Первым это заметил Великий старейшина Линь. Он находился достаточно далеко от эпицентра. Однако даже на таком расстоянии мог ощущать происходящее. В этот момент старик стоял среди разрушенной территории Академии и смотрел в сторону гигантского урагана. Сначала он просто нахмурился. Потом его взгляд стал серьёзным.
— Это...
Рядом с ним несколько старейшин одновременно подняли головы. Они тоже почувствовали. Давление изменилось. Причём изменилось не просто количество духовной энергии. Изменилось само качество.
— Что происходит?
Никто не ответил. Потому что в этот момент вокруг скрытой этой бурей фигурки парня появилась первая аурная волна. Она поднялась от земли. Медленно. Плавно. И начала закручиваться вокруг его тела. Белая. Почти прозрачная. Но настолько плотная, что каждый её оборот становился видимым даже невооружённым глазом. Первое кольцо. Оно появилось вокруг его тела. Потом второе. Третье. Четвёртое. Кольца не были одинаковыми. Каждое следующее было больше предыдущего. Они вращались с разной скоростью. Одно двигалось по часовой стрелке. Другое — против. Третье словно находилось под совершенно иным углом. Четвёртое вращалось вертикально. Всё это выглядело так, словно вокруг Максима внезапно возникла сложнейшая система духовных орбит. Но самое страшное было не это. Эти кольца не были просто проявлением энергии. Они были отражением его уровня. Символом того, что происходило с его телом. В обычных условиях культиватор, достигший определённой ступени, мог обладать невероятной силой. Но достигнув уровня Святого... Он начинал проявлять совершенно иные признаки. Тело становилось вместилищем Дао. Духовная энергия переставала быть просто энергией. Она становилась законом. Силой, способной влиять на окружающий мир. И сейчас перед ними были все признаки того, что Мин-сок... Переступил эту границу. Но сделал это совершенно не так, как должен был. Он не поднимался по ступеням постепенно. Не укреплял тело годами. Не постигал новые законы. Он оказался выброшен за пределы привычного уровня культивации одной чудовищной волной силы. И теперь его тело пыталось догнать собственную ауру.
Вокруг первого кольца возникло второе. А затем... За спиной Мин-сока появился свет. Сначала едва заметный. Этакая тонкая серебристо-голубая линия. Она постепенно расширялась. Раскрывалась. Превращалась в круг. А внутри него начали формироваться символы. Один. Второй. Третий. Постепенно проявлялись сложнейшие узоры. Спирали. Линии. Точки. Символы, напоминающие древние письмена. Они вращались вокруг невидимого центра. И вдруг... За спиной Мин-сока возникла… мандала. Полностью сформированная. Гигантская. Она была настолько огромной, что её верхняя часть поднималась выше деревьев, а нижняя почти касалась земли. В центре мандалы находился символ Инь. Но это была не та привычная Инь, которую знали культиваторы этого мира. Эта сила была гораздо глубже. Чище. Древнее. И от одного взгляда на неё у любого мастера силы Ян возникало желание отступить. И эта мандала сейчас вращалась. Ещё одна линия света появилась за ней. Затем вторая. Третья. Мин-сок явно даже не осознавал того, что с ним происходит. Он всё ещё боролся. Всё ещё пытался удержать силу. Но его аура уже начала рассказывать миру о том, кем он становился. За первой мандалой возникла вторая. Она была меньше. Но гораздо плотнее. Если первая напоминала огромный духовный круг, то вторая выглядела словно идеально сформированный закон. Она не просто вращалась. Она существовала. Сама по себе. Независимо. Затем ещё одна… Третья… Четвёртая... Вокруг тела Максима начали появляться десятки светящихся колец. Они пересекались. Вращались. Сливались. Расходились. И каждый раз, когда очередной поток энергии проходил через его тело, структура ауры становилась сложнее.
Наблюдая за всем этим, Великий старейшина Линь медленно сжал пальцы.
— Это невозможно...
Один из старейшин рядом с ним тихо спросил:
— Что именно?
Но старик не ответил сразу на этот вопрос. Он смотрел на Мин-сока. Точнее, на то, что теперь окружало парня.
— Он уже не просто прорвался на уровень Доу Шэн.
— Тогда что?
Великий старейшина Линь нахмурился.
— Он продолжает расти.
Несколько человек замолчали. Это было страшнее всего. Они уже видели силу Святого. Знали, что может сделать подобный культиватор. Один шаг. И пространство может сложиться. Один удар. И гора может исчезнуть. Один жест. И целая область может оказаться разрушена. Но сейчас... Мин-сок не остановился на достигнутом. Его культивация продолжала расти.
В самом центре бури парень медленно поднял голову. Он не видел происходящего снаружи. Для него мир был покрыт белым светом. Но он чувствовал. Каждое новое кольцо. Каждую новую мандалу. Каждый новый слой ауры. Они словно появлялись одновременно с изменениями его тела. Максим почувствовал, как что-то изменилось в его позвоночнике. Он вздрогнул. Позвоночник словно превратился в колонну. Сила проходила через него снизу вверх. Каждый позвонок становился центром накопления энергии. Кости становились плотнее. Не просто прочнее. Они начинали содержать силу. Максим почувствовал, как его тело перестаёт быть обычным телом культиватора. Оно становилось духовным. Святым. А затем... Чем-то ещё. Его кожа покрылась тончайшими линиями. Сначала они были едва заметны. Потом стали ярче. Они расходились от сердца. По груди. По плечам. По рукам. По шее. Это не были повреждения. Не были трещины. Это были энергетические каналы. Система новых меридианов. Сила Инь словно сама прокладывала внутри его тела новые пути. Там, где обычный культиватор давно остановился бы... Максим продолжал меняться. Его волосы поднялись от окружающей энергии. Их кончики стали почти белыми. Глаза уже давно потеряли привычный цвет. Они светились холодным голубым сиянием. Но теперь внутри этого сияния появились тончайшие серебристые кольца. По одному в каждом глазу. Потом второе. Третье. Максим моргнул. И в этот момент пространство вокруг него слегка исказилось. Он даже не заметил.
Но один из находившихся достаточно далеко от этого места старейшин резко отступил.
— Пространство...
— Что?
— Оно изменилось.
Все посмотрели туда. Действительно. Вокруг того, кого они все знали как Мин-сока пространство стало плотнее. И одновременно... Более хрупким. Словно реальность сама не знала, как реагировать на его существование. Этот парень уже был слишком сильным. Но его тело ещё не успевало полностью соответствовать этой силе. И именно поэтому происходящее становилось всё опаснее.
Очередная волна энергии вырвалась наружу. Все аурные кольца одновременно вспыхнули. Мандалы за спиной Максима начали вращаться быстрее. Вторая мандала приблизилась к первой. Они соприкоснулись. И вместо столкновения... Слились. В этот момент произошёл новый всплеск. Весь ураган Чистой Инь содрогнулся. Лёд вокруг эпицентра начал подниматься. Гигантские ледяные колонны выросли из земли на десятки метров. Некоторые разрушенные строения оказались полностью покрыты льдом. Даже камень начал превращаться в кристаллическую структуру. Мин-сок всё ещё сидел. Но теперь вокруг него было видно нечто похожее на трон из чистого льда. Он не создавал его намеренно. Это было просто следствием его присутствия. И это было самым страшным. Потому что происходящее больше не зависело от его сознательной воли. Его аура начинала воздействовать на окружающий мир сама. И это означало только одно. Парень действительно перешёл границу. Он достиг уровня, на котором сама природа культиватора начинала влиять на реальность. Уровня Святого. Доу Шэн. Но... Внезапно очередная волна силы прошла через его тело. И аура снова изменилась. Великий старейшина Линь поднял голову. Его лицо стало мрачным.
— Нет... Только не это… — Он почувствовал. Ещё один слой. Ещё один скачок. За спиной паренька начала формироваться новая мандала. Но теперь она была совершенно иной. Она не возникала постепенно. Она формировалась сразу. Мгновенно. Как будто сила больше не нуждалась во времени. Круг. Внутренний круг. Внешний круг. Десятки символов. Сотни линий. А затем... Мандала раскрылась. И на мгновение все вокруг увидели за спиной молодого культиватора нечто, напоминающее гигантский ледяной цветок. Он медленно раскрылся. И из его центра хлынула Чистая Инь.
Великий старейшина Линь, возможно даже впервые за эту ночь, почувствовал просто животный страх. Потому что теперь он понял. То, что происходило с Мин-соком... Ещё не закончилось. Совсем не закончилось. Его тело продолжало трансформироваться. Его ядро продолжало расширяться. Его кровь продолжала изменяться. А энергия, которую он пытался удержать внутри... Продолжала становиться сильнее. Намного сильнее. Словно сама капля той странной субстанции была лишь началом. И если Мин-сок переживёт эту трансформацию... Если его тело действительно сможет выдержать всю эту силу... То никто не мог сказать, где остановится его культивация. Одна звезда уровня Святого? Две? Три? Или... Он вообще перестанет соответствовать привычным представлениям о ступенях культивации? Ответа на этот вопрос никто не знал. Даже сам этот паренёк. Он лишь сидел в центре бушующего урагана. Снова сжимал зубы. Снова направлял поток энергии внутрь. Снова боролся. За каждую клетку. За каждый вдох. За каждую секунду жизни. И вокруг него продолжали возникать новые кольца. Новые мандалы. Новые символы. Новые проявления силы. Но среди всего этого великолепия было одно особенно страшное обстоятельство. Каждый новый символ, появлявшийся за его спиной, означал не завершение пути. А продолжение. Что прямо говорило о том, что он ещё не достиг своего предела. Он продолжал двигаться вверх. Всё выше. Всё дальше. И если он действительно сумеет пережить происходящее... То, возможно, однажды все эти аурные кольца и мандалы, которые сейчас заставляли великих старейшин смотреть на него с потрясением, будут восприниматься лишь как первые следы той силы, которой он в конечном итоге сможет достичь. Но до этого момента оставалось самое главное. Выжить. Потому что сила, которую он сейчас пытался удержать внутри собственного тела, всё ещё продолжала расти. А вместе с ней... Росла и опасность. И для него самого. И для всех, кто находился рядом…
Вообще-то три Великие академии редко действовали сообща. Слишком разными были их традиции. Слишком различались их техники. Слишком глубоко укоренились между ними соперничество и желание доказать собственное превосходство. А потому даже в самые тяжёлые времена представители Академии Небесного Свода, Академии Звериного Дао и Академии Алого Пламени предпочитали действовать самостоятельно. Но сейчас... Никому не было дела до старых разногласий. Потому что в центре территории Академии Небесного Свода находился человек, который уже перестал соответствовать привычному представлению о культиваторе. Молодой парень. Мин-сок. Тот самый юноша, который несколько раз заставлял окружающих сомневаться в самих законах культивации. И сейчас вокруг него формировалось нечто, что заставляло даже Великих старейшин трёх Великих Академий испытывать тревогу. Не страх перед самим парнем. Пока ещё нет. Они боялись того, что произойдёт, если он потеряет контроль над силой. Потому что, если вся та чудовищная сила, которую он сейчас удерживал внутри своего тела, действительно вырвется наружу... Никто не мог предсказать последствий.
— Все старейшины сюда!
Голос Великого старейшины Линь гулко разнёсся над всей близлежащей территорией Академии Небесного Свода. Он стоял на вершине полуразрушенной каменной платформы, откуда открывался вид на огромную ледяную воронку, в центре которой находился Максим. Ещё недавно здесь бушевала битва… Метались многочисленные демонические существа... Высились разрушенные здания… И даже был тот самый открытый пролом в демонический мир… Потом сюда же обрушилось Испытание Небесного Дао… Били молнии. А теперь... Всё это казалось почти незначительным. Потому что происходящее с Мин-соком было куда опаснее. Вокруг него продолжала вращаться гигантская буря Чистой Инь. Она уже давно перестала быть обычным стихийным явлением. Это была настоящая зона абсолютной опасности. Любой культиватор силы Ян, который осмелился бы войти туда без соответствующей защиты, скорее всего, погиб бы. Даже сильнейшие старейшины не могли долго находиться внутри. А энергия, сначала вроде начавшая спадать, теперь снова начала расти.
Сейчас Великий старейшина Линь смотрел на молодого культиватора, и прекрасно видел, что за спиной Мин-сока медленно вращались мандалы. Огромные. Сложные. Каждая из которых являлась символом силы, которую невозможно было игнорировать. И самое страшное заключалось в том, что эти мандалы продолжали формироваться.
— Если он потеряет контроль...
Один из старейшин рядом с Великим старейшиной Линь нервно сглотнул.
— Тогда что?
Старик посмотрел на него.
— Тогда нам нужно сделать так, чтобы его сила ушла вверх.
— Вверх?
— В небо.
Великий старейшина Линь перевёл взгляд на тёмные облака.
— Мы не сможем остановить её. Наших сил для этого просто не хватит.
Он говорил спокойно. Но от этих слов становилось только страшнее.
— Если эта сила действительно вырвется наружу, то никакая обычная защитная формация не выдержит.
Старейшины переглянулись.
— Тогда зачем строить защитный массив?
Линь ответил не сразу.
— Чтобы направить удар. — Он поднял руку, и пальцы старика медленно сжались. — Не остановить. А именно… перенаправить.
В этот момент рядом раздался другой голос.
— Академия Алого Пламени согласна помочь.
Великий старейшина Хо Тяньлун стоял неподалёку. Его лицо было мрачным. Он тоже смотрел на Мин-сока. Несмотря на тяжело скрываемую неприязнь к этому парню, несмотря на все прежние разногласия... Хо Тяньлун не был идиотом. Он прекрасно понимал масштаб происходящего. Если Максим погибнет... Если его тело не выдержит... Если эта сила вырвется наружу... Тогда погибнуть могут тысячи. А возможно... И вся территория Академии.
— Мы предоставим огненные ядра формации.
Великий старейшина Линь кивнул.
— Академия Небесного Свода предоставит центральный контур.
— Академия Звериного Дао — направляющие печати. — Третий Великий старейшина, прибывший со своими учениками, шагнул вперёд. — Мы можем использовать духовные звериные кости как стабилизаторы.
Старейшина Линь буквально на мгновение задумался.
— Подойдут.
— Не подойдут.
Хо Тяньлун неожиданно нахмурился. Все тут же посмотрели на него. А старик тут же указал на бурю.
— Обычные стабилизаторы будут разрушены.
— Тогда что ты предлагаешь?
— Составные. — Хо Тяньлун посмотрел на Великого старейшину Линь. — В три слоя.
— Первый?
— Примет удар.
— Второй?
— Изменит направление.
— Третий?
Хо Тяньлун поднял взгляд.
— Выпустит силу вверх.
Несколько старейшин замолчали и задумались. Немного погодя Великий старейшина Линь медленно кивнул.
— Именно.
Работа началась немедленно. Никаких церемоний. Никаких долгих обсуждений. Три Великих старейшины одновременно подняли руки. И в следующий момент пространство вокруг них содрогнулось. В воздухе появились десятки светящихся линий. Они начали стремительно расходиться в разные стороны. Это были духовные нити. Основа будущего массива. Сначала они охватили ближайшую территорию. Затем расширились. Пятьдесят шагов. Сто… Двести… Пятьсот… Тысяча… Каждая линия соединялась с другой. И вскоре над разрушенной территорией начал формироваться гигантский рисунок. С высоты он выглядел бы как огромная паутина. Но это была не паутина. Это была формация. Массивная. Сложная. Настолько огромная, что её создание требовало участия десятков культиваторов. Старейшины Академии Небесного Свода заняли первый круг. Они вставляли духовные камни в заранее подготовленные точки. Один. Второй. Третий. Сотни камней. Тысячи. Каждый должен был находиться на строго определённом месте. Малейшая ошибка могла привести к тому, что вся формация рухнет. Наставники бегали между точками. Передавали команды. Исправляли линии. Поддерживали духовные каналы.
Академия Звериного Дао действовала совершенно иначе. Их старейшины начали устанавливать вокруг будущего массива достаточно крупные кости духовных зверей. Некоторые были длиной в пару – тройку локтей. Другие достигали пары – тройки шагов. Они погружались в землю. Становились столбами. Стабилизаторами. Каждая кость была покрыта древними рунами. Эти руны вспыхивали одна за другой. И когда последняя была активирована... Вокруг территории раздался глухой рёв. Не настоящий. Духовный. Отпечаток древних зверей. Десятки. Сотни. Тысячи духовных образов начали проявляться вокруг формации. Тигры. Драконы. Птицы. Змеи. Волки. Они не были настоящими. Это были духовные проекции. Но их сила была невероятной. Каждый такой образ становился частью защитного массива.
А Академия Алого Пламени принесла огонь. Сначала многие решили, что это безумие. Как можно использовать огонь против чистой Инь? Но Хо Тяньлун прекрасно понимал. Им нужен был не обычный огонь. Им требовалась сила, способная уничтожать избыточную энергию. Огромные огненные столбы поднялись вокруг территории. Красные. Золотые. Оранжевые. Они вращались вокруг внешнего кольца. Каждый столб соединялся с другим. Постепенно образовалась гигантская огненная окружность. Она не атаковала. Не сжигала. Она ждала. Служила вторым слоем. Если сила Чистой Инь выйдет наружу... Огонь должен был принять её. Поглотить часть. Разделить. Ослабить. И направить дальше.
Но самое сложное было впереди. Центральный контур. Великий старейшина Линь лично занял его место. Он поднялся в воздух. Вокруг его тела возникло огромное количество духовных символов. Старик вытянул руку. И перед ним появился гигантский ледяной диск. Символично. Почти насмешливо. Но никто не улыбался. Потому что Великий старейшина Линь собирался использовать собственную силу стихии Льда против Чистой Инь. Не такую невероятную. Как у Мин-сока. Но всё же достаточно близкую, чтобы лучше понимать направление энергии.
— Начинаем.
Его голос прозвучал тихо. И три Великих Академии одновременно активировали свои формации. В этот момент земля задрожала. Вся территория Академии Небесного Свода словно ожила. Гигантские линии света начали подниматься из земли. Они образовали стены. Потом купол. Потом... Нечто похожее на гигантскую воронку. Но воронку перевёрнутую. Её широкая часть охватывала огромную территорию. А узкая уходила вверх. В небо. Туда, где всё ещё клубились чёрные облака. Смысл был прост. Если сила вырвется из центра... Она должна была пройти через формацию. Формация должна была разделить её. Затем направить. И наконец... Выбросить в небо.
Находящийся сейчас в центре всего этого парень практически ничего не замечал. Он продолжал сидеть в центре бури. Его тело всё ещё изменялось. Но теперь окружающая его территория была окружена мощнейшим защитным массивом. Первый слой. Второй. Третий. Четвёртый. Пятый. Каждый из них принадлежал разным Академиям. И каждый был связан с другими. Три Великих Академии впервые за неизвестно сколько лет создали единую формацию. И даже Великие старейшины понимали тот факт, что это всё было не гарантией безопасности. Это была последняя надежда. Потому что в центре всего находился Мин-сок. А сила продолжала расти. Внезапно парень поднял голову. Его глаза вспыхнули. Мандалы за спиной одновременно ускорились. И вся буря чистой Инь взорвалась.
— Сейчас! — Великий старейшина Линь выкрикнул приказ. Все старейшины одновременно влили силу в формацию. Земля содрогнулась. Небо раскололось от грохота. Огромный поток Чистой Инь ударил в разные стороны. Но вместо того, чтобы вырваться наружу... Он столкнулся с защитным массивом. Вся формация вспыхнула. Огненный слой задрожал. Звериные проекции взревели. Ледяные печати Великого старейшины Линя начали трескаться. Старейшины один за другим отступали.
— Держать!
— Не отпускать!
— Направление не менять!
— Не дайте потоку уйти в сторону!
Великий старейшина Хо Тяньлун стиснул зубы. Его руки дрожали. Огненная формация буквально поглощала силу. Но её было слишком много. Слишком.
— Невозможно...
Старик впервые увидел нечто подобное. Поток энергии, исходящий от одного человека, заставлял объединённую формацию трёх Великих Академий работать на пределе. И всё же... Они выдержали. Пока что. И всё только потому, что внутри огромного массива находился молодой культиватор, который продолжал меняться. И никто из присутствующих не знал, сколько ещё продолжится этот процесс. Никто не знал, сколько ещё силы появится в его теле. И самое главное... Никто не знал, что произойдёт, если Мин-сок наконец достигнет той точки, после которой даже его собственное тело больше не сможет удерживать то, что в него проникло. Поэтому Великие старейшины продолжали вливать энергию в созданные ими печати. Старейшины продолжали поддерживать печати. Наставники продолжали укреплять внешние контуры. А гигантская объединённая формация трёх Великих Академий всё сильнее сияла над территорией. Она должна была стать щитом. Последней стеной. И одновременно... Гигантским каналом. Если парень всё же потеряет контроль, сила не должна была ударить по людям. Она должна была уйти вверх. В небо. Но даже Великие старейшины понимали простую истину. Они строили эту формацию не для того, чтобы остановить Мин-сока. Это было невозможно. Они строили её для того, чтобы защитить мир от последствий его прорыва. И пока они работали, никто не произносил вслух самого страшного вопроса. А что будет, если даже эта формация окажется недостаточной? Потому что в центре бури... Парень снова открыл глаза. За его спиной медленно появилась ещё одна мандала. Больше предыдущих. Сложнее. Глубже. И в тот момент, когда она начала вращаться, все три Великих старейшины одновременно почувствовали одно и то же. Давление духовной силы снова увеличилось. Ещё один раз. И защитная формация, которую они только что закончили создавать, впервые за всё время содрогнулась. А Великий старейшина Линь понял. Их работа только началась.
Защитный массив ещё не успел окончательно замкнуться. Последние линии духовных печатей только-только соединились между собой, образуя над территорией Академии Небесного Свода гигантскую систему взаимосвязанных контуров, как вдруг весь этот колоссальный механизм содрогнулся. Сначала едва заметно. Потом сильнее. А затем земля под ногами старейшин вздрогнула так, словно в её глубинах проснулось древнее чудовище.
— Держать! — Крик Великого старейшины Линя разнёсся над полем. Десятки культиваторов одновременно влили свою силу в формацию. Сотни духовных камней вспыхнули. Звериные кости, установленные представителями Академии Звериного Дао, начали издавать глухой рёв. Огненные столбы, созданные мастерами Академии Алого Пламени, взвились ещё выше. А ледяные печати Академии Небесного Свода одна за другой начали покрываться трещинами. Трещинами! Великий старейшина Линь мрачно посмотрел на центральную область. Он прекрасно понимал, что происходит. Массив ещё даже не успел набрать полную мощность. А энергия, исходящая от тела этого паренька, уже заставляла его работать на пределе.
— Укрепить северный контур!
— Уже!
— Заполнить пустые узлы!
— Духовных камней недостаточно!
— Тогда используйте резерв!
— Но если мы израсходуем резерв...
— Использовать!
Приказы раздавались один за другим. Старейшины больше не пытались сохранить ресурсы. Не пытались экономить силу. Сейчас это было бессмысленно. Они создавали защиту для территории, которая могла быть уничтожена одним выбросом энергии. И вдруг... Треск! Все присутствующие одновременно подняли головы. Пространство. Прямо над огромным защитным массивом. Там, где ещё недавно клубились тёмные облака, внезапно появилась тонкая вертикальная линия. Сначала она была едва заметной. Почти невидимой. Но затем линия расширилась. Превратилась в трещину. А потом... Пространство буквально раскололось. Раздался звук, который невозможно было сравнить с обычным громом. Это было похоже на гигантское стекло, которое разом разбили изнутри. Воздух задрожал. Пространство разошлось в стороны. И за ним появилась пустота. Межпространственный переход. Несколько старейшин мгновенно приготовились к атаке. После всего, что произошло этой ночью, никто больше не собирался доверять внезапно появляющимся пространственным проломам.
— Внимание!
Культиваторы подняли оружие. Некоторые уже начали формировать техники. Великий старейшина Хо Тяньлун тоже повернул голову. Его взгляд стал холодным.
— Неужели ещё одна волна демонических тварей?
Но в следующий момент из пространственного разлома показалось нечто совершенно невероятное. Сначала возникли ветви. Толстые. Переплетённые. Древесные. Они медленно выскользнули из пролома, словно гигантское дерево пыталось протиснуться через слишком узкую дверь. Затем показалась массивная конструкция, напоминающая корпус корабля. Но это не был корабль в привычном понимании. Не было металлического корпуса. Не было парусов. Не было мачт. Вместо этого вся конструкция была создана из живого дерева. Из переплетённых ветвей. Из огромных корней. Из стволов, которые словно сами изгибались, подстраиваясь под форму судна. Местами между ветвями сияли мягким зелёным светом странные духовные кристаллы. Где-то раскрывались огромные цветы. Другие части корпуса покрывали листья, настолько крупные, что каждый из них был способен закрыть собой человека. Сам корабль казался живым. Он дышал. Его ветви медленно двигались. А глубоко внутри конструкции можно было почувствовать ровное, тяжёлое биение. Будто у этого невероятного судна было собственное сердце. Несколько культиваторов невольно отступили.
— Это... — Кто-то из наставников растерянно произнёс. — Корабль Древней.
Великий старейшина Линь мгновенно понял. Он уже сталкивался с подобными существами. И знал, насколько необычны представители этой древней расы разумных растений. Но даже для него появление подобного корабля было неожиданностью. Особенно сейчас. В самый разгар катастрофы. Корабль полностью вышел из пространственного пролома. Его размеры поражали. Он был огромен. Даже по сравнению с летающими кораблями Великих Академий. Ветви, образующие его корпус, переплетались между собой настолько плотно, что казались единой гигантской древесной структурой. А затем... Корабль начал снижаться. Не падать. Именно снижаться. Его ветви медленно разошлись. Из отверстий в корпусе начали спускаться фигуры. И это были те самые Древни. Представители необычной расы, которую большинство людей этого мира даже не смогло бы правильно описать. Одни были похожи на людей, тела которых покрывала тонкая кора. Другие имели вместо волос множество тонких ветвей. Третьи выглядели почти полностью человеческими, если не считать необычного зелёного оттенка кожи и светящихся глаз. Они двигались спокойно. Слишком спокойно для происходящего. Потому что, едва оказавшись на земле, они сразу поняли, что происходит. Один из Древней поднял голову. Его взгляд остановился на гигантском вихре Чистой Инь. Он замер. А затем медленно повернулся к защитной формации.
— Вы пытаетесь удержать её?
Великий старейшина Линь нахмурился.
— Не удержать. — Он устало посмотрел на Мин-сока. — Направить.
Древней несколько мгновений молчал. После чего тихо произнёс:
— Тогда вы делаете это неправильно.
Старейшины замерли. Великий старейшина Хо Тяньлун нахмурился.
— Что ты сказал?
Представитель Древней не обратил внимания на резкий тон. Он уже смотрел на печати. На их расположение. На направление духовных потоков. На то, как сила Мин-сока сталкивается с защитным массивом. Его взгляд становился всё серьёзнее.
— Вы создали слишком много точек сопротивления.
— Что?
— Энергия должна двигаться.
Древень поднял руку. На его ладони возник тонкий зелёный свет.
— А вы пытаетесь заставить её остановиться… Столкнуться… И оттолкнуться…
В следующий момент он сделал шаг. И коснулся ближайшей печати. Зелёное сияние мгновенно распространилось по духовной линии. Словно по сухой земле пробежала молния. Одна печать изменилась. Затем вторая. Третья. Четвёртая.
— Что он делает?
Кто-то из старейшин растерянно произнёс:
— Он меняет структуру массива!
Великий старейшина Линь внимательно посмотрел на происходящее. И понял. Древень не разрушал их формацию. Он её дополнял. Изменял. Перестраивал. Там, где раньше были жёсткие линии, возникали мягкие переходы. Там, где энергия упиралась в печать, появлялся канал. Там, где поток мог разрушить защиту, формировалась дополнительная направляющая. Словно кто-то превратил огромную каменную стену в систему каналов. И энергия Чистой Инь начала двигаться по ним. Защитная формация содрогнулась. Но теперь уже иначе. Раньше она принимала удар. Теперь она его распределяла.
— Все, кто умеет управлять формацией, слушайте меня!
Голос Древня неожиданно прозвучал громко. Его услышали даже старейшины.
— Не пытайтесь остановить поток! — Он указал на центральную область. — Он слишком силён!
Пальцы Древня двинулись. И зелёные линии начали появляться прямо поверх существующей формации.
— Разделяйте!
Одна линия… Вторая… Третья…
— Направляйте!
Потоки начали расходиться.
— И только после этого выводите вверх!
Великий старейшина Линь понял. И немедленно отдал приказ.
— Всем старейшинам! Следовать его указаниям!
Некоторые культиваторы удивлённо посмотрели на него. Но никто не стал спорить. Потому что прямо перед ними происходило нечто невероятное. Сила, которая ещё несколько минут назад ломала защитную формацию, теперь начала распределяться по огромной системе каналов. Массив больше не выглядел как щит. Теперь он напоминал гигантское дерево. Корни. Ствол. Ветви. И вся энергия двигалась по нему. От земли. К центру. От центра. К краям. А затем... Вверх.
Но среди прибывших Древней был один, кто не принимал участия в общей работе. Он стоял чуть в стороне. Судя по его внешнему виду, это был глубокий старик. Даже по меркам этой необычной расы. Или, если судить только по внешности, существо, которое могло показаться стариком. Его тело было покрыто толстой, древней корой. Из плеч и спины выступали ветви. Некоторые из них были сухими. Другие покрывали маленькие светящиеся листья. На лице имелись глубокие трещины. Но глаза... Глаза были живыми. И невероятно древними. Он не смотрел на людей. Не смотрел на защитную формацию. Он смотрел прямо на Мин-сока. Точнее... На его ауру. На мандалы. На кольца силы. На то, что происходило с его телом. И чем дольше он смотрел, тем серьёзнее становилось его выражение. Наконец старейший Древень медленно поднял руку. Великий старейшина Линь почувствовал изменение. Он мгновенно повернулся.
— Подождите.
Но было поздно. Старик сделал шаг. И пространство вокруг него изменилось. Никаких взрывов. Никаких громких звуков. Никакой демонстративной силы. Просто... Печать. Она возникла вокруг территории. Сначала тонкая. Почти невидимая. Затем становящаяся всё плотнее. Гигантская сфера. Нет. Не сфера. Купол. Он охватил огромную территорию. А затем начал опускаться. Медленно. Очень медленно. Пока не оказался вокруг всей зоны, где бушевала Чистая Инь. Великий старейшина Линь почувствовал давление. И впервые за долгое время его лицо изменилось.
— Святой...
Хо Тяньлун резко повернул голову.
— Что?
Линь смотрел на старейшего Древня.
— Он...
Старик замолчал. Он не хотел произносить это вслух. Но уже понял. Аура Древня была слишком глубокой. Слишком древней. Слишком спокойной. Это не был культиватор, который недавно прорвался. Не был тот, кто едва достиг уровня Святого. Перед ними находился мастер, который пребывал на этой ступени уже очень долго. Возможно... Очень, очень долго. Древень медленно опустил ладонь. Купол окончательно замкнулся. И в этот момент... Буря Чистой Инь ударила в него. Удар был невероятным. Вся территория содрогнулась. Лёд взорвался. Воздух раскололся. Огромная волна энергии попыталась вырваться наружу. Но... Купол выдержал. Он даже не дрогнул. На его поверхности появились зелёные волны. Они распространились от точки удара. Поглотили часть силы. Разделили её. И направили вниз. Прямо в землю.
Видя всё это, Великий старейшина Линь невольно замер. Это было невероятно. Он прекрасно понимал, насколько сильна энергия чистой Инь. Знал, что даже объединённая формация трёх Великих Академий едва справлялась. Но этот Древень... Создал собственную печать. В одиночку. И она выдержала.
— Что это за техника? — тихо произнёс Хо Тяньлун. Но ему никто не ответил. Потому что старейший Древень уже начал действовать дальше. Он вытянул вторую руку. И из земли поднялись корни. Огромные. Массивные. Они проросли сквозь камень. Разошлись в стороны. Обхватили внешнюю границу защитного массива. И соединились с ним. Живая сила этого могущественного Древня начала проникать в систему печатей. Теперь формация трёх Великих Академий получила ещё один слой. Живой. Гибкий. Способный самостоятельно перестраиваться. И Великий старейшина Линь наконец понял, почему этот народ был настолько опасным. Древень не просто использовал духовную силу. Он взаимодействовал с самой природой. С землёй. С пространством. С энергией. С жизнью.
Старейший Древень медленно посмотрел на Великого старейшину Линь.
— Теперь попробуйте снова.
В ответ старейшина Линь только коротко кивнул, и развернулся к своим помощникам.
— Всем!
Старейшины трёх Академий одновременно активировали формацию. В этот момент вся созданная ими система преобразилась. Сила, рвущаяся из тела Мин-сока, снова рванулась наружу. Но теперь... Она не разрушила защиту. Она вошла в неё. Сначала в центральный контур. Затем разошлась по каналам. Через ледяные печати. Через звериные стабилизаторы. Через огненные контуры. Через живые корни Древней. А затем... Вся эта невероятная энергия устремилась вверх. В небо. Туда, где тёмные облака снова начали вращаться с невероятной скоростью. Огромный столб Чистой Инь поднялся над Академией. Но теперь он не разрушал всё вокруг. Он был направлен. Сдержан. Разделён. И защищён.
Великий старейшина Линь смотрел на это зрелище и впервые за всю эту ночь позволил себе немного расслабиться. Совсем немного. Потому что он прекрасно понимал. Они не победили. Они просто получили ещё немного времени. Мин-сок всё ещё находился внутри. Его тело всё ещё трансформировалось. Его культивация всё ещё росла. А энергия, которую он удерживал внутри... Всё ещё продолжала увеличиваться. Старейший Древень тоже это понимал. Именно поэтому его взгляд оставался прикован к центру бури.
— Он ещё не достиг предела.
Великий старейшина Линь тут же настороженно нахмурился.
— Ты уверен?
В этот раз Древень молчал достаточно долго. А затем ответил:
— Если бы это был предел, буря уже начала бы спадать.
Он посмотрел на сияющие мандалы за спиной Максима. На кольца ауры. На ледяное пламя. На бесконечные потоки энергии.
— Но она продолжает расти.
Старик медленно прикрыл глаза.
— Значит, он либо станет чем-то невероятным...
Его взгляд снова остановился на Максиме.
— Либо погибнет.
Великий старейшина Линь ничего не ответил. Потому что это было очевидно. Сейчас три Великие Академии. Все их старейшины. Все их наставники. И даже прибывшие Древни... Делали одно и то же. Они защищали территорию. Они удерживали формацию печатей. Они направляли силу. Они готовились к худшему. Но никто из них не мог помочь самому Мин-соку. Потому что в центре всего этого находился только он. Один. И именно ему предстояло решить, сможет ли его тело стать сосудом для силы, которая уже давно должна была его уничтожить. А вокруг него, словно гигантская сеть, теперь существовала объединённая формация трёх Великих Академий. И поверх неё... Живая печать древнего мастера. Но даже всё это не давало им полной уверенности. Потому что где-то глубоко внутри бури... Максим снова почувствовал знакомый толчок. Его сердце ударило. Раз. Второй. Третий. А затем... Всё его тело вспыхнуло холодным голубым светом. За его спиной одновременно раскрылись новые мандалы. И на этот раз даже старейший Древень открыл глаза. Потому что энергия снова начала расти.
Старейший Древень продолжал стоять неподвижно. Его ладонь всё ещё была поднята, а вокруг огромной зоны, охваченной бурей Чистой Инь, продолжала существовать созданная им печать. Всё вокруг гудело. Защитный массив трёх Великих Академий работал на пределе своих возможностей, но теперь, после вмешательства Древней, ситуация действительно изменилась. Энергия, которая прежде бесконтрольно рвалась во все стороны, была заключена в систему направляющих каналов. Огромная часть силы уходила вверх, в небо, где её подхватывали созданные печатями потоки и уводили ещё дальше от земли. В результате окружающие наконец получили возможность сделать то, чего не позволяли себе уже долгое время. Расслабиться. Совсем немного.
Великий старейшина Линь медленно выпрямился. Он даже позволил себе опустить руку, которую всё это время держал готовой к формированию техники. Хо Тяньлун тяжело выдохнул. Несколько старейшин вокруг него начали переглядываться. Кто-то позволил себе стереть кровь с разбитого лица. Кто-то опустил оружие. Наставники, которые до этого почти непрерывно вливались собственной духовной силой в формацию, на мгновение позволили себе ослабить поток. Даже ученики, наблюдавшие за происходящим издалека, почувствовали это изменение. Никто не говорил вслух. Но все подумали об одном и том же. Кажется... Они справились. Появление старейшего Древня действительно изменило ситуацию. По крайней мере, теперь они могли контролировать происходящее. Не полностью. Но достаточно для того, чтобы Академия Небесного Свода не была уничтожена.
Именно в этот момент старейший Древень резко повернул голову. Его взгляд мгновенно остановился на людях. В следующий миг его голос разорвал окружающий гул.
— ВЫ ЧТО, УЖЕ СОБРАЛИСЬ ОТДЫХАТЬ?!
От звуков этого гулкого голоса все тут же вздрогнули. Великий старейшина Линь резко повернул голову. Хо Тяньлун тоже нахмурился. Несколько старейшин даже растерянно переглянулись.
— Что?
Старейший Древень сделал шаг вперёд. И впервые с момента своего появления его спокойное выражение исчезло.
— Я спросил… Вы уже решили, что всё закончилось?!
Его голос был настолько мощным, что даже пространство вокруг задрожало. Несколько молодых наставников инстинктивно отступили. Великий старейшина Линь нахмурился.
— Мы не считаем, что всё закончилось. Но благодаря вашей печати...
— Моей печати?!
Старейший Древень резко перебил его.
— Вы действительно думаете, что я поставил здесь эту печать потому, что уверен в её способности остановить происходящее?
Старейшина Линь замолчал. А Древень указал на небо. Туда, где гигантский столб Чистой Инь продолжал уходить в высоту.
— Я поставил её для того, чтобы у вас появился шанс пережить последствия!
После этих слов вокруг стало тихо. Очень тихо. Старейший Древень медленно обвёл взглядом Великих старейшин.
— Вы слишком долго прожили в мире, где господствует Ян.
Он говорил спокойно. Но каждое слово словно ударяло по сознанию.
— Поэтому вы привыкли оценивать силу именно через призму Ян.
Он указал на бурю.
— Вы видите энергию.
— Видите давление.
— Видите разрушительную мощь.
— И думаете, что если объединить достаточно сильных культиваторов, достаточно печатей и достаточно духовных камней, то можно удержать её.
Его глаза сузились.
— Вы ошибаетесь.
Великий старейшина Линь почувствовал неприятный холод.
— Почему?
Ответ последовал сразу.
— Потому что это не просто Чистая Инь.
Старейший Древень медленно поднял палец. И указал прямо на центр бури.
— Это сила… Сила крови Истинного Бога.
Слова упали словно камень в бездонную воду. На несколько мгновений никто не произнёс ни слова. Великий старейшина Линь замер. Хо Тяньлун застыл. Даже старейшины, которые продолжали поддерживать формацию, словно забыли о том, что делают.
— Что вы сказали?
Первым заговорил старейшина Линь. Старейший Древень равнодушно посмотрел на него.
— Вы слышали.
— Кровь... — Старейшина Линь медленно произнёс, словно через силу выдавливая из себя каждое слово. — Истинного Бога? Капля…
Всего одно слово. Но оно оказалось страшнее всего, что они услышали этой ночью. Хо Тяньлун резко повернулся к центру бури.
— Невозможно. — Он сказал это почти автоматически. — Кровь Истинного Бога не могла сохраниться...
— Почему?
Древень посмотрел на него. Хо Тяньлун тут же замолчал. Потому что сам не мог дать ответа. В его памяти мгновенно начали всплывать записи из древних архивов. Старые свитки. Фрагменты историй. Полузабытые легенды. Тексты, которые большинство считало мифами. Истинные Боги. Существа, существование которых даже среди величайших культиваторов Дао Цзы считалось почти недостижимым. Существа, чьи тела могли содержать силу, способную изменить целые миры. И теперь... Одна капля их крови находилась внутри семнадцатилетнего мальчишки. В этот момент даже сам Хо Тяньлун почувствовал, как по спине пробежал холод паники.
— Вы хотите сказать... — Он медленно посмотрел на Древня. — Что тот мальчишка проглотил кровь Истинного Бога?
— Да.
Великий старейшина Линь резко повернулся.
— Мин-сок?
Древень ничего не ответил. Ему не требовалось. Ответ был очевиден. Старейшина Линь почувствовал, как внутри него всё похолодело. Теперь он понял. Понял, почему сила была настолько невероятной. Почему тело мальчишки начало трансформироваться. Почему Небесное Дао вмешалось. Почему вокруг него возникли мандалы. Почему культивация этого парня словно перестала подчиняться обычным законам. Но вместе с пониманием пришло другое. Страх. Настоящий страх. Потому что если всё происходящее действительно было вызвано одной каплей крови Истинного Бога... То они всё это время оценивали угрозу совершенно неправильно. Они думали, что защищают Академию от мальчишки, который случайно получил слишком много силы. На самом деле они находились рядом с сосудом, внутри которого происходил процесс преобразования божественной субстанции. И никто не мог предсказать, чем он закончится.
— Все назад!
Крик старейшего Древня разорвал оцепенение.
— ЧТО ВЫ СТОИТЕ?!
Люди мгновенно пришли в себя.
— УСИЛИТЬ МАССИВ!
Великий старейшина Линь первым отреагировал.
— ВСЕМ СТАРЕЙШИНАМ! ВЛИТЬ СИЛУ!
Сотни культиваторов одновременно пришли в движение. Печати вспыхнули от новой волны вливаемой силы. Духовные камни начали разрушаться один за другим. Великий старейшина Хо Тяньлун тоже немедленно присоединился.
— Огненный контур! Не сдерживать! Перенаправлять!
Его голос разнёсся над территорией. Культиваторы Академии Алого Пламени начали менять структуру своих печатей. Старейшины Академии Звериного Дао сделали то же самое. Звериные кости вспыхнули. Тотемы начали вращаться. Древние узоры на них ожили. А представители Древней ещё сильнее вплели собственную силу в формацию. Теперь никто не расслаблялся. Никто не думал об отдыхе. Никто больше не считал, что ситуация находится под контролем. Потому что старейший Древень заставил их понять одну простую вещь. Они могли удерживать силу. Но они не знали, сколько её вообще существует.
— Почему вы раньше ничего не сказали?!
Великий старейшина Линь резко посмотрел на Древня.
— Потому что я сам хотел убедиться.
— Убедиться в чём?
Старейший Древень указал на бурю.
— В том, что это действительно была она.
— И ты уверен?
— Теперь да.
Он замолчал. А затем добавил:
— Я чувствую её.
Эти слова заставили всех вокруг замереть. Старейший Древень медленно закрыл глаза. Его аура стала глубже.
— Кровь Истинного Бога нельзя спутать ни с чем. — Он говорил почти шёпотом. — Даже если она находится внутри другого тела… Даже если её всего одна капля.
Великий старейшина Линь посмотрел на Мин-сока. И впервые за всю эту ночь понял, насколько невероятно близко они подошли к катастрофе. Если одна капля крови действительно обладала такой мощью... То, что произошло бы, если бы энергия полностью вырвалась наружу? Его воображение само нарисовало картину. Горы. Огромные горные хребты вокруг Академии. Тысячи лет существования. Духовные жилы. Пещеры культивации. Здания. Ученики. Наставники. Всё это могло исчезнуть. Не в результате битвы. Не после продолжительной осады. Не после нападения армии. Просто... Одной волной. Одна капля. Одно человеческое тело. И сила, которая сейчас продолжала расти.
— Насколько это опасно?
Спросил кто-то. И старейший Древень тут же повернул голову в сторону голоса.
— Вы хотите честный ответ?
Никто не ответил.
— Если он потеряет контроль...
Древень посмотрел на горизонт.
— Эта Академия исчезнет.
Лица нескольких старейшин изменились.
— А горы?
— Тоже.
— Все?
— Ближайшие — точно.
После этого весьма недвусмысленного намёка на несколько мгновений воцарилась тишина. Затем Древень продолжил:
— И это только то, что произойдёт от первого выброса. — Он задумчиво посмотрел на небо. — Если сила продолжит распространяться...
Древень не договорил. Да ему и не пришлось. Так как все всё прекрасно поняли. Великий старейшина Линь немного нервно стиснул кулак.
— Тогда мы усиливаем защиту.
— Нет.
Древень посмотрел на него.
— Мы усиливаем не защиту.
Старейшина Линь тут же непонимающе нахмурился.
— А что тогда?
— Мы создаём саму возможность выжить.
Эти слова оказались гораздо страшнее. Сотни культиваторов продолжали работать. Один слой печатей. Второй. Третий. Четвёртый. Теперь защитный массив уже не выглядел единым сооружением. Он превратился в гигантскую многоуровневую систему. Каждый слой отвечал за своё. Один отводил энергию. Другой распределял её. Третий направлял вверх. Четвёртый защищал людей. Пятый должен был принять на себя первый удар в случае разрушения остальных. А над всем этим возвышалась печать старейшего Древня. Живая. Гибкая. Невероятно мощная. Но даже она... Начала медленно покрываться трещинами. Старейший Древень увидел это первым. Его взгляд изменился.
— Усиливайте!
Великий старейшина Линь мгновенно обернулся.
— Что происходит?
— Она растёт.
— Что?
— Сила.
Древень указал на центр. Все посмотрели туда. И увидели. Внутри урагана. В глубине ледяного сияния. Где-то там, где находился Мин-сок. Энергия снова начала сгущаться. Всё вокруг задрожало. Мандалы за спиной юноши начали медленно вращаться. Одна. Вторая. Третья. Четвёртая. И затем... Возникла новая. Никто не произнёс ни слова. Потому что за ней появилась ещё одна. Старейший Древень медленно поднял голову.
— Это невозможно.
Великий старейшина Линь услышал его.
— Что?
Древень смотрел на центр бури.
— Он всё ещё растёт.
В этот момент новая волна энергии ударила в защитную формацию. Грохот разнёсся по горам. Печати вспыхнули. Земля содрогнулась. Несколько культиваторов рухнули на колени. А затем... Над Академией раздался ещё один звук. Похожий на треск гигантского дерева. Старейший Древень резко посмотрел вверх. Одна из его собственных печатей... Начала разрушаться.
— ВСЕМ УСИЛИТЬ МАССИВ! — На этот раз его голос был похож на раскат грома. — НЕ ДАЙТЕ ЭТОЙ СИЛЕ ВЫРВАТЬСЯ НАРУЖУ!
Все бросились выполнять приказ. Потому что теперь каждый из них понимал истинную цену ошибки. Если сейчас мальчишка погибнет... Это может стать трагедией. Но если сила, которую он удерживал внутри своего тела, всё же вырвется наружу... Это станет катастрофой. И где-то в самом центре этой катастрофы семнадцатилетний парень продолжал бороться. Не с демонами. Не с Небесным Дао. Не с врагами. А с собственной кровью. С собственным телом. С силой, которую он сам когда-то решил сохранить. И пока вокруг него сотни культиваторов отчаянно укрепляли защитные печати, никто из них не мог знать главного. Максим не просто удерживал эту силу. Он пытался понять её. И чем глубже он проникал в неё своим сознанием... Тем сильнее становилось ощущение, что капля крови Истинного Бога внутри его тела уже давно перестала быть просто чужой субстанцией. Она становилась частью его самого.
Очередной выброс силы пришёл без всякого предупреждения. Он не сопровождался ни новым столбом света, ни грохотом небесных молний. Наоборот. На одно короткое мгновение внутри бушующего урагана Чистой Инь воцарилась почти неестественная тишина. Именно эта тишина первой заставила старейшего Древня резко поднять голову. Его глаза вспыхнули густым изумрудным светом.
— Всем приготовиться!
Он даже не успел договорить. Из самого центра вихря внезапно разошлась идеально ровная голубовато-белая волна. Она не была похожа на обычный духовный удар. Не напоминала технику. Не являлась взрывом. Она распространялась спокойно. Беззвучно. Словно сама ткань мира на огромном расстоянии вдруг покрылась тончайшим слоем инея. Но именно в этом и заключался её ужас. Где проходила эта волна, воздух переставал двигаться. Пыль замирала. Даже духовная энергия окружающего мира словно на мгновение теряла способность течь. Будто сама природа покорно склоняла голову перед силой, которой никогда не должно было существовать в этом мире.
— Усилить внешний контур!
Голос Великого старейшины Линь прогремел одновременно с криком старейшего Древня.
— Северный сектор! Влить всю оставшуюся духовную силу!
— Восточный узел проседает!
— Поддержать его!
— Быстрее!
Все старейшины одновременно высвободили накопленную духовную энергию. Сотни печатей засверкали так ярко, что казалось, будто над Академией взошло ещё одно солнце. Однако этого оказалось недостаточно. Когда волна достигла защитного массива, тот издал протяжный, неприятный треск. Он не был похож на разрушение камня или металла. Так мог трещать только сам пространственный каркас печатей. Над огромной формацией одна за другой начали появляться тонкие трещины. Они быстро разрастались. Духовные линии дрожали. Несколько узлов вспыхнули ослепительным светом и мгновенно рассыпались в пыль.
— Центральный контур разрушается!
— Левый сектор потерял устойчивость!
— Держите его!
— Не дайте потокам пересечься!
Несколько наставников, не выдержав давления, одновременно опустились на одно колено. Из их носов и уголков губ потекла кровь. Кто-то не удержал собственную духовную силу. Меридианы одного из старейшин громко затрещали, а из ладоней вырвались хаотичные языки духовного пламени. Но никто даже не подумал отступить. Потому что все прекрасно понимали цену поражения. В этот момент старейший Древень наконец сделал шаг вперёд. До этого он лишь поддерживал собственную живую печать. Теперь же он вмешался лично. Его правая ладонь медленно легла на поверхность огромного древесного барьера. Из-под его пальцев начали расходиться многочисленные зелёные линии. Они быстро побежали по всей поверхности печати. Каждая трещина, появившаяся мгновение назад, вдруг начала затягиваться живыми древесными волокнами. Они росли буквально на глазах. Сплетались. Укреплялись. И становились частью новой структуры. Другие представители Древней, словно почувствовав намерение своего старшего, одновременно вытянули руки вперёд. Из земли вновь начали подниматься корни. Они уходили глубоко в духовные жилы, проходящие под Академией, соединяя их с огромной живой печатью. В следующий миг десятки Древней одновременно вспыхнули мягким зелёным сиянием. Их собственная жизненная сила начала стремительно перетекать в барьер. Старейший Древень негромко произнёс несколько древних слов на языке своего народа. Никто из людей не понял их значения. Но сама печать вдруг изменилась. Она словно ожила окончательно. Громадный древесный купол начал медленно пульсировать, подобно сердцу. Каждый его удар принимал на себя часть чудовищного давления Чистой Инь. Каждый следующий распределял его по тысячам живых корней. И всё же... Даже Древням приходилось тяжело. Великий старейшина Линь впервые заметил, как кора на руках некоторых представителей древней расы начала покрываться тонкими трещинами. Из этих трещин выступал не сок. А густая серебристо-зелёная жидкость. Их жизненная эссенция. Несколько молодых Древней заметно побледнели. Листья в их волосах начали медленно увядать. Один из них тяжело опустился на колено, однако тут же снова поднялся, продолжая вливать собственную силу в печать. Даже старейший Древень слегка качнулся. Его лицо оставалось спокойным. Но глубокие борозды на древесной коре стали ещё заметнее. Он тоже расходовал огромные запасы собственной силы. Однако печать выдержала. Волна Чистой Инь, способная уничтожить горный хребет, постепенно потеряла большую часть своей разрушительной мощи, растворившись в бесчисленных слоях объединённой защиты. Лишь отдельные её остатки ушли высоко в небо, где медленно растворились среди тяжёлых облаков. Наступила тишина. На этот раз настоящая. Несколько мгновений никто не решался даже вдохнуть полной грудью. Потом кто-то осторожно посмотрел на центр урагана. И первым заметил неожиданную перемену.
— Посмотрите...
Все одновременно подняли головы. Столб энергии по-прежнему уходил в небеса. Вихрь Чистой Инь продолжал вращаться. Но... Он уже не расширялся. Наоборот. Его внешний край едва заметно начал сжиматься. Каждая новая волна становилась немного слабее предыдущей. Совсем немного. Настолько, что неопытный человек вообще не заметил бы разницы. Но для мастеров подобного уровня этого оказалось достаточно.
— Давление снижается...
Тихо произнёс Великий старейшина Линь. Хо Тяньлун медленно кивнул.
— Да.
— Совсем немного.
— Но снижается.
Никто не позволил себе облегчённо вздохнуть. Наоборот. Лица старейшин стали ещё серьёзнее. Потому что теперь их тревожил уже совершенно другой вопрос. Что происходит внутри самого вихря? Что сейчас происходит с тем самым мальчишкой? Выдержало ли его тело? Или... Оно уже изменилось настолько, что прежнего Мин-сока больше не существует? Хо Тяньлун первым озвучил то, о чём сейчас думали почти все.
— Кровь Истинного Бога... — Он медленно перевёл взгляд на старейшего Древня. — Вы ведь понимаете, что подобная сила не проходит бесследно?
Древень долго молчал. Но потом всё же ответил.
— Понимаю.
— Тогда скажите честно.
Хо Тяньлун нахмурился.
— Во что может превратиться этот юноша?
Ответ последовал далеко не сразу. Старейший Древень смотрел на бушующий вихрь силы так, словно пытался разглядеть сквозь него самого парня.
— Не знаю.
Эти слова прозвучали неожиданно.
— Даже вы?
Спросил Великий старейшина Линь.
— Даже я. — Старейший Древень медленно покачал головой. — Мы слишком мало знаем об Истинных Богах.
Он ненадолго замолчал.
— Если его тело не выдержало...
Древень не закончил. Продолжать эту мысль ему не было смысла. Все и так понимали последствия.
— А если выдержало?
Тихо спросил кто-то из наставников. Старейший Древень закрыл глаза.
— Тогда всё зависит от того, что именно в нём изменилось.
— Он может сохранить разум.
— Может стать сильнее.
— Может потерять часть человеческой природы.
Он вновь посмотрел на вихрь.
— А может...
На этот раз даже он не стал договаривать. Потому что подобных примеров просто не существовало. Все присутствующие почувствовали неприятный холод. Даже если Мин-сок выйдет оттуда живым... Никто не мог сказать, кем именно он выйдет из этой бури. Именно поэтому лица всех собравшихся были напряжёнными. В глазах молодых наставников читалась тревога. Старейшины мрачно переглядывались между собой. Даже Линь Сюэ, Ли Юньсюэ, Лу Фэнъэр и Юэ Жуянь, стоявшие неподалёку от границы защитной зоны, молча смотрели в глубину вихря. Каждая из них надеялась увидеть знакомую фигуру. И каждая одновременно боялась этого момента. Потому что никто не мог знать, встретят ли они того самого человека, которого знали раньше.
………
Тем временем далеко за пределами Академии битва ещё продолжалась. Как только пространственные порталы двух Великих Академий окончательно стабилизировались, из них начали выходить новые подразделения. Это были карательные отряды. Лучшие боевые формирования Академии Алого Пламени и Академии Звериного Дао. Их воины не тратили времени на разговоры. Получив приказы своих Великих старейшин, они немедленно разделились на многочисленные группы. Каждой был выделен собственный сектор поиска. И очень скоро выяснилось, что их опасения были полностью оправданы. Уцелевших Демонических тварей оказалось значительно больше, чем предполагалось. Основная масса действительно погибла возле пролома. Ещё часть была уничтожена ударом силы Максима. Но десятки существ успели разбежаться по окрестным горам ещё в самом начале прорыва. Теперь они скрывались в густых лесах. В горных ущельях. В заброшенных пещерах. Некоторые уже начали устраивать себе логова. Другие нападали на духовных зверей, пожирая их кровь и ядра. А самые опасные старались избегать прямых столкновений, постепенно восстанавливая силы.
— Контакт!
Раздался крик одного из разведчиков Академии Звериного Дао. Из густого леса внезапно выскочило длинное четырёхлапое существо с костяными пластинами вместо шкуры. Оно бросилось на ближайшего ученика. Но навстречу ему уже устремилась гигантская духовная тень чёрного тигра.
— Искусство Истинного Зверя!
Молодой наставник нанёс удар. Фантом тигра буквально смял демоническую тварь, отбросив её в скалу. Однако монстр почти мгновенно вскочил. Раны на его теле начали быстро затягиваться.
— Живучая тварь!
— Добивайте одновременно!
Сразу трое культиваторов атаковали с разных сторон. Один ударил духовным копьём. Второй рассёк шею техникой ветра. Третий призвал призрачного медведя, который буквально раздавил демона всей своей массой. Лишь после этого существо окончательно затихло. Подобные сражения происходили сейчас по всему горному массиву. Карательные отряды прочёсывали ущелье за ущельем. Пещеру за пещерой. Лес за лесом. И с каждой новой найденной тварью лица командиров становились всё мрачнее. Потому что становилось очевидно. Если бы эту зачистку начали хотя бы на день позже... Многие из этих демонов успели бы окрепнуть. Создать гнёзда. Размножиться. И тогда спокойная жизнь всех окрестных земель превратилась бы в бесконечную войну на уничтожение. Поэтому никто не собирался останавливаться. Ни один склон. Ни одна расщелина. Ни одна пещера. Ни один участок леса не должен был остаться непроверенным. Пока в самом центре Академии молодой юноша продолжал отчаянную борьбу за собственную жизнь, вокруг него десятки сильнейших культиваторов трёх Великих Академий и прибывшие Древни удерживали защитный массив, а карательные отряды шаг за шагом очищали окружающие горы от последних следов демонического вторжения. Ночь ещё не закончилась. Но все уже понимали, что её последствия будут ощущаться во всём мире культиваторов ещё очень долго.