не является пилюлей. И уж тем более не является обычным источником энергии. — Его взгляд стал тяжёлым. — Это концентрат силы, который способен уничтожить всё живое вокруг себя.

Максим медленно поднял голову.

— Настолько?

Старейшина кивнул.

— Одна капля. — Он поднял палец. — Всего одна.

Именно тогда окружающие культиваторы почувствовали, как вокруг старика изменилась атмосфера. Древень не усиливал свою ауру. Он просто позволил окружающим ощутить хотя бы малую часть того, насколько серьёзно относился к своим словам.

— Одной капли Крови Истинного Бога достаточно, чтобы превратить целую страну в выжженную пустошь.

После этих слов между ними воцарилась тишина. Даже Ли Юньсюэ перестала хмуриться. Максим медленно посмотрел на Древня. Немного помолчав, старейшина же продолжил:

— Если эту силу не контролировать. — Он сделал паузу. — Если позволить ей просто вырваться наружу.

Старик повернул голову в сторону того места, где ещё совсем недавно бушевал ураган Чистой Инь. Теперь там осталась огромная территория, покрытая льдом. Некоторые участки камня были оплавлены. Другие превратились в гладкую стекловидную поверхность. В воздухе всё ещё чувствовалась невероятно плотная Инь. И всё же... По сравнению с тем, что происходило раньше, это место уже казалось почти спокойным. Древень посмотрел туда.

— А ты проглотил её.

Максим ничего не сказал.

— Не растворил в каком-нибудь особом сосуде.

— Не запечатал.

— Не использовал массив.

— Ты просто проглотил её.

Максим слегка кашлянул.

— Когда вы так говорите, звучит… немного глупо.

— Потому что это и было глупо.

Ли Юньсюэ мгновенно кивнула.

— Вот именно!

Максим посмотрел на неё.

— Наставница, вы можете хотя бы...

— Нет.

Максим устало вздохнул. А Древень впервые слегка улыбнулся.

— Впрочем, твоя наставница права.

Затем его выражение снова стало серьёзным.

— Но сейчас речь не об этом.

Старейшина повернул голову к окружающим.

— Вы все видите результат.

Великий старейшина Линь нахмурился. Хо Тяньлун тоже внимательно слушал. Лу Фэнъэр , стоявшая неподалёку, слегка подняла голову. Древень продолжил:

— Вы видите юношу… Видите его новую силу… Видите изменения его тела… Видите эту странную, невероятно чистую Инь, которая теперь циркулирует в каждой его клетке. — Он посмотрел прямо на Максима. — Но вы не видите того, что произошло в самом начале.

Максим нахмурился.

— В начале?

Старейшина кивнул.

— Когда мы прибыли. — И теперь голос Древня стал немного другим, и в нём появилась тяжесть. — Мы не знали, что именно здесь происходит.

Максим внимательно слушал.

— Наш корабль находился неподалёку от этого мира. Один из торговых кораблей. — Старейшина на мгновение посмотрел в небо. — Мы занимались своими делами. Перевозили товары. Следовали по торговому маршруту. И вдруг...

Он замолчал. Максим почувствовал, как его аура едва заметно изменилась.

— Один из старших Древней на борту почувствовал эманации.

— Какие?

— Пробуждение.

Максим нахмурился.

— Чего?

Старейшина посмотрел на него.

— Той самой силы, которую ты поглотил. — Тишина снова опустилась на территорию, затем он всё-таки продолжил. — Когда Кровь Истинного Бога начала пробуждаться...

Старейшина медленно сжал руку.

— Это почувствовали мы… И не только мы… Сам мир…

Максим почувствовал, как по его спине пробежал холодок. И это было странно. Потому что теперь холод для него был почти естественным состоянием. Но эти слова заставили его действительно задуматься.

— Поэтому вы и прибыли?

— Да. — Старейшина кивнул. — Мы хранители Равновесия. И когда возникает нечто подобное...

Он посмотрел на разрушенную территорию.

— Мы обязаны вмешаться… Даже если не знаем, что происходит… Даже если не знаем, кто пробудил эту силу… Даже если не знаем, зачем…

Максим замолчал. И вдруг понял. Они не пришли спасать его. Не пришли помогать Академии. Они вообще не знали, что здесь находится человек. Они пришли потому, что почувствовали угрозу. Древень продолжил:

— Мы думали, что здесь произошло что-то другое. Возможно, был активирован древний артефакт… Возможно, пробуждение древнего существа… Возможно, кто-то попытался открыть врата в мир Истинных Богов… — При этих словах его взгляд стал невероятно тяжёлым. — Мы не знали, что именно увидим.

Старейшина снова посмотрел на Максима.

— И уж точно не знали, что встретим мальчишку, который решил выпить Кровь Истинного Бога.

Максим неловко кашлянул. А Ли Юньсюэ тут же бросила на него выразительный взгляд, явно не обещающий ему ничего хорошего.

— Не начинай.

— Я ничего не сказал.

— Вот и молчи.

Максим замолчал. А Древень продолжил:

— Но была ещё одна проблема.

— Какая?

— Мы не знали главного. — Тихо усмехнувшись, старейшина медленно произнёс. — Кто именно пробудил эту силу?

Он посмотрел на Великих старейшин. Затем на остальных.

— А главное… Зачем?

Эти слова заставили окружающих задуматься. Великий старейшина Линь нахмурился. Хо Тяньлун медленно сложил руки за спиной. Даже Ли Юньсюэ перестала следить за Максимом и посмотрела на старейшину-Древня. А Максим... Максим вдруг почувствовал странное ощущение. Он вспомнил браслет. Демоническую сущность. Старейшину Чана. Демонический прорыв. Всё это произошло практически одновременно. И теперь он понимал одну вещь. Древень говорил о Крови Истинного Бога. Но в этот мир в ту ночь действительно пробудилась ещё одна сила. Демоническая. И если бы они не прибыли... Если бы не вмешались... Если бы не помогли удержать последствия его собственного прорыва... Максим медленно выдохнул. Возможно, сейчас от Академии Небесного Свода осталось бы намного меньше. Но Древень, судя по всему, ещё не закончил.

— Мы почувствовали эманации пробуждения… Прибыли… Увидели последствия демонического прорыва… А затем увидели тебя…

Старейшина покачал головой.

— Но всё это время мы не знали самого главного.

Максим посмотрел на него.

— Чего?

Древень ответил не сразу.

— Кто именно решил использовать Кровь Истинного Бога?

Он сделал паузу.

— И зачем?

Его взгляд стал пронзительным.

— Мы думали, что кто-то намеренно пробудил эту силу. Возможно, хотел получить власть. Возможно, пытался уничтожить этот мир. Возможно, просто совершил ошибку.

Старейшина посмотрел на Максима.

— Но теперь я вижу, что ошибались.

Максим нахмурился.

— В чём?

Древень едва заметно улыбнулся.

— Ты не хотел использовать эту силу. — Максим замолчал, а старейшина Древней продолжил говорить. — Ты сам боялся её. Даже после того, как проглотил. Ты пытался избавиться от неё. Пытался направить её. Пытался удержать.

Старейшина внимательно посмотрел ему в глаза.

— И всё это время ты использовал её только потому, что рядом с тобой были люди, которых ты хотел защитить.

Максим не ответил. Ли Юньсюэ медленно отвела взгляд. Лу Фэнъэр тоже молчала. Юэ Жуянь стояла немного дальше и внимательно слушала. Древень же продолжил:

— Теперь я понимаю.

Он посмотрел на окружающую территорию. На разрушенные здания. На лёд. На огромную выжженную площадку. На защитные печати. На людей, которые всё ещё осторожно наблюдали за Максимом.

— Кровь Истинного Бога не была пробуждена тобой… Она была вынуждена пробудиться из-за тебя…

Максим слегка нахмурился. А Древень посмотрел ему прямо в глаза.

— Ты оказался в ситуации, где… либо должен был умереть сам... Либо умерли бы те, кто находился рядом…

Максим медленно кивнул.

— Примерно так.

— И ты выбрал себя.

— Да.

Древень несколько секунд молчал. Затем тяжело вздохнул.

— Глупый мальчишка.

Максим удивлённо поднял брови.

— Что?

— Ты действительно слишком живучий. — Старейшина покачал головой. — И, судя по всему, слишком упрямый.

Максим не нашёлся, что ответить. Древень развернулся. Но прежде чем уйти, остановился.

— Впрочем... — Он посмотрел через плечо. — Теперь мы знаем, зачем была использована эта сила.

Максим вопросительно посмотрел на него.

— Ради защиты.

Старейшина улыбнулся.

— Это несколько меняет дело.

Затем его взгляд стал серьёзным.

— Но запомни одну вещь.

Максим насторожился.

— В следующий раз, если почувствуешь нечто подобное...

Старейшина поднял палец.

— Сначала позови нас.

Максим моргнул.

— Вас?

— Да.

— А если вы будете далеко?

— Мы придём.

— А если не успеете?

— Тогда зови своих старейшин.

Древень посмотрел на Великого старейшину Линь.

— Или наставницу.

Ли Юньсюэ тут же кивнула.

— Вот именно.

Максим посмотрел на них всех.

— А если вообще никого рядом не будет?

Древень нахмурился.

— Тогда... — Он задумался. — Тогда сначала хорошо подумай.

Максим слегка улыбнулся.

— А потом?

Старейшина-Древень посмотрел на него совершенно серьёзно.

— Потом… не пей больше Кровь Истинного Бога.

Вокруг раздалось несколько приглушённых смешков. А Максим тяжело вздохнул.

— Понял.

Он посмотрел на небо. На огромное пространство, которое теперь ощущал совершенно иначе. И впервые осознал одну простую вещь. Его спасение оказалось не случайностью. Если бы корабль Древней не оказался рядом... Если бы старейшины не почувствовали пробуждение Крови Истинного Бога... Если бы они не прибыли... Если бы этот древний народ, следящий за Равновесием, не решил вмешаться... То даже его невероятно изменившееся тело, возможно, не выдержало бы.

Максим медленно сжал кулак. Он чувствовал силу. Огромную. Невероятную. Пугающую. Но теперь впервые понимал, что вместе с этой силой получил не только новые возможности. Он получил и новую ответственность. Потому что если одна капля Крови Истинного Бога действительно могла превратить целую страну в мёртвую пустошь... То теперь, когда эта сила стала частью его самого... Ему предстояло научиться жить с ней. И самое страшное заключалось в том, что никто в этом мире пока не знал, насколько далеко сможет зайти тот, кто сумел не просто пережить силу этой капли... Но сделал её частью собственного тела.

Парень ещё несколько мгновений стоял неподвижно. Он смотрел вслед старейшине-Древню, но его мысли почему-то продолжали возвращаться к только что услышанным словам. Кровь Истинного Бога. Одна капля. Сила, способная превратить целую страну в выжженную пустошь. И всё это время Максим действительно воспринимал произошедшее почти исключительно с одной стороны. Он думал о том, что сам чуть не погиб. О том, что едва сумел удержать эту чудовищную энергию внутри собственного тела. О том, что его тело изменилось до неузнаваемости, а уровень культивации совершил скачок, который невозможно было объяснить обычными законами Дао Цзы. Но он почти не думал о тех, кто помогал ему пережить всё это. О тех, кто стоял снаружи. О тех, кто удерживал защитные печати. О тех, кто буквально принял на себя последствия бушующей силы, не позволяя ей вырваться за пределы огромного массива. О Древнях.

Максим моргнул. Будто только сейчас действительно вернулся к происходящему вокруг. Он медленно повернул голову. Старейшина-Древень уже собирался отойти.

— Подождите. Уважаемый…

Этот древний старик остановился. Теперь уже сам Максим сделал шаг вперёд. И его движения выглядели совершенно иначе. Даже сам Максим пока не привык к собственному телу. Раньше один обычный шаг требовал от него физического усилия. Теперь же пространство словно само подстраивалось под его движение. Он чувствовал каждую пылинку. Каждую колеблющуюся в воздухе частицу духовной энергии. Каждую ауру. Каждую печать. И всё же сейчас он заставил себя не обращать на это внимания.

Максим подошёл ближе. Затем остановился перед старейшиной-Древнем. И неожиданно для всех присутствующих сделал то, чего от него никто не ожидал. Он слегка поклонился. Не слишком глубоко. Но совершенно искренне.

— Старейшина.

Древень удивлённо посмотрел на него. Максим поднял голову.

— Спасибо.

Старейшина ничего не ответил. А Максим продолжил:

— Вам. — Он посмотрел на остальных представителей Древней.— И всем вашим товарищам. За то, что вы сделали.

Парень медленно перевёл взгляд на разрушенную территорию.

— Если бы вы не вмешались...

Он на мгновение замолчал. Сейчас он уже мог мысленно представить последствия. Не нужно было даже использовать духовный взор. Он просто понимал. Если бы защитные массивы не удержали первые волны силы... Если бы Древни не усилили печати... Если бы старейшина-Древень не создал собственный барьер... То сила Чистой Инь могла бы уничтожить не только ближайшие здания. Она могла бы прокатиться по всей территории Академии Небесного Свода. А возможно, и дальше. По горам. По духовным жилам. По всему региону.

Максим тяжело вздохнул.

— Вы спасли множество людей.

Старейшина слегка нахмурился.

— Мы выполняли свой долг.

— Возможно. — Максим улыбнулся. — Но это не отменяет того, что я вам благодарен.

Он протянул руку. В следующий момент пространство перед его ладонью слегка дрогнуло. Из кольца-хранилища появился небольшой предмет. Затем второй. Два кристалла. Они были совершенно необычными. Их поверхность была прозрачной, но внутри каждого кристалла будто застыла густая голубоватая дымка. Нет. Это была не дымка. Это была энергия. Чистая Инь. Настолько плотная, что даже просто находясь рядом с этими кристаллами, культиватор мог почувствовать исходящий от них холод. Вокруг мгновенно стало тише. Несколько старейшин невольно повернули головы. Великий старейшина Линь прищурился. Хо Тяньлун тоже посмотрел внимательнее. А Древень... Древень замер. Максим же, словно взвесив их в руке, протянул два кристалла вперёд.

— Возьмите.

Старик не двигался.

— Это...

Он смотрел на кристаллы. И впервые с момента своего появления здесь выглядел действительно потрясённым.

— Кристаллы Чистой Инь?

Максим кивнул.

— Да.

— Ты понимаешь, что отдаёшь?

— Конечно.

Ответ прозвучал настолько спокойно, что Древень даже поднял взгляд на него. Но Максим слегка пожал плечами.

— Это концентрированная эссенция Чистой Инь.

Он посмотрел на кристаллы.

— Для меня они тоже ценны.

Ли Юньсюэ мгновенно повернула голову.

— Мин-сок.

Он посмотрел на неё.

— Что?

— Ты...

Девушка явно хотела сказать что-то ещё. Но замолчала. Потому что прекрасно понимала. Максим действительно отдавал не бесполезный камень. Он отдавал ресурс, который мог быть невероятно ценным даже для него самого. Тем более теперь. После произошедшего. После того как его тело полностью изменилось. После того как вся энергия Чистой Инь буквально стала частью его существования. Эти кристаллы могли оказаться для него одним из немногих ресурсов, которые помогли бы ему продолжить культивацию. И всё же Максим протягивал их Древню.

— Я помню, что вам нужны подобные кристаллы. — Он посмотрел на старика. — Вы говорили, что в вашем мире нарушился баланс.

Древень медленно кивнул.

— Да.

— Тогда возьмите.

Максим слегка улыбнулся.

— Если они помогут восстановить Равновесие вашего мира, значит, я не зря их отдам.

Старейшина долго смотрел на него. Затем его взгляд стал сложным.

— Ты понимаешь, что два таких кристалла могут быть очень ценными? Особенно для тебя!

— Да.

— И всё равно отдаёшь?

— Да.

— Почему?

Максим ответил не сразу. Он посмотрел на окружающих. На Академию. На разрушенные здания. На людей, которые всё ещё занимались ранеными. На девушек. На Ли Юньсюэ. Затем снова на старейшину.

— Потому что вы помогли мне. — Он слегка пожал плечами.— Думаю, этого достаточно.

Старейшина-Древень замолчал. Несколько секунд он просто смотрел на юношу. Затем медленно протянул руку. Его пальцы коснулись первого кристалла. И в тот же миг аура старика едва заметно изменилась. Максим почувствовал, как энергия Чистой Инь соприкоснулась с природной силой Древня. Это было удивительно. Ян и Инь. Две противоположности. Но сейчас они не конфликтовали. Наоборот. Сила Древня словно обвивалась вокруг кристалла. Осторожно. Почти бережно. Старейшина закрыл глаза. На его лице появилось выражение глубокой сосредоточенности. Он действительно почувствовал ценность этого подарка. И, судя по всему, понял ещё кое-что. Максим не пытался его подкупить. Не пытался заключить сделку. Он просто хотел отблагодарить тех, кто помог ему. Древень медленно открыл глаза.

— Хорошо. — Он принял первый кристалл, а затем второй, тут же спрятав оба в своё пространственное кольцо. — Я приму твой подарок.

Максим улыбнулся.

— Вот и хорошо.

Но старейшина вдруг поднял руку.

— Однако я не могу принять его просто так.

Максим удивлённо посмотрел на него.

— Почему?

— Потому что Равновесие требует именно обмена.

Старейшина медленно поднял вторую руку. На его ладони появилось уже другое небольшое пространственное кольцо. Древень слегка коснулся его пальцем. Пространство перед Максимом дрогнуло. И в воздухе появились несколько небольших сосудов. Небольшие нефритовые флаконы. Каждый был запечатан. На поверхности некоторых виднелись сложные рунические узоры. Максим почувствовал исходящую от них энергию. Его взгляд сразу стал внимательнее.

— Это...

— Пилюли. — Древень передал их ему. Лечащие. И стабилизирующие.

Максим осторожно принял флаконы. А Старейшина продолжил говорить:

— Ты можешь считать их ответным подарком.

Максим посмотрел на сосуды.

— Высокий класс?

— Достаточно высокий.

Древень усмехнулся.

— Но тебе сейчас не нужны самые сильные пилюли.

Максим поднял бровь.

— Почему?

— Потому что твоё тело сейчас слишком сильно изменилось.

Старик внимательно посмотрел на него.

— Сильное лекарство может оказаться для тебя опаснее самой болезни.

Максим нахмурился. Это было разумно. Теперь его тело действительно стало совершенно другим. Даже обычная энергия, которую он раньше мог спокойно поглощать, сейчас воспринималась совершенно иначе.

— Эти пилюли помогут тебе стабилизировать внутреннюю энергию. — Старейшина указал на его грудь. — Твоё тело пережило слишком многое.

Затем на голову.

— Твоя душа тоже.

И наконец на окружающее пространство.

— А твоя культивация...

Он покачал головой.

— Лучше вообще не пытаться сейчас понять, что с ней произошло.

Максим невольно улыбнулся.

— Почему?

— Потому что, если ты продолжишь так же, как раньше, я не удивлюсь, если в следующий раз мне придётся наблюдать, как ты случайно уничтожаешь половину континента.

Максим замер.

— Я не настолько безответственный.

Ли Юньсюэ тут же посмотрела на него.

— Ты проглотил Кровь Истинного Бога.

Максим замолчал. Древень усмехнулся.

— Видишь?

Максим тяжело вздохнул.

— Хорошо. — Он посмотрел на пилюли. — Я приму этот дар.

— Обязательно. — Старейшина сделал паузу. — И ещё кое-что.

Максим поднял голову, а старейшина Древень стал совершенно серьёзным.

— Не пытайся сейчас немедленно продолжить культивацию.

Максим нахмурился.

— Но я чувствую...

— Я знаю, что ты чувствуешь. — Старейшина перебил его. — Именно поэтому и говорю.

Максим замолчал. Древень посмотрел ему прямо в глаза.

— Ты не просто поднял уровень. Ты изменил основу собственного существования. Всё твоё тело. Кровь. Меридианы. Даньтянь. Душу… Всё это теперь работает иначе.

Максим посмотрел на собственную руку. Действительно. Он ощущал это. Раньше его энергия двигалась по меридианам. Теперь сами клетки были частью системы циркуляции. Кровь стала проводником. Тело — сосудом. Каждая клетка — отдельным хранилищем. А вся его физическая форма превратилась в нечто, что невозможно было описать обычными понятиями культивации. Древень продолжил:

— Поэтому сначала восстановись. Позволь своему телу привыкнуть. Дай энергии успокоиться. А уже потом думай о следующем шаге.

Максим кивнул.

— Хорошо.

Древень улыбнулся.

— Вот теперь ты говоришь разумные вещи.

Максим спрятал полученные флаконы в собственное пространственное кольцо. Затем снова посмотрел на старейшину.

— Ещё раз спасибо.

Древень кивнул. Максим слегка поклонился. На этот раз глубже.

— И передайте мою благодарность всем вашим товарищам.

Старейшина некоторое время смотрел на него. Затем тоже слегка наклонил голову.

— Передам.

Он уже собирался отойти. Но внезапно остановился.

— Мин-сок.

Парень поднял взгляд. Древень смотрел на него необычно серьёзно.

— Ты отдал нам два кристалла Чистой Инь.

— Да.

— Мы воспользуемся ими.

— Я знаю.

— Но помни. — Старейшина посмотрел на него долгим взглядом. — Если когда-нибудь тебе понадобится помощь...

Максим замер.

— Обращайся к Древням. — Старик улыбнулся.— Теперь у тебя есть причина.

Максим тоже улыбнулся.

— Хорошо.

Древень наконец отвернулся. А Максим остался стоять на месте. Он посмотрел на собственную ладонь. Потом на кольцо-хранилище. Затем на уходящего старейшину. Два кристалла Чистой Инь больше не были его ресурсом. Теперь они принадлежали Древням. Но Максим почему-то совершенно не сожалел о содеянном. Впервые после своего пробуждения он почувствовал нечто похожее на спокойствие. Он не знал, что именно произойдёт дальше. Не знал, насколько далеко зашёл в своём развитии. Не знал, кем станет его тело. Не знал, что произойдёт с его культивацией. Но одно он понимал совершенно точно. В тот день он получил не только новую силу. Он приобрёл ещё и новых союзников. И, судя по тому, как Великий старейшина-Древень смотрел на него перед уходом, Древни тоже прекрасно понимали ценность этого союза. Ведь теперь они знали главное. Этот юноша был способен удержать в собственном теле силу, которая могла уничтожить целую страну. И при этом, получив возможность сохранить для себя два чрезвычайно ценных кристалла Чистой Инь... Он просто отдал их тем, кто помог ему выжить. Потому что считал это правильным.

Древни ушли не сразу. После того как старейшина-Древень принял два кристалла Чистой Инь и передал Максиму пилюли, представители этой необычной расы ещё некоторое время оставались на территории Академии Небесного Свода. Но теперь их присутствие уже не было связано с необходимостью удерживать бушующую силу. Буря дикой силы уже полностью стихла. Защитные массивы больше не трещали под чудовищным давлением. И сама территория Академии наконец начала возвращаться к относительному спокойствию. Относительному. Потому что разрушений было слишком много. Там, где раньше стояли здания, теперь остались груды камня. Часть тренировочных площадок была полностью уничтожена. Некоторые горные склоны покрылись толстым слоем льда. В нескольких местах камень расплавился и превратился в гладкое стекло. А там, где раньше бушевал основной поток энергии, теперь зияла огромная воронка. И всё это было результатом всего лишь одной ночи.

Старейшина-Древень некоторое время смотрел на последствия. Затем повернулся к своим товарищам. Древни начали собираться. Они двигались спокойно. Без суеты. Именно это больше всего отличало их от людей. Люди даже сейчас продолжали бегать по территории Академии. Кто-то занимался ранеными. Кто-то проверял разрушенные массивы. Кто-то искал уцелевших. Карательные отряды всё ещё прочёсывали окрестные горы. А Древни просто возвращались к своему кораблю. Их живой корабль ожидал неподалёку. Издалека он действительно больше всего напоминал гигантское дерево, вырванное из земли вместе со всеми корнями и отправленное странствовать по небесам. Толстые ветви переплетались друг с другом, образуя корпус. Между ними мерцали мягкие зелёные огни. По поверхности проходили тонкие линии духовной энергии. Казалось, что корабль дышит. Каждое мгновение его ветви едва заметно двигались. Будто живое существо чувствовало приближение своих хозяев. Древни начали подниматься. Кто-то использовал духовные техники. Кто-то просто шагал по воздуху. Кто-то исчезал в пространственных вспышках.

Старейшина-Древень поднялся последним. Перед тем как уйти, он ещё раз посмотрел на Максима. Парень стоял рядом с Ли Юньсюэ. Наставница всё ещё хмурилась. Причём настолько сильно, что Максим, кажется, уже начал подозревать, что полученной затрещиной дело не закончится. Старейшина-Древень улыбнулся. Затем поднял руку.

— Береги себя… Мин-сок…

— Вы тоже.

— И помни мои слова.

— Какие именно?

Древень посмотрел на него.

— Не пей больше Кровь Истинного Бога.

Максим поморщился.

— Я уже понял.

— Хорошо.

Старейшина развернулся. Через несколько мгновений он оказался на борту живого корабля. Ветви начали медленно расходиться. Судно словно ожило. Затем пространство вокруг него задрожало. Огромный корабль поднялся выше. Медленно. Почти величественно. Он завис над территорией Академии. И только потом исчез. Не было громкого взрыва. Не было ослепительной вспышки. Пространство просто слегка исказилось. А затем корабль Древней исчез. Отправился восвояси. Оставив после себя лишь слабый след необычной природной энергии. Максим некоторое время смотрел в небо. А потом услышал:

— Ну наконец-то.

Он повернул голову. Ли Юньсюэ всё также стояла рядом. И всё ещё хмурилась. Максим осторожно посмотрел на неё.

— Что?

— Ничего.

— Вы так смотрите.

— Как?

— Будто собираетесь снова меня ударить.

— Я ещё думаю над этим.

Максим сделал шаг назад.

— Наставница...

— Не бойся. — Ли Юньсюэ сложила руки на груди. — Пока не собираюсь.

Максим явно не почувствовал себя спокойнее. Но именно в этот момент он ощутил приближение нескольких мощнейших аур. Он повернул голову. И увидел их. Три человека. Три Великих старейшины. Три главы Великих Академий. Великий старейшина Линь. Великий старейшина Хо Тяньлун. И Ким Сео Джун, Великий старейшина Академии Звериного Дао. Они приближались вместе. И Максим сразу заметил одну странность. Они выглядели напряжёнными. Нет. Не просто напряжёнными. Осторожными. Очень осторожными. Максим медленно перевёл взгляд с одного на другого. Потом посмотрел на Ли Юньсюэ.

— Что?

— Ничего, — ответила девушка.

— Почему они так смотрят?

— Потому что ты только что проглотил Кровь Истинного Бога.

— Я уже понял.

— А потом превратился в культиватора уровня Доу Шэн.

— Это тоже понял.

— И теперь твоя сила превосходит их. Вместе взятых.

Максим замолчал. Он посмотрел на трёх Великих старейшин. Затем снова на Ли Юньсюэ.

— А…

Теперь он понял. Три Великих старейшины остановились на некотором расстоянии. Великий старейшина Линь первым посмотрел на него. Максим ощущал его ауру. Раньше она показалась бы ему невероятно могущественной. Сейчас же... Максим видел иначе. Не потому, что старик стал слабее. Нет. Просто сам Максим изменился. И теперь он действительно понимал разницу между ними. Это было странное ощущение. Великий старейшина Линь всё ещё оставался невероятно сильным культиватором. Опытным. Мудрым. Опасным. Но теперь Максим чувствовал, что если между ними действительно произойдёт столкновение... Результат будет совершенно другим. И старик это прекрасно понимал. Как и остальные. Три Великих старейшины смотрели на него и знали одну простую вещь. Сейчас даже в своём истощённом состоянии Максим был сильнее их. Возможно, даже всех троих вместе. И это было страшно. Потому что Максим не выглядел человеком, который полностью понимал собственную силу. Наоборот. Он только начинал её ощущать. Именно поэтому Великий старейшина Линь первым заговорил:

— Мин-сок.

— Да?

— Ты чувствуешь себя лучше?

Парень задумался.

— Вроде бы.

Старейшина Линь тут же нахмурился.

— “Вроде бы”?

— Ну... — Максим посмотрел на свою руку. — Внутри всё ещё немного странно.

— Это неудивительно.

— Я чувствую слишком много энергии.

— Это тоже неудивительно.

— И пространство вокруг.

— Ещё бы.

Максим посмотрел на старика.

— Вы можете перестать отвечать так, будто заранее знали, что я скажу?

— Нет.

Максим усмехнулся. Великий старейшина Линь некоторое время молчал. Затем тяжело вздохнул.

— Ты понимаешь, что именно тут произошло?

— Примерно.

— Нет. — Старик покачал головой. — Не понимаешь.

Максим нахмурился. А старейшина Линь сделал шаг вперёд.

— Ты перескочил через слишком большой промежуток в ступенях культивации.

— Я знаю.

— Нет. — Старик посмотрел ему прямо в глаза, и Максим замолчал. — Знать – то ты может быть и знаешь… Но ты сейчас не понимаешь масштаба всего произошедшего. Обычный культиватор, переходя на новый уровень, постепенно осваивает новые возможности своего тела.

Великий старейшина говорил медленно.

— Он учится управлять новой силой. Учится воспринимать пространство. Учится использовать новую духовную энергию. Учится контролировать собственную ауру. Учится владеть своим телом. — Он указал на Максима. — Ты же ничего этого не делал.

Максим нахмурился.

— Я пытался.

— В бою?

— Да.

— Это не считается.

Максим хотел возразить. Но Великий старейшина не дал ему даже шанса на это.

— Ты за одну ночь получил то, на что обычному культиватору потребовались бы десятилетия. Возможно, столетия. И ты ожидаешь, что сразу научишься пользоваться этим?

Максим задумался.

— Если вы так объясняете...

— Именно. — Великий старейшина Линь указал на его руку. — Ты сейчас можешь не рассчитать силу.

Максим посмотрел на неё.

— Даже если не хочешь причинить вред. Особенно если не хочешь. — Старик сделал паузу. — Ты можешь просто махнуть рукой.

Максим слегка улыбнулся.

— И что?

Старейшина Линь посмотрел на него совершенно серьёзно.

— И снести город.

Улыбка тут же исчезла с лица парня, и он замер.

— Город?

— Да.

— Одним взмахом?

— Вполне возможно.

Максим посмотрел на собственную ладонь. Затем медленно поднял её. Ли Юньсюэ мгновенно напряглась.

— Мин-сок.

— Я ничего не делаю.

— Опусти руку.

— Но я просто...

— Опусти… Медленно…

Максим послушался. Хо Тяньлун впервые заговорил:

— Великий старейшина Линь не преувеличивает. — Его голос был серьёзным. — Ты сейчас обладаешь силой, которую ещё не умеешь контролировать.

Максим посмотрел на него.

— Я могу научиться.

— Конечно. — Хо Тяньлун кивнул. — Но не за мгновение… И не за один день…

Третий Великий старейшина тоже вступил в разговор.

— И желательно не на территории Академии.

Парень медленно перевёл на него взгляд. А тот тут же указал на окружающую территорию. Максим посмотрел туда. И только сейчас действительно осознал масштаб разрушений. Он увидел разрушенные здания. Повреждённые горы. Уничтоженные тренировочные площадки. Ледяные поля. Огромную воронку. И вдруг тихо сказал:

— А…

Словно в ответ на его задумчивость, Ли Юньсюэ коротко фыркнула.

— Вот именно.

Максим посмотрел на неё.

— Что?

— Ты только сейчас заметил?

— Я был немного занят.

— Чем?

Максим задумался.

— Выживанием.

Ли Юньсюэ замолчала. А Максим посмотрел на три Великих старейшины.

— Хорошо. — Он поднял руки. — Я понял.

— Что именно?

— Я не буду ничего разрушать.

Великий старейшина Линь подозрительно прищурился.

— Ничего?

— Постараюсь.

— Мин-сок.

— Хорошо.

Парень вздохнул.

— Ничего.

— Вот теперь лучше.

Максим посмотрел на старика.

— Но я действительно не собираюсь разрушать Академию.

— Я тебе верю.

— Правда?

— Нет.

Максим ошарашенно посмотрел на него. Где-то рядом Ли Юньсюэ не выдержала и тихо рассмеялась. Даже Хо Тяньлун едва заметно усмехнулся. Максим посмотрел на них всех.

— Вы что, издеваетесь?

Великий старейшина Линь покачал головой.

— Нет.

Он посмотрел на юношу. И его улыбка постепенно исчезла.

— Мы просто очень надеемся, что ты действительно понимаешь, насколько опасной стала твоя сила.

Парень тоже перестал улыбаться. Потому что теперь понял. Они боялись не его. Не совсем. Они боялись того, чего он сам ещё не умел делать. Сила была слишком огромной. А контроль... Контроль ещё отсутствовал. Максим медленно кивнул.

— Я понимаю.

Великий старейшина Линь внимательно посмотрел на него.

— Правда?

— Да. — Максим сделал паузу. — Поэтому я и не стал проверять ваши защитные печати.

Три старейшины одновременно замерли. Ли Юньсюэ медленно повернула голову.

— Что?

Максим понял, что случайно сказал лишнее.

— Ничего.

— Нет. — Ли Юньсюэ прищурилась. — Что значит “не стал проверять”?

Максим кашлянул.

— Просто... — Он посмотрел в сторону.— Мне было интересно, насколько они прочные.

Наступила тишина. Великий старейшина Линь, устало вздохнув, закрыл глаза. Хо Тяньлун медленно поднял голову к небу. А третий Великий старейшина тяжело вздохнул. Ли Юньсюэ посмотрела на Максима так, словно сейчас перед ней вновь находился тот самый безрассудный мальчишка, который только что проглотил Кровь Истинного Бога.

— Мин-сок.

— Да?

— Даже не думай.

— Я уже не думаю.

— Вот и прекрасно.

Максим улыбнулся. А Великий старейшина Линь снова посмотрел на него. На этот раз его взгляд был одновременно усталым и серьёзным.

— Добро пожаловать на уровень Святого… Мальчишка…

Максим слегка удивился.

— Спасибо.

Старик покачал головой.

— Только постарайся... — Он посмотрел на разрушенную Академию. — Не разрушить её окончательно.

Максим посмотрел туда же. Затем на свою ладонь. И впервые за всё время его лицо стало по-настоящему задумчивым.

— Постараюсь.

Ли Юньсюэ тут же добавила:

— А я буду следить.

Максим повернул голову.

— За мной?

— За тобой.

— Зачем?

— Чтобы ты снова не решил выпить какую-нибудь Древнюю да ещё и Божественную… ГАДОСТЬ!

Максим тяжело вздохнул.

— Наставница...

— Что?

— Я уже понял.

— Надеюсь.

Максим снова посмотрел на трёх Великих старейшин. Потом на Ли Юньсюэ. А затем на Академию. Он действительно достиг уровня, о котором большинство культиваторов могли только мечтать. Но почему-то первое, о чём он сейчас думал, было совсем не величие. Он думал о том, как бы случайно не разрушить ещё один учебный корпус Академии. Похоже, именно с этого и начиналась настоящая жизнь культиватора уровня Святого. По крайней мере, в его случае.

………..

Когда Древни наконец покинули территорию Академии Небесного Свода, напряжение, словно незримая струна, натянутая над всей этой землёй, начало понемногу ослабевать. Живой корабль, прибывший из глубин межмирового пространства, медленно поднялся над горами. Его огромный корпус, сплетённый из переплетённых ветвей, толстых, словно древние стволы, и покрытый слоями живой древесной коры, казался частью самого неба. На нём не было ни привычных парусов, ни мачт. Вместо этого между ветвями мерцали многочисленные духовные узлы, а в глубине корабля текла мягкая, золотисто-зелёная энергия.

Несколько Древней стояли на краю палубы, наблюдая за тем, как внизу постепенно успокаивается территория Академии. Их работа была закончена. Пролом в Демонический мир уничтожен. Основная масса демонических существ уничтожена. Оставшиеся карательные отряды продолжали прочёсывать горы, но теперь это уже была обычная зачистка, а не битва за выживание. А самое главное — тот, кто поглотил Кровь Истинного Бога, остался жив, и не нанёс серьёзного вреда для этого мира. Хотя никто из Древней не мог сказать, насколько долго это продлится. Старейшина, стоявший во главе остальных, ещё некоторое время смотрел вниз. Туда, где находился молодой парень. Его взгляд был необычайно сложным. В нём смешивались осторожность, любопытство и едва заметное уважение. Для Древней, проживших невероятно долго и привыкших наблюдать за сменой эпох, подобные события встречались нечасто. Мальчик, который должен был погибнуть. Человек, который проглотил Кровь Истинного Бога. Пусть всего каплю. Но всё же… Культиватор, который вместо того, чтобы сгореть изнутри, каким-то образом сумел пережить полную трансформацию. И теперь его тело стало сосудом для силы, которую обычный разумный даже не смог бы выдержать.

Думая об этом, старейшина Древней медленно покачал головой.

— Безумец… — произнёс он тихо. Однако в его голосе не было осуждения. Скорее ничем не прикрытое удивление. После чего живой корабль начал медленно удаляться. Ветви его корпуса раскрылись, словно крылья огромного дерева. Пространство перед кораблём задрожало. И через несколько мгновений корабль исчез в пространственном переходе. Только после этого три Великих старейшины наконец позволили себе расслабиться. Совсем немного. Потому что расслабляться полностью они всё ещё не решались. Великий старейшина Линь стоял, заложив руки за спину, и смотрел туда, где только что исчез Мин-сок. Рядом с ним находились Великий старейшина Академии Звериного Дао — Ким Сео Джун, и Великий старейшина Академии Алого Пламени — Хо Тяньлун. Оба молчали. Каждый из них думал примерно об одном и том же. О мальчике, который несколько часов назад был просто необычным учеником. А теперь... Теперь этот мальчик был существом, которое даже они не могли оценить обычными мерками. Хуже всего было то, что Мин-сок сам, судя по всему, ещё не понимал того, насколько сильно изменился. Великий старейшина Линь медленно вздохнул.

— Нам придётся очень осторожно с ним разговаривать.

Хо Тяньлун скосил на него взгляд.

— Почему?

— Потому что я не уверен, что он сейчас полностью осознаёт собственную силу.

Старик нахмурился.

— Он только что перескочил через несколько ступеней культивации.

— И?

— И то, что он сейчас умеет делать, не соответствует его опыту. — Великий старейшина Линь посмотрел на собственную ладонь. — Обычный культиватор, достигший такого уровня, проводит десятилетия, если не столетия, осваивая каждую новую ступень. Он учится контролировать силу. Учится понимать пространство. Учится чувствовать собственное тело. Учится различать, где заканчивается его собственная энергия и начинается окружающий мир.

Старик снова посмотрел вслед ушедшему со своей молодой наставницей Мин-соку.

— А этот мальчишка просто проснулся.

Хо Тяньлун помолчал.

— Ты хочешь сказать...

— Именно.

Линь медленно повернул голову.

— Он может случайно убить кого-нибудь.

Наступила тишина. Великий старейшина Академии Звериного Дао первым нахмурился.

— Даже сейчас?

— Особенно сейчас.

Линь тяжело вздохнул.

— Представь человека, который всю жизнь привык поднимать деревянный меч, а потом внезапно получил силу, способную разрезать гору. Он ведь не станет автоматически понимать, насколько сильно нужно замахнуться.

— Мин-сок не настолько глуп.

— Я не говорил, что он глуп. — Старик покачал головой. — Я говорю о том, что его тело и разум пока не успели привыкнуть к тому, кем он стал.

Именно в этот момент Хо Тяньлун неожиданно хмыкнул. Его взгляд оставался направленным туда, где только что исчезла фигура этого необычного парня.

— Такую кровь просто необходимо закрепить.

Линь медленно повернул голову.

— Что?

Хо Тяньлун посмотрел на него совершенно серьёзно.

— Я говорю о родословной.

Лицо Великого старейшины Линь постепенно стало мрачным.

— Объясни.

Хо Тяньлун сложил руки за спиной.

— Ты ведь понимаешь, что именно сейчас произошло?

— Более-менее.

— Нет. Ты понимаешь только часть. — Старик указал взглядом на оплавленную землю. — Он поглотил Кровь Истинного Бога.

— Я знаю.

— И не умер.

— Это тоже я знаю.

— Он не просто пережил её. — Хо Тяньлун прищурился.— Он изменился.

Линь нахмурился.

— Продолжай.

— Его тело не просто выдержало энергию. Оно начало использовать её.

Великий старейшина Академии Алого Пламени медленно произносил каждое слово:

— Кровь Истинного Бога должна была уничтожить его. Даже если бы он каким-то чудом пережил первый выброс силы, его тело должно было разрушиться во время трансформации. Но этого не произошло. — Он посмотрел на Линя. — Более того. Этот мальчик не просто выжил. Он поднялся на уровень Святого.

Старейшина Линь ничего не ответил, продолжая внимательно слушать его выводы.

— И не на первую звезду, — продолжил Хо Тяньлун. — Судя по тому, что мы увидели, у него минимум пятая.

Великий старейшина Ким Сео Джун медленно нахмурился.

— Ты предполагаешь, что причиной является его родословная?

— Я не предполагаю.

Хо Тяньлун посмотрел на него.

— Я говорю, что это единственное разумное объяснение.

— А Кровь Истинного Бога?

— Она дала ему силу.

Хо Тяньлун покачал головой.

— Но она не объясняет, почему его тело выдержало эту силу.

Великий старейшина Линь молчал. Внутри его сознания постепенно всплывали старые воспоминания. Один разговор. Очень давно. С одним из старейшин Академии Небесного Свода. Тогда старик говорил о Мин-сок. О необычном мальчишке, который появился в их мире совершенно неожиданно. О культиваторе необычной силы Чистой Инь. О человеке, чья скорость продвижения по пути культивации нарушала практически все известные им закономерности. Тогда старейшина Линь не придал этому особого значения. Но сейчас... Сейчас он вспомнил каждое слово.

“Я подозреваю, что этот мальчик может происходить из одного древнего рода…”

“Какого?”

“Рода, который был уничтожен много тысяч лет назад…”

“И почему ты так думаешь?”

“Его сила…”

Тогда старейшина Линь лишь усмехнулся. Слишком невероятно. Слишком мало доказательств. Но теперь... Теперь перед его глазами стоял результат. Тот самый парень, который поглотил Кровь Истинного Бога. Парень, который не просто пережил её. Парень, чьё тело преобразилось под воздействием этой силы. Парень, который за одну ночь поднялся до уровня Святого. И всё это при том, что его основной путь культивации был связан с Чистой Инь — силой, которая сама по себе была почти мифической редкостью в их мире. Старейшина Линь медленно произнёс:

— Один из старейшин Академии однажды сказал мне, что подозревает его связь с древним родом.

Хо Тяньлун тут же повернул голову.

— Каким родом?

Линь не ответил сразу. Он смотрел на землю. На оплавленные камни. На остатки льда. На место, где ещё недавно бушевал ураган Чистой Инь.

— Родом, который, как считалось, был уничтожен полностью.

Хо Тяньлун нахмурился.

— И?

Линь поднял взгляд.

— Существовала легенда, что их родословная восходила к Истинному Бессмертному.

После его слов между ними повисла тишина. На этот раз она была намного тяжелее. Даже Великий старейшина Академии Звериного Дао перестал хмуриться. Он просто замер. Хо Тяньлун медленно произнёс:

— Древний род… Ведущий к Истинному Бессмертному?

Старейшина Линь лишь коротко кивнул.

— Якобы.

— Это невозможно.

— Я знаю.

— Такие существа исчезли ещё до...

— Я знаю.

— Тогда почему ты вообще...

— Потому что сейчас перед нами стоит человек, который только что сделал именно невозможное.

Старейшина Линь резко оборвал его. Трое стариков снова посмотрели туда, куда ушёл Мин-сок. Парень уже исчез за пределами их поля зрения. Его уводила Ли Юньсюэ. Причём делала это с таким видом, будто перед ней находился не недавно достигший уровня Святого культиватор, а обычный ученик, который опять умудрился вляпаться в неприятности. В этот момент Великий старейшина Линь неожиданно усмехнулся.

— По крайней мере, пока она рядом, у него есть кто-то, кто способен заставить его вести себя разумно.

Хо Тяньлун тоже посмотрел вслед этой паре.

— Если он действительно происходит от того рода...

— Тогда?

— Тогда его потенциал может быть намного выше, чем мы сейчас думаем.

Великий старейшина Ким Сео Джун тихо произнёс:

— Вы понимаете, что именно это означает?

Ему никто не ответил. Потому что все трое прекрасно понимали главное. Если Мин-сок действительно являлся наследником настолько ценной древней родословной, связанной с Истинным Бессмертным, то сегодняшний прорыв мог быть вовсе не случайностью. Возможно, Кровь Истинного Бога не создала его силу. Возможно... Она лишь пробудила то, что уже существовало внутри него. Эта мысль была настолько невероятной, что трое стариков одновременно замолчали.

Порыв горного ветра медленно прошёлся по разрушенной территории. Где-то далеко продолжали работать карательные отряды. Уставшие ученики возвращались в свои общежития. Кто-то даже старался наводить хотя бы примерный порядок. Наставники лечили раненых. А на месте недавней битвы всё ещё оставались следы силы, которую никто из присутствующих не мог объяснить до конца.

Старейшина Линь наконец медленно произнёс:

— Нам нужно более точно узнать, кто он на самом деле.

Хо Тяньлун прищурился.

— Ты думаешь, он сам знает?

Линь посмотрел на него.

— Нет.

— Тогда как?

— Найдём тех, кто знает.

Трое Великих старейшин снова замолчали. И каждый из них в этот момент думал об одном и том же. Если этот мальчик действительно был последним наследником рода, связанного с Истинным Бессмертным... то сегодняшняя ночь могла стать не концом великой катастрофы. Она могла оказаться началом куда более великой истории.

………..

Некоторое время Ли Юньсюэ тащила его за собой. Именно тащила. Несмотря на то, что Максим уже давно перестал быть тем мальчишкой, которого она могла без особого труда поставить на место одним строгим взглядом, сейчас молодая наставница совершенно не обращала внимания ни на его новую силу, ни на окружающих старейшин, ни на тот факт, что вокруг него всё ещё продолжала колыхаться настолько плотная аура Чистой Инь, что любой обычный культиватор предпочёл бы держаться от неё подальше. Она просто схватила его за руку. И повела.

— Идём.

— Я вообще-то могу и сам.

— Я вижу.

— Тогда зачем ты меня тащишь?

— Потому что, если отпустить тебя одного, ты наверняка снова куда-нибудь полезешь. И куда-нибудь вляпаешься!

Максим замолчал. Ли Юньсюэ остановилась. Медленно повернула голову. Посмотрела на него.

— Ну?

— Я ничего не собирался делать.

— Ты проглотил Кровь Истинного Бога.

— Это было необходимо.

— Ты устроил Небесное Испытание.

— Я не специально.

— Ты чуть не уничтожил половину Академии.

— Но ведь не уничтожил.

— Ты едва не погиб.

— Но не погиб же.

— Ты достиг уровня Святого.

— Это...

Максим замялся. А Ли Юньсюэ сузила глаза.

— Вот именно.

Парень тяжело вздохнул.

— Хорошо.

— Что “хорошо”?

— Я виноват.

— Неискренне.

— Очень даже искренне.

— Ещё раз.

— Я виноват.

— Уже лучше.

Максим покосился на неё.

— Ты всегда была такой?

— Какой?

— Невыносимой.

После этих слов Ли Юньсюэ резко остановилась. Максим тоже остановился. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Потом девушка медленно подняла руку. Максим мгновенно отступил на шаг.

— Эй!

— Что “эй”?

— Ты же не собираешься снова меня ударить?

— Пока нет.

— Почему мне кажется, что ты сейчас врёшь?

— Потому что ты наконец начал становиться умнее.

Максим нахмурился. Но спорить не стал. В конце концов, сейчас он действительно был слишком уставшим. И только теперь, когда непосредственная опасность исчезла, он начал понимать, насколько сильно его тело было истощено. Снаружи он выглядел почти нормально. Если не считать того, что одежда была изодрана, волосы растрёпаны, а на коже ещё оставались многочисленные следы ран, которые уже успели частично затянуться под воздействием невероятной внутренней энергии. Но внутри... Внутри всё было совершенно иначе. Максим чувствовал себя человеком, который только что пережил несколько десятков лет культивации за один день. Каждая клетка его тела была переполнена силой. Каждая капля крови казалась тяжёлой. Не буквально. Скорее, он ощущал её плотность. Каждый удар сердца разгонял по сосудам не просто кровь. По его телу двигалась энергия. Чистая Инь. Настолько концентрированная, что сам Максим временами не мог понять, где заканчивается его тело и начинается его энергия. Он сделал ещё один шаг. И вдруг остановился. Ли Юньсюэ тут же обернулась.

— Что?

Максим ничего не ответил. Он смотрел на землю. На несколько мгновений закрыл глаза. И тогда произошло странное. Мир исчез. Нет. Не исчез. Он стал... огромным. Максим замер. В первое мгновение он даже не понял, что именно произошло. Раньше, когда он использовал духовный взор, мир вокруг него представлял собой огромную, но всё же ограниченную область. Он мог ощущать людей. Чувствовать энергию. Различать духовные колебания. Определять присутствие опасности. Но всё это требовало усилий. Теперь же... Он просто закрыл глаза. И мир оказался перед ним. Полностью.

Максим резко втянул воздух. Он увидел горы. Не глазами. Он чувствовал их. Каждую. На невероятном расстоянии. Он ощущал, как в глубине каменных массивов проходят духовные жилы. Как внутри них медленно течёт энергия. Он чувствовал растения. Корни. Насекомых. Зверей. Он ощущал каждого человека, находившегося в пределах его нового духовного восприятия. Причём не просто ощущал. Он мог различить их. Точно. Настолько точно, что это стало почти пугающим. Вот там находился ученик. Его духовная энергия была слабой. Совсем рядом — наставник. Сильнее. Ещё дальше — старейшина. Ещё дальше...

Парень неожиданно понял, что снова чувствует несколько мощнейших аур. Те самые. Великие старейшины. Он мог ощущать их так ясно, словно они стояли рядом. Хотя между ними находилось огромное расстояние. Максим открыл глаза.

— Невероятно...

— Что?

Он посмотрел на Ли Юньсюэ.

— Я могу видеть.

— Ты и раньше мог видеть.

— Нет. — Он покачал головой. — Не так.

Максим снова закрыл глаза. Теперь он уже намеренно попытался расширить свой духовный взор. И пространство подчинилось. Мир раздвинулся. Дальше. Ещё дальше. Максим ощутил Академию. Не отдельные здания. Не отдельные территории. Всю. Её защитные массивы. Её духовные жилы. Её многочисленные тренировочные площадки. Он ощущал даже остаточные следы недавней битвы. Разрушенные участки. Места, где недавно погибли демонические твари. Обломки. Кровь. Лёд. Остатки демонической энергии. И всё это было настолько отчётливым, что Максим невольно нахмурился. Но потом произошло нечто ещё более странное. Он почувствовал пространство. Само пространство. Не как пустоту. Не как расстояние. А как... материю. Он замер. Так как снова вдруг понял, что мог бы сделать шаг. Просто шаг. И оказаться там. Не переместиться. Не использовать технику. Не открыть портал. Просто... оказаться. Парень медленно поднял ногу. Но Ли Юньсюэ тут же схватила его за плечо.

— Даже не думай.

Максим замер.

— Я ничего не делал.

— Ты собирался.

— Я хотел проверить.

— Проверять будешь дома.

— Мы почти пришли.

— Вот именно.

Максим посмотрел на неё. Потом на дорогу. Потом снова на неё.

— Ты понимаешь, что я теперь могу чувствовать практически всю Академию?

— Понимаю.

— И?

— И это прекрасно.

— Почему?

— Потому что ты теперь можешь почувствовать, если где-нибудь случится опасность.

Максим задумался.

— А ещё я могу туда прийти.

Ли Юньсюэ медленно нахмурилась.

— Вот это меня и беспокоит.

Парень усмехнулся.

— Ты мне не доверяешь?

— Я доверяю тебе. — Она посмотрела ему прямо в глаза. — Я не доверяю твоей любознательности.

Максим замолчал. Пожалуй, с этим он спорить не мог. Они продолжили путь. Но теперь он двигался уже совершенно иначе. Каждый шаг ощущался необычным. Он чувствовал землю. Чувствовал пространство. Чувствовал собственную силу. И постепенно начал замечать ещё одну вещь. Его аура. Раньше он мог скрывать её. Даже если не полностью, то хотя бы большую часть. Теперь это было практически невозможно. Слишком много силы. Она не помещалась внутри его тела. Его тело стало её центром. Но сама энергия... Она распространялась наружу. Сейчас Максим чувствовал, как пространство вокруг него постоянно колеблется. Словно воздух рядом с ним был наполнен невидимым туманом. Он попытался сжать ауру. Сначала получилось. Почти. Но стоило ему расслабиться... как окружающее пространство тут же покрылось тончайшим слоем инея. И Ли Юньсюэ явно заметила это.

— Мин-сок!

— Что?

— Ты опять замораживаешь дорогу.

Он посмотрел вниз. Под его ногами действительно образовался тонкий слой льда.

— О.

— “О”?

— Я не специально.

— Я уже слышала это сегодня.

— Но сейчас правда.

— Тогда учись.

После лёгкого щелчка по лбу, сделанного её тонким пальчиком, Максим слегка нахмурился. Он остановился. Сделал глубокий вдох. И попытался контролировать энергию. Не подавить. Именно контролировать. Это было совершенно другое ощущение. Раньше его энергия двигалась по меридианам. Теперь же она двигалась через всё тело. Клетки. Кровь. Кости. Даже дыхание. Максим почувствовал, как энергия проходит через него. И впервые осознал одну простую вещь. Его тело больше не было просто сосудом. Оно стало системой. Единой. Цельной. И невероятно мощной. Он медленно поднял руку. На кончиках пальцев появилась крошечная ледяная искра. Максим нахмурился. Попробовал уменьшить её. Искра исчезла. Он облегчённо выдохнул.

— Получилось.

— Что именно?

— Контроль.

Ли Юньсюэ посмотрела на него с сомнением.

— Ты сейчас пытался создать ледяную искру?

— Да.

— И зачем?

— Хотел проверить.

— Что?

— Насколько точно могу управлять силой.

— И?

Максим посмотрел на свою ладонь.

— Пока плохо. — Он поднял взгляд. — Я чувствую, что могу уничтожить гораздо больше, чем раньше.

— Это я заметила.

— Но не чувствую границ.

Ли Юньсюэ впервые перестала улыбаться. А Максим продолжил:

— Я не знаю, сколько силы нужно вложить, чтобы разрушить стену.

Он посмотрел на стоявшее рядом небольшое здание.

— Или гору.

Помолчал.

— Или...

Его взгляд стал серьёзным.

— Академию.

Ли Юньсюэ ничего не ответила. Максим медленно опустил руку.

— Поэтому мне нужно научиться.

— Да.

— Очень быстро.

— Да.

— Иначе я действительно могу кого-нибудь убить. Сам того не желая.

Ли Юньсюэ внимательно посмотрела на него. В её глазах впервые за долгое время не было раздражения. Только тревога.

— Именно поэтому ты сейчас пойдёшь домой.

— Я понял.

— Будешь отдыхать.

— Хорошо.

— Будешь принимать лекарства.

— Хорошо.

— Не будешь пытаться испытать новые способности.

Максим замолчал. А Ли Юньсюэ прищурилась.

— Мин-сок.

— Хорошо.

— Я серьёзно.

— Я тоже.

— И не будешь прыгать через пространство.

— Я даже не знаю, как это делать.

Ли Юньсюэ снова посмотрела на него. Максим вздохнул.

— Хорошо. Не буду.

Только после этого девушка снова взяла его за руку. И повела дальше. Максим шёл рядом. Но теперь его мысли были заняты совершенно другим. Он снова почувствовал пространство. На этот раз осторожно. Не пытаясь расширить духовный взор. Просто... ощущая его. И тогда Максим понял. Он действительно мог сделать шаг. Он чувствовал место, куда хотел попасть. Расстояние больше не казалось препятствием. Пространство стало чем-то вроде огромного полотна. И он мог прикоснуться к любой его точке. Это ощущение было настолько необычным, что парень невольно улыбнулся. Ли Юньсюэ сразу заметила.

— Что?

— Ничего.

— Ты опять что-то придумал?

— Нет.

— Точно?

— Точно.

Девушка ещё несколько мгновений смотрела на него подозрительно. Но потом всё же отвернулась. А Максим продолжил идти. Он больше не пытался проверять свои новые способности. Пока. Но теперь он знал. После сегодняшней ночи его жизнь изменилась окончательно. Он больше не был просто культиватором силы Инь. Не был необычным учеником. Не был человеком, который случайно оказался втянут в невероятные события. Его тело стало чем-то иным. Его сила стала чем-то иным. И теперь перед ним открывался путь, о котором ещё вчера он даже не мог подумать. Уровень Святого. Пятая звезда. И, судя по тому, что он чувствовал внутри собственного тела... это тоже было далеко не пределом.

Максим посмотрел вперёд. А потом вдруг нахмурился. Он остановился. Ли Юньсюэ снова обернулась.

— Что ещё?

Максим посмотрел куда-то вдаль.

— Там кто-то есть.

— Где?

— Далеко.

— Насколько?

Максим задумался.

— Очень.

— И ты его чувствуешь?

— Да.

— Кто?

Парень нахмурился ещё сильнее.

— Не знаю.

Он закрыл глаза. Духовный взор мгновенно распространился вокруг. И теперь Максим почувствовал это гораздо отчётливее. Аура. Одна. Очень слабая. Но странная. Слишком странная. Она словно... пряталась. Максим открыл глаза.

— Я не знаю, кто это.

Ли Юньсюэ мгновенно стала серьёзной.

— Демон?

— Нет.

— Тогда кто?

Максим ещё раз посмотрел в ту сторону.

— Не знаю. — Он помолчал. — Но он точно знает, что я его чувствую.

Ли Юньсюэ мгновенно напряглась. Максим посмотрел на неё.

— Я не собираюсь никуда идти.

— Очень хорошо.

— Просто говорю.

— Прекрасно.

— Но...

— Что ещё?

Максим пожал плечами.

— Он уже ушёл.

Ли Юньсюэ замерла.

— Как?

Максим посмотрел на неё.

— Быстро.

— Ты можешь его найти?

Максим задумался. Теперь он уже понимал, что действительно мог это сделать. Пространство всё ещё хранило след его ауры. Но след постепенно исчезал.

— Да.

Ли Юньсюэ нахмурилась.

— Тогда почему ты улыбаешься?

Максим посмотрел на неё. И совершенно честно ответил:

— Потому что я только что понял одну вещь.

— Какую?

— Мне больше не нужно никуда идти, чтобы найти его.

Он поднял взгляд. В его льдисто-голубых глазах на мгновение вспыхнул холодный свет.

— Мне достаточно просто сделать шаг.

Ли Юньсюэ устало вздохнув, закрыла глаза. Медленно. Очень медленно. И тихо произнесла:

— Я уже начинаю жалеть, что ты вообще выжил.

Ли Юньсюэ замерла. Всего на одно короткое мгновение. Но этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Максим заметил, как изменилось её лицо. Только что молодая наставница шла рядом с ним, всё ещё хмуро поглядывая на своего ученика, который умудрился за одну ночь превратить территорию Академии Небесного Свода в место, о котором теперь наверняка будут говорить многие десятилетия. Она всё ещё пыталась сохранять привычную строгость, всё ещё время от времени бросала на него тот самый взгляд, который означал:

“Ты ещё не услышал и половины того, что я собираюсь тебе высказать.”

Но теперь эта строгость вдруг исчезла. Словно её смыло одной-единственной фразой.

— Что?

Максим невинно моргнул. Ли Юньсюэ остановилась. Он тоже остановился, потому что до сих пор держал её за руку.

— Что ты сейчас сказал?

— Я сказал, что отпускать тебя не собираюсь.

— Нет.

Девушка медленно покачала головой. Её лицо стало совершенно серьёзным.

— Ты сказал не это.

Максим слегка склонил голову.

— Тогда, возможно, ты неправильно расслышала.

— Мин-сок.

В её голосе появилось предупреждение. Парень мгновенно понял, что сейчас лучше не испытывать судьбу. И всё же вместо того, чтобы отпустить её руку, он неожиданно сделал шаг ближе. Ли Юньсюэ даже не успела понять, что именно он собирается сделать. Его рука скользнула ей за талию. Девушка вздрогнула.

— Ты...

Максим притянул её к себе. Совсем немного. Но этого оказалось достаточно, чтобы строгая наставница, ещё несколько мгновений назад способная отчитывать его перед целой толпой старейшин, вдруг совершенно растерялась.

— Мин-сок!

— Что?

— Убери руку!

— Не хочу.

— Ты...

Ли Юньсюэ попыталась отстраниться. Безуспешно. Максим держал её достаточно бережно, чтобы не причинить боли, но при этом совершенно очевидно не собирался выполнять её требование.

— Ты вообще понимаешь, что сейчас произошло? — наконец спросила девушка.

— Примерно.

— Примерно?!

Её глаза расширились.

— Ты только что достиг уровня, о котором большинство культиваторов даже мечтать не может! Ты перескочил через несколько огромных границ! Ты едва не погиб! Ты проглотил кровь Истинного Бога! Ты пережил испытание Небесного Дао! А теперь...

Она замолчала. Потому что Максим вдруг улыбнулся. Не той самодовольной улыбкой, которой он иногда раздражал окружающих. Сейчас его улыбка была совершенно спокойной. Почти тёплой.

— А теперь ты решила, что больше не можешь быть моей наставницей.

Ли Юньсюэ замолчала. Именно это она и хотела сказать. Но почему-то, когда он произнёс это вслух, ей стало ещё тяжелее. Девушка медленно отвела взгляд.

— Я действительно больше не могу.

Максим перестал улыбаться.

— Почему?

— Ты сам знаешь почему.

Она осторожно высвободила свою руку из его ладони. На этот раз он не стал ей мешать. Ли Юньсюэ отошла на шаг. И вдруг между ними словно возникло невидимое расстояние. Не физическое. Другое. То самое, которое появилось после того, как сила Максима изменилась. Раньше она была его наставницей. Она могла стоять перед ним, указывать ему на ошибки, объяснять основы Дао Цзы, поправлять его технику, заставлять его повторять одно и то же движение десятки раз. Она могла защищать его. Могла ругать. Могла требовать от него послушания. Теперь же...

Ли Юньсюэ посмотрела на него. И впервые увидела не своего ученика. Не того мальчишку, которого когда-то сопровождала. Перед ней стоял человек, чья аура была настолько глубокой и плотной, что даже после того, как он сознательно сдержал её, пространство вокруг него продолжало казаться наполненным незримым океаном. Она чувствовала его силу. Даже сейчас. После всех испытаний. После чудовищных повреждений. После того как он едва не погиб. И она понимала сейчас главное. Если Максим действительно достиг пятой звезды уровня Доу Шэн... Нет. Даже если он ещё не научился полностью контролировать эту силу, сама разница между ними была теперь слишком огромной. Она не могла больше быть его наставницей. Даже Великий старейшина Линь, человек, стоявший на вершине Академии Небесного Свода, теперь вряд ли мог претендовать на роль учителя этого парня в вопросах культивации.

Ли Юньсюэ опустила глаза.

— Я больше не могу учить тебя.

Максим некоторое время молчал.

— Потому что я стал сильнее?

— Не просто сильнее. — Она горько усмехнулась. — Ты теперь находишься на совершенно другом уровне.

— И что?

— Что значит “и что”? — В её голосе вновь появилась привычная раздражённость. — Ты вообще понимаешь, насколько огромна разница между нами?

— Примерно.

— Мин-сок!

— Хорошо. Не примерно. — Затем он показательно задумался. — Очень огромная?

Ли Юньсюэ закрыла глаза.

— Иногда мне кажется, что ты специально делаешь это.

— Что именно?

— Выводишь меня из себя.

— Нет. — Максим совершенно искренне покачал головой. — Я просто пытаюсь понять, почему ты решила, что теперь должна исчезнуть из моей жизни.

Девушка замолчала. Эта фраза ударила по ней гораздо сильнее, чем он мог предположить. Ли Юньсюэ медленно подняла взгляд.

— Я не собираюсь исчезать.

— Тогда в чём проблема?

— Я не могу больше быть твоей наставницей.

— Хорошо.

— Хорошо?

— Да. — Максим легкомысленно пожал плечами. — Значит, не будешь наставницей.

Ли Юньсюэ нахмурилась.

— И всё?

— И всё.

— Ты даже не расстроился?

— А должен?

— Конечно!

Максим задумался.

— Тогда я расстроен.

— Ты издеваешься?!

— Немного.

— Мин-сок!

Он рассмеялся. Ли Юньсюэ сердито ударила его кулаком в грудь. Совсем не сильно. Скорее символически. Но парень даже не шелохнулся. Девушка тут же вспомнила, насколько теперь прочным стало его тело, и ещё сильнее нахмурилась.

— Вот видишь?

— Что?

— Раньше я могла хотя бы ударить тебя, когда ты вел себя как идиот.

— Ты и сейчас можешь.

— Я только что ударила тебя!

— Я заметил.

— И ты даже не почувствовал!

— Почувствовал.

— Врёшь.

— Немного.

Ли Юньсюэ окончательно потеряла терпение.

— Да что с тобой не так?!

Максим снова улыбнулся. А затем совершенно неожиданно сделал шаг к ней. На этот раз девушка не успела отступить. Он вновь обнял её за талию.

— Мин-сок...

— Юньсюэ.

Она замерла. Он редко называл её полным именем. А тем более так, словно они были близки. И сейчас в его голосе не было привычной насмешки.

— Ты действительно думаешь, что после всего этого я позволю тебе просто уйти?

Девушка посмотрела ему прямо в глаза.

— А что ты предлагаешь?

Максим ответил почти сразу:

— Если ты больше не можешь учить меня культивации...

Он намеренно сделал демонстративную паузу. И на лице Ли Юньсюэ постепенно появилось подозрение. Очень нехорошее подозрение.

— Мин-сок.

— ...то будешь… учить меня семейной жизни.

Теперь между ними возникло молчание. Абсолютное. Ли Юньсюэ смотрела на него так, словно пыталась понять, действительно ли услышала именно то, что услышала.

— Чему?

— Семейной… жизни…

— Я...

Она открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

— Ты...

— Да?

— Ты сейчас...

— Да.

— Ты только что...

— Именно.

— Мин-сок!

На этот раз девушка попыталась вырваться по-настоящему. Но парень уже крепче обхватил её талию.

— Отпусти меня!

— Нет.

— Я твоя наставница!

— Раньше была. Но… Уже нет.

Ли Юньсюэ застыла. Максим совершенно невозмутимо продолжил:

— Ты сама только что сказала, что больше не можешь быть моей наставницей.

— Это не значит...

— Значит.

— Нет!

— Тогда объясни.

Девушка покраснела.

— Ты просто...

Она не могла подобрать слов. Максим смотрел на неё с таким совершенно невозмутимым выражением лица, что Ли Юньсюэ вдруг поняла, что он действительно собирается довести её до конца.

— Ты безнадёжен.

— Возможно.

— Ты вообще понимаешь, что сейчас говоришь?

— Конечно.

— И ты действительно собираешься...

Она не закончила. Максим наклонился. Ли Юньсюэ широко раскрыла глаза.

— Мин-сок, подожди...

Но он уже поцеловал её. Это произошло настолько неожиданно, что девушка на несколько мгновений просто застыла. Её руки, которые ещё секунду назад пытались оттолкнуть этого совершенно невозможного ученика, бессильно замерли между ними. А затем... Ли Юньсюэ… Нет… Теперь просто Юньсюэ закрыла глаза. Совсем ненадолго. Всего на одно мгновение. Но когда Максим наконец отстранился, девушка выглядела так, словно совершенно забыла, что собиралась сказать. Он всё ещё держал её за талию. Она всё ещё стояла перед ним. И несколько мгновений они просто молчали. Первой пришла в себя Юньсюэ.

— Ты...

Максим невинно посмотрел на неё.

— Да?

— Ты... ты...

Она подняла руку. И с невероятной скоростью отвесила ему ещё одну затрещину. На этот раз сильнее.

— Ай.

— Вот!

— За что?

— За всё!

— Но я же...

— Молчи!

Максим замолчал. Юньсюэ тяжело дышала. Её лицо было красным. Настолько красным, что даже её ушки заметно порозовели. Она сердито посмотрела на него.

— Ты совершенно невыносимый человек.

— Но отпускать меня ты всё равно не собираешься?

— Это ты меня держишь!

— Техническая деталь.

— Какая ещё… техническая деталь?!

— Важная.

— Мин-сок!

Он снова рассмеялся. И только тогда Юньсюэ заметила, что его улыбка стала какой-то необычной. Слишком спокойной. Слишком настоящей. И вдруг она поняла. За всеми его шутками сейчас скрывалось нечто совершенно иное. Страх. Он действительно боялся. Боялся потерять её. После всего, что произошло. После той ночи. После демонических тварей. После капли крови Истинного Бога. После того, как его тело оказалось на грани разрушения. После того, как он стоял в центре бури, не зная, переживёт ли следующий миг. Он всё ещё был жив. Но теперь вокруг него возникла целая пропасть. Он стал настолько сильным, что все остальные начали смотреть на него иначе. Даже она. И Максим, каким бы наглым ни пытался казаться, прекрасно это чувствовал. Поэтому он и цеплялся за неё. За то единственное, что не изменилось. За человека, который всё ещё мог ударить его по голове. Отругать. Назвать идиотом. И заставить его чувствовать себя не легендарным культиватором, пережившим кровь Истинного Бога, а обычным мальчишкой, который снова сделал что-то невероятно глупое. Девушка медленно вздохнула.

— Ты ведь понимаешь, что теперь всё будет иначе?

Максим посмотрел на неё.

— Что именно?

— Всё.

Она осторожно положила ладонь ему на грудь. Туда, где теперь скрывалась чудовищная сила.

— Ты больше не можешь жить так, как раньше.

Максим накрыл её руку своей.

— Знаю.

— Тебе придётся учиться контролировать себя.

— Знаю.

— Тебе придётся заново изучать собственную силу.

— Знаю.

— И тебе придётся научиться не разрушать города, когда ты просто хочешь кого-нибудь поприветствовать.

— Великий старейшина Линь уже прочитал мне по этому поводу целую лекцию.

— И правильно сделал.

— Ты тоже собираешься?

— Конечно.

Максим обречённо вздохнул.

— Я так и думал.

Ли Юньсюэ наконец улыбнулась. Совсем немного.

— А что касается твоего предложения...

Максим сразу насторожился.

— Да?

Она подняла взгляд.

— Я ещё не согласилась.

— Но и не отказалась.

— Не обольщайся.

— Поздно.

— Мин-сок!

— Что?

— Ты опять...

Она осеклась. Потому что увидела его улыбку. И вдруг поняла, что впервые за всё это время действительно может позволить себе немного расслабиться. Он жив. Он рядом. И сейчас, несмотря на всю чудовищную силу, которой он обладал, этот парень всё ещё оставался тем же Максимом. Тем самым невозможным мальчишкой, который умудрялся превращать каждую катастрофу в ещё большую катастрофу. Юньсюэ устало вздохнула.

— Идём домой.

— Вместе?

Она посмотрела на него.

— А ты что, собираешься оставить меня одну посреди разрушенной Академии?

Максим улыбнулся.

— Ни за что.

— Тогда идём.

И на этот раз уже Юньсюэ сама взяла его за руку. Совсем ненадолго. Но этого оказалось достаточно. Максим ничего не сказал. Только посмотрел на их сцепленные руки. А затем тихо улыбнулся. Пожалуй, впервые за долгое время он действительно чувствовал себя спокойно. Потому что, каким бы огромным теперь ни стал разрыв между ним и остальными культиваторами этого мира, рядом всё ещё оставался человек, который совершенно не собирался преклоняться перед его новой силой. И, судя по всему, именно это было для него сейчас важнее любых уровней культивации. Хотя сама Юньсюэ, конечно же, пока ещё совершенно не осознавала, насколько серьёзно Максим воспринял собственные слова о том, что теперь она будет его “учить семейной жизни”. И, вероятно, если бы она знала, насколько далеко он уже успел продвинуться в своих планах, то прямо сейчас снова ударила бы его по голове. А потом... Возможно, всё равно пошла бы рядом.

Ли Юньсюэ ещё несколько шагов шла рядом с Максимом молча. После всего произошедшего ей хотелось хотя бы ненадолго забыть о старейшинах, демонических тварях, крови Истинного Бога, испытании Небесного Дао и о той чудовищной силе, которая теперь навсегда изменила судьбу этого парня. Но, к сожалению, забыть обо всём этом было невозможно. Особенно после того, что она услышала от Великого старейшины Линя. Именно поэтому, когда они уже почти подошли к дому Максима, девушка вдруг остановилась. Парень сделал ещё один шаг. Потом заметил, что она больше не идёт, и обернулся.

— Что случилось?

Ли Юньсюэ некоторое время смотрела на него.

— Нам нужно будет очень серьёзно поговорить.

Максим подозрительно прищурился.

— Ты уже говорила, что собираешься читать мне нотации.

— Это другое.

— Насколько другое?

— Очень.

Максим тяжело вздохнул.

— Тогда я начинаю подозревать, что мне опять не понравится этот разговор.

— Тебе действительно может не понравиться.

Ли Юньсюэ скрестила руки на груди. Несколько мгновений она подбирала слова. А затем сказала:

— Ты ведь понимаешь, что Великие старейшины теперь не оставят тебя в покое?

— После того как я едва не уничтожил половину Академии?

— Не только поэтому.

Максим нахмурился.

— Тогда почему?

— Из-за твоей собственной крови.

Он замолчал. И Ли Юньсюэ прекрасно видела, как изменилось его выражение лица.

— Они не знают точно, что с тобой произошло. — Продолжила она. — Но они видели результат. Ты выдержал силу крови Истинного Бога. Более того, ты не просто выжил. Ты использовал эту силу, чтобы подняться на уровень, который для большинства культиваторов нашего мира является практически недостижимым.

— И?

— И теперь они будут считать твою собственную кровь величайшим достоянием.

Максим медленно нахмурился.

— Звучит неприятно.

— Потому что это и есть не совсем приятно. — Ли Юньсюэ подошла ближе. — Ты сам видел, как на тебя смотрели Великие старейшины.

— Видел.

— Тогда должен понимать.

— Они хотят использовать меня?

— Возможно. — Она на мгновение замолчала. — Или, если быть точнее, они захотят использовать… твою родословную.

Максим задумчиво посмотрел куда-то в сторону.

— Каким образом?

Ли Юньсюэ тяжело вздохнула.

— Неужели ты действительно не понимаешь?

— Я понимаю, что у меня теперь очень редкая кровь.

— Это даже не просто редкая кровь. — Девушка покачала головой. — Для них ты теперь возможный источник родословной, которая способна передаваться следующим поколениям.

— И что они собираются сделать?

— То же самое, что делают все Великие семьи, когда сталкиваются с чем-то настолько ценным…

Задумчиво хмыкнув, Максим посмотрел на неё. И Ли Юньсюэ несколько мгновений молчала. А потом совершенно прямо сказала:

— Они точно попытаются подобрать тебе жён.

Максим моргнул.

— Что?

— Жён.

— Я услышал.

— Тогда почему у тебя такое лицо?

— Потому что я не ожидал, что ты скажешь это настолько спокойно.

— А как мне ещё это говорить?

— Например… с ужасом.

— Я уже достаточно ужаснулась за последние сутки.

Максим потер переносицу.

— Подожди. Ты хочешь сказать, что Великие старейшины действительно будут пытаться...

— Да.

— И сколько?

Ли Юньсюэ посмотрела на него с выражением человека, который уже заранее знает, что этот разговор закончится катастрофой.

— Одной им будет мало.

— Насколько мало?

— Минимум три.

Максим поднял бровь.

— Минимум?

— Возможно, четыре.

— Четыре?

— Возможно, больше.

— Больше?!

— Мин-сок!

— Нет, я просто уточняю.

— Они будут считать, что одна жена — это недостаточно для закрепления такой родословной.

Максим несколько мгновений молчал. А затем совершенно серьёзно произнёс:

— Вообще-то у меня уже есть… целый… гарем…

Ли Юньсюэ застыла.

— Что?

— Гарем.

— Мин-сок.

— Что?

— Ты вообще понимаешь значение этого слова?

— Конечно.

— Ты... — Девушка закрыла глаза. — Я сейчас не об этом.

— А я именно об этом.

— Ты невозможен.

— Почему?

— Потому что ты говоришь о таких вещах так, будто обсуждаешь покупку новых боевых техник.

Максим задумался.

— Но ведь это действительно было бы неразумно.

— Что именно?

— Привыкать к новым людям рядом.

Ли Юньсюэ медленно посмотрела на него. Парень, похоже, совершенно искренне размышлял над проблемой.

— Вот смотри… — Продолжил он. — Есть четыре девушки, которые уже постоянно находятся рядом со мной. Я знаю их характеры. Знаю, что каждая из них умеет. Знаю, как они ведут себя в опасности.

Ли Юньсюэ почувствовала, как её бровь начинает нервно дёргаться.

— Мин-сок...

Но он продолжил:

— У каждой есть свои особенности.

— Мин-сок.

— Одна связана с кровью.

— Я поняла.

— Другая прекрасно владеет огнём.

— Я тоже поняла.

— Третья...

— Не продолжай.

— Почему?

— Потому что я уже начинаю жалеть, что вообще начала этот разговор.

Максим улыбнулся.

— Но ведь я прав.

— Нет.

— Почему?

— Потому что ты слишком легкомысленно относишься к вопросу брака.

На этот раз Максим действительно замолчал. И Юньсюэ решила, что наконец-то смогла достучаться до его разума.

— Это не игра, Мин-сок. — Она говорила уже гораздо серьёзнее. — Речь идёт не о том, сколько девушек тебе нравится. Не о том, насколько тебе удобно находиться рядом с ними. Речь идёт о политике. О семьях. О будущем не только нашей Академии. О родословных.

— Я знаю.

— Нет, не знаешь.

— Знаю.

— Тогда почему ты улыбаешься?

Максим посмотрел ей прямо в глаза.

— Потому что ты сейчас говоришь так, словно собираешься позволить кому-то решить за меня, с кем мне жить.

Ли Юньсюэ замолчала.

— Я не это имела в виду.

— Но именно это произойдёт. — Он сделал шаг ближе. — Великие старейшины будут предлагать мне девушек.

— Возможно.

— Какие-то там Великие семьи начнут искать возможность породниться со мной.

— Да.

— А некоторые особо умные старики, скорее всего, начнут рассказывать мне о великом благе для всего мира и о том, что я обязан подумать о будущем своей родословной.

Ли Юньсюэ ничего не ответила. Потому что он был прав. А Максим усмехнулся.

— И ты думаешь, я соглашусь?

— Я думаю, что ты должен хотя бы понимать серьёзность ситуации.

— Понимаю.

— Правда?

— Конечно. — Он вдруг стал совершенно серьёзным. — Именно поэтому я и сказал, что у меня уже есть четыре девушки.

Ли Юньсюэ нахмурилась.

— Ты опять за своё.

— Нет. — Максим покачал головой. — Я говорю совершенно серьёзно.

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Если мне действительно придётся однажды решать вопрос о семье, то я предпочту людей, которых уже знаю.

Ли Юньсюэ замерла.

— Людей, которым я доверяю.

Её выражение лица постепенно изменилось.

— Людей, которые были рядом со мной, когда я ещё не был тем, кем являюсь сейчас.

Максим говорил спокойно.

— Я не хочу, чтобы рядом со мной появились какие-то неизвестные девушки только потому, что их семьи решили, будто моя кровь представляет ценность.

Ли Юньсюэ медленно опустила взгляд. А Максим вдруг добавил:

— И я не собираюсь позволять кому-либо выбирать за меня.

— Даже если речь идёт о Великих старейшинах?

— Особенно если речь идёт о Великих старейшинах.

Девушка посмотрела на него.

— Ты слишком уверен в себе.

— Теперь у меня есть основания.

— Вот именно это меня и беспокоит.

Максим чуть склонил голову.

— Почему?

— Потому что ты действительно стал слишком сильным.

— А раньше?

— Раньше ты хотя бы иногда понимал, что можешь ошибаться.

— Я и сейчас понимаю.

— Нет.

— Да.

— Нет.

— Да.

— Мин-сок!

— Хорошо. Допустим, иногда не понимаю.

Ли Юньсюэ уже собиралась снова его отругать. Но парень вдруг снова сделал шаг вперёд. Его рука легла ей на талию. Девушка мгновенно напряглась.

— Мин-сок... — Он притянул её ближе. — Ты опять начинаешь.

— Я пытаюсь объяснить тебе серьёзность ситуации.

— Я прекрасно её понимаю.

— Тогда почему ты...

Максим не дал ей закончить. Он наклонился и снова поцеловал её. На этот раз Ли Юньсюэ была готова. По крайней мере, она думала, что была готова. Но подготовиться к подобной наглости было невозможно.

— Мин-сок! — Она попыталась отстраниться, но парень не отпустил. — Прекрати!

Он продолжал целовать её. Ли Юньсюэ несколько секунд сопротивлялась. Потом перестала. Её руки, которые сначала упирались ему в грудь, постепенно опустились. Слова, которые она собиралась произнести, так и остались невысказанными. Максим наконец отстранился. Ли Юньсюэ несколько мгновений просто смотрела на него. Её лицо было пылающим.

— Ты... — Максим молчал. — Ты вообще...

Он снова улыбнулся.

— Что?

— Я тебя ненавижу.

— Неправда.

— Правда!

— Нет.

— Почему ты так уверен?!

— Потому что если бы ты действительно меня ненавидела, то уже давно ушла бы.

Ли Юньсюэ замолчала. Максим посмотрел ей в глаза.

— Ты всё ещё здесь.

Девушка не нашла ответа. Потому что это действительно было правдой. Она могла бы уйти. Могла бы поставить между ними границу. Могла бы напомнить ему о разнице в возрасте, положении и культивации. Могла бы сказать, что после его прорыва их отношения должны измениться. Но она не ушла. И сейчас, когда Максим снова обнял её, Ли Юньсюэ неожиданно поняла, что именно этого она и боялась. Не того, что он станет слишком сильным. А того, что вместе с этой силой он однажды станет слишком далёким. Настолько далёким, что она больше не сможет до него достучаться. Но сейчас... Он всё ещё стоял рядом. Всё ещё смотрел на неё. Всё ещё улыбался. И всё ещё был тем самым невозможным учеником, которого она когда-то пыталась научить хотя бы элементарной осторожности. Ли Юньсюэ тихо вздохнула.

— Хорошо.

— Что?

— Я поняла твою позицию.

— И?

— И это не значит, что я согласна.

— Конечно.

— И если Великие старейшины действительно попробуют навязать тебе кого-нибудь...

— Я откажусь.

— Даже если это будет дочь могущественного клана?

— Откажусь.

— Даже если за ней будут стоять огромные ресурсы?

— Откажусь.

— Даже если это будет величайшая красавица Поднебесной?

Максим пожал плечами.

— Ну...

Ли Юньсюэ мгновенно прищурилась.

— Мин-сок.

— Я просто подумал.

— О чём?

— Что сначала нужно посмотреть.

— А ну отпусти меня!

Девушка снова попыталась вырваться. Максим тихо рассмеялся.

— Я шучу!

— Ты совершенно не умеешь шутить!

— Зато ты умеешь.

— Я тебя сейчас...

— Ударишь?

— Да!

— Тогда ладно.

Он наконец отпустил её. Ли Юньсюэ тут же отступила на несколько шагов и поправила одежду. Вернее… то, что от неё осталось. Затем строго посмотрела на него.

— Запомни.

— Что?

— Если ты действительно хочешь сохранить свою свободу, тебе придётся научиться противостоять не только Великим старейшинам.

Максим нахмурился.

— А кому ещё?

— Всем.

Она указала рукой куда-то в сторону Академии.

— Семьям.

Потом подняла палец.

— Сектам.

Второй.

— Политикам.

Третий.

— И всем тем, кто теперь будет видеть в тебе не просто человека, а возможность изменить собственную родословную.

Максим задумчиво посмотрел на неё.

— Значит, мне придётся защищать ещё и свою личную жизнь.

— Именно.

— Хорошо.

— Хорошо?

— Я справлюсь.

Ли Юньсюэ покачала головой.

— Вот поэтому я и беспокоюсь.

— Почему?

— Потому что ты говоришь это с таким выражением лица, будто собираешься сражаться с целой армией.

Максим улыбнулся.

— Если понадобится.

Ли Юньсюэ тяжело вздохнула.

— Иди домой.

— Ты тоже идёшь.

— Я знаю.

— Тогда пошли.

Он снова протянул ей руку. Ли Юньсюэ посмотрела на неё. Потом на него. И всё-таки взяла.

— Только запомни… — тихо сказала она.

— Что?

— Я ещё не согласилась стать твоей...

Она запнулась. Максим тут же улыбнулся.

— Семейной наставницей?

— Я хотела сказать другое!

— Конечно.

— И прекрати так ехидно улыбаться!

— Не могу.

— Почему?

— Потому что ты всё ещё идёшь рядом.

Ли Юньсюэ ничего не ответила. Только крепче сжала его руку. А где-то далеко, в главном дворце Академии Небесного Свода, три Великих старейшины, вероятно, уже начинали обсуждать, какие именно великие семьи смогут предложить этому невероятному юноше своих дочерей. И никто из них пока ещё не знал главного. Максим уже сделал свой выбор. И если кто-то действительно решит, что сможет заставить его принять несколько политических браков ради “сохранения великой родословной”, этому человеку предстоит столкнуться не только с новым Святым пятой звезды. Но и с четырьмя девушками, каждая из которых, вероятно, имела на этот счёт собственное мнение. А это, по мнению Максима, было куда страшнее любых Великих старейшин.