Ночь окончательно отступала. На востоке небо только начинало светлеть, когда первые бледно-золотые лучи солнца осторожно коснулись горных вершин, окружавших княжество Лян. Густые туманы, всю ночь лежавшие между ущельями подобно молочно-белым рекам, медленно приходили в движение. Они лениво перетекали по склонам, цеплялись за темные сосны, окутывали древние скалы и лишь постепенно растворялись под натиском нового дня. Птицы еще не решались нарушить царившую вокруг тишину. Казалось, сама природа не спешила окончательно просыпаться. И лишь спустя несколько долгих минут в глубине гор прозвучала первая одинокая трель неизвестной птицы. За ней последовала вторая. Потом третья. Словно весь мир осторожно делал первый вдох после долгой и тревожной ночи. Именно в это время первые лучи солнца достигли огромной резиденции рода Ли. Даже сейчас, спустя многие сотни лет после своего основания, эта крепость производила впечатление настоящего исполина. Она занимала почти всю вершину огромного каменного плато. Высокие стены, сложенные из темно-серого гранита, поднимались на несколько десятков локтей вверх, словно продолжая сами горы. Каждый каменный блок был настолько огромен, что одному человеку понадобилось бы несколько дней только для того, чтобы обойти его кругом. По верхнему краю стен тянулись боевые галереи. Через равные промежутки возвышались мощные сторожевые башни с многоярусными крышами, покрытыми темно-зеленой глазурованной черепицей. Когда-то каждая такая башня круглосуточно охранялась опытными культиваторами. Сегодня же на многих из них можно было заметить лишь по нескольку дежурных. Да и сами башни уже не выглядели столь величественными. Где-то на каменной кладке появились длинные трещины. В некоторых местах старые защитные печати поблекли настолько, что их сложные узоры уже едва угадывались под налетом времени. Часть бронзовых колоколов, некогда предупреждавших о приближении врага, покрылась зеленоватой патиной. Несколько декоративных драконов, украшавших карнизы башен, лишились когтей или части головы. Со стороны все это казалось мелочами. Но опытный человек сразу понял бы. Эта крепость постепенно старела. Причем не столько от времени. Сколько от недостатка заботы. За внешней стеной начинался настоящий город. Десятки внутренних дворов. Многочисленные тренировочные площадки. Арсеналы. Склады. Сады. Пруды. Беседки. Резиденции старейшин. Дома побочных ветвей семьи. Отдельные кварталы для слуг. Большие мастерские оружейников и кузнецов. Алхимические павильоны. Даже собственный небольшой рынок. Когда-то здесь ежедневно кипела жизнь. По мощеным дорожкам непрерывно ходили ученики. Слуги спешили с поручениями. Кузнецы день и ночь работали у раскаленных горнов. Алхимики не покидали своих лабораторий. Во внутренних садах постоянно слышался звон тренировочных мечей. В воздухе витали запахи благовоний, лечебных трав и свежеприготовленных пилюль. Сегодня же все выглядело иначе. Нет. Резиденция вовсе не была заброшенной. Здесь по-прежнему жили тысячи людей. Работали многочисленные слуги. Патрули несли службу. Воины тренировались. Но... Исчезло то едва уловимое ощущение уверенности, которое всегда окружает по-настоящему могущественные кланы. Теперь повсюду чувствовалось напряжение. Словно над всей крепостью незримо нависла тяжелая грозовая туча. Даже слуги разговаривали заметно тише. Во время смены караула никто не позволял себе привычных шуток. Молодые ученики тренировались с каким-то ожесточением, словно прекрасно понимали, что впереди их ждут далеко не самые спокойные времена. И причина подобного состояния была известна практически каждому члену семьи. Еще совсем недавно род Ли считался сильнейшим в этой части княжества Лян. Его влияние распространялось далеко за пределы собственных земель. С мнением главы семьи считались даже наместники князя. Торговые караваны рода свободно проходили через десятки городов. Во многих семьях считалось большой честью породниться с Ли. И это было неудивительно. Род Ли веками строил свою репутацию. Осторожно. Последовательно. Шаг за шагом. Заключая союзы. Помогая соседям. Поддерживая тех, кто однажды становился их друзьями. Именно благодаря этому вокруг семьи постепенно сложился круг союзников. Несколько достаточно влиятельных родов. Пусть не столь богатых. Пусть не столь многочисленных. Но преданных. На протяжении многих десятилетий они поддерживали друг друга. Совместно защищали торговые пути. Обменивались редкими ресурсами. Заключали брачные союзы. Вместе отражали нападения разбойников и враждебных кланов. Многие были уверены, что подобный союз просуществует еще не одну сотню лет.

Однако всему этому пришел конец. И причиной оказался один-единственный человек. Ли Фэн. Наследник старшей семьи рода Ли. Человек, которому однажды предстояло возглавить всю семью. Амбициозный. Талантливый. Высокомерный. Слишком уверенный в собственной безнаказанности. Именно он, желая избавиться сразу от нескольких потенциальных соперников, однажды убедил молодых наследников союзных семей отправиться в печально известное Ущелье Чистой Инь. Место, которое даже опытные культиваторы предпочитали обходить стороной. Но он тогда преследовал беглеца. Того, кого он именовал бастардом. А на самом деле тот был сыном его родного дяди. Этот ублюдок был ранен, и упал в то самое ущелье. И наследник семьи Ли хотел убедиться в том, что тот точно сдох.

Тогда он уверял всех, что наградит их вполне достойно. И делал это настолько убедительно, что пара молодых наследников действительно отправились в это ужасное место. Только назад они уже не вернулись. Проклятое ущелье поглотило их без остатка. Лишь немногие сумели выбраться наружу. Именно они рассказали правду. О том, что поход был заранее обречен. Что Ли Фэн сознательно завел их в самые опасные районы. Что он бросил своих спутников погибать. А сам попытался скрыться. Для союзных семей подобное предательство оказалось страшнее открытой войны. Погибли их наследники. Их дети. Будущее рода. После этого старые клятвы дружбы перестали иметь хоть какое-либо значение. Сначала союзники просто прекратили совместные торговые операции. Потом начали отзывать своих представителей. Затем были разорваны помолвки. Отменены договоры. Прекратился обмен ресурсами. Еще недавно дружеские визиты сменились ледяной официальностью. А вскоре прекратились вовсе. Род Ли впервые за многие поколения оказался практически один. И именно тогда старые враги почувствовали запах крови. Они не стали нападать открыто. Зачем? Опытные главы кланов прекрасно понимали. Большое дерево не обязательно рубить одним ударом. Иногда достаточно медленно подтачивать его корни. Именно так они и поступили.

Сначала исчез один торговый караван. Небольшой. Перевозивший обычные духовные травы. Все решили, что это случайность. Через несколько недель пропал второй. Уже более ценный. Затем третий. Потом неожиданно оказалось, что часть купцов больше не желает заключать сделки с родом Ли. Кто-то начал распространять слухи о ненадежности семьи. Кто-то предложил более выгодные условия торговли. Кто-то внезапно отказался выполнять давно подписанные обязательства. До поры до времени глава рода пытался убеждать себя, что это всего лишь цепочка неудачных совпадений.

Но вскоре последовал новый удар. В резиденцию наместника князя неожиданно поступили документы. Подробные. Аккуратно оформленные. С печатями. С подписями. С точными расчетами. В них содержались сведения о многочисленных налоговых махинациях рода Ли. Часть документов относилась к событиям десятилетней давности. Другая — к совсем недавним сделкам. Кто-то не просто собирал подобную информацию. Он готовил ее многие годы. И ждал подходящего момента. Теперь же этот момент наконец настал. Наместник князя не мог проигнорировать подобные обвинения. Начались проверки. Ревизии. Допросы управляющих. Проверка складов. Пересчет доходов. Новые пошлины. Временная заморозка некоторых торговых привилегий. С каждым месяцем положение рода становилось все тяжелее. А хуже всего было то, что враги действовали удивительно осторожно. Они почти никогда не наносили смертельных ударов. Каждый их шаг лишь немного ослаблял могущественную семью. Совсем чуть-чуть. Ровно настолько, чтобы глава рода Ли каждый раз надеялся исправить положение. Но этих небольших потерь становилось все больше. Они постепенно складывались друг с другом. Подобно маленьким трещинам, которые сначала почти незаметны. А потом однажды раскалывают даже самую прочную скалу. И теперь, когда первые лучи солнца медленно освещали древние стены резиденции, казалось, будто сама крепость прекрасно понимала, что переживает далеко не лучшие времена. Она все еще выглядела величественно. Все еще внушала уважение. Все еще оставалась символом огромной силы. Но внимательный наблюдатель уже заметил бы первые признаки упадка. А опытный политик сказал бы лишь одно: Настоящий враг уже давно проник не за стены этой крепости. Он поселился в ее судьбе. И теперь терпеливо ждал момента, когда ослабевший род Ли окончательно потеряет равновесие, чтобы нанести последний, решающий удар.

Но даже тогда старейшины рода еще надеялись.

— Не страшно... Все можно исправить... Пока жив наследник... Пока Ли Фэн остается гением нашего рода... Все еще можно вернуть...

Ведь именно на этого молодого благородного теперь возлагались все надежды семьи. Потому что приближался отборочный турнир в княжестве Си. Который позволял победителям отправиться дальше. На турнир, на который ежегодно прибывали представители трех Великих Академий. Любой молодой культиватор мечтал хотя бы попасть им на глаза. И всё только потому, что даже статус внешнего ученика Великой Академии менял всю дальнейшую жизнь. Человек получал доступ к несравнимо более высоким техникам. К лучшим наставникам. К духовным ресурсам. К связям. К влиянию. А вместе с ним усиливался и весь его род. И стоило бы только Ли Фэн стать учеником одной из Великих Академий — и многие вчерашние враги вновь начали бы искать дружбы с семьей Ли. Именно поэтому перед турниром на него не жалели ничего. Лучшие пилюли. Редчайшие духовные травы. Наставления старейшин. Закрытые техники рода. Артефакты. Защитные талисманы. Даже личные тренировки с главой семьи. Все ради одной цели. Победы. ... И поначалу казалось, что все идет именно так. Ли Фэн уверенно проходил по турнирной сетке. Его техники были безупречны. Меч двигался стремительно. Огненные искусства поражали своей мощью. Зрители восхищались. Даже представители княжеской семьи несколько раз кивнули, отмечая талант молодого наследника благородного рода. Старейшины рода Ли уже начали мысленно праздновать успех. Но затем… На арену вышел тот, кого они меньше всего ожидали увидеть. Мин-сок. Тот самый бастард. Тот самый мальчишка, которого они когда-то без сожаления отправили умирать в ущелье Чистой Инь. Он не только выжил. Он вернулся. И стал совершенно другим человеком. ... Ли Фэн тогда еще улыбался. Он искренне считал, что перед ним стоит жалкий выживший. Незаконнорожденный. Без поддержки рода. Без великих наставников. Без наследия. Без будущего. Он даже не представлял, насколько ошибался. Но… Их поединок оказался до обидного коротким. Мин-сок не стал обмениваться десятками ударов техник. Не пытался демонстрировать красивое мастерство. Не затягивал бой. Один шаг... Одно движение… Один удар… И этого оказалось достаточно. Удар, наполненный какой-то неведомой силой, буквально играючи пробил защиту Ли Фэна. Так, словно ее вовсе не существовало. Молодой наследник рода Ли вылетел с арены, словно сорванный бурей сухой лист. Его тело несколько раз ударилось о каменное покрытие площади. Раздался жуткий треск. И наступила тишина. Только спустя несколько мгновений лучшие лекари турнира поняли весь ужас произошедшего. Даньтянь наследника семьи Ли был разрушен. Главные меридианы — разорваны. Позвоночник получил такие повреждения, что даже сохранить способность самостоятельно ходить оказалось невозможно. Все ресурсы. Все накопленные годами пилюли. Все редчайшие техники. Все надежды семьи Ли. В одно мгновение превратились в ничто. Для культиватора подобная участь была страшнее смерти. Да. Ли Фэн остался жив. Но от блистательного наследника древнего рода осталась лишь беспомощная оболочка, прикованная к постели, а вместе с ним рухнули и последние надежды семьи Ли вернуть себе прежнее влияние. И именно после этого начался настоящий упадок когда-то блистательного рода.

…………..

Когда наступило очередное утро, и солнце лишь начинало подниматься над восточными вершинами, окрашивая небо в бледно-золотистые оттенки, резиденция семьи Ли только – только начала просыпаться. Но если раньше рассвет здесь встречали звуки тренировочных мечей, размеренные команды наставников, смех молодых учеников и торжественные удары колокола, возвещавшего начало нового дня, то теперь над огромным поместьем висела какая-то гнетущая тишина. Даже птицы, обычно устраивавшие настоящий переполох среди старых сосен, словно пели вполголоса. По внутренним дворам медленно двигались слуги. Когда-то их одежда всегда была идеально чистой. Теперь же многие халаты были уже не раз штопаны. У некоторых рукава заметно выцвели. Даже пояса уже не выглядели новыми. Денег у рода ещё хватало. Но прежнего порядка уже не было. А вместе с ним исчезла и гордость. Возле хозяйственного двора несколько слуг лениво перетаскивали деревянные ящики. Работали они без всякого усердия. Один тяжело вздохнул.

— Опять...

— Что опять?

— Кто сегодня к главе семьи пойдёт?

После этих слов сразу наступило молчание. Каждый сделал вид, что неожиданно оказался невероятно занят. Кто-то начал поправлять корзину. Кто-то присел завязать сандалию. Один старик вообще резко развернулся и попытался незаметно уйти в сторону кухни.

— Эй! — Его тут же окликнули. — Куда это ты?

— У меня... очень срочная работа.

— Какая?

— Очень срочная.

— Какая именно? — Старик замялся. — Там... рис проверить надо...

Несколько человек одновременно фыркнули.

— Вчера ты точно так же "рис проверял"… И позавчера… И неделю назад.

Старик виновато опустил глаза.

— Ну... Мне жить хочется...

После этих слов никто даже не стал смеяться. Потому что понимали его слишком хорошо. Ведь после того, как молодой господин старшей семьи Ли превратился в беспомощного калеку, глава рода изменился до неузнаваемости. Когда-то этот человек вставал ещё до рассвета. Лично проверял тренировки. Просматривал отчёты. Проводил переговоры. Следил за торговыми караванами. Каждый день был расписан до мелочей. Теперь же... Его кабинет почти не открывался. Зато каждый вечер туда десятками заносили кувшины дорогого вина. А утром... Утром их выносили. Вернее... Пытались вынести.

— Кто последний туда заходил?

— Старый Чжао.

— И?

— До сих пор хромает.

— А до него?

— Управляющий.

— Что с ним?

— Главе семьи не понравился отчёт.

— И?

— Он получил кувшином по голове.

Один молодой слуга тихо сглотнул.

— Настоящим?

— Конечно настоящим.

— Полным?

— Уже пустым.

— Это хоть немного лучше...

— Нет. Голове управляющего лучше не было.

Все снова замолчали. А двери кабинета главы рода были плотно закрыты. Но даже отсюда чувствовался запах крепкого вина. Слуги переглянулись.

— Ладно... Камень-ножницы?

— Давай. — Несколько рук одновременно вытянулись вперёд. — Камень… Ножницы… Бумага…

Через мгновение все взгляды медленно повернулись на самого молодого слугу. Тот побледнел.

— Нет... Почему сразу я?

— Потому что проиграл.

— Давайте ещё раз!

— Нет.

— Это нечестно!

— Очень даже честно.

— Я только месяц служу!

— Значит, самое время привыкать.

После этих слов парень едва не заплакал. Затем, видя что никто ему помогать не собирается, он всё же осторожно подошёл к дверям кабинета главы рода Ли. Постучал. Но ответом ему была тишина. Он постучал ещё раз. Изнутри донёсся какой-то глухой звук. Будто что-то тяжёлое покатилось по полу. Юноша медленно приоткрыл дверь. И сразу же замер. Внутри царил настоящий хаос. Дорогой ковёр давно исчез под слоем осколков. Десятки. Нет... Наверное, уже сотни пустых винных кувшинов были разбросаны по всему кабинету. Одни лежали возле стен. Другие громоздились целыми кучами. Третьи были разбиты. Осколки блестели в утреннем свете. Всё было засыпано ими так, что, чтобы сделать хотя бы один шаг внутрь, приходилось буквально выбирать место, куда можно было бы поставить ногу. Иначе можно было запросто поскользнуться. Или подвернуть лодыжку. Или вовсе рухнуть прямо на битую керамику.

У дальней стены, возле низкого стола, сидел глава рода Ли. Когда-то величественный мужчина. Теперь же... Его волосы были растрёпаны. Одежда измята. Глаза покраснели. Под ними залегли глубокие тёмные круги. В одной руке он всё ещё сжимал очередной полупустой кувшин. В другой — смятую записку. Он даже не поднял головы.

— Чего... — Голос звучал хрипло. — Чего надо?

Юный слуга поспешно поклонился.

— Господин... Сегодня прибыли отчёты...

Ответом на его торопливые слова стал лишь тяжёлый вздох. Потом мужчина сделал большой глоток вина.

— Потом... Все потом...

Тем временем у главных ворот резиденции происходила уже привычная сцена. На холодных каменных ступенях сидел молодой человек. Вернее... Это существо сейчас лишь отдалённо напоминало того блистательного наследника, которым восхищалась когда-то вся провинция. Это бы Ли Фэн. Его одежда была всё ещё сравнительно чистой, но уже давно потеряла дорогой вид. Рукава обтёрлись. Волосы не были уложены. Лицо осунулось. Самое страшное было не это. Его ноги. Они неподвижно лежали на грубой деревянной доске с маленькими колёсами, на которой он теперь передвигался. Каждое движение рук давалось ему с видимым усилием. Некогда сильный молодой культиватор, идущий по пути постижения Дао Цзы, теперь мог лишь медленно подтягивать себя вперёд.

Сейчас он сидел возле собственного дома. Возле дома, где вырос. Но войти внутрь уже не имел права. Двое привратников смотрели на него без всякого сочувствия. Один раздражённо махнул рукой.

— Опять приполз… Старший господин приказал не пускать в резиденцию всякий мусор.

Ли Фэн медленно поднял взгляд. В его заискивающих глазах всё ещё теплилась слабая надежда.

— Я... Я только хочу поговорить с отцом...

Второй привратник грубо фыркнул.

— Господин никого не принимает.

— Но...

— Уходи.

— Мне некуда идти...

Первый стражник тяжело вздохнул. Однако в его голосе жалости уже давно не осталось.

— Раньше думать надо было.

Он сделал шаг вперёд. Потом без особых церемоний носком сапога толкнул деревянную платформу. Та резко откатилась назад. И Ли Фэн едва удержал равновесие, болезненно ударившись рукой о каменную плиту.

— Не заставляй нас применять силу. Господин ясно приказал. Чтобы ты больше не появлялся у главных ворот.

Несколько проходивших мимо слуг лишь мельком посмотрели на бывшего наследника могущественного рода. И тут же отвели глаза. Никто не остановился. Никто не помог. Никто не сказал ни слова. Когда-то перед этим юношей склоняли головы. И даже боялись его недовольного взгляда. Так как за это их могли бы просто запороть насмерть на конюшне. Сегодня же он стал живым напоминанием о величайшем позоре рода Ли. А потому его старались просто... не замечать. Как и его запоздалых слёз от бессилия… Хотя сам Ли Фэн до сих пор никак не мог понять, почему всё так кардинально поменялось. И продолжал лелеять в глубине души надежду, что вскоре его отец всё же опомнится, и вернёт свою благосклонность к нему. И тогда молодой наследник семьи Ли всем и всё припомнит…

………..

В это же время над резиденцией рода Ли продолжало разливаться спокойное утреннее небо. Слуги занимались привычными обязанностями. Стражники лениво прохаживались по крепостным стенам. Во внутренних дворах служанки собирали опавшие листья, стараясь привести запущенные сады хотя бы в относительный порядок. Казалось, что этот день ничем не будет отличаться от десятков предыдущих. Но именно тогда... Воздух над главным двором внезапно дрогнул. Сначала почти незаметно. Словно над раскалённым камнем поплыло прозрачное марево. Никто не обратил на это внимания. Однако уже через мгновение пространство издало глухой, протяжный звук. Не хлопок. Не взрыв. А низкий, вибрирующий гул, от которого по коже мгновенно побежали мурашки.

— Что?.. — Один из стражников поднял голову. Его слова оборвались. Высоко в небе появилась тонкая серебристая линия. Она была настолько ровной, будто кто-то невидимый одним движением рассёк само пространство остриём невероятно острого клинка. Линия медленно расширилась. По её краям побежали бесчисленные трещины, похожие на узоры на разбитом зеркале. Изнутри не исходило ни света, ни тьмы. Лишь спокойная, почти неподвижная пустота. И эта пустота пугала куда сильнее любого демонического пламени.

— Пространственный... разлом?.. — Прошептал один из старейшин рода Ли, случайно оказавшийся во внутреннем дворе. И лицо старика тут же, практически мгновенно, побледнело. Он прожил долгую жизнь. Читал древние хроники. Изучал старые трактаты. И прекрасно понимал, что... Подобным способом перемещаться могли лишь те, кто достиг истинного господства над пространством. Те, кого обычные культиваторы считали почти легендами. Святые. Доу Шэн.

В течении пары мгновений этот разрез стал шире. Именно тогда из него неторопливо вышел человек. Всего один шаг. Никаких вспышек. Никаких громовых раскатов. Никакого показного величия. Просто молодой парень в простой, почти ничем не примечательной одежде. Светлый дорожный халат. Тёмный широкий пояс. Простые сапоги. Без роскошных украшений. Без драгоценных амулетов. Без золотых вышивок. Со стороны можно было подумать, что это обычный путешественник. Если бы не одно обстоятельство. Он не шёл по земле. Пространство само удерживало его. Словно воздух под его ногами стал твёрже гранита. За ним почти сразу показались ещё четыре фигуры. Это были четыре молодые девушки. Каждая по-своему прекрасная. Одна двигалась легко и спокойно, словно горный ручей. Другая казалась окружённой едва заметным жаром. Третья источала холодное благородство. Четвёртая же обладала необычайно глубоким, почти кровавым духовным давлением. Любой из присутствующих сразу понял бы, что каждая из этих девушек являлась чрезвычайно сильным культиватором. Достаточно сильным, чтобы одним своим появлением вызвать переполох во всей провинции. Но... Стоило лишь перевести взгляд на юношу, который шёл впереди... И все остальные словно исчезали. Не потому, что были слабы. А потому, что рядом с ним их присутствие буквально растворялось. Тем более, что он не выпускал свою ауру специально. Она просто существовала. Спокойная. Неподвижная. Именно это пугало сильнее всего. По двору неожиданно пронёсся ледяной ветер. Хотя ни одно дерево не качнулось. Хотя ни один лист не сорвался с ветвей. Этот холод невозможно было назвать обычным. Он не морозил кожу. Он проникал глубже. К самой духовной основе каждого культиватора. К меридианам. К ядру. К душе. У многих присутствующих возникло ощущение, будто в их даньтянях сама духовная энергия начала двигаться всё медленнее. Словно боялась пошевелиться. Несколько молодых учеников побледнели. Один из них попытался сделать шаг назад. Но ноги неожиданно перестали слушаться. Другой тяжело опустился на одно колено. Третий и вовсе рухнул лицом вниз, пытаясь вдохнуть ставший неожиданно тяжёлым воздух.

— Что... Что это за давление?.. — Прошептал кто-то. Ответить ему никто не смог. Потому что каждый сейчас боролся лишь с тем, чтобы удержаться на ногах. Через несколько вдохов начали опускаться на колени даже старшие наставники рода. Потом старейшины. Один за другим. Без единой команды. Без принуждения. Их собственные инстинкты подсказывали лишь одно. Не сопротивляйся. Перед тобой существо, стоящее на совершенно иной ступени существования...

Тем временем в глубине резиденции раздался грохот. Двери кабинета главы рода Ли распахнулись с такой силой, что ударились о стены. Из помещения, всё ещё пропитанного тяжёлым запахом вина, буквально выкатился сам глава семьи. Несколько мгновений назад его разум ещё был затуманен выпитым. Но в тот самый миг, когда эта аура накрыла резиденцию, остатки хмеля словно испарились из его разума. Холодный пот мгновенно выступил у него на лбу. Выбежав во двор, он, всё ещё не веря самому себе, поднял голову. И увидел. Высоко над внутренним двором, спокойно стоял молодой культиватор. Сначала взгляд главы рода зацепился за его лицо. Потом за ауру. И только затем... Он увидел то, отчего сердце едва не остановилось. За спиной юноши медленно вращалась величественная духовная мандала. Она не была плоской. Она состояла из множества вложенных друг в друга кругов, сложнейших символов Дао, непрерывно переплетающихся потоков духовной энергии и тончайших сияющих линий, напоминающих одновременно созвездия и древние печати. Каждый её оборот заставлял само пространство едва заметно дрожать. Это было не украшение. Не техника. И не иллюзия. Это был естественный знак того, что человек достиг уровня, который для большинства культиваторов существовал лишь в легендах. Доу Шэн. Святой.

Глава рода Ли тут же почувствовал, как из него словно исчезли все силы. Мысли смешались.

— Доу Шэн… Святой... — Глухо он прошептал своими пересохшими губами. — Настоящий... Святой...

Его итак в последнее время подводившие ноги теперь подкосились сами собой. Он даже не пытался сопротивляться. С глухим стуком опустившись на оба колена, глава древнего рода низко склонил голову. Следом за ним начали падать ниц остальные. Стражники. Наставники. Старейшины. Слуги. Даже те, кто ещё мгновение назад ничего не понимал, почувствовали древний, почти животный трепет перед существом, одним шагом преодолевшим пространство. Потому что любой житель княжества Лян знал простую истину. Даже их князь, повелитель всех ближайших провинций, при встрече с культиватором уровня Доу Шэн первым сложил бы ладони в почтительном приветствии и склонил голову. А сейчас подобное существо стояло прямо над резиденцией стремительно угасающего рода Ли.

Спокойно наблюдавший за всем этим молодой культиватор не произнёс ни слова. Он просто стоял посреди воздуха. Спокойно. Неподвижно. Его ледяная аура уже не давила так сильно, как в первые мгновения после появления, словно он сознательно удерживал её под контролем. Но даже этого было достаточно, чтобы никто из присутствующих не смел подняться с колен. Внутренний двор погрузился в мёртвую тишину. Лишь лёгкий ветерок шевелил полы простого светлого халата юноши. Его взгляд медленно скользил по резиденции. По крепостным стенам. По тренировочным площадкам. По старым павильонам. По каменным дорожкам, по которым когда-то бегал ещё ребёнком. Вот старый пруд. Когда-то мать часто приводила его сюда кормить духовных карпов. Вот небольшая беседка. Именно там отец однажды учил его держать деревянный меч, смеясь над тем, как малыш пытался подражать взрослым. Вот древняя сосна. Под её тенью он когда-то засыпал, положив голову матери на колени. Столько воспоминаний всплыло в его памяти, доставшейся по наследству от погибшего в ущелье Чистой Инь паренька... И почти каждое теперь отзывалось тупой, холодной болью. Он не улыбался. Не хмурился. Его лицо оставалось удивительно спокойным. Но именно это спокойствие заставляло сердца присутствующих биться всё быстрее.

Наконец взгляд юноши остановился на человеке, распростёршемся у самых ступеней главного зала. Главе рода Ли. Тот всё ещё не смел поднять головы. По его вискам стекали капли холодного пота. Парень несколько секунд молча смотрел на него. После чего тихо произнёс:

— Ну что... дядюшка... — В этом спокойном голосе не было ни крика, ни угрозы, и он прозвучал почти буднично. — Неужели не узнаёшь…

После его тихих слов, что прозвучали для всех присутствующих в резиденции семьи Ли как гром среди ясного неба, возникшая пауза растянулась, словно вечность.

— ...бастарда?

Во дворе будто остановилось само время. Несколько слуг невольно подняли головы. Их лица мгновенно побелели. Старейшины переглянулись. В глазах каждого читалось одно и то же потрясение.

— Бастард?.. Дядюшка?.. Не может быть... — Они вновь посмотрели на молодого Святого. Затем — на главу семьи Ли. И постепенно страшная догадка начала складываться в единое целое. Неужели... Это тот самый ребёнок, которого несколько лет назад объявили погибшим?

Именно в этот момент от главных ворот раздался пронзительный крик.

— Нет!!! — Все одновременно обернулись. На каменной площадке, тяжело опираясь руками о землю, застыл Ли Фэн. Его лицо исказилось от ужаса. Он смотрел на юношу так, словно увидел ожившего мертвеца.

— Ты... Это невозможно... Ты должен был умереть! Ты... Мин-сок... — Его голос сорвался почти на визг. — Нет! Нет! Это неправда! Ты не можешь быть жив!

Он судорожно отползал назад, помогая себе руками. В глазах плескался настоящий животный страх. Перед ним стоял тот самый человек, которого он когда-то собственноручно отправил в ущелье Чистой Инь, будучи абсолютно уверенным, что обратно тот уже никогда не вернётся. Потом именно он сделал из самого Ли Фэна никому не нужного калеку А теперь... Этот "бастард" одним шагом рассекал пространство. И обладал силой Святого...

Глава рода Ли тоже понял. Его плечи дрогнули. Он медленно поднял голову. И встретился взглядом с юношей. На несколько долгих мгновений мир вокруг словно исчез. Перед ним стоял сын его старшего брата. Мальчик, которого он когда-то считал лишь досадной помехой на пути к власти. Теперь же... Этот мальчик стал существом, перед которым склонялись бы даже князья. Губы главы рода задрожали. Он торопливо ударился лбом о камень.

— Мин-сок... Племянник… Послушай... Всё было не так... Ты должен понять... Это... Это всё натворил Ли Фэн! — Он поспешно указал дрожащей рукой на отползающего прочь сына. — Он был молод! Глуп! Честолюбив! Он действовал без моего ведома! Я ничего не знал! Если бы я только узнал... Я бы обязательно остановил его!

Ли Фэн ошеломлённо посмотрел на отца. Несколько мгновений он просто не мог поверить услышанному.

— Отец?.. — Но тот даже не обернулся. Сейчас для него существовал только один человек. Молодой Святой, способный одним движением уничтожить весь род Ли... Мин-сок спокойно слушал. Не перебивая. Когда глава семьи наконец замолчал, юноша медленно покачал головой.

— Всё ещё пытаешься спасти себя чужими словами... и чужими жизнями… Даже сейчас. — Его голос оставался ровным, затем он сделал маленький шаг вперёд, и пространство под ногами едва заметно дрогнуло. —— Хорошо... Тогда позволь кое-что напомнить.

При этих словах взгляд Мин-сока стал холоднее зимнего льда.

— Ты говоришь только о том, что произошло в ущелье Чистой Инь. Когда твой сынок намеренно загнал меня туда со своими охотниками и егерями. Но почему-то забыл рассказать всем присутствующим о том, что случилось намного раньше. — Во дворе воцарилась напряжённая тишина. — Ты забыл рассказать о том... Как погиб мой отец…

Глава рода Ли резко вздрогнул.

—… И моя мать…

Лицо старика стремительно побледнело.

— Вы тогда всем объявили о том, что на их караван напали разбойники. — Мин-сок смотрел прямо ему в глаза. — Удивительно... Только вот те "разбойники" почему-то прекрасно знали маршрут. Прекрасно знали, когда охрана будет разделена. И появились именно в том месте, где помощи ждать было неоткуда.

Глава рода попытался что-то сказать. Но слова застряли в горле.

— И, что самое интересное... Один из тех наёмников всё-таки выжил. Несмотря на все твои старания. — Во дворе послышались приглушённые вздохи. — Перед смертью он рассказал достаточно. Не всё. Но вполне достаточно, чтобы понять главное… Кто оплатил их работу.

Мин-сок намерено выдержал короткую паузу.

— После гибели моего отца именно ты занял место главы семьи Ли. — Эти слова прозвучали без крика. Без обвинительных жестов. Но от их спокойствия становилось только страшнее. Старейшины рода Ли один за другим начали медленно поднимать головы. На их лицах отражались растерянность, неверие и ужас. Если сказанное было правдой, то причина нынешнего падения рода крылась не в одном лишь высокомерии Ли Фэна. Она уходила гораздо глубже — к давнему преступлению, совершённому ради власти над собственной семьёй.

Мин-сок молчал. Он не спешил. После всего, через что ему довелось пройти, после крови, смертей, предательств, Запретных земель, Поля битвы Древних Богов, испытания Небесного Дао и силы, превратившей его самого в живое воплощение Чистой Инь, спешить ему было уже некуда. Он медленно перевёл взгляд по тому, что ещё недавно называлось главной резиденцией рода Ли. Когда-то... Когда-то это место действительно было символом власти. Высокие стены. Башни. Многочисленные внутренние дворы. Залы собраний. Тренировочные площадки. Сады. Павильоны. Именно отсюда когда-то отдавались приказы, определявшие судьбы тысяч людей.

Теперь же... Перед ним стояли люди, которых уже невозможно было назвать гордыми представителями великого рода. Глава семьи Ли лежал на коленях, упираясь лбом в холодные каменные плиты. Его роскошные одежды были испачканы вином, грязью и пылью. Руки дрожали. Голос окончательно сорвался.

— Мин-сок... Нет... Племянник... Послушай... Всё можно исправить... — Он торопливо поднял голову. — Я отдам тебе всё! Всё, что пожелаешь!

Но парень даже не моргнул, словно всё ещё размышляя о чём-то своём. Тогда перепуганный старик заговорил быстрее.

— Сокровищницы! Земли! Родовые техники! Артефакты! Всё принадлежит тебе! — Всё ещё не получив ответа, глава семьи Ли начал хвататься уже за совершенно отчаянные обещания. — Если захочешь... я договорюсь с князем! Ты получишь в жёны его дочь! Она станет твоей супругой! Тогда весь наш род снова возвысится! Нет... не только наш... Ты станешь родственником самого княжеского дома!

Позади него один из пожилых старейшин рода Ли невольно скривился. Он едва слышно пробормотал, почти себе под нос:

— Лучше бы он молчал... — А когда стоявший рядом старик вопросительно посмотрел на него, тот лишь тяжело вздохнул, и поморщился ещё сильнее. — Княжеская дочь... Она же такая страшная, что даже… всё богатство нашего князя не смогло найти ей жениха...

Несколько старейшин одновременно закашлялись, старательно скрывая неловкость. Даже в столь страшную минуту подобное предложение звучало... крайне сомнительно. Именно в этот момент вперёд спокойно шагнула Юэ Жуянь. Её длинные чёрные волосы плавно качнулись за спиной. Вокруг стройной фигуры почти сразу заклубилась густая кроваво-алая аура. Она не была хаотичной. Она текла медленно. Плавно. Словно кровь внутри живого сердца. Воздух вокруг девушки сразу стал тяжелее. Даже некоторые старейшины рода Ли невольно побледнели. Представительницу Тёмного мира они ощущали почти животным инстинктом. Юэ Жуянь холодно посмотрела на главу рода.

— У моего мужа уже есть четыре супруги. — Её холодный голос прозвучал спокойно. Без малейшего раздражения. Но именно эта спокойная уверенность испугала окружающих куда сильнее любого крика.

— Нам и без того непросто уживаться друг с другом. — На мгновение уголки её губ едва заметно дрогнули. — Новых жён ему искать уже поздно.

Позади неё Лу Фэнъэр негромко фыркнула. Линь Сюэ опустила глаза, стараясь скрыть лёгкое смущение. Даже Ли Юньсюэ, ещё недавно красневшая всякий раз при подобных разговорах, сейчас лишь устало покачала головой. Сам же Максим, который уже практически слился с тем, кого здесь знали как Мин-сока, только спокойно посмотрел на Юэ Жуянь. После чего перевёл взгляд обратно на главу рода.

— Ты закончил? — Старик вздрогнул. Он понял. Все слова оказались бесполезны. Мин-сок сделал один медленный шаг вперёд. Он шёл по воздуху. Но даже так, находящаяся под его ногой, каменная плита покрылась тончайшими серебристо-голубыми узорами инея. Словно сама земля не выдерживала присутствия той силы, которую теперь несло его тело.

— Всё, что вы могли мне дать... — Он медленно осмотрел резиденцию, и его голос прозвучал совершенно спокойно. — Вы уже однажды забрали. Дом… Семью… Детство… Родителей… Даже жизнь… И в этом участвовал не кто-то один… А все вы! Вам и отвечать за содеянное!

Он сделал ещё один шаг. По земле начали расползаться ледяные жилы. Тонкие. Почти незаметные. Они двигались удивительно быстро. Словно под поверхностью земли растекалась прозрачная вода. Только эта вода мгновенно превращала всё вокруг в лёд. Первым это почувствовал один из стражников. Он вскрикнул. Попытался отпрыгнуть. Но не успел. Иней мгновенно поднялся по его сапогам. По ногам. По поясу. По груди. По лицу. Через одно мгновение на месте человека уже стояла идеально выполненная ледяная статуя. Без боли. Без движения. Без звука. Потом сила пошла дальше. Она не взрывалась. Не ревела. Не разрушала. Она просто наступала. Неотвратимо. Как сама зима. Одна за другой замерзали дорожки. Деревья. Фонтаны. Каменные лестницы. Павильоны. Каждый предмет сначала покрывался тонким серебристым налётом. Потом прозрачным льдом. Затем превращался в сверкающий кристалл.

Люди закричали. Кто-то бросился бежать. Кто-то пытался использовать техники Огня. Кто-то активировал защитные талисманы. Но всё это оказалось бессмысленно. Пламя замерзало прямо в воздухе. Защитные барьеры покрывались ледяными трещинами и рассыпались. Духовная энергия просто прекращала своё движение, едва соприкоснувшись с Чистой Инь. Даже воздух стал белым. Тишина накрывала резиденцию быстрее любого крика. Глава семьи Ли попытался подняться. Он сделал всего один шаг. И остановился. Его лицо исказилось ужасом. Он опустил взгляд. Ноги уже были покрыты прозрачным льдом. Лёд быстро поднимался выше. Колени. Пояс. Грудь. Он закричал. Протянул руки.

— Племянник!! —Ответа не последовало. Через несколько вдохов перед входом в главный двор стояла ещё одна ледяная статуя. С идеально переданным выражением отчаяния. Немного дальше по двору полз Ли Фэн. Тот самый юноша, которого когда-то называли надеждой рода. Теперь искалеченное тело с трудом волочилось по земле. Пальцы судорожно цеплялись за камни. Он плакал.

— Помогите... Я не хочу... Спасите... — Лёд догнал его медленно. Будто специально позволяя осознать происходящее. Сначала замерли его пальцы. Потом руки. А так как он мог передвигаться только на руках, то тут же замёрзло и всё остальное тело. Последним застыло лицо, на котором навеки осталось выражение животного страха.

Буквально за считанные мгновения огромная резиденция превратилась в настоящий ледяной город. Повсюду стояли прозрачные статуи. Слуги. Старейшины. Стражники. Члены рода. Каждая была выполнена с такой пугающей точностью, словно искуснейший мастер посвятил её созданию многие месяцы. Солнечный свет проходил сквозь лёд. Тысячи бликов играли на стенах. Всё выглядело удивительно красиво. И одновременно страшно.

Максим ещё раз спокойно посмотрел на застывший двор. Ни злости. Ни радости. Ни удовлетворения. Лишь усталость. Он негромко произнёс:

— Долг возвращён. По деяниям да воздастся!

После чего поднял руку. Пространство перед ним бесшумно разошлось. Возникла тонкая серебристая трещина. Она быстро расширилась, превратившись в пространственные врата. Максим первым сделал шаг внутрь. Следом без колебаний вошли Ли Юньсюэ. Линь Сюэ. Лу Фэнъэр. Юэ Жуянь. Последней исчезла алая вспышка кровавой ауры Королевы Крови. Разлом медленно начал закрываться. Словно края самого пространства аккуратно срастались между собой. И в тот миг, когда раздался едва слышный щелчок окончательно сомкнувшейся ткани мира... Вся ледяная резиденция одновременно дрогнула. Будто получила незримый приказ. По каждой ледяной статуе одновременно пробежали миллионы тончайших трещин. То же самое произошло со стенами. Башнями. Колоннами. Лестницами. Даже с камнем, который насквозь пропитала сила Чистой Инь. Наступила абсолютная тишина. А затем... Всё рассыпалось. Без взрыва. Без грохота. Без крика. Тысячи ледяных фигур одновременно превратились в мельчайшую серебристую пыль. Стены осыпались такими же кристаллическими хлопьями. Башни исчезли. Павильоны. Сады. Ворота. Даже древний фундамент, веками державший резиденцию рода Ли, обратился в сверкающую ледяную пыль. Поднялся лёгкий ветер. Он мягко подхватил бесчисленные серебристые кристаллы. Закружил их высоко над землёй. И медленно унёс вдаль. Когда же ветер стих... На месте одной из самых могущественных резиденций провинции остался лишь ровный пустырь. Будто рода Ли никогда не существовало. Лишь тонкий слой серебристого инея ещё некоторое время поблёскивал под лучами утреннего солнца, прежде чем окончательно исчезнуть…

Но потом ещё долгие сотни лет в княжестве Лян ходила легенда о том, как одна могущественная семья, сама того не понимая, оскорбила Бессмертного, который родился от их крови. После чего была полностью уничтожена всего лишь за одно мгновение…