Великий старейшина Линь уже давно перестал пытаться разобраться в происходящем. Вернее… он пытался. Но, с каждой новой секундой происходящее становилось всё более безумным. Демонические твари продолжали прибывать. Они появлялись из разлома. Вырывались наружу. Срывались с небес. Выползали из расщелин. Некоторые, словно вообще не понимали, где оказались. Они просто… чувствовали запах живых существ. И бросались вперёд. На людей. На культиваторов. На учеников. На наставников. На всё, что можно было убить. И… поглотить их жизнь и кровь. Великий старейшина Линь стоял впереди. Вокруг него уже успел сформироваться настоящий кулак. Несколько старейшин. Группа опытных наставников. Несколько наиболее сильных культиваторов Академии. Сейчас все они сражались вместе против одного врага. Не потому, что у них был какой-то заранее подготовленный план. Просто иначе было невозможно. Один человек не мог одновременно защищать всех. Но группа — могла.

— Слева! — Крик раздался среди хаоса. Линь даже не повернул головы. Он уже почувствовал. Демоническая тварь. Огромная. Покрытая чёрной чешуёй. Она прыгнула из разрушенного здания. Рот раскрылся. Внутри виднелись ряды кривых зубов. Великий старейшина поднял руку. Лёд взорвался.

БУУУМ!

Демона отбросило. Его тело врезалось в каменную стену. Но он не умер. И практически сразу поднялся. И… снова бросился. Старейшина Линь сжал пальцы, и Ледяной клинок появился в его руке. Один взмах. ШШШХ! И голова твари отлетела в сторону, а тело рухнуло на камни.

— Следующий! — Едва слово прозвучало, как из темноты вылетело сразу несколько существ. Наставники одновременно атаковали. Огонь. Мечи. Лёд. Молнии. Их Духовные техники взорвались среди ночи. Несколько демонов были уничтожены сразу же. Но на их место пришли другие. Великий старейшина Линь нервно сжал зубы. Это было неправильно. Совершенно неправильно. Он знал эту землю. Знал горы. Знал духовные жилы. Знал, почему именно здесь была построена Академия. Место для её обители не выбирали случайно. Под землёй проходили мощные духовные потоки. Некоторые из них были настолько древними, что никто уже не мог точно сказать, когда они появились. Именно благодаря им здесь собиралась духовная энергия. Именно благодаря им Академия Небесного Свода могла существовать. Могла поддерживать защитные формации. Могла выращивать лекарственные травы. Могла обучать культиваторов. Могла — жить. Но духовные жилы не должны были притягивать демонических существ. Наоборот. Они должны были препятствовать подобному. А значит, этот странный разлом не мог возникнуть сам по себе. Не здесь. Не в этом месте. Не случайно.

Подумав об этом, Великий старейшина Линь нахмурился.

— Откуда… — Он отбил удар, и Ледяная волна разорвала сразу трёх демонов. — Вы вообще… — Ещё один удар, и когти тварей врезались в ледяной барьер. — Взялись?!

БУУМ!

Тварь буквально разлетелась на несколько кусков. Но вопрос… остался. Откуда? Кто-то должен был сделать это. Для появления такого разлома нужна была причина. Сильная. Очень сильная. Кто-то, или что-то, должно было открыть для них дверь. Великий старейшина Линь тут же почувствовал неприятное предчувствие. И в этот же момент оно подтвердилось. В воздухе появилась новая аура. Сильная. Очень сильная. Старейшина Линь резко повернул голову. И… увидел… Тварь… Она появилась из темноты. Сначала это был лишь силуэт. Затем… крылья. Клешня. Когти. Фасеточные глаза. И… невероятная демоническая энергия. От неожиданности, Великий старейшина замер. Но всего лишь на мгновение. Но этого оказалось достаточно. Тварь бросилась на него. Мгновенно. Без предупреждения. Без крика. Она просто… исчезла… А затем… оказалась перед ним. Клешня ударила. Но старейшина Линь успел поставить защиту.

БАХ!

Удар был настолько сильный, что разорвал ледяную стену. Великий старейшина отступил. Его ноги проскользнули по земле. Камни разлетелись в стороны.

— Старейшина! — За его спиной раздался крик. Кто-то попытался помочь. Но тварь уже была там. Она развернулась. И атаковала. Одного наставника, что спешил ему на помощь, отбросило в сторону. Второй — получил удар. Третий — едва успел увернуться. Старейшина Линь почувствовал всё больше возрастающую опасность.

— Назад! — Он взорвал духовную энергию. Лёд поднялся перед ним в гигантскую стену. В которую тут же врезалась эта жуткая тварь.

БУУУМ!

Но стена не выдержала. Треск. Ещё один удар. Лёд разлетелся в стороны. Тварь прорвалась. И оказалась прямо перед Великим старейшиной. Старейшина Линь взглянул ей в глаза. И… понял. Она… разумна… Не просто какая-то дикая тварь. Она понимала. Она оценивала. И… искала. Кого — убить. Кого — поглотить. Кого — просто обойти стороной, так как тот мог быть сильнее.

Великий старейшина взмахнул рукой.

— Ледяная бездна! — Холод взорвался. Вся земля покрылась инеем. Воздух — задрожал. Тварь отступила. Но старейшина Линь не дал ей времени. Последовал второй удар… Третий… Четвёртый… Ледяные копья полетели вперёд. Но тварь легко отбивала все эти атаки. Уклонялась. Но несколько ударов старого культиватора всё же достигли цели. Клешня покрылась льдом. Крыло треснуло. Тварь — завыла. И внезапно отступила. Старейшина Линь хотел догнать её и постараться добить. Но в этот момент увидел, что происходит вокруг. Тело твари начало восстанавливаться. Не постепенно. Очень быстро. Слишком быстро. Она поглощала кровь… Кровь погибших демонов… Кровь людей… Силу всех тех, кто оказался рядом. Именно тогда старейшина Линь понял, что сейчас она… питается. И становится сильнее.

Сейчас тварь даже не пыталась снова атаковать его. Она резко развернулась. И… исчезла в ночной темноте. Великий старейшина Линь сразу понял. Она… ищет более слабых. Более лёгких. Тех, кого сможет убить. Тех, чью силу сможет поглотить.

— Нет! — Старейшина Линь сделал шаг вперёд. Он хотел догнать её. Уничтожить. Прямо сейчас. Пока она ещё не успела стать сильнее. Но, в этот момент, земля взорвалась перед ним. Из-под неё вырвались новые твари. Десятки. Сразу. Они обрушились на группу старейшин.

— К бою! — Старейшина Линь был вынужден остановиться. Он не мог уйти. Не мог оставить своих. Не мог позволить этим демоническим существам прорваться дальше. Он поднял руку.

— Лёд! — Сила взорвалась, и ледяные цепи полетели вперёд. Обвились вокруг демонов. Сжали. Раздавили. Но… новые твари пришли на их место. А затем ещё… Ещё… Ещё… Великий старейшина Линь сражался. Но… мыслями он был далеко. Там, где исчезла та тварь. Он представлял себе то, что она сейчас делает. Находит группу учеников… Нападает… Убивает… Поглощает… Становится сильнее… И каждая новая жертва делает её ещё опаснее. Великий старейшина Линь зло сжал зубы. Он ненавидел это. Ненавидел неизвестность. Ненавидел ситуацию, когда враг сам выбирает место и время удара. Но, хуже всего было другое. Он не понимал. Зачем? Зачем этим существам вообще был нужен этот мир? Зачем они пришли? Почему именно Академия Небесного Свода стала для них целью? И главное... Кто… открыл им дорогу? Эти вопросы сейчас не давали ему покоя. Но ответов на них у старика не было. Был только бой.

Старейшина Линь взмахнул рукой. Огромный ледяной дракон вырвался наружу. Он пронёсся над полем. И, по пути, уничтожил целую группу демонов.

— Вперёд! — Собравшиеся рябом старейшины, двинулись вместе с ним. Они прорвались. Снова. И снова. Но демонических тварей было слишком много. Великий старейшина понимал… Если эта тварь успеет поглотить достаточно энергии, то она станет намного сильнее. Возможно, настолько сильной, что даже он, объединившись с другими старейшинами, не сможет её остановить. И тогда… Академии конец…

Прошло немного времени, прежде чем старейшина Линь взглянул в сторону. Туда, где исчез этот жуткий монстр. Похожий на порождение ночных кошмаров. Затем на небо. Туда… где над горами начало бушевать невероятное Небесное испытание. Его взгляд стал сложным. Слишком многое сейчас происходило практически одновременно. Демонический прорыв… Неизвестная причина… Странная тварь, ранее бросившаяся именно в ту сторону, где сейчас полыхали молнии… Мин-сок… Стоящий в центре Небесного испытания. И… Жуткое ощущение, что всё это… связано… Но… как? Великий старейшина просто не знал. Он мог лишь сражаться. Защищать. Убивать. И… надеяться. Надеяться на то, что та крылатая тварь всё-таки поймёт, что ей… не выгодно оставаться здесь. Что… почувствовав силу Небесного испытания… она всё же отступит обратно в свой мир. Что не станет рисковать. Что… уйдёт. Потому что, если она останется… если продолжит охоту… если успеет поглотить ещё достаточно жертв… тогда всё изменится. И, возможно, в следующий раз, когда Великий старейшина Линь столкнётся с ней, он уже не сможет просто отбить её атаку.

Старик нервно сжал кулак.

— Найти её!

На его хриплых выкрик, стоявшие поблизости наставники обернулись.

— Но, Великий старейшина…

— Найти! — Его голос прокатился над полем боя. — И…

Старейшина Линь на мгновение замолчал. Он хотел приказать… уничтожить это существо. Но знал, что сейчас этого сделать никто из них просто не сможет. Слишком много демонов вокруг… Слишком много раненых среди его товарищей… Слишком много угроз. И потому… он произнёс:

— Если найдёте — отступайте. — Все, кто слышал сейчас его слова, замерли от неожиданности. — Не вступать в бой. Тварь слишком сильна! Нужно атаковать всем вместе.

Только сейчас старейшины поняли, что, если даже Великий старейшина отдаёт такой приказ, значит он действительно считает эту тварь чудовищно опасной. А старейшина Линь снова посмотрел в сторону. Туда, где исчез монстр. И внутри него появилось странное чувство. Предчувствие. Будто эта тварь ещё вернётся. И в следующий раз она придёт уже гораздо сильнее. Но в этот момент, где-то далеко раздался новый взрыв. Горы содрогнулись. Небо вспыхнуло голубым. Старейшина Линь медленно поднял голову. Он увидел новую волну Небесного испытания. И его лицо стало ещё мрачнее. Потому что внезапно он понял. Возможно, сейчас самая большая опасность этой ночи находилась вовсе не среди демонов. И если он ошибся… если Мин-сок не сможет пережить происходящее… то эта ночь станет последней не только для одного юноши. А для всей Академии Небесного Сводa.

Великий старейшина Линь сначала даже не понял того, что именно его встревожило. Он продолжал сражаться. Ледяная энергия вновь и вновь взрывалась вокруг него. Очередная демоническая тварь попыталась прорваться через строй. Линь даже не взглянул на неё. Его ладонь лишь слегка повернулась. И воздух замер. Всё вокруг покрылось инеем. Демоническое существо остановилось. Его тело окаменело. А затем рассыпалось. Ледяные осколки посыпались на землю. Но Великий старейшина уже не смотрел туда. Он смотрел вверх. На небо. Гроза усиливалась. Нет. Это слово было слишком слабым. Она становилась чудовищной. Облака, которые ещё недавно лишь собирались над горами, теперь превратились в огромный вихрь. Они вращались. Медленно. Очень медленно. Но с каждой секундой скорость их вращения увеличивалась. Чёрная масса закрывала всё небо. Молнии пробегали внутри неё. Не одна. Не две. Десятки. Сотни голубоватых разрядов пробегали сквозь тучи. Каждый раз, когда они вспыхивали, вся территория Академии на мгновение становилась светлой. И каждый раз старейшина Линь чувствовал, как внутри него становится холоднее. Он знал это чувство. Знал эту ауру. Это было нечто невероятное. Небесное давление становилось всё сильнее. И, внезапно, Великий старейшина понял. Его глаза резко расширились.

— Нет… — Он замер. Всего на одно мгновение. Но, для человека его уровня, этого было достаточно. В его голове мгновенно соединились все детали. Странный демонический прорыв… Необычная тварь… Её невероятная скорость восстановления. Её способность поглощать кровь и энергию. Её разум. Её осторожность. Её внезапное отступление. И теперь… ЭТО... Небо… Гроза… Нарастающее давление… Всё это, по его мнению, просто не могло быть связано с каким-то, пусть и одарённым мальчишкой. Так как сила этих молний была слишком уж велика…

Великий старейшина медленно произнёс:

— Она… — Его голос почти потерялся в грохоте. — Она прорвалась?

Старейшина рядом не понял.

— Что?

Старейшина Линь посмотрел в ту сторону. Туда, где исчезла крылатая тварь. И всё стало очевидно. По крайней мере ему так казалось. Он ошибался. Сначала он решил, что эта тварь просто ищет добычу. Что она пытается восстановить силы. Что она хочет сбежать. Но, если всё происходящее было связано… то… возможно… что и она сама уже успела достичь следующего уровня силы…

— Она… усилилась… — Эти слова прозвучали невероятно тихо.

— Что?

— Эта тварь… — Старейшина Линь снова нервно сжал кулак. — Она перешла границу.

Стоявшие рядом старейшины растерянно посмотрели друг на друга. Видимо никто из них так и не понял его намёка.

— Великий старейшина…

— Небесное испытание. — Старейшина Линь указал вверх. — Вы разве не видите?

Все посмотрели туда, куда он указал. Молния вспыхнула.

БУУУУУМ!

Небо сотряслось.

— Она… Линь с трудом подбирал слова. — Достигла уровня…

Он замолчал. Потому что само произнесение этого предположения казалось ему безумием. Но… если это было правдой… тогда… всё становилось ещё хуже. Гораздо хуже. Демоническая тварь уже была невероятно сильной. Настолько сильной, что даже сам Великий старейшина не смог уничтожить её одним ударом. Настолько, что она пережила его техники. Настолько, что после ранения, быстро восстановилась. А теперь, если она действительно собиралась перейти на следующий уровень… если она сейчас прорвалась… то… что произойдёт? Старейшина Линь только представил себе возможные последствия. И его сердце… сжалось. Они все станут… муравьями. Просто — муравьями. Перед гигантом. Даже он. Даже другие старейшины. Даже вся Академия. Если эта тварь сможет успешно завершить прорыв, то… никакая защитная формация не спасёт их. Никакая армия не остановит. И тогда Академия Небесного Сводa просто перестанет существовать.

Буквально за мгновение осознав этот факт, старейшина Линь резко развернулся.

— Все…

Старейшины замерли.

— Великий старейшина?

— Мне нужно туда. — Он указал рукой. — Сейчас.

Один из старейшин резко побледнел, явно осознавая, что может случиться с тем, кто бездумно сунется в зону, где проходит небесное испытание.

— Но…

— Здесь… — Старейшина Линь даже не дал ему закончить. — Вы сдержите этих тварей…

— Но если мы…

— ВЫ… ИХ… СДЕРЖИТЕ! — Его голос взорвался. И старейшины замолчали. Великий старейшина снова зло посмотрел на них. И сейчас в его глазах была такая решимость, что никто не осмелился спорить.

— Я остановлю её. — Он не знал, что… ошибается. Полностью. Но сейчас ему казалось, что другого объяснения всему происходящему просто не существует.

Затем старейшина Линь сделал шаг. И в этот момент… демонические существа словно сошли с ума. Это произошло внезапно. Слишком внезапно. Словно кто-то дал им приказ, и… первая волна тварей обрушилась на них.

— К бою! — Зло скрипнув зубами, старейшина Линь резко развернулся. И, повинуясь его приказу, лёд взорвался. Демоны напали. Сразу десятки. Сотни… Несмотря на потери, они бросились вперёд. Без всякой осторожности. Без тактики. Без попытки обойти защиту. Просто… Вперёд. Настолько бездумно, что даже Великий старейшина удивился.

— Что… — Он не успел закончить начатую фразу. Так как уже приближалась вторая волна. Третья… Четвёртая… Демонические твари атаковали непрерывно. Сейчас они явно пытались прорваться. Но… зачем? Старейшина Линь не понимал происходящего. Если эта тварь действительно сейчас прорывалась на новую ступень культивации, то… почему? Почему, все эти демонические твари набросились на них? Они защищали её? Но если это так, то… получалось… что они прекрасно понимали, что происходит. А значит. та крылатая тварь действительно являлась их вожаком. Командиром.

При одной только мысли об этом, старейшина Линь почувствовал неприятный холод в душе.

— Они… защищают её?

Один из наставников, видимо думая, что этот вопрос направлен к нему, тут же ответил:

— Похоже на то…

— Но… — Старейшина Линь снова не договорил. Потому что всё было… слишком странно. Демонические существа никогда не отличались такой… дисциплиной. Особенно те, кто прорвался через подобный хаотичный разлом. Они должны были бросаться на ближайших жертв. Убивать. Пожирать. Даже сражаться друг с другом. Но сейчас они действовали иначе. Все двигались в одном направлении. Все пытались… не дать группе старейшин пройти дальше. Будто они действительно защищали кого-то. Или… что-то… Старейшина Линь уже в который раз до скрипа сжал зубы.

— Прорываемся! — Он первым бросился вперёд. Ледяной свет вспыхнул. Огромный кулак льда… ударил.

БУУМ!

Демонические твари разлетелись. Старейшина Линь сделал ещё один шаг. И… новая волна демонических тварей обрушилась на них. И теперь этих изуродованных демонических существ было ещё больше. И они были ещё сильнее. Они не давали ему пройти. Старейшина Линь уже начал понимать причины для всего этого. Если эта тварь действительно совершает прорыв, то… она сейчас была наиболее уязвима. И демоны… знали это. Так что сейчас они защищали своего лидера. Именно поэтому они атаковали. Не чтобы победить. А… чтобы задержать. Великий старейшина снова взмахнул рукой. Лёд взорвался.

— Уйдите с дороги! — Десятки демонов были уничтожены. Но… следом пришли новые. Старейшина Линь посмотрел вперёд. Он чувствовал. Там происходит что-то невероятное. Духовное давление становилось всё сильнее. С каждым мгновением. С каждым ударом сердца. С каждой новой молнией небо становилось страшнее. И внезапно старейшина Линь почувствовал… что-то ещё. Это ощущение было настолько неожиданным, что он даже замер. Всего на мгновение. Потому что всё это время он думал, что давление исходит именно от демонической твари. Но теперь… он почувствовал нечто совершенно другое. Что-то… неправильное. Словно сам воздух изменился.

Осознав это, старейшина Линь медленно поднял голову. И его лицо стало… пустым. Он не понимал. Не мог… понять. Это давление… не было демоническим. Не было похоже на ауру той твари. Наоборот. Оно было совершенно… противоположным. Холодным. Чистым. И настолько… огромным… что даже сам Великий старейшина не мог понять того, откуда оно вообще исходило.

— Что… — В этот момент старейшина Линь впервые почувствовал сомнение. Он растерянно посмотрел на демонов. И только сейчас понял… Они не просто защищались… Они… бежали! Некоторые пытались спрятаться. Другие — царапали землю, словно стараясь вырыть норы и убежища. Третьи — пытались уйти, как можно дальше.

Задумавшись об этой странности, старейшина Линь мрачно нахмурился.

— Почему? Если они защищали своего вожака… то почему сами сейчас выглядят настолько испуганными?

Затем он посмотрел туда, где должен был находиться главный монстр. И впервые, ему пришла в голову другая мысль. А что, если… они вовсе не защищают её? Что, если… они действительно боятся? Но… чего? В Академии Небесного Свода не было никого, кто мог бы обладать такой силой. Никого. Ни одного человека. Даже сам Великий старейшина не мог вызвать подобное давление. Он знал это. Знал слишком хорошо. И тогда… что? Кто находился там? Что вообще здесь сейчас происходило?

Великий старейшина Линь почувствовал, как по его спине пробежал холод. Он снова посмотрел на небо. Словно в ответ на его немой вопрос огромная молния вспыхнула. А затем раздался гром.

БУУУУУУУУУМ!

Старейшина Линь нервно вздрогнул. Он… должен был идти. Но демоны не давали. Новая волна тварей обрушилась на старика, и тех людей, что всё ещё были рядом с ним. Старейшина Линь снова взорвался силой. Повинуясь его воле, лёд поднялся. И в этот момент он вдруг понял. Демоны действительно что-то защищали. Но, вполне возможно, не своего вожака. Возможно, они защищали… самих себя. Они пытались не дать ему добраться туда. Потому что там происходило нечто, что пугало даже их.

Отбив новую атаку, старейшина Линь снова посмотрел в ту сторону, где сияли многочисленные молнии.

— Но… — Он посмотрел вперёд. И его лицо постепенно становилось всё мрачнее. — Что же там происходит?

Ответа на этот вопрос у него пока что не было. Только… новая молния. Небо вспыхнуло. И, в тот же момент, все демонические существа вокруг внезапно завыли. Не от ярости. Не от боли. От… ужаса. Старейшина Линь точно услышал это. И понял. Это не могло быть обычным страхом. Он никогда не видел ничего подобного. Демоны точно боялись чего-то, что находилось… там. Внутри этого чудовищного грозового фронта. И Великий старейшина почувствовал, что даже его собственная уверенность начала постепенно исчезать. Он смотрел вперёд. И внезапно даже ему стало по-настоящему страшно. Потому что если даже демонические существа, которые сами пришли сюда чтобы убивать, теперь пытались убежать. То… что же должно было произойти по ту сторону этой стены из демонов? Что могло заставить их забыть о жажде крови? Что могло заставить их отказаться от добычи? Что могло заставить их бояться настолько, что они бросались прямо на Великого старейшину, лишь бы не дать ему пройти дальше? Всего этого старейшина Линь не знал. И именно это сейчас и пугало его сильнее всего. Потому что он привык знать. Знать, насколько силён противник. Знать, какие у него техники. Знать, как его можно убить. Но сейчас он ничего не знал. Только… чувствовал. Там происходило что-то чудовищное. И если он не успеет, то… вполне возможно… в следующий момент ему уже будет нечего защищать.

— ПРОЧЬ С ДОРОГИ! — За всё это время сражения Великий старейшина Линь впервые вложил в этот удар всю свою силу. Небо вспыхнуло. Ледяная энергия — взорвалась. Демонические твари разлетелись в стороны, отброшенные приложенной им силой. И на несколько мгновений путь оказался свободен. Великий старейшина сделал шаг. Ещё один… Практически сразу он почувствовал, как давление становится сильнее. И где-то впереди раздался новый оглушительный гром. Только тогда старейшина Линь остановился. Его сердце гулко ударило. Раз… Другой… Третий… А затем он наконец увидел то, что находилось в центре всего этого. И на его лице появилось невероятное выражение. Потому что там не было демонической твари. Там был… Мин-сок. Великий старейшина Линь ещё несколько мгновений назад был совершенно уверен в том, что оказался в самом центре худшей ночи за всю историю Академии Небесного Свода. Демонический прорыв. Бесчисленные твари. Неизвестный источник катастрофы. Странный монстр, который оказался настолько силён, что даже ему пришлось приложить немало усилий, чтобы отбить его первую атаку. А теперь ещё и… ЭТО. Небо. Гром. Молнии. Нарастающее давление, которое с каждой секундой становилось всё тяжелее. И… Мин-сок... Великий старейшина уже увидел его. Всего лишь… на несколько мгновений. Юноша стоял в самом центре происходящего. Нет… “Стоял”… В данном случае было не совсем правильным словом. Мин-сок словно находился в самом центре бури, созданной самим миром. Вокруг его тела бушевало ледяное сияние. Земля была покрыта льдом. Воздух – дрожал. А над ним само небо закручивалось в жуткий по своей силе и разрушительности вихрь.

Но старейшина Линь не успел даже приблизиться. Потому что в этот момент небо изменилось. Сначала раздался звук. Далёкий. Глухой. Почти незаметный среди грохота сражения. Великий старейшина поднял голову. Сначала он ничего не увидел. А затем на горизонте появилась первая точка. Она… двигалась. Быстро. Очень быстро. Через несколько мгновений эта точка превратилась в силуэт. Огромный. Величественный. Летающий корабль. Он вышел из-за горной гряды. Корпус был покрыт духовными формациями. На бортах сияли защитные печати. Огромные паруса не колыхались от ветра. Они были наполнены духовной энергией. И на носу корабля виднелся символ. Великий старейшина Линь сразу узнал его.

— Академия Звериного Дао… — Он даже не успел договорить. Потому что за первым кораблём появился второй. А затем третий. И ещё один. Целая группа. Летающих кораблей. Старейшина Линь замер на месте.

— Они… — Он просто не поверил своим глазам. Второй флот уже появился с другой стороны. И на этот раз на корпусах кораблей горели символы Академии Алого Пламени. Великий старейшина Линь медленно выдохнул.

— Они пришли… Но… почему? Почему… именно сейчас? И… как они узнали? — Ответ оказался очевиден. Такое количество демонической энергии невозможно было скрыть. Прорыв подобного рода должен был ощущаться даже на огромном расстоянии. А если на территории Академии Небесного Свода началось нечто подобное, то… две другие Великие Академии не могли остаться в стороне. Особенно если они понимали, что демонический разлом может расшириться. И постепенно подобная угроза могла перейти на их территории.

Прибывшие корабли даже не стали приземляться. Сначала их хозяева оценили ситуацию. На что им понадобилось всего несколько секунд. И этого оказалось достаточно. На одном из кораблей вспыхнула духовная формация. С палубы поднялся человек. Старик. Высокий. Мощный. Его волосы были белыми. Но его глаза… горели. В них было пламя. Великий старейшина Линь сразу узнал его. Это был Великий старейшина Академии Алого Пламени. Хо Тяньлун. Он даже не поздоровался. Не произнёс ни единого слова. Просто поднял руку.

— Вперёд! — раздался его, прозвучавший как гром, голос. И в тот же момент с неба обрушилось пламя.

БУУУУУУУМ!

Огромный огненный столб врезался прямо в спину демонической орде. Взрыв был чудовищным. Огонь поглотил десятки тварей. Некоторые даже не успели понять того, что произошло. Их тела превратились в пепел. Другие — завыли. Начали метаться. И именно тогда вторая группа культиваторов вступила в бой. Академия Звериного Дао. Их культиваторы не использовали обычные техники. Они бросились вперёд. Как звери. Первый приземлился прямо среди демонов. Его собственное тело в тот же момент изменилось. Мышцы вздулись. Кости затрещали. На коже появились чешуйки. А затем огромный коготь разорвал ближайшего демона. Другой культиватор — превратился в нечто напоминающее гигантского тигра. Третий — взревел. И от этого рёва воздух задрожал. Демонические твари отшатнулись. Некоторые — потеряли равновесие. И в этот момент их разорвали. Так как подоспевшие духовные звери этих культиваторов пустили в ход свои клыки… Когти… Лапы… Мощнейшие физические атаки. Культиваторы Академии Звериного Дао буквально ворвались в тыл демонической армии. И это изменило всё. Ещё несколько мгновений назад Великий старейшина Линь фактически был окружён. Его люди отбивались из последних сил. Демоны напирали. Но теперь у них появился второй фронт. И демоническая армия оказалась зажата в клещи. С одной стороны — Академия Небесного Свода. С другой — Академия Звериного Дао. А сверху — обрушилась Академия Алого Пламени. Небо заполнилось огнём. Земля — ледяными техниками. А между ними — ревели звери.

— УНИЧТОЖИТЬ ИХ! — Яростный крик разнёсся по полю боя. Старейшина Линь, впервые за эту ночь, почувствовал, что ситуация может измениться. Он поднял руку.

— Академия Небесного Свода! — Его голос разнёсся над полем. — ВПЕРЁД!

Ответом ему стал яростный рёв. Сотни культиваторов одновременно обрушились на демонов. Бой вспыхнул с новой силой. Огонь врезался в ледяные техники. Звериные формы сталкивались с демоническими. Мечи пронзали тела. Когти разрывали плоть. Молнии разрывали небо.

И в этот момент Великий старейшина Хо Тяньлун взглянул вверх. Он тоже увидел тучи. И его лицо изменилось.

— Что… — Он знал. Небо. Он… слышал… Гром… Но сейчас это было уже не просто природное явление. Тучи всё сильнее закручивались в спираль. Огромную. Гигантскую. Она простиралась над всей Академией. И в центре этой спирали собиралась сила. Невероятная. Даже Хо Тяньлун почувствовал опасность.

— Всем! — Он поднял голову. — Отойти назад! НАЗАД!

Но было поздно. Потому что Небесное Дао всё же начало испытание. Небо взорвалось.

БУУУУУУУУУМ!

Гигантская молния ударила. Но это была не одна молния. Это был целый поток. Десятки. Сотни. Тысячи разрядов, объединённых воедино. Они переплетались. Сливались. Становились единой цепью. Огромной. Небесной. Она вырвалась прямо из центра чёрной спирали. И устремилась вниз. Прямо к маленькой, застывшей в сиянии ледяного пламени человеческой фигурке. Все замерли на месте. Даже демоны… Даже старейшины. Даже самые сильные культиваторы. Потому что они… почувствовали. Это не была атака человека. Не техника. Не артефакт. Не заклинание. Это был… сам мир. Небесное Дао наносило удар. Потому что кто-то… переступил порог дозволенного человеку. Тот самый порог, который не должен был быть переступлен. Не неподготовленным. Не случайно. Не… таким образом…

………..

Молния становилась всё сильнее… Воздух вибрировал… Земля трескалась… Лёд вокруг Максима начал разрушаться. Юноша с огромным трудом поднял голову. Его глаза светились ледяным голубым сиянием. Он увидел… небо… И впервые почувствовал, что его действительно проверяют.

Максим сжал кулак. Он не знал, что это. Не знал… почему… Но он сейчас понимал только одно… Если он сейчас отступит, то… всё закончится. Не только для него. Для всех. Потому что сила внутри него уже не могла просто исчезнуть. Она была частью его. Молния ударила.

БУУУУУУУУУУУУУМ!

В тот же момент даже Великий старейшина Линь почувствовал, как земля под его ногами сильно вздрогнула. Даже он отступил. Его волосы взметнулись. Одежда затрещала. Ледяная энергия сама собой отступила. А демонические твари в этот момент завыли. Все одновременно. Они… бежали. Даже самые сильные. Потому что они чувствовали, что сейчас происходит нечто намного страшнее, чем их собственный прорыв. Но Великий старейшина Линь не успел сосредоточиться на этом. Потому что слева от него раздался громкий рёв. Огромная демоническая тварь попыталась прорваться.

Старейшина Линь тут же повернулся к своим товарищам.

— Не отвлекаться! — И сам тут же ударил. Лёд взорвался. Тварь — отлетела прочь. В этот же момент огненная техника ударила с другой стороны. Хо Тяньлун сам вступил в бой. Его пламя было невероятным. Оно не просто жгло. Оно поглощало. Демоническую энергию. Разрушало её. Оставляя после себя лишь пепел.

— Великий старейшина Линь! — Хо Тяньлун крикнул, всё ещё находясь в воздухе над полем боя, и старейшина Линь обернулся.

— Что?

— Ты знаешь… что это такое? — Его рука, украшенная артефактами, указывала в ту самую сторону, где сейчас проходило Небесное испытание. И старейшина Линь посмотрел вверх.

— Нет.

Хо Тяньлун озадаченно нахмурился.

— Тогда почему Небесное Дао… бьёт именно туда?

Старейшина Линь замолчал. Он просто не мог ответить на эти вопросы. Потому что сам не понимал причин всему этому. Он всё ещё считал, что причиной была та самая демоническая тварь. Что она, каким-то образом, достигла невероятного уровня силы. И если сейчас она завершит прорыв, то для них всё будет кончено. Но, где-то глубоко внутри, уже появлялось сомнение. Потому что всё то, что происходило сейчас, не было похоже на… Демонический прорыв. Это было нечто… совершенно другое. И пока два Великих старейшины стояли среди бушующего сражения… пока их ученики сражались бок о бок… пока огонь… лед… звериные техники… и демоническая сила… сталкивались между собой… небо продолжало обрушивать свои удары в одну и ту же точку. Одна молния… Вторая… Третья… Четвёртая… Каждая била сильнее предыдущей. Каждая — била в одну точку. Именно туда, где стояла маленькая фигурка молодого паренька. И в какой-то момент, сам Хо Тяньлун вдруг понял. Его взгляд тут же стал тяжёлым. Он посмотрел на Великого старейшину Линь.

— Подожди…

Старейшина Линь повернул к нему свою седую голову.

— Что?

Хо Тяньлун медленно произнес:

— А если… — Он на мгновение замолчал, словно сам боялся закончить свою собственную мысль. — А если Небесное Дао… не атакует демона?

От этих слов старейшина Линь замер. Хо Тяньлун посмотрел туда. В центр этой невероятной бури Силы. На… Мин-сока. И впервые оба Великих старейшины посмотрели на происходящее совершенно иначе. Но ответов на свои вопросы они всё ещё не знали. А потому… битва продолжалась. И пока культиваторы трёх Великих Академий сражались с демонической ордой, над их головами Небесное Дао продолжало своё безжалостное испытание. И никто ещё не мог представить себе того, что именно может родиться из этого столкновения. Потому что в центре бури тот самый мальчишка всё ещё… стоял… Никто не заметил того, что он был весь в крови. На это уже никто не обращал внимания. И именно это, пожалуй, было самым удивительным. Все они были слишком заняты. Слишком сосредоточены. Слишком увлечены сражением. Демонический пролом всё ещё существовал. И он продолжал порождать всё новых и новых тварей. Они вываливались наружу волнами. Одна за другой. Сначала появлялась огромная лапа. Затем когти… Клыки… Крылья... Щупальца… Чудовищные тела вырывались из пространства словно сам демонический мир пытался выплюнуть на землю всё своё содержимое. И каждый раз, когда очередная тварь появлялась из разлома, она немедленно бросалась в бой. Три Великие Академии сражались сейчас бок о бок. Старейшины не отступали. Великие старейшины лично находились на передовой. Огонь… лед… звериная сила… Многочисленные духовные техники сталкивались с демонической энергией. Земля дрожала. Горы сотрясались. Воздух был наполнен криками. Рёвом. Взрывами. Грохотом. И на этом фоне никто не обратил внимания на одну простую вещь. Гроза постепенно стихала. Сначала это было почти незаметно. Очередная молния должна была ударить. Но… не ударила. Огромный разряд, который ещё мгновение назад, должен был обрушиться на центр бури, просто… исчез. Облака продолжали вращаться. Но уже медленнее. Ещё медленнее. Молнии внутри них становились редкими. Сначала — раз в несколько мгновений. Потом — раз в десятки. А затем — небо просто перестало вспыхивать. Но никто этого не заметил. Никто, кроме тех, кто находился слишком далеко. И даже они не успели понять того, что произошло. Потому что в следующий момент небо внезапно разорвалось. Не молнией. Не громом. А движением. Что-то взмыло вверх. Из самого центра того места, где ещё недавно бушевало Небесное испытание. Сначала это выглядело как маленькая точка. Человеческая. Настолько маленькая, что с расстояния её можно было принять за птицу. Или за обломок, взлетевший после взрыва. Но эта точка поднималась. Всё выше. Выше. И, вскоре, стало видно, что это был человек. Юноша. Он взмывал вверх. Без каких-либо видимых крыльев. Без корабля. Без артефакта. Он просто… летел. И вокруг его тела горело сияние. Сначала не такое уж и большое. Затем — всё более яркое. Аура окружала его. Плотная. Чистая. Невероятно мощная. Сейчас он казался маленькой звездой. Одинокой звездой среди чёрного неба. Один из наставников тут же заметил его.

— Что это? — Но ответа не последовало. Потому что в этот момент все почувствовали… Силу… Не просто силу. А давление. Невероятное. Чудовищное. Такое, от которого даже Великие старейшины замерли на месте. Старейшина Линь поднял голову. И его глаза расширились. Он узнал эту ауру. Но… не мог поверить.

— Мин-сок… — Это точно был он. Тот самый парень, который ещё недавно находился прямо в центре бури. Парень, которого Небесное Дао должно было разорвать. Парень, который, по всем законам этого мира, вообще не должен был существовать. Но… Он летел. И, с каждым мгновением, становился ярче. Демонические твари почувствовали это. Они остановились. Некоторые подняли головы. Другие — завыли. А те, кто только что вырывался из пролома, впервые не бросились вперёд. Они попытались отступить. Но было уже слишком поздно. Мин-сок остановился. Высоко над землёй. На мгновение всё вокруг замерло. И в этом абсолютном мгновении тишины юноша своими пылающими глазами посмотрел вниз. Туда, где из демонического пролома появлялись новые твари. Его взгляд был совершенно спокойным. А затем он поднял руку. Всего одну. Это было простое движение. Без какой-либо видимой техники. Просто поднял. И в этот момент всё пространство вокруг… изменилось. Воздух сжался. Небо задрожало. Земля прогнулась. Демоническая энергия вокруг пролома начала исчезать. Не рассеиваться. Не ослабевать. А именно… исчезать. Словно существование этой энергии было… отменено. В следующий момент Мин-сок опустил руку. И… ударил.

БУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУМ!

Никто не успел ничего понять. Не было огненного взрыва. Не было молнии. Не было обычной ударной волны. Вместо этого, казалось, что само пространство рухнуло вниз. Словно невидимая гигантская ладонь обрушилась на землю. Все демонические существа, оказавшиеся под ударом, в один миг оказались прижаты к земле и камням невероятно мощной силой. Настолько могущественной их тела не выдержали. Кости — сломались. Панцири — разлетелись. Крылья — были вдавлены в землю. Чудовищные изменённые тела — буквально расплющило. Не одна. Не десять. Сотни… Все те, кто находился в зоне поражения, были уничтожены одним единственным ударом. Некоторые даже не успели закричать. Их просто раздавило. А затем пространство вздрогнуло, и ударная волна пошла дальше. Она не остановилась на демонах. Она продолжила движение. По земле. По воздуху. По самому пространству. И всё то, что попадалось на её пути, практически мгновенно исчезало. Демонические существа пытались бежать. Но… не смогли. Волна силы догоняла их. Мощная… Безжалостная… Она проходила сквозь них. И от демонической плоти оставался лишь прах. Демоническая энергия рассеивалась. А затем… Даже прах… исчезал. Словно никогда и не существовал.

Видя всё это старейшина Линь замер. Он просто не мог двигаться. Вокруг него демоны ещё секунду назад кричали. Ревели. А теперь всё замолчало. Совершенно. И тогда он увидел главное. Пролом. Демонический пролом… Он начал… закрываться… Нет. Его не закрывали. Его… уничтожали. Пространство вокруг него начало сворачиваться. Искажаться. Разрыв сжимался. Становился меньше. Меньше. Ещё меньше. Хотя Демонический мир явно пытался удержаться за этот пролом. Изнутри пытались прорваться новые существа. Но они не успевали. Потому что второй удар уже обрушился. На этот раз Мин-сок даже не поднял руку. Он просто посмотрел. И пространство… взорвалось.

БААААААААААААААААААХ!

И всё… исчезло… Разлом… Демоническая энергия… Последние существа, что рвались через этот прорыв… Даже сама граница между мирами исчезла, словно тут не было никаких нарушений. Огромная волна силы распространилась по земле. Она сначала сметала всё. Деревья вырвало с корнем. Каменные строения разрушило. Скалы раскололись.

Но затем произошло нечто ещё. Камень начал плавиться. Не гореть. А именно плавиться. Он становился жидким. Текучим. А затем... застывал. Превращаясь в стекло. Там, где только что находился демонический пролом, теперь оставалась только воронка. Огромная. Глубокая. Её края были практически идеально гладкими. Оплавленными. Словно кто-то вырезал гигантскую чашу прямо в сплошном камне монолитной скалы. А на её дне… не было ничего. Ни демонов. Ни крови. Ни останков. Ни пролома. Ни даже малейшего следа того демонического мира, который ещё несколько мгновений назад пытался прорваться сюда. Только стекло. И… тишина.

Великий старейшина Линь стоял не двигаясь. Он смотрел. Вокруг него были старейшины. Наставники. Ученики. Культиваторы трёх Великих Академий. Сейчас все молчали. Никто не понимал, что ещё можно тут сказать. Потому что ещё мгновение назад они сражались за свою жизнь. А теперь… битва… закончилась. Не победой. Не отступлением. Просто закончилась. Будто кто-то взял огромную кисть, и одним движением стёр всю демоническую армию с поверхности этого мира.

Старейшина Линь медленно поднял голову и посмотрел в сторону источника его нового беспокойства. Мин-сок всё ещё находился в воздухе. Он… горел… Нет… не горел. Сиял. Сейчас его тело напоминало маленькую ледяную звезду. И вокруг него не было ни единой демонической твари. Старик внимательно посмотрел на юношу. И впервые за многие десятилетия просто не знал, что тут ещё можно сказать. Потому что он только что собственными глазами увидел нечто, что не укладывалось ни в одну из известных ему систем силы. А затем… Мин-сок начал медленно опускаться. Его сияние становилось слабее. Гигантская сила начинала стихать. И в этот момент Великий старейшина Линь вдруг понял одну ужасающе простую вещь. Все эти часы они сражались с демонами. Думали, что именно они и являются главной угрозой. Но всё это время потенциально самая большая катастрофа уже находилась прямо у них перед глазами. И если бы этот юноша не смог удержать ту силу если бы он не сумел остановить её, то Академия Небесного Свода… Академия Звериного Дао… Академия Алого Пламени… Все те, кто находился здесь… Все те, кто был им дорог… Все те, кто пришёл защитить этот мир… просто перестали бы существовать.

При этой мысли старейшина Линь медленно сжал кулак. Он снова посмотрел на огромную оплавленную воронку. А затем, снова на Мин-сока. И теперь ему стало по-настоящему страшно. И, в этот раз, не из-за демонов. Не из-за пролома. Не из-за Небесного Дао. А из-за того, что теперь он совершенно не представлял себе того, кем на самом деле являлся этот семнадцатилетний парень.

Когда последняя демоническая тварь исчезла… Когда последний след демонической энергии армии тварей рассеялся в воздухе… Когда огромный пролом между мирами окончательно схлопнулся и исчез… Наступила тишина. Не обычная. Не та, что приходит после окончания сражения… Это была абсолютная тишина. Такая, в которой каждый находящийся рядом внезапно начинал слышать собственное дыхание. Собственное сердцебиение. Шорох одежды. Скрип камня под ногами. Даже собственное духовное ядро, казалось, издавало слишком громкий звук. Все остановились.

Честно говоря, культиваторы трёх Великих Академий даже не сразу поняли, что сражение действительно закончилось. Некоторые всё ещё держали оружие наготове. Другие — продолжали поддерживать активированные техники. Кто-то — даже настороженно смотрел по сторонам, ожидая новой атаки. Нового прорыва. Новой волны демонов. Но… ничего не происходило. Пролома больше не было. Демонической энергии не было. Даже запах этой отвратительной силы постепенно начал исчезать. Остался только… ледяной холод. И ещё что-то. Странное. Тяжёлое. Давящее.

Великий старейшина Линь почувствовал это первым. Он медленно повернул голову. Туда, где находился Мин-сок. И его взгляд изменился.

— Туда. — Старейшина Линь сделал шаг. Но… не успел. Потому что на втором шаге он остановился. И всё из-за того, что даже сам воздух перед ним внезапно дрогнул. Старейшина Линь растерянно нахмурился. Он ощутил сильное давление. Не духовную стену. Не защитную формацию. Это было… нечто другое. Сила, которая просто находилась в воздухе. Огромное количество Чистой Инь. Настолько концентрированной, что она фактически превратилась в естественную среду. Старейшина Линь медленно поднял руку. И попытался продвинуться немного дальше. Всего на один шаг. И… В этот момент его лицо практически мгновенно изменилось. Холод ударил по его телу. Не снаружи. Изнутри. В это же мгновение старейшина Линь почувствовал, как его собственная духовная энергия начала… замерзать. Даже его меридианы словно покрыло тонким слоем льда. Великий старейшина немедленно отступил.

— Назад! — Его голос стал необычно серьёзным. — Все назад!

Некоторые из присутствующих не сразу поняли его опасений.

— Великий старейшина?

— Я сказал… НАЗАД!

На этот раз его голос прогремел. И все почувствовали, что он не шутит. А сам старейшина Линь всё ещё не мигая смотрел вперёд. Туда, где находился Мин-сок. И почувствовал настоящую опасность. Не ту, что можно было разрушить ударом. Не ту, которую можно было одолеть числом. Это было нечто совершенно иное. Сама окружающая среда становилась враждебной. Даже для них. Чистая Инь заполняла собой пространство. Она не просто находилась вокруг. Она… бушевала. Вращалась. Переплеталась. Собиралась в невидимые потоки. И каждый такой поток был куда опаснее самой мощной духовной техники.

— Что происходит? — Кто-то произнёс эти слова. И в этот раз ответ пришёл не от Великого старейшины Линь.

— Не приближайтесь! — Все тут же обернулись к источнику голоса. К ним шла девушка. Нет… Шла — слишком мягко сказано. Она почти добралась до них на одном упрямстве. Это была Ли Юньсюэ. Её одежда была разорвана. То, что ещё совсем недавно выглядело как дорогие одежды молодой наставницы, теперь представляло собой лишь изорванные остатки ткани. На лице были видны следы пыли. На руках — кровь. На плече виднелась глубокая рана. Но она сейчас даже не обращала внимания на собственное состояние. Позади неё появились остальные. Линь Сюэ… Лу Фэнъэр… И… Юэ Жуянь… Сейчас, даже несмотря на свою силу, Королева Крови выглядела не лучше. Её одежда была разорвана. На коже виднелись следы ран. Даже её прекрасные волосы были растрёпаны. Но она не думала о себе. Все четверо смотрели в одну сторону. Туда, где находился Мин-сок. Ли Юньсюэ подняла руку.

— Стойте. — Великий старейшина Линь замер.

— Наставница Ли.

— Не подходите. — Она сказала это так, что даже он не стал с ней спорить. — Там опасно.

Старейшина Линь снова посмотрел вперёд.

— Насколько?

Ли Юньсюэ на несколько мгновений замолчала. Словно пыталась найти правильное слово. Но такого слова не существовало.

— Смертельно.

Старейшина Линь мрачно нахмурился.

— Для кого? — Девушка посмотрела прямо ему в глаза. — Для… Всех... Даже для вас.

Эти слова заставили нескольких старейшин переглянуться. Великий старейшина не ответил. А Ли Юньсюэ сделала ещё один шаг.

— Там сейчас бушует сила Чистой Инь. Не та, к которой мы привыкли. Не та, которую можно поглотить. Не та, которую можно рассеять. — Она устало покачала головой.

— Это нечто совершенно другое. — Юэ Жуянь впервые заговорила, и её голос был необычно серьёзным. — Это не просто сила.

Она задумчиво посмотрела в пространство перед собой.

— Это… бедствие.

Великий старейшина Линь медленно взглянул на неё. Королева Крови не была культиватором в привычном им понимании. Само её понимание силы сильно отличалось от всего известного им. Она чувствовала энергию гораздо лучше. И если даже она сейчас говорила подобное… значит всё было действительно очень плохо.

— Если кто-то войдёт туда… — Ли Юньсюэ сжала кулак. — Он… не выйдет.

Один из старейшин, всё ещё явно не веря молодым культиваторам, нахмурился.

— Даже Великий старейшина?

Ли Юньсюэ только холодно посмотрела на него.

— Особенно… Великий старейшина… — Эти слова молодой наставницы ударили сильнее любого оружия. Старейшина Линь молча смотрел на зону перед собой. Теперь он видел. Только не глазами. Духовным восприятием. Прямо перед ним сейчас бушевала невидимая буря. Чистая Инь продолжала вырваться из центра этой зоны. Она не имела одного направления. Она двигалась хаотично. Потоки сталкивались. Разрывались. Снова собирались. Каждый такой всплеск заставлял пространство по соседству дрожать. А затем… всё это возвращалось обратно. В центр. К Мин-соку.

— Она не исчезла. — Старейшина Линь произнёс это тихо, почти для себя. Но Ли Юньсюэ коротко кивнула.

— Нет.

— Но ведь Небесное испытание закончилось?

— Да.

— Но… — Старейшина Линь посмотрел на неё. — Сила, что вызвала всё это… осталась??? Как это вообще произошло?

Ли Юньсюэ медленно закрыла глаза.

— Она… внутри него. — Прошептала она еле слышно. — Ведь он… когда на нас напала эта летающая демоническая тварь на уровне не ниже Доу Хуан… чтобы остановить её… проглотил нечто, что содержала жуткую силу… Концентрированную силу Чистой Инь… Мы такого никогда не видели!

И в этот момент даже сам Великий старейшина почувствовал ледяной холод. Мин-сок не просто оказался в центре этой катастрофы. Он стал её сосудом. И теперь всё то, что уже произошло до этого, казалось лишь началом. Только сейчас старейшина Линь узнал, что этот мальчишка поглотил нечто. Затем… пережил… трансформацию. Прорыв. Небесное испытание. Удары молний. Сражение. Демоническую энергию. И… после всего этого… его тело должно было быть… разрушено. Но… оно выдержало. Каким-то невероятным образом. Выдержало. Но теперь… начиналась самая страшная часть. Потому что вся эта сила никуда не исчезла. Она оставалась внутри него. И… тело Мин-сока должно было её удерживать. Великий старейшина Линь посмотрел на девушек.

— Вы… пытались к нему подойти?

Ли Юньсюэ снова коротко кивнула.

— Да.

— И?

— Не смогли.

Лу Фэнъэр вдруг вставила:

— Мы даже не дошли. — Она сжала зубы. — Даже просто находясь рядом, я почувствовала, что мои меридианы начинают замерзать.

Линь Сюэ тоже кивнула.

— Я почувствовала то же самое.

Юэ Жуянь ничего не сказала. Но само выражение её лица говорило достаточно многое. Даже её Кровавое Дао не могло спокойно существовать рядом с такой концентрацией Чистой Инь. И если уж даже Королева Крови отступила, то это было действительно плохо. Старейшина Линь снова посмотрел вперёд.

— А он?

Вопрос был коротким. Но все его прекрасно поняли его смысл. Мин-сок. Ли Юньсюэ замолчала. И её глаза на мгновение стали влажными.

— Он… там.

— Жив?

— Пока что… Да…

Великий старейшина устало выдохнул. Но его следующий вопрос оказался гораздо труднее.

— Насколько плохое у него состояние?

Девушка немного нервно сжала губы.

— Я… не знаю.

— Ли Юньсюэ!

— Я действительно, не знаю. — Она посмотрела на центр зоны потенциальной катастрофы. — Мы видели, как он пытался удержать эту силу. Видели, как он падал… Как его тело… разрушалось… Как он… истекал кровью. А затем… он встал. Снова… И снова… А потом…

Ли Юньсюэ замолчала, но Великий старейшина спокойно ждал продолжение.

— Потом началось… Небесное испытание. — Она сделала глубокий вдох. — Мы думали, что он погибнет.

Вокруг все замолчали.

— Но он выжил.

Старейшина Линь снова посмотрел на Мин-сока. Теперь он понимал немного больше. Этот парень не просто пережил нечто… невозможное. Он продолжал сражаться даже после того, как его тело, уже должно было перестать существовать. Но сейчас это могло стать его главной проблемой. Потому, что сила не исчезла. Она продолжала бушевать. И если парень сейчас потеряет контроль, то его тело может не выдержать. А вместе с ним может рухнуть всё.

Старейшина Линь медленно сжал и разжал свой кулак.

— Мы ничего не можем сделать?

На этот вопрос Ли Юньсюэ ответила практически сразу.

— Нет.

— Даже… мы?

— Тем более нет.

— Даже если… объединимся?

Тут уже Юэ Жуянь покачала головой.

— Если вы войдёте туда, то станете ещё одной проблемой.

Старейшина Линь удивлённо посмотрел на неё.

— Что?

Королева Крови указала в сторону центра катастрофы.

— Он пытается удержать эту силу. И теперь каждая новая аура… каждое новое давление… может нарушить его контроль. Если мы попытаемся помочь сейчас, то, вполне возможно, только помешаем.

Великий старейшина Линь замолчал. Это было логично. Но логика сейчас мало кого устраивала. Потому что они стояли и смотрели на юношу, который буквально умирал прямо у них на глазах. И не могли ничего сделать.

В этот напряжённый момент Ли Юньсюэ внезапно сказала:

— Он сделает… это.

Старейшина Линь посмотрел на неё.

— Что?

— Он… удержит силу.

— Откуда у тебя такая уверенность?

Юньсюэ ответила не сразу. Она смотрела на Мин-сока.

— Потому что он уже делал это.

— Что?

— Каждый раз, когда всё становилось невозможным. — Она слабо улыбнулась. Несмотря на кровь. На боль. На разорванную одежду. На весь ужас этой ночи.

— Он всё равно вставал. Снова и снова…

В этот раз старейшина Линь ничего не сказал. Он просто смотрел. А затем… Все услышали звук. Очень тихий. Глухой. Словно где-то вдалеке лопнул огромный кусок льда. Ли Юньсюэ резко подняла голову.

— Началось.

Все тут же замерли.

— Что?

Она пристально смотрела вперёд.

— Он снова пытается взять эту жуткую силу под контроль.

И в тот же момент из центра затянутой льдом зоны раздался новый взрыв. Но на этот раз не было ни огня… Ни молнии… Только… ледяной свет. Он вырвался наружу огромной волной. Настолько сильной, что все инстинктивно отступили. Даже Великие старейшины. Волна прошла рядом. И каждый почувствовал её. Холод. Настолько сильный, что у некоторых начали дрожать меридианы. А затем… Волна исчезла. Словно вернулась обратно. В центр. Туда, где находился Мин-сок. Старейшина Линь пристально смотрел на это и медленно произнес:

— Он сдерживает её…

В ответ Ли Юньсюэ только кивнула. Но в её глазах не было облегчения. Потому что она понимала. Это был только один успешный момент. А впереди было ещё много. Сила всё ещё бушевала. Тело паренька всё ещё было повреждено. Меридианы были перегружены. Ядро изменялось. Даже его собственная кровь становилась чем-то иным. И, самое страшное, заключалось в том, что никто не знал, насколько долго всё это можно продолжать сдерживать.

Устало вздохнув, Великий старейшина Линь медленно опустил руку.

— Тогда остаёмся здесь. — Ему никто не возразил. — Мы не приближаемся. Не вмешиваемся. Не пытаемся войти в эту зону.

Затем он внимательным взглядом осмотрел всех собравшихся.

— Но если его тело начнёт разрушаться… если он потеряет контроль… если эта сила начнёт распространяться дальше… тогда мы будем готовы. — Великий старейшина сжал кулак. — Даже если нам придётся заплатить за это собственными жизнями.

Никто не ответил. Потому что все сейчас смотрели в одну и туже сторону. Туда, где в центре оплавленной жуткой силой Небесного испытания воронки находился семнадцатилетний юноша. И вокруг него продолжала бушевать Чистая Инь. Невидимая для обычного глаза. Но ощутимая для каждого, кто обладал достаточной силой культивации. Она вновь вздымалась. Затем обрушивалась, как морская волна. Снова возвращалась внутрь. А в самом центре этой невероятной бури Мин-сок продолжал держать силу. Хотя его тело уже не выдерживало. Хотя его кровь уже становилась чем-то иным. Хотя каждый новый всплеск мог стать последним. Но парень всё ещё не отпускал эту силу. Потому что если отпустит, то она уничтожит всё вокруг. И все, кто находился рядом, понимали одно. Сейчас вся судьба Академии Небесного Сводa и всех, кто пережил эту ночь, зависела от одного единственного человека. От того, выдержит ли семнадцатилетнее тело мальчишки силу, которая, по всем законам этого мира, должна была разрушить его в тот самый момент, когда она попала внутрь.

Первые несколько минут после окончания сражения, никто по-настоящему не понимал, что им следует делать. Слишком многое произошло за слишком короткий промежуток времени. Ещё недавно территория Академии Небесного Сводa была охвачена полномасштабным демоническим вторжением. Демонические твари вырывались из открытого пролома. Гибли ученики. Наставники сражались на пределе своих возможностей. Старейшины были вынуждены вступить в бой. А затем… всё закончилось… Практически одним движением. Точнее… двумя. После чего на месте, где происходило это невероятное сражение, осталась ещё одна огромная оплавленная воронка. И семнадцатилетний юноша в центре новой катастрофы. Поэтому решение Великого старейшины Линь было вполне закономерным.

— Никому не приближаться к той зоне! — Он произнёс это спокойно, но настолько твёрдо, что никто даже не подумал ему возразить. — Пока мы не поймём, что именно происходит с Мин-соком, любая попытка вмешательства может привести к новой катастрофе.

Затем он на мгновение посмотрел в сторону огромной бури. Та продолжала вращаться. Теперь она выглядела совершенно иначе. Если раньше это была просто огромная волна Чистой Инь, вырвавшаяся из тела Мин-сока, то теперь всё стало гораздо более упорядоченным. Сила начала вращаться. Медленно. Но неумолимо. Огромный ледяной ураган накрыл достаточно большую часть территории Академии. Он не двигался в сторону, как обычный ветер. Наоборот. Казалось, словно весь этот гигантский поток энергии вращался вокруг одной единственной точки. Того самого центра, где всё это время находился Мин-сок. И каждый раз, когда из центра вырывалась новая волна, ураган становился чуть меньше. Совсем немного. Но достаточно для того, чтобы понять главное. Он постепенно поглощал сам себя. Или, точнее, его поглощал тот, кто сейчас находился в центре. Старейшина Линь задумчиво прищурился.

— По крайней мере, это хороший признак. Если его ядро выдержит…

— Хороший? — Один из прибывших старейшин Академии Алого Пламени посмотрел на него. В его голосе слышалось с трудом сдерживаемое раздражение. — Если это можно назвать чем-то хорошим.

Но Великий старейшина Академии Небесного Свода не стал с ним спорить. Потому что и сам уже прекрасно понимал, что, на фоне всего произошедшего, это действительно могло быть хорошим признаком. Сила была огромной. Но она постепенно сокращалась. Значит Мин-сок действительно пытался взять её под свой контроль. А пока этот процесс продолжался им оставалось только одно. Ждать. И… расследовать.

— Начнём с самого начала. — Великий старейшина повернулся к окружающим. — Почему на территории нашей Академии вообще появился этот демонический пролом?

На этот вопрос никто так и не смог ему ответить. Именно это было самым тревожным. Обитель Академии Небесного Сводa существовала не одну тысячу лет. Это место было выбрано не случайно. Под горами проходили духовные жилы. Их было много. Очень много. Их энергия питала защитные формации печатей. Укрепляла пространство. Поддерживала стабильность самой территории. Такое место не должно было становиться отправной точкой для случайного демонического прорыва. Просто не должно было.

— Значит, кто-то весьма старательно помог ему открыться. — Немного подумав, сказал один из старейшин. На что в ответ старейшина Линь коротко кивнул.

— Или что-то здесь уже существовало. Ещё до появления обители… — Эти слова заставили всех снова замолчать. Потому что если второй вариант окажется правдой, то всё становилось гораздо хуже. Получалось так, что тысячи лет, прямо под носом у Академии могло находиться нечто настолько опасное, что какого-то одного ритуала оказалось достаточно для того, чтобы открыть ворота в другой мир.

— Необходимо тщательнейшим образом проверить всю территорию. — Решительно выдохнув, Великий старейшина Линь отдал распоряжение, и его хриплый голос стал куда жёстче. — Подземные залы. Старые руины… Заброшенные пещеры… Все ранее запечатанные места... Любые аномальные скопления демонической энергии… Ничего нельзя пропустить. И особенно места рядом с центром прорыва.

— Уже занимаемся. — Тут же ответил один из старейшин. Но старейшина Линь лишь хмуро покачал головой.

— Нет. — Он посмотрел на представителей двух других Академий. — Этого недостаточно.

Великий старейшина Академии Звериного Дао, который уже присоединился к ним, тут же хитро прищурился.

— Ты думаешь, что там могут остаться ещё демоны?

— Я не думаю. — Старейшина Линь ответил ему вполне спокойно. — Я знаю, что они должны были остаться.

Он понимал это потому, что после подобного прорыва никто не может гарантировать того, что каждое прорвавшееся в этот мир демоническое существо было уничтожено. Особенно если учесть то, как действовала та тварь. Та самая ужасная крылатая демоническая сущность, которая практически убила нескольких культиваторов, и восстанавливалась, поглощая их кровь и силу. Если подобные существа успели спрятаться до того, как началась последняя атака на них Мин-сока, то они сейчас действительно могли находиться буквально, где угодно. В горах. В лесах. В пещерах. Даже среди обычных жителей ближайших поселений. Поэтому через несколько часов после завершения сражения, в Академию прибыли дополнительные отряды. Карательные отряды двух Великих Академий. Их прислали немедленно. Не для участия в сражении. А для зачистки. Отряды были профессиональными. Их бойцы не задавали лишних вопросов. Они получили приказ. Проверить территорию. Найти всех выживших демонических существ. Уничтожить их. Не дать им даже малейшей возможности создать гнездо. И, тем более, не позволить им размножиться. Потому что одна выжившая демоническая тварь могла стать началом новой катастрофы. И никто не хотел узнать, что произойдёт, если подобное существо получит возможность питаться энергией духовных жил Академии.

Именно поэтому три самых могущественных старейшины трёх Великих Академий, теперь были вынуждены разделить своё внимание. С одной стороны — им следовало выяснить причину прорыва. С другой — проверить всю территорию. С третьей — следовало контролировать состояние учеников. И наконец существовала ещё одна проблема. Мин-сок.

К счастью, ученики из отрядов двух Великих Академий, оказались живы. Да. Среди них были раненые. Некоторые — получили тяжёлые повреждения. Несколько человек — оказались на грани жизни и смерти. Но никто не погиб. Наставники успели вовремя собрать своих учеников. И, если бы не случайное стечение обстоятельств, то результат мог быть совершенно иным. Поэтому представители двух Академий сейчас не собирались просто развернуться, и уйти. Слишком много вопросов осталось без ответов. Особенно один. Кто создал этот пролом?

Но прежде, чем они успели получить ответ на этот вопрос, произошло нечто неожиданное. Один из отрядов Академии Небесного Сводa обнаружил очередную выжившую демоническую тварь. Она была ранена. Очень сильно. Очевидно, что она сумела пережить первую волну атаки. А затем попыталась сбежать. Но отряд молодых культиваторов заметил её. И началась охота. Тварь бежала. Культиваторы преследовали её. Она пыталась скрыться в лесу… Но не смогла. Тогда она попыталась уйти через скалы… Тоже не получилось. Теперь она повернула в сторону старых построек. И именно там совершила свою главную ошибку.

Потому что отряд загнал её прямо к границе той зоны, где бушевала сила Чистой Инь. Здесь молодые культиваторы остановились. Они не сразу поняли, почему тварь вдруг замерла на месте. Ещё мгновение назад она бежала изо всех сил. А теперь просто стояла. Прямо перед бурей силы. Её огромные глаза смотрели вперёд. И впервые за всё время погони в них появился страх. Настоящий. Животный. Абсолютный.

— Не подходить! — Крикнул один из наставников. Но было поздно. Тварь сделала шаг. Всего один. И в этот момент произошло нечто странное. Сила Инь вокруг будто почувствовала её. Ветер изменил направление. Температура резко упала. Вокруг демонического существа появился иней. Сначала на земле. Потом на камнях. Затем на самом теле твари. Она зарычала. Попыталась отступить. Но ноги уже не двигались. Иней покрыл её стопы. Поднялся выше. До колен. До бедра. До груди. Демоническая тварь завыла. И в этот момент молодые культиваторы поняли главное. Эта буря не была просто опасной. Она реагировала на всё, что попадало внутрь. Демоническая тварь попыталась вырваться. Но лед уже оковал её тело. И всего через несколько мгновений перед глазами изумлённых учеников стояла ледяная статуя. Демоническое существо было полностью заморожено. Никто не успел даже подойти. Потому что ледяная статуя начала рушиться. Сначала появилась трещина... Потом вторая... Третья… А затем всё тело демона покрылось сеткой тонких трещин. Культиваторы замерли. И тогда раздался тихий хруст. Статуя рассыпалась. Не на осколки. В мельчайшую ледяную пыль. Затем эту пыль подхватил ветер. И всё это исчезло внутри урагана. Словно сама буря проглотила остатки демонической твари.

Наблюдающие за всем этим молодые культиваторы некоторое время просто молчали. Они просто смотрели на это. Абсолютно неподвижно. Один из них с трудом произнёс:

— Она её поглотила?

Наставник медленно кивнул.

— Похоже на то.

— Значит она может уничтожать демонов?

— Не знаю. — Наставник посмотрел на бурю. — Но похоже на то, что демонам туда лучше не заходить. Как и нам самим…

Эта новость практически мгновенно дошла до старейшин. И теперь три Великих старейшины стояли рядом. Они смотрели на огромный ледяной ураган. Внутри него продолжала вращаться сила Чистой Инь. И теперь они знали ещё одну вещь. Эта зона могла стать естественной ловушкой для выживших демонов. Если какая-нибудь тварь попытается спрятаться внутри этой бури, то она просто не выживет. Но, с другой стороны, это означало нечто ещё более тревожное. Сила в центре этого урагана действительно становилась самостоятельной. Она уже реагировала на окружающий мир. На демоническую энергию. На самих демонов. И если Мин-сок не сможет взять её под полный контроль, то вопрос будет уже не в том, сможет ли он выжить. Вопрос будет в другом… Сколько территории Академии Небесного Свода придётся оставить навсегда.

Старейшина Линь медленно поднял голову. В центре ледяного урагана время от времени вспыхивало голубое сияние. Мин-сок всё ещё был там. Живой. Но никто не знал, насколько долго это продлится. Ким Сео Джун, Великий старейшина Академии Звериного Дао, медленно подошёл, и задумчиво произнёс:

— Значит эта буря сама защищает его?

Старейшина Линь лишь покачал головой.

— Нет. — Он посмотрел на ураган. — Она защищает не его.

— Тогда что?

Глава Академии Небесного Свода немного помолчал.

— Она защищает всех от него.

Эти слова повисли между тремя Великими старейшинами с невероятной тяжестью. И с ними никто не стал спорить. Потому что каждый из них понимал истину. В центре этой бури находился Мин-сок. Тот самый паренёк, который проглотил что-то настолько могущественное, что не только позволило ему уничтожить пролом в мир демонов… Но и могло уничтожить всё то, что осталось от Академии Небесного Свода. Юноша, который пережил Небесное испытание. По сути, ещё подросток, который уничтожил демоническую армию одним движением. И сейчас вокруг него вращался огромный ураган Чистой Инь.

Казалось, что постепенно этот ураган становился меньше. Медленно. Очень медленно. Но становился. А значит где-то в самом центре этой ледяной катастрофы семнадцатилетний юноша всё-таки продолжал бороться. И, возможно, впервые за всю эту ужасающую ночь, у трёх Великих Академий появилась хотя бы маленькая надежда. Не на победу. Не на спасение. А лишь на то, что когда-нибудь эта буря всё-таки закончится.

Но даже несмотря на всё это, Великий Старейшина Линь не спешил. Он вообще в последние несколько часов старался не делать ничего поспешного. Слишком много неизвестных факторов проявилось за эту ночь. Слишком много неожиданностей. И слишком много необъяснимого. Демонический пролом… Возможно, даже какой-то Древний артефакт… Демоническая сущность, настолько могущественная, что даже он не смог сразу уничтожить её… А затем Мин-сок. Этот семнадцатилетний парень, который в очередной раз сумел сделать то, чего просто не должен был сделать ни один обычный культиватор.

Великий Старейшина Линь смотрел на этот жуткий ледяной ураган. Внутри которого всё ещё бушевала Чистая Инь. И чем дольше он наблюдал за происходящим, тем больше у него возникало вопросов. Но от всех этих раздумий ответов больше не становилось. Поэтому он ждал. Ждал подходящего момента. И наконец этот момент настал. Старейшина Линь повернул голову.

— Сюэ.

Девушка, которая до этого стояла неподалёку от своих товарищей, сразу же обернулась к нему.

— Дедушка?

Великий Старейшина немного помолчал, но потом продолжил.

— Подойди.

Линь Сюэ немного удивилась. Но всё же подошла. Она до сих пор выглядела не слишком хорошо. Её одежда была изодрана. На нескольких участках виднелась запёкшаяся кровь. На руке оставался след от одного из ударов демонических существ. Но сама девушка почти не обращала на это внимания. Впрочем, никто сейчас не обращал особого внимания на собственные раны. Слишком много всего произошло. Старейшина Линь задумчиво и устало посмотрел на свою внучку.

— Я хочу знать всё.

Сюэ нахмурилась.

— Всё?

— Всё. — Он намеренно сделал длинную паузу. — С самого начала.

Линь Сюэ медленно вдохнула. Она сразу поняла о чём идёт речь. О Мин-соке. О том, что произошло там, прежде чем разразилась эта буря силы.

Тяжело вздохнув, она повернула голову к урагану. Вдали вновь вспыхнуло голубое сияние. Ледяная волна прокатилась по земле. И ураган снова стал чуть меньше, словно стягиваясь в одну точку.

— Я не знаю, с чего начать…

— Начни с того момента, когда вы столкнулись с демонической тварью.

Линь Сюэ замолчала. Она вспомнила. И даже сейчас по её спине прошёл холод.

— Мы сражались с тварями, что прорвались к нашим домам. — Она сказала это тихо. — Демонические существа атаковали нас одно за другим. Мы отбивались. Мин-сок помогал нам. Его сила Инь защищала нас от атак.

Всё это старейшина Линь слушал молча, не проявляя излишних эмоций от того, что сейчас речь шла о смертельном риске для его внучки.

—… Он всё время находился рядом. Не отходил. Даже когда мы пытались использовать дальнобойные техники, он оставался между нами и демонами. — Сюэ немного нервно сжала свои тонкие пальцы. — А потом пришла она… Очень сильная демоническая тварь… Летающая…

При этих словах Великий Старейшина слегка нахмурился.

— Та самая?

— Да. Та самая тварь. — Линь Сюэ сделала паузу, и медленно покачала головой. — Я до сих пор не понимаю, что это было. Это существо было похоже на насекомое. Но не совсем. У него было человеческое тело. Но вместо одной руки клешня. Вместо другой когти. И крылья. — Затем она посмотрела на деда. — Но самое страшное было не это.

— Что тогда?

— Она… ненавидела Мин-сока.

При упоминании этого факта, старейшина Линь замер.

— Ненавидела?

— Да. Я не знаю почему. Но это было видно. Она даже не обращала внимания на нас. Хотела убить именно его. Словно он был тем, кто мог им помешать!

Великий Старейшина медленно перевёл взгляд на ледяной ураган.

— И… Мин-сок сражался с ней?

— Да.

— Победил?

Линь Сюэ горько усмехнулась.

— Нет. — Это слово прозвучало необычно просто. Но старейшина Линь сразу понял, насколько много оно значило. Мин-сок не победил эту тварь. Это было важно.

— Она оказалась слишком сильной. — Устало вздохнув, Сюэ продолжила свой рассказ. — Сначала он атаковал её летающими мечами. Потом использовал посох. Чистую Инь. Мы думали, что он сможет хотя бы остановить её. Но нет. Она прорвалась через всё. И ударила его. Судя по силе, её уровень был не ниже Доу Хуан…

Девушка замолчала. Перед глазами вновь возникла картина. Мин-сок отлетает назад. Падает. Перекатывается по земле. Кровь на губах. Он пытается встать. Но враг не даёт ему времени…

— Насколько сильно? — Старейшина Линь задал этот вопрос очень тихо.

— Он получил серьёзные раны. — Тут же, слегка поморщившись, ответила Сюэ. — Очень серьёзные. Но он всё равно встал.

Великий Старейшина ничего не сказал. Он знал этого парня. Именно поэтому ему было трудно представить Мин-сока, лежащего на земле, и признающего своё поражение. Не потому, что тот был неуязвим. А потому что этот парень слишком часто поднимался. Снова. И снова. Каждый раз, когда обычный культиватор уже считал бы бой законченным, Мин-сок почему-то вставал. Но на этот раз всё было иначе.

— Судя по всему, даже он понял, что не справится с ней.

Эти слова Сюэ заставили старейшину Линь нахмуриться.

— Ты уверена?

— Да.

— Он сказал это?

— Нет.

— Тогда откуда ты знаешь?

Линь Сюэ посмотрела на своего деда, и грустно улыбнулась.

— Потому что я видела его лицо.

Великий Старейшина замер.

— Он не испугался. — Она сказала это после короткой паузы. — Но он явно понял, что если продолжит сражаться обычным способом, то погибнет.

Старейшина Линь медленно кивнул. Это имело смысл. Демоническая тварь была слишком сильной. И чем дольше она сражалась, тем опаснее становилась. Она поглощала кровь своих врагов. Поглощала духовную энергию. Восстанавливала свои раны. И становилась сильнее. Так что было понятно, что, если бы бой затянулся, то шансов у Мин-сока было бы всё меньше.

— И что он сделал?

Линь Сюэ снова посмотрела на деда.

— Достал сосуд.

— Сосуд?

— Да. Какой-то странный маленький сосуд. Я не знаю, из чего он был сделан. И, главное… Для чего… Но он выглядел очень старым.

Старейшина Линь задумчиво прищурился, словно заранее подозревая какой-то подвох.

— И что было внутри?

Девушка замолчала. На несколько мгновений. Но потом, словно встряхнувшись, продолжила говорить.

— Я не знаю, что это было. Но когда он открыл сосуд, я почувствовала… страх.

Великий Старейшина медленно повернул голову и более внимательно посмотрел на девушку.

— Страх?

— Да. — Она резко сжала свой маленький кулак. — Я не знаю почему. Но моё тело само среагировало. И не только моё. Даже Юньсюэ и Фэнъэр отступили. Юэ Жуянь тоже изменилась в лице.

При упоминании этой странной девушки, которую все знали как Королеву Крови, старейшина Линь удивлённо переспросил.

— Юэ Жуянь?

— Даже она. — Сюэ кивнула. — Все поняли, что Мин-сок собирается сделать.

— Что?

Линь Сюэ посмотрела на деда.

— Он собирался выпить то, что было внутри.

Старейшина Линь нахмурился.

— И вы пытались его остановить?

— Да.

— Почему?

— Потому что мы поняли, что он собирается сделать. — Линь Сюэ говорила всё быстрее. — Он не собирался использовать эту силу для победы. Он собирался использовать её для одного единственного удара. Последнего удара…

Великий Старейшина медленно провёл рукой по своей седой бороде.

— Для всего одного удара?

— Да.

— Почему?

— Потому что он явно понимал, что после этого может умереть.

После этих слов между ними повисла тишина. На несколько мгновений вокруг них не было ничего. Только далёкий шум ледяного урагана. Затем старейшина Линь медленно произнес:

— Ты говоришь, что он точно знал, что его тело может не выдержать?

— Я думаю, да. — Сюэ опустила виноватый взгляд. — Он явно знал, что эта сила слишком велика. И всё равно решил использовать её.

— А вы не успели его остановить…

— Нет. Не успели…

— Почему?

— Потому что мы были слишком далеко. — Линь Сюэ закрыла глаза. — А потом эта… Тёмная капля… упала ему прямо в рот. И он её проглотил.

Старейшина Линь медленно вдохнул. И в этот момент он наконец понял, почему произошло всё это. Но понимание не принесло облегчения. Наоборот. Оно породило ещё больше вопросов.

— Значит не прорыв демонических тварей стал причиной его личного прорыва.

Линь Сюэ покачала головой.

— Нет.

— А эта капля?

— Да.

Старейшина Линь уже в который раз задумчиво посмотрел на ураган.

— Тогда что это может быть? И вообще… Откуда она может у него появиться?

Девушка замолчала, словно задумавшись, но потом тяжело вздохнула.

— Я не знаю.

— Ты уверена?

— Да.

— Он никогда и ничего о подобной вещи никому из вас не говорил?

— Нет.

Старейшина Линь медленно сжал кулак. Его нервозность сейчас была вполне понятна. Слишком много загадок было связано с этим пареньком. Слишком много странных совпадений. И слишком много невероятных событий. Но одна вещь теперь становилась очевидной. Мин-сок не планировал этого заранее. Он не готовился к этому прорыву. Он не искал Небесного испытания. Он просто пытался выжить. И заодно защитить тех, кто находился рядом.

— Значит… он пошёл на это ради вас.

Сюэ медленно подняла повлажневшие глаза.

— Да.

Ответ был настолько простым, что даже сам старейшина Линь не нашёл, что сказать. Его внучка продолжила:

— Он мог попытаться убежать. Мог оставить нас. Мог попытаться спрятаться. Но он не сделал ничего из этого. Он встал. И выпил эту каплю. Чтобы справиться с этой демонической тварью…

Старейшина Линь снова посмотрел на ураган. Теперь он смотрел на него совершенно иначе. Раньше он видел там опасность. Нечто необъяснимое. Возможно даже будущую угрозу. Но теперь он видел другое. Юношу, который стоял на границе смерти. И сознательно сделал шаг дальше. Великий Старейшина помнил все предыдущие прорывы Мин-сока. Каждый из них вызывал вопросы. Даже самый первый. Парень прорывался слишком быстро. Слишком неправильно. Он нарушал законы культивации. Разрушал привычные представления о том, как должен развиваться культиватор. А теперь это. Великий прорыв. Небесное испытание. И всё это из-за одной капли неизвестной субстанции.

Думая об этом, старейшина Линь медленно выдохнул.

— Сюэ.

— Да?

— Ты сама вообще понимаешь, что произошло?

Девушка посмотрела на него.

— Дедушка… Что ты имеешь в виду?

— Я говорю не о Мин-соке. Я говорю о самом факте того, что произошло. — Великий Старейшина указал на бурю силы, и сделал короткую паузу. — Чистая Инь. Ты понимаешь то, насколько редко встречаются такие культиваторы?

Сюэ кивнула.

— Знаю.

— Нет. — Старейшина Линь медленно покачал головой, и снова посмотрел на свою внучку. — Ты не знаешь. В нашем мире сила Ян всегда была основой. Она питает большинство техник. Именно она позволяет культиваторам развивать свои тела. Создавать духовные ядра. Укреплять души.

Великий Старейшина медленно поднял один палец.

— Культиватор Инь может появиться раз в несколько тысяч лет. Иногда в пять тысяч… Иногда в десять… Иногда и больше…

— А Мин-сок… — Сюэ не договорила.

— Именно. — Старейшина Линь еле заметно кивнул. — Он не просто редкий. Он аномальный. Его существование само по себе противоречит слишком многим законам. И каждый раз он делает ещё один шаг за грань того, что мы считаем возможным.

Линь Сюэ молча слушала.

— Поэтому я спрашиваю тебя… — Великий Старейшина снова посмотрел на ураган. — Что заставило его сделать это?

Сюэ сразу ответила:

— Страх.

Старейшина Линь нахмурился.

— Страх?

— Не за себя. — Девушка посмотрела на своего деда. — За нас.

Эти слова были сказаны настолько просто, что даже сам Великий Старейшина замолчал. Линь Сюэ продолжила:

— Он увидел, что мы не справляемся. Увидел, что эта тварь становится всё сильнее. И тогда решил, что лучше погибнуть самому, чем позволить ей убить нас.

Несколько мгновений старейшина Линь молча смотрел на свою внучку. А затем снова на ледяной ураган. И впервые за долгое время его лицо стало по-настоящему тяжёлым. Он понял главное. В этот раз Мин-сок не пытался стать сильнее. Не искал нового уровня. Не хотел доказать что-то кому-то. Он просто увидел смертельную опасность. И решил пожертвовать собой. А в итоге получил силу. Настолько огромную, что само Небесное Дао было вынуждено обратить на него внимание.

— Дедушка… — Сюэ вдруг тихо спросила. — Он выживет?

Задумчиво вздохнув, старейшина Линь не ответил ей сразу. Он смотрел на ураган. Тот становился меньше. Медленно. Но становился. Хотя по объёму силы… плотнее… И это сейчас настораживало.

— Я не знаю.

Великий Старейшина сказал правду.

— Но если кто-то и может пережить подобное, то это мог быть только именно он.

Линь Сюэ ничего не ответила. А старейшина Линь продолжал смотреть в сторону ледяной бури. Он всё ещё не понимал многого. Не знал, что это была за капля. Не знал, откуда она взялась. Не понимал, почему тело Максима не разрушилось сразу. Не знал, почему его культивация снова перешагнула несколько ступеней. Но теперь он знал одно… Этот прорыв не был случайностью. И не был результатом самой демонической атаки. Мин-сок сам выбрал свой путь. В тот момент он увидел смерть. Не только свою собственную. Но и смерть тех, кто был рядом. А затем решил, что первая будет для него предпочтительнее. И именно поэтому теперь все трое Великих старейшин могли только ждать. Потому что в центре этой ледяной бури находился не безумец, который искал силу. Там находился парень, который был готов умереть ради других. И, возможно, именно это впервые заставило Великого Старейшину Линь по-настоящему испугаться. Потому что человек, который не боится умереть ради того, что считает правильным, может совершить поступки гораздо более опасные, чем любой безумный культиватор.

………..

Великий старейшина Хо Тяньлун не привык долго ждать ответов, если считал, что они действительно ему нужны. Однако сейчас он почему-то медлил. Возможно, причиной тому было необычное выражение его лица. Даже Лу Фэнъэр, знавшая своего наставника достаточно хорошо, заметила, что старик смотрит на бушующую вдали бурю чистой Инь совсем не так, как остальные. Для большинства присутствующих это было чудовищное стихийное бедствие. Для кого-то — невероятное проявление силы, способное уничтожить всё живое на огромной территории. Для Великих старейшин — опаснейшая загадка, которую следовало разгадать как можно скорее. Но Хо Тяньлун смотрел на эту бурю так, словно пытался сопоставить её с чем-то, что уже видел раньше. И, судя по всему, ему это никак не удавалось.

Задумчиво погладив бороду, старик медленно перевёл взгляд на Лу Фэнъэр. Девушка в этот момент стояла неподалёку, опираясь плечом на обломок каменной стены. Несмотря на то, что она являлась одним из самых талантливых учеников Академии Алого Пламени, нынешнее сражение даже ей далось достаточно нелегко. На её одежде остались следы многочисленных ударов, несколько прядей волос были растрёпаны, а на щеке виднелась тонкая полоска крови. Однако, как и все остальные, Фэнъэр сейчас почти не обращала внимания на собственные раны. Её взгляд фактически был прикован к тому месту, где продолжала бушевать чудовищная буря силы.

— Фэнъэр.

Голос старого наставника заставил девушку повернуть голову.

— Великий старейшина?

Хо Тяньлун несколько секунд молча рассматривал её.

— Подойди.

Лу Фэнъэр послушно приблизилась.

Старик дождался, пока она окажется достаточно близко, после чего спросил:

— Расскажи мне всё, что произошло…

Девушка слегка нахмурилась.

— Всё?

— Всё, что касается этого парня.

Хо Тяньлун даже не произнёс его имени. Но Фэнъэр и так прекрасно поняла, о ком идёт речь. О Мин-соке. О странном молодом культиваторе, который каким-то невероятным образом оказался в самом центре событий, способных потрясти весь мир. Лу Фэнъэр снова бросила короткий взгляд в сторону ледяной бури.

— С чего мне начать?

— С того момента, когда вы столкнулись с какой-то там сильной демонической тварью.

Девушка задумалась. Воспоминания были ещё слишком свежими. Она до сих пор помнила тот момент. Тварь появилась внезапно. Сначала Фэнъэр даже не успела понять, что происходит. Только почувствовала невероятное давление, после чего чудовищное создание бросилось вперёд. Они пытались остановить его. Все четверо. Но это оказалось практически невозможно. Мин-сок вступил в бой первым. Он использовал свои летающие мечи, посох чистой Инь, защитные техники. И всё это оказалось недостаточно.

— Эта тварь была невероятно сильной… — Наконец произнесла Фэнъэр. — Намного сильнее, чем мы предполагали.

Хо Тяньлун нахмурился.

— Насколько?

— Если бы она продолжила сражаться и поглощать энергию убитых существ, то, думаю, очень скоро достигла бы уровня Доу Хуан.

Старик слегка изменился в лице. Он уже слышал похожие слова от других. Именно поэтому теперь его интересовало совсем другое.

— А Мин-сок?

— Он попытался её остановить.

— Пытался?

Фэнъэр горько усмехнулась.

— И потерпел неудачу.

Хотя Хо Тяньлун и нахмурился, но ничего не ответил.

— Он получил очень серьёзный удар. Настолько сильный, что его отбросило на большое расстояние. Я была уверена, что после этого он уже не сможет продолжать сражение.

— Но продолжил.

— Да. — В голосе девушки появилась странная смесь раздражения и восхищения. — Как всегда.

Хо Тяньлун внимательно посмотрел на неё.

— Что ты имеешь в виду?

— Он снова встал. — Девушка пожала плечами. — Я уже начинаю думать, что этот парень вообще не понимает, когда ему следует остановиться.

Великий старейшина Хо едва заметно усмехнулся. Но даже эта улыбка быстро исчезла с его лица.

— И тогда он что-то использовал?

— Да.

— Ты видела, что именно?

— Нет.

Фэнъэр покачала головой.

— Я видела только сосуд. Небольшой. Он достал его из пространственного кольца.

Хо Тяньлун сразу насторожился.

— Из кольца?

— Да.

— И ты не видела, что находилось внутри?

— Нет.

Девушка задумалась.

— Но я почувствовала.

Старик замер.

— Что именно?

Лу Фэнъэр медленно подняла глаза.

— Силу.

— Какую?

На этот вопрос девушка не ответила сразу. Именно сейчас в её памяти начало всплывать нечто, о чём она прежде даже не задумывалась. Что-то знакомое. Слишком знакомое. Она посмотрела на бурю.

— Я уже ощущала раньше нечто подобное.

Хо Тяньлун мгновенно подобрался.

— Где?

— В храмовом комплексе.

Старик тут же нахмурился.

— Каком храмовом комплексе?

Фэнъэр посмотрела на него с некоторым удивлением.

— В том самом. — Она сделала паузу. — В храмовом комплексе на Поле битвы Древних Богов.

При упоминании этого места, Хо Тяньлун замер. На этот раз выражение его лица изменилось слишком уж явно.

— Ты уверена?

— Да.

— Подумай хорошенько.

— Я уверена.

Голос девушки стал твёрже.

— Когда мы находились там, я чувствовала нечто подобное. Конечно, не настолько сильное. Но ощущение было очень похожим.

Хо Тяньлун ничего не говорил. В его голове начали стремительно соединяться отдельные фрагменты. Храмовый комплекс. Древние руины. Невероятно мощная сила Инь. Необъяснимые события. И… снова Мин-сок.

— Что именно ты почувствовала? — спросил старик.

Фэнъэр нахмурилась, пытаясь подобрать подходящие слова.

— Это было похоже на холод. — Она посмотрела на свои ладони. — Но не обычный холод. Я не чувствовала, что замерзаю. Скорее... казалось, будто сама энергия вокруг нас становится другой.

— Другой?

— Да. — Фэнъэр кивнула. — Там была сила Инь. Очень чистая. Настолько чистая, что я сразу поняла то, насколько она может быть необычной.

Тихо хмыкнув, словно сделав для себя какие-то выводы, Хо Тяньлун медленно произнёс:

— А затем?

— Затем мы нашли источник.

— Источник?

— Да.

Девушка на мгновение замолчала.

— И после этого всё изменилось. — Старик смотрел на неё, не произнося ни слова, так что она продолжила говорить. — После того как мы покинули храмовый комплекс, Мин-сок начал прорыв.

Эти слова заставили Хо Тяньлуна окончательно насторожиться.

— Что?

— Именно так.

Фэнъэр теперь и сама говорила всё медленнее, потому что только сейчас начала осознавать, насколько странной была эта последовательность событий.

— До этого он был на уровне Да Доу Ши… Максимум первой звезды… А затем вдруг начал прорываться.

— Насколько быстро?

— Слишком быстро.

— Насколько?

Фэнъэр посмотрела на наставника.

— Настолько, что даже я не смогла понять, что происходит.

Хо Тяньлун сжал пальцы.

— Ты хочешь сказать, что после посещения храмового комплекса его культивация начала резко изменяться?

— Да.

— И ты считаешь, что это связано?

— Теперь... думаю, что да.

Старик поднял взгляд. И в его глазах впервые появилось настоящее беспокойство.

— Почему ты не сказала об этом раньше?

Фэнъэр растерялась.

— Потому что тогда это казалось обычным прорывом.

— Обычным?

В голосе Хо Тяньлуна прозвучала резкость. Девушка тут же замолчала. Старик отвернулся. Он снова посмотрел на бурю. Теперь она представлялась ему совершенно иначе. Если Фэнъэр была права, то всё могло быть гораздо серьёзнее, чем казалось. Мин-сок посетил храмовый комплекс. Там он столкнулся с неизвестной силой. После этого его культивация начала стремительно расти. А теперь, спустя некоторое время, он проглотил неизвестную субстанцию. И эта субстанция вызвала настолько чудовищную трансформацию, что само Небесное Дао обрушило на него испытание. Слишком много совпадений… Слишком много для одного человека…

— Фэнъэр.

— Да?

— Опиши мне силу, которую ты почувствовала тогда.

Девушка задумалась.

— Она была холодной.

— Это я уже понял.

— Нет, наставник. Я имею в виду другое. — Фэнъэр нахмурилась. — Эта сила была холодной, но внутри неё ощущалось что-то ещё.

— Что?

— Жизнь.

Хо Тяньлун медленно повернул голову.

— Жизнь?

— Да. — Девушка кивнула. — Как будто в этой силе одновременно существовали смерть и жизнь. Я не могу объяснить это лучше.

Старик немного помолчал.

— А та субстанция, которую проглотил Мин-сок...

Фэнъэр снова посмотрела в сторону ледяной бури.

— Она ощущалась точно так же.

Хо Тяньлун резко поднял голову.

— Ты уверена?

— Да.

Теперь в её голосе не было сомнений.

— В момент, когда он открыл сосуд, я почувствовала это. То же самое ощущение, что и в храмовом комплексе.

Великий старейшина Академии Алого Пламени несколько секунд молча смотрел на свою ученицу. А затем спросил:

— Ты понимаешь, что это может означать?

Фэнъэр покачала головой.

— Нет.

— Я тоже.

Старик произнёс это неожиданно спокойно. Но внутри него уже начала формироваться крайне неприятная мысль. Возможно, Мин-сок не просто случайно нашёл эту силу. Возможно, храмовый комплекс дал ему нечто большее. Возможно, он вообще не должен был покидать то место с пустыми руками. А если это действительно так, то...

Хо Тяньлун снова посмотрел на ледяной ураган.

— Тогда нам придётся выяснить, что именно он там нашёл.

Фэнъэр нахмурилась.

— Вы хотите допросить Мин-сока?

— Нет.

— Тогда что?

Великий старейшина медленно покачал головой.

— Сначала мы выясним, что произошло в храмовом комплексе. — Он сделал паузу. — И только потом будем задавать вопросы этому мальчишке.

На это Лу Фэнъэр ничего не ответила. Но её взгляд снова вернулся к ледяной буре. Где-то там, в самом центре бушующей силы Инь, находился Мин-сок. И теперь она впервые задумалась о том, что, возможно, в тот день на Поле битвы Древних Богов они все совершили огромную ошибку. Возможно, они даже не понимали того, что именно нашли. И самое страшное сейчас заключалось именно в том, что Мин-сок, судя по всему, тоже. А если это было так... То неизвестно, что окажется опаснее. Сама сила, которую он получил. Или то, что однажды может проснуться внутри неё.

Хо Тяньлун ещё некоторое время молча смотрел на бушующую вдали бурю. Теперь он уже не воспринимал её просто как последствия невероятного прорыва молодого культиватора. Слишком многое не сходилось. Слишком много деталей, которые по отдельности могли показаться случайностью, но вместе начинали складываться в весьма тревожную картину. Храмовый комплекс… Поле битвы Древних Богов... Необычная сила Инь... Мин-сок, который после посещения этого места неожиданно совершил очередной стремительный прорыв. А теперь — таинственный сосуд, содержавший нечто, что Лу Фэнъэр, кажется, узнала по своим ощущениям.

Снова задумчиво хмыкнув, Хо Тяньлун медленно прикрыл глаза. Он находился на территории Академии Небесного Свода. Это была не его территория. Не его архивы. Не его библиотека. И уж тем более не место, где он мог просто приказать кому-нибудь открыть древние хранилища и принести нужные записи. Поэтому сейчас ему оставалось только вспоминать. Вспоминать то, что он когда-то видел. То, что читал. И то, что в своё время счёл не заслуживающими особого внимания древними легендами.

— Наставник?

Голос Фэнъэр вывел его из задумчивости. И Хо Тяньлун открыл глаза.

— Я вспоминаю архивы.

Девушка удивлённо посмотрела на него.

— Архивы?

— Академии Алого Пламени. — Старик медленно сложил руки за спиной. — Несколько десятилетий назад я изучал записи о Поле битвы Древних Богов. Тогда меня интересовали сведения о древних техниках огненной стихии и наследии тех цивилизаций, которые существовали до нынешней эпохи.

Он сделал паузу.

— Но среди тех записей были и другие документы.

Лу Фэнъэр внимательно слушала то, что сейчас излагал перед ней старый наставник.

— Упоминания о храмовых комплексах?

— Не совсем.

Хо Тяньлун нахмурился.

— Скорее, предупреждения. — Он снова посмотрел в сторону ледяного урагана. — В некоторых древних записях говорилось, что после падения Древних Богов далеко не все их наследия были уничтожены. Некоторые из них исчезли. Другие были запечатаны. А некоторые... никто просто не смог найти.

Фэнъэр нахмурилась.

— И вы думаете, что Мин-сок нашёл одно из них?

— Я пока ничего не думаю. — Старик покачал головой. — Я пытаюсь понять… Или даже предположить... Что именно он мог там найти…

Он ненадолго замолчал.

— Помню одну запись.

Фэнъэр чуть приблизилась.

— Какую?

— О храме.

— О том самом?

— Возможно. — Хо Тяньлун нахмурился ещё сильнее. — В архиве говорилось, что на Поле битвы Древних Богов существовали места, которые нельзя было считать обычными руинами. Храмы… дворцы… святилища... Они не были построены исключительно для поклонения Богам.

— А для чего?

— Для хранения.

Фэнъэр нахмурилась.

— Хранения чего?

— Вот этого я как раз и не помню.

Старик раздражённо сжал губы. Это было ему несвойственно. Хо Тяньлун прекрасно помнил то, что считал важным. Но тогда, десятилетия назад, он воспринимал подобные записи лишь как старые легенды. Он был молод. Амбициозен. Его интересовали боевые искусства. Техники. Сила. А не древние сказания о Богах, исчезнувших тысячи лет назад.

— Но там говорилось о том, что некоторые храмы были построены вокруг источников силы.

Фэнъэр медленно произнесла:

— Источников?

— Да.

— Силы Инь? Или… Какой-то другой...

Хо Тяньлун задумчиво посмотрел на неё.

— Этого я не помню. И именно это меня сейчас и беспокоит.

Девушка замолчала. А старик продолжил тихо говорить:

— Насколько я помню, в записях упоминались источники, которые невозможно было классифицировать согласно привычным представлениям о духовной энергии. — Он задумался. — Они не являлись духовными жилами. Не были духовными камнями. И не относились к обычным природным источникам энергии.

— Тогда чем они были?

— Наследием.

Фэнъэр нахмурилась.

— То есть?

— Я не знаю. — Хо Тяньлун говорил всё медленнее. — И именно поэтому я сейчас пытаюсь вспомнить как можно больше.

Он поднял взгляд к небу. Вдали, над ледяным ураганом, всё ещё клубились остатки туч.

— Я помню одну фразу.

— Какую?

— “То, что осталось после смерти Богов, не всегда является мёртвым”.

Теперь уже сама Лу Фэнъэр замерла в растерянности. Несколько мгновений она ничего не говорила.

— Это звучит...

— Да. — Хо Тяньлун кивнул. — Очень похоже на предупреждение. О весьма серьёзной опасности.

Старик замолчал. Перед его глазами словно вновь возникли страницы древнего архива. Пыльные свитки. Старые записи. Сведения о разрушенных мирах. О войнах, произошедших настолько давно, что даже самые древние культиваторы нынешней эпохи могли лишь приблизительно представить их масштаб. И среди всего этого — несколько страниц, посвящённых Полю битвы Древних Богов. Тогда он прочёл их лишь мельком. Но сейчас память постепенно возвращала отдельные фрагменты.

— Там ещё что-то было.

— Что?

— О крови.

Фэнъэр насторожилась.

— Крови?

Хо Тяньлун кивнул.

— Да. — Он медленно нахмурился. — В одном из документов говорилось о том, что некоторые древние существа оставляли после себя… особенно на месте своей гибели… кровь… которая могла сохраняться тысячи лет.

— Кровь Богов?

— Возможно.

— И она могла давать силу?

— Не просто силу. — Старик посмотрел на неё. — В записях говорилось, что кровь Древних Богов могла как полностью уничтожить… так и кардинально изменить тело того, кто её получит.

Фэнъэр мгновенно вспомнила увиденное. Мин-сок. Сосуд. Темная, сияющая жуткой силой капля. И то, как она упала ему в рот. В этот момент её красивое лицо исказилось от ужаса.

— Наставник...

Хо Тяньлун сразу же понял, о чём она думает.

— Да.

— Вы думаете, что...

— Я думаю, что нам пока рано делать выводы. — Старик поднял руку. — Но если эта капля действительно была кровью Древнего Бога...

Он замолчал. Тяжело вздохнул. А потом продолжил говорить.

— Тогда то, что мы наблюдаем сейчас, может быть не просто прорывом.

Фэнъэр посмотрела на бурю.

— А чем?

Хо Тяньлун долго не отвечал.

— Возвращением Наследия.

Эти слова прозвучали настолько тихо, что девушка едва их услышала.

— Возвращением?

— Возможно. — Он нахмурился. — Или пробуждением чего-то, что слишком долго спало…

В это же время Великий Старейшина Линь находился в нескольких десятках шагов от них. И, несмотря на расстояние, мысли его постепенно двигались практически в том же направлении. Он тоже смотрел на бурю. Но его интересовала другая сторона происходящего. Мин-сок. Он знал этого парня гораздо лучше, чем Хо Тяньлун. И именно поэтому Великий Старейшина Линь сейчас понимал одну вещь. Мин-сок никогда не стремился к силе просто ради силы. По крайней мере, насколько он успел его узнать. Даже когда этот юноша совершал невероятные прорывы, в этом всегда была причина. Он либо защищал кого-то… Либо пытался выжить… Либо искал способ справиться с угрозой, которая была ему не по силам… Но сейчас... Сейчас он выпил нечто, что едва не уничтожило его. И сделал это сознательно.

Думая об этом, старейшина Линь снова устало нахмурился.

— Значит, ты говоришь, что он мог и не знать, что именно находится в сосуде?

Его внучка покачала головой.

— Нет.

— Ты уверена?

— Да.

— Тогда почему он выпил это?

Линь Сюэ посмотрела на деда.

— Потому что больше не мог сражаться.

— Это не ответ.

— Для него, думаю, именно ответ.

Великий Старейшина Линь замолчал. А Сюэ продолжила:

— Он увидел, что не может победить. Увидел, что мы тоже не можем. И тогда решил использовать то единственное, что у него было.

— Даже если это убьёт его?

— Даже если это убьёт его.

Старейшина Линь медленно прикрыл глаза. Теперь всё становилось ещё сложнее. Если Мин-сок действительно нашёл эту субстанцию на Поле битвы Древних Богов... Тогда возникал вопрос. Почему? Что именно он сделал в храмовом комплексе? И главное... Что он вынес оттуда?

Великий Старейшина Ли открыл глаза.

— Сюэ.

— Да?

— Когда вы были в храмовом комплексе...

Девушка напряглась.

— Что?

— Мин-сок что-нибудь нашёл?

Линь Сюэ задумалась.

— Я не знаю.

— Подумай.

— Я...

Она замолчала. И вдруг нахмурилась.

— Кажется...

— Что?

— Я кое-что вспомнила.

Линь мгновенно сосредоточился.

— Говори.

— После того как мы покинули храмовый комплекс, Мин-сок выглядел странно.

— Странно?

— Да.

— Как?

— Он был очень тихим.

Великий Старейшина Линь еле слышно хмыкнул.

— Он всегда не слишком разговорчив.

— Нет, дедушка. Я имею в виду другое.

Сюэ посмотрела на него.

— Тогда он будто прислушивался к самому себе.

— К себе?

— Да.

Девушка нахмурилась.

— Я ещё тогда подумала, что он, возможно, что-то обнаружил. Но не придала этому значения.

Старейшина Линь медленно спросил:

— Ты видела его кольцо?

— Пространственное?

— Да.

— Кажется, да.

— Оно изменилось?

— Нет.

— Ты уверена?

— Дедушка, я не знаю.

Старейшина Линь замолчал. Именно в этот момент неподалёку появился Хо Тяньлун. Великие старейшины быстро обменялись задумчивыми взглядами. Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга. Так как оба сейчас прекрасно понимали, что думают об одном и том же.

— Похоже, — произнёс Хо Тяньлун, — нам придётся вернуться к событиям на Поле битвы Древних Богов.

Линь прищурился.

— Ты тоже об этом думаешь?

— Фэнъэр сказала, что сила, которую она почувствовала в сосуде, что использовал этот мальчишка, была очень похожа на ту, которую она ощущала в храмовом комплексе.

Старейшина Линь медленно повернул голову.

— Сюэ сказала мне то же самое.

Теперь оба старика замолчали. Вдалеке всё также бушевала буря силы. В её центре находился юноша, который каким-то образом пережил то, что должно было уничтожить не только его собственное тело. Но и всё то, что находилось на сотни ли поблизости.

Хо Тяньлун первым нарушил затянувшееся молчание.

— Ты думаешь, это связано?

— Я думаю, что тут было слишком много совпадений.

— Тогда возникает вопрос.

— Какой?

Хо Тяньлун посмотрел на ледяной ураган.

— Что именно этот мальчишка нашёл там?

Старейшина Линь ничего не ответил. Потому что в этот момент он понял ещё одну вещь. Возможно, они задавали неправильный вопрос. Не “что нашёл Мин-сок”. А... “Что нашло самого Мин-сока?”

И сейчас эта мысль была настолько неприятной, что Великий Старейшина Линь даже не захотел произносить её вслух. Но именно тогда Хо Тяньлун вдруг вспомнил ещё один фрагмент. Едва заметный. Почти забытый. Из тех же архивов Академии Алого Пламени. Он помнил изображение. Старую схему. На ней был изображён храм. А под ним — нечто похожее на круг. В центре которого находилась небольшая точка. Под изображением была сделана надпись. Хо Тяньлун не помнил её дословно. Но смысл... Смысл он помнил.

“Не пробуждайте то, что не можете осознать… и контролировать…”

Старик резко поднял взгляд. И впервые за эту ночь в его глазах появился настоящий страх. Потому что теперь он начал подозревать, что Древние Боги могли запечатывать свои силы вовсе не для того, чтобы защитить будущие поколения. Возможно... Они запечатывали нечто, что сами считали слишком опасным. И если это действительно было так... То вопрос заключался уже не в том, сможет ли Мин-сок пережить последствия своего поступка. Вопрос был гораздо страшнее. Что произойдёт с миром, если он действительно переживёт его? А где-то в самом центре ледяной бури Максим продолжал бороться с силой, которая постепенно становилась частью его самого. И никто из представителей трёх Великих академий ещё не знал, что ответ на все их вопросы уже находился совсем рядом. Просто пока ещё был скрыт от их глаз.

………

Юэ Жуянь стояла на самом краю ледяной бури. Дальше идти было нельзя. Она это прекрасно понимала. Даже если бы ей сейчас пришло в голову броситься вперёд, попытаться пробиться сквозь бушующую силу и добраться до того, кто находился в самом центре этого невероятного хаоса, она бы не смогла сделать и нескольких шагов. Чистая Инь не просто заполняла пространство. Она властвовала над ним. Каждый вдох, сделанный в непосредственной близости от границы бури, отдавался в лёгких ледяным холодом. Воздух словно превратился в невидимую субстанцию, насыщенную настолько плотной духовной энергией, что даже сама Юэ Жуянь ощущала её воздействие на собственную кровь. Это было особенно неприятно. Она была Королевой Крови. Представительницей тёмного мира. С самого рождения её сила была связана с кровью, с жизненной энергией, с тем, что другие культиваторы предпочитали называть запретными искусствами. Но даже её тело, закалённое годами сражений и культивации, сейчас предупреждало её об опасности. Не приближайся… Не входи… Это место смертельно опасно… Юэ Жуянь прекрасно понимала этот приказ собственных инстинктов. И всё же она не уходила. Она стояла на самом краю разрушенной территории, где ещё совсем недавно шёл ожесточённый бой, и смотрела туда, где среди бесконечных вихрей ледяного света находился Мин-сок. Парень. Семнадцатилетний мальчишка. Человек, который несколько месяцев назад победил её. Тот самый человек, который теперь, возможно, умирал прямо у неё на глазах.

При мысли об этом, Юэ Жуянь медленно выдохнула. И её дыхание превратилось в едва заметное облачко пара.

— Как же ты умудрился снова попасть в такую ситуацию...

Она сама не заметила, что произнесла эти слова вслух. Конечно, ответа не последовало. Внутри бури бушевала сила. Невероятная. Пугающая. Холодная. И одновременно настолько насыщенная жизнью, что от одного её присутствия волосы на руках девушки поднимались дыбом. Где-то там был он. Мин-сок.

Тихо хмыкнув, Юэ Жуянь нахмурилась. Она помнила день их первой встречи. Помнила турнир. Помнила бой. Помнила собственное поражение. Тогда она была уверена, что всё закончится смертью. Для неё это было естественным исходом. Она была Королевой Крови. Представительницей тёмного мира. Одной из тех, кого люди этого мира предпочитали уничтожать, а не пытаться понять. И Мин-сок имел полное право убить её. Более того. Если бы он сделал это, никто не осудил бы его. Возможно, наоборот. Его бы похвалили. Назвали героем. Культиватором, уничтожившим опасного врага. Но он не сделал этого. Он оставил её в живых. Сначала Юэ Жуянь считала это обычной прихотью победителя… Потом решила, что он хочет использовать её силу… Затем предположила, что этот странный парень собирается обменять её на что-нибудь ценное… В конце концов, так поступили бы практически все. Если у человека в руках оказывается представительница вражеской стороны, обладающая огромной силой, подобный ресурс нельзя было просто выбросить. Но Мин-сок действительно оказался достаточно странным. Слишком странным. Он не пытался заставить её подчиниться. Не требовал отказаться от собственных убеждений. Не заставлял становиться частью его свиты. Не пытался использовать её в качестве оружия. И уж тем более не относился к ней так, как многие другие относились бы к пленнице из тёмного мира. Юэ Жуянь медленно опустила взгляд. Поначалу она не понимала причин. А затем начала замечать. Он защищал её. Причём делал это так, словно сам не видел в своих поступках ничего необычного. Когда кто-то пытался приблизиться к ней с намерением получить выгоду, Мин-сок просто вставал между ними. Когда кто-то пытался использовать её положение пленницы, он напоминал, что она находится под его защитой. Когда кто-то говорил о её происхождении, он лишь пожимал плечами. Будто происхождение вообще ничего не значило. Для Мин-сока она была Юэ Жуянь. Не Королевой Крови. Не опасным существом из тёмного мира. Не редким источником материалов для культивации. Просто человеком. Эта мысль была настолько непривычной, что девушка до сих пор не могла полностью к ней привыкнуть.

Она снова посмотрела в бурю.

— Идиот. — На этот раз слово прозвучало чуть громче. — Зачем ты вообще это сделал?

Ответа не было. Юэ Жуянь прекрасно знала. Она видела всё собственными глазами. Он сделал это ради них. Ради неё. Ради Ли Юньсюэ. Ради Линь Сюэ. Ради Лу Фэнъэр. Он мог отступить. Мог позволить демонической твари убить кого-нибудь из них. Мог попытаться спастись. Самостоятельно. Но не сделал этого. Он выпил неизвестную субстанцию. И теперь его тело стало вместилищем силы, которая была настолько чудовищной, что даже Небесное Дао обрушило на него своё испытание.

Вспомнив это, Юэ Жуянь сжала пальцы. Ей не нравилось это чувство. Она не привыкла беспокоиться о других. Не привыкла ждать. Не привыкла чувствовать беспомощность. Тем более, когда человек, за которого она переживала, находился буквально в нескольких сотнях шагов от неё. Но приблизиться она не могла. Она даже не знала, сможет ли выдержать эту силу. Если бы она попыталась войти туда сейчас, её собственная кровь могла бы превратиться в оружие против неё. И всё же... Ей было страшно. Не за себя. А… За него…

Юэ Жуянь долго молчала. А потом вдруг подумала о другом. Что будет, если Мин-сок не выживет? Эта мысль появилась неожиданно. И оказалась гораздо страшнее, чем она хотела бы признать. Если он умрёт... То, что произойдёт с ней?

Девушка медленно подняла глаза. Ответ был очевиден. Ничего хорошего. Совершенно ничего. Она была пленницей. Пленницей из тёмного мира. Пленницей, обладающей редкой и невероятно ценной силой. И сейчас единственным человеком, который фактически гарантировал ей относительную безопасность, был тот самый мальчишка, находившийся в центре ледяного урагана. Если Мин-сок погибнет... Её защита исчезнет. Юэ Жуянь прекрасно представляла, что произойдёт после этого. Она уже видела слишком много подобных ситуаций. Слышала слишком много историй. Знала слишком много о том, как представители сильных кланов и сект относятся к редким культиваторам. Особенно к тем, кто обладает необычной кровью. К тем, чья сила может использоваться для алхимии. Для создания пилюль. Для изготовления эликсиров. Для проведения ритуалов. А если речь идёт о представителе тёмного мира... То вообще никто не станет задавать лишних вопросов.

Подумав об этом, Юэ Жуянь горько усмехнулась.

— Королева Крови...

Она произнесла этот титул с каким-то странным выражением. Когда-то он был её гордостью. Теперь же казался почти насмешкой. Потому что, если Мин-сок умрёт, от Королевы Крови останется только ценный ресурс. Её кровь. Её тело. Её культивация. Её знания. Возможно, её душа. Она прекрасно понимала, что найдутся люди, которые захотят использовать её как живую печь для алхимии. Заставить её постоянно производить кровь, насыщенную духовной энергией. Извлекать её силу. Создавать из неё ингредиенты. А если её тело окажется более ценным после смерти... Никто не станет колебаться. Ведь она была врагом. Она принадлежала тёмному миру. Для многих этого было достаточно. Именно поэтому Юэ Жуянь впервые за долгое время почувствовала настоящий страх. Не страх смерти. К смерти она привыкла. Сейчас она боялась другого. Что Мин-сок умрёт. А она останется жить. Потому что теперь она прекрасно понимала, насколько сильно изменилась её жизнь после того, как этот парень решил не убивать её. Он даже не осознавал этого. Возможно, для него всё было очень просто. Он победил. Она проиграла. Он оставил её в живых. Вот и всё. Но для Юэ Жуянь это стало началом совершенно другой жизни. Она впервые за много лет перестала постоянно ждать предательства. Перестала ожидать, что человек рядом обязательно попытается использовать её. Перестала видеть в каждом новом знакомом потенциального врага. И теперь... Теперь этот самый человек находился где-то в центре бушующей бури. А она ничего не могла сделать. Юэ Жуянь сжала кулаки.

— Только попробуй умереть. — Её голос стал твёрдым. — Я буду преследовать тебя даже после перерождения... А потом лично убью.

Это звучало нелепо. Настолько нелепо, что девушка сама на мгновение замерла. Она только что пригрозила убить человека, который, возможно, прямо сейчас сражался за собственную жизнь.

— Идиот. — Но в этот раз в её голосе не было раздражения. Только тревога. Она снова посмотрела в глубину бури. Там, среди бесконечного ледяного вихря, что-то вспыхнуло. Юэ Жуянь мгновенно напряглась. Её сердце пропустило удар. Сила Инь снова взметнулась вверх. Ветер ударил по её волосам. Черные пряди взвились вокруг лица. Девушка инстинктивно сделала шаг назад. Но не ушла. Нет. Она останется здесь. Даже если сама не сможет ничего сделать. Даже если ей придётся просто смотреть. Потому что теперь Юэ Жуянь вдруг поняла одну простую вещь. Раньше Мин-сок был её хозяином только потому, что победил её. Но постепенно всё изменилось. Он стал человеком, который защищал её. А она... Она сама не заметила, как начала считать его своим человеком. Не в смысле собственности. Не в смысле подчинения. А в том странном смысле, который был гораздо опаснее. В смысле доверия. И теперь ей оставалось только стоять здесь. Смотреть. Ждать. Надеяться. И молча желать, чтобы тот упрямый мальчишка, который снова решил бросить вызов всему миру, наконец сделал то, что от него требовалось. Чтобы он выжил.

Юэ Жуянь медленно выдохнула.

— Мин-сок... — Впервые за всё время она произнесла его имя почти беззвучно. — Только не смей умирать.

Потому что, если он умрёт... она снова останется одна. А на этот раз она уже не была уверена, что сможет вернуться к той жизни, которая существовала до него.

Юэ Жуянь ещё некоторое время стояла неподвижно. Она смотрела в сторону бури. Туда, где среди чудовищного вихря чистой Инь сейчас находился Мин-сок. Девушка не знала, сколько времени уже прошло. Несколько минут? Десяток? Возможно, гораздо больше. Всё вокруг словно перестало подчиняться привычному ощущению времени. Небо всё ещё было затянуто тяжёлыми облаками, воздух оставался насыщен ледяной духовной энергией, а на границе зоны бедствия продолжали кружиться обрывки инея и мелкие кристаллы льда. Но одно было очевидно. Она больше не могла просто стоять здесь. Если она продолжит смотреть на эту бурю, то сойдёт с ума. Юэ Жуянь медленно опустила взгляд на себя. Её одежда выглядела так, словно она только что побывала в самом центре сражения. И, если честно, именно так оно и было. Когда та крылатая тварь атаковала их, ей пришлось несколько раз столкнуться с ней напрямую. Один её удар отбросил девушку на несколько десятков шагов, другой заставил её буквально прокатиться по земле, а затем пришлось ещё и пережить последствия разрушительных техник, которыми обменивались остальные. Когда-то прекрасная одежда, сшитая из дорогих материалов, теперь была изодрана. Один рукав почти полностью разошёлся по шву. На ткани виднелись следы крови. Часть украшений была потеряна. Несколько тонких металлических застёжек сломались. А на боку девушки остался глубокий порез, который уже начал затягиваться благодаря её собственной необычной природе.

Вспомнив всё это, Юэ Жуянь недовольно нахмурилась.

— Ненавижу этот день.

Она аккуратно подтянула разошедшийся край одежды. Затем достала из пространственного кольца небольшой нефритовый флакон. Несколько мгновений она рассматривала его. После чего открыла. Запах лечебного эликсира тут же смешался с холодным воздухом. И Юэ Жуянь без колебаний выпила его. Тёплая энергия разлилась по телу. Она почувствовала, как повреждённые внутренние органы начинают восстанавливаться, как постепенно стабилизируются меридианы. Но этого было недостаточно. Так что девушка достала второй флакон. Этот был меньше. Содержимое — гораздо концентрированнее. Юэ Жуянь выпила и его. На этот раз она закрыла глаза. Несколько мгновений стояла неподвижно. Её дыхание постепенно выровнялось. Внутри тела разливалась кровь. Не обычная. Духовная. Насыщенная силой. Она медленно возвращала девушке способность сражаться.

Юэ Жуянь сжала пальцы. Снова открыла глаза. Теперь в них уже не было прежней растерянности. Только холодная решимость. Она снова посмотрела в сторону бури. Мин-сок всё ещё был там. Значит, ей тоже было чем заняться. Девушка медленно развернулась.

— Раз уж я не могу помочь тебе... — Она поправила остатки одежды.— То хотя бы не буду стоять здесь без дела…

……….

Недалеко от разрушенной части территории Академии Небесного Свода происходило ещё одно сражение. Небольшая группа молодых учеников пыталась загнать в ловушку демоническую тварь. Существо оказалось одним из немногих, кто каким-то чудом пережил уничтожение основной массы демонических существ. Оно было ранено. Сильно. Одна из его конечностей была практически оторвана. Часть панциря отсутствовала. Из многочисленных ран вытекала тёмная кровь. Но тварь всё ещё была жива. И именно это делало её особенно опасной. Она отчаянно пыталась вырваться. Молодые культиваторы, что преследовали её, действовали достаточно осторожно. Они уже успели понять, насколько опасными были эти существа. Двое держали фронт. Ещё несколько атаковали с расстояния. Остальные пытались перекрыть пути отхода.

— Не подпускайте её!

— Справа!

— Она пытается прорваться!

Демоническая тварь издала яростный вопль. Её тело резко дёрнулось. Один из учеников, что попал ей на пути, тут же отлетел назад.

— Ловите её!

Тварь бросилась вперёд. Но перед ней тут же возникла духовная преграда. Удар. Взрыв. Земля содрогнулась. Именно в этот момент один из молодых культиваторов почувствовал чьё-то присутствие. Он обернулся. И тут же замер. К ним решительным шагом приближалась девушка. Черноволосая. Красивая. С холодным лицом. Её одежда была порвана, а на коже ещё оставались следы недавнего сражения. Но от неё исходила такая убийственная аура, что даже демоническая тварь на мгновение прекратила сопротивление.

Подойдя достаточно близко, Юэ Жуянь остановилась. Посмотрела на существо. Потом на молодых культиваторов.

— Отойдите.

— Что?

— Я сказала... — Девушка медленно подняла руку, и её пальцы чуть согнулись. — Отойдите назад.

Один из учеников узнал её, и его лицо тут же мгновенно изменилось.

— Королева Крови?!

Несколько молодых культиваторов резко напряглись. А Юэ Жуянь даже не посмотрела на них.

— Если хотите жить, отойдите.

Её голос был спокойным. Но в нём было что-то такое, что заставило учеников невольно подчиниться. Они отступили. Демоническая тварь тут же воспользовалась этим. И рванулась в сторону. Но Юэ Жуянь уже медленно повернула в его сторону голову.

— Куда?

Тварь замерла. Её фасеточные глаза уставились на девушку. А Юэ Жуянь улыбнулась. Но эта улыбка была совершенно лишена тепла.

— Я ещё не закончила с тобой.

Существо взревело от ярости, и бросилось на неё. Юэ Жуянь даже не двинулась. Только подняла повыше руку. Она чувствовала кровь. Тёмную кровь. Кровь самой демонической твари. Та, что уже пролилась на землю. Та, что стекала из её ран. Та, что осталась на когтях и панцире. Всё это внезапно взмыло в воздух. Демоническое существо остановилось. Но было уже слишком поздно. Юэ Жуянь сжала пальцы. Кровь внутри тела твари ответила на её волю.

— Умри!

Тело демона резко выгнулось. Раздался страшный хруст. Кровь вырвалась из ран. Но вместо того, чтобы упасть на землю, она превратилась в сотни тончайших алых нитей. Они пронзили существо изнутри. Тварь взревела. Попыталась сопротивляться. Но Юэ Жуянь уже полностью контролировала поле боя. Её техника была особенно жестокой именно против таких противников. Ей не нужно было пробивать панцирь. Не нужно было разрушать защиту. Не нужно было искать слабое место. Она использовала то, что уже находилось внутри врага. Кровь. Жизнь. Силу. Всё становилось оружием. Тварь рухнула на колени. Юэ Жуянь медленно подошла. Демоническое существо попыталось поднять голову.

— Ты...

Она услышала в его голосе что-то похожее на страх. Юэ Жуянь остановилась.

— Что?

Тварь зашипела.

— Ты...

Она не договорила. Кровь внутри её тела внезапно вскипела. Юэ Жуянь сжала ладонь. Всё закончилось. Демоническое существо рухнуло на землю. Мёртвое. Девушка медленно опустила руку. Кровь, которая ещё несколько мгновений назад принадлежала демону, теперь кружилась вокруг неё, собравшись в несколько шаров кровавой субстанции. Юэ Жуянь посмотрела на неё. Затем позволила ей упасть. Капля. Ещё одна. И ещё. Она тяжело выдохнула. Но злость никуда не делась. Наоборот. Она стала сильнее. Потому что теперь Юэ Жуянь могла выпустить её наружу…

Следующая тварь нашлась через несколько минут. Эта была крупнее. Она пряталась среди разрушенных строений. Молодые ученики уже пытались выследить её. Но Юэ Жуянь обнаружила первой. Она почувствовала кровь. Слабую. Едва заметную. Но достаточную. Девушка повернула голову.

— Там.

Ученики замерли.

— Где?

Юэ Жуянь указала рукой.

— За стеной.

Один из молодых культиваторов нахмурился.

— Мы не чувствуем...

В этот момент стена взорвалась. Демоническое существо вылетело наружу. Кто-то закричал. Но Юэ Жуянь уже двигалась. Она сделала шаг. Тело девушки оказалось прямо перед тварью. Удар. Когти прошли мимо. Юэ Жуянь развернулась. Её рука коснулась земли. Кровь. Кровь из тела погибшего демона. Кровь из раненого существа. Кровь, которая ещё оставалась на камнях. Всё это взвилось в воздух. Тварь попыталась отступить. Но Юэ Жуянь уже не собиралась её отпускать.

— Я сегодня очень злая. — Она произнесла это почти спокойно. — И ты мне подходишь.

Кровавые клинки обрушились на демона. Раз. Два. Десятки ударов. Тварь взревела. Панцирь треснул. Юэ Жуянь двигалась всё быстрее. Её техники были невероятно точными. Она не тратила силу впустую. Каждый удар использовал кровь самого врага. Каждая капля становилась новым оружием. Каждая рана делала следующую атаку сильнее. Наконец девушка сжала кулак. Вся кровь внутри демонического существа одновременно рванулась наружу. Тело твари рухнуло. А Юэ Жуянь осталась стоять. На её лице появилось странное выражение. Она почувствовала себя чуть спокойнее. Совсем немного. Но этого было недостаточно. Она снова подняла глаза. Туда, где бушевала буря силы Инь. Мин-сок всё ещё был там. И теперь Юэ Жуянь понимала. Каждое убитое ею демоническое существо немного успокаивало её. Но этого никогда не будет достаточно. Потому что настоящей причиной её ярости был вовсе не этот день. Не демоны. Не ранения. Не разрушенная одежда. И даже не страх за собственную судьбу. Причиной был один человек. Тот самый человек, который сейчас находился в центре ледяного урагана. И который, как всегда, решил взять на себя слишком многое.

Юэ Жуянь медленно сжала кулак.

— Ты должен выжить. — Она посмотрела на свои окровавленные пальцы. — Понял?

Ответа не последовало. Девушка повернулась к очередной группе учеников.

— Ну?

Молодые культиваторы переглянулись. Юэ Жуянь слегка прищурилась.

— Вы же ещё не всех нашли?

Один из них осторожно покачал головой.

— Есть сведения ещё о нескольких...

— Веди.

— Но...

Юэ Жуянь только молча посмотрела на него, и ученик тут же осёкся и замолчал. Девушка улыбнулась. На этот раз улыбка была почти спокойной.

— Я хочу немного размяться.

И впервые за всё время молодые ученики Академии Небесного Свода вдруг поняли, что демоническим тварям этой ночью, возможно, стоило бояться не только той чудовищной силы Чистой Инь, что бушевала в глубине Академии. Потому что где-то на окраине разрушенной территории появилась другая сила. Кровавая. Холодная. И очень злая. А её обладательница сейчас отчаянно пыталась найти способ не думать о том, что произойдёт, если человек, которого она привыкла считать своим хозяином, всё-таки не переживёт эту ночь…

……….

В самом центре бушующего урагана Чистой Инь время перестало иметь какое-либо значение. Максим уже не знал, сколько продолжался этот кошмар. Минута? Час? Целая вечность? Он больше не мог различать. Для него существовало только одно. Боль. Она была повсюду. В каждой клетке. В каждой косточке. В каждом меридиане. В самом ядре его существования. Максим уже опустился на землю, и стоял на одном колене, глубоко вдавив ладонь в покрытую инеем землю. Нет. Он уже не стоял. Он держался. И это были совершенно разные вещи. Его тело дрожало. Не от холода. Холод здесь давно перестал быть чем-то, что можно было почувствовать привычным способом. Внутри него бушевала сила, которая была настолько концентрированной, настолько чистой и настолько невероятно плотной, что само понятие температуры потеряло смысл. Это было одновременно ледяное пламя и раскалённый металл. Холод, который обжигал. Жар, который замораживал. Каждый новый всплеск энергии проходил через его тело и заставлял мышцы судорожно сокращаться.

Максим стиснул зубы.

— А-а-а-а!

Хриплый крик вырвался из его горла. Вокруг него тут же разлетелись ледяные кристаллы. Он снова попытался собрать силу. Внутри. Не наружу. Только внутрь. Это было главное. Не уничтожить её. Не подавить. Не позволить ей разорвать себя. А заставить её двигаться по его воле. Но сила не желала подчиняться. Она была слишком огромной. Слишком древней. Слишком чистой. Капля Крови Бога, которую он проглотил, давно перестала восприниматься как отдельная субстанция. Она уже растворилась. Но это было самым страшным. Потому что теперь он не мог просто избавиться от неё. Она стала частью его. Или, если быть точнее... Она заставляла его самого становиться чем-то другим. Сейчас Максим чувствовал это каждой клеткой. Его тело менялось. Не внешне. По крайней мере, пока. Его лицо всё ещё оставалось человеческим. Руки. Ноги. Туловище. Всё было на месте. Но внутри... Внутри происходило нечто, чему он не мог подобрать названия. Клетки его тела словно перестали быть прежними. Каждая из них подвергалась воздействию Чистой Инь. Сначала они словно замерзали. Потом разрушались. А затем... Восстанавливались. Но уже другими. Максим чувствовал это как бесконечный процесс смерти и рождения. Клетка разрушалась. Её структура распадалась под воздействием чудовищной энергии. А затем сила Инь словно собирала её заново. Создавала более совершенную форму. Следующая… Ещё одна… Сотни… Тысячи… Миллионы… Всё его тело становилось одним сплошным полем битвы.

Максим судорожно вдохнул. В этот момент внутри его груди словно взорвалось нечто. Он согнулся.

— Чёрт...

Его пальцы впились в землю. По коже пошли трещины. Не на земле. На нём самом. На мгновение его предплечье словно стало прозрачным. Максим увидел собственные кости. А затем кожа снова восстановилась. Он зажмурился.

— Только не сейчас...

Он уже понял, что его собственное тело не просто выдерживало эту силу. Оно адаптировалось. Менялось. Перестраивалось под неё. И именно это пугало его сильнее всего. Потому что Максим не знал, чем всё это закончится. Но у него оставалась одна надежда. Пилюля. Та самая пилюля Божественного класса, которую он получил от Древней. Когда-то он обменял кристалл Чистой Инь на три подобных пилюли. Тогда он даже не представлял себе того, насколько важным окажется этот обмен. Теперь же... Он понял. Если бы не эта пилюля... Он уже умер бы. Пилюля, которую он практически инстинктивно закинул в рот следом за каплей крови Бога, уже действовала внутри него. Не так, как обычное лекарство. Она не просто закрывала раны. Не просто восстанавливала кровь. Она словно поддерживала саму основу его существования. Каждый раз, когда чудовищная сила Инь разрушала очередную часть тела, энергия пилюли вмешивалась. Она восстанавливала. Стабилизировала. Соединяла. Удерживала.

Максим чувствовал, как внутри его тела действуют две совершенно разные силы. Одна разрушала. Другая не позволяла разрушению стать окончательным. Капля Крови Бога превращала его организм в нечто новое. Пилюля не давала этому процессу уничтожить его раньше времени. Именно благодаря этому он всё ещё был жив.

Но даже эта Божественная пилюля не могла делать всё бесконечно. Максим чувствовал это. Её сила постепенно расходовалась. Медленно. Но неизбежно. Каждая восстановленная клетка. Каждый повреждённый меридиан. Каждая трещина в костях. Каждый разрыв тканей. Всё это требовало энергии. И пилюля отдавала её. Постепенно. Порция за порцией.

Максим снова закричал от очередной волны боли. На этот раз громче. Вокруг него возникла ударная волна. Лёд взорвался. В радиусе нескольких десятков метров земля покрылась новой сетью трещин. Парень рухнул обеими руками на землю. Его пальцы дрожали.

— Назад... — Сила внутри него снова рванулась наружу, но Максим аж до хруста стиснул зубы. — Назад!

Он пытался направить её в даньтянь. Это было самым сложным. Его ядро уже давно перестало быть прежним. Оно увеличивалось. Расширялось. Становилось глубже. Плотнее. Его внутреннее пространство словно превращалось в бездонное море. И вся эта чудовищная сила должна была куда-то деваться. Максим направлял её туда. В ядро. Всё. Каждый поток. Каждую волну. Каждый всплеск. Он пытался превратить хаос в порядок. Не подавить. Не уничтожить. А подчинить. Сила Инь текла по его меридианам. И каждый раз, когда он заставлял её изменить направление, его тело содрогалось. Меридианы расширялись. Затем трескались. Пилюля восстанавливала их. Они снова расширялись. Становились прочнее. И снова подвергались нагрузке.

Парень чувствовал, как меняется даже его кровь. Она больше не была обычной. В ней появились мельчайшие частицы энергии, похожие на ту самую Божественную субстанцию. Каждая капля крови становилась плотнее. Чище. Сильнее. Она словно медленно превращалась в нечто новое. И всё же... Максим оставался человеком. Пока что.

— Я не... — Он тяжело вдохнул. — Я не позволю...

Слова давались ему с трудом.

— Я не позволю тебе...

Он не знал, кому именно говорил. Капле? Силе? Небу? Собственному телу?

— Забрать меня.

В этот момент очередная волна энергии рванула наружу. Максим поднял голову. Его глаза вспыхнули ледяным голубым светом. Он увидел вокруг себя бесконечную белизну. Ледяной вихрь. Гром. Разрушенные здания. Гигантские трещины. Всё это было результатом рвущейся из его тела силы. И он понимал. Если сейчас он потеряет контроль... Всё закончится. Не только для него. Для всех.

Поэтому Максим снова собрался. Снова направил энергию внутрь. В даньтянь. В ядро. Туда. Туда, где постепенно формировалось нечто новое. И тогда произошло ещё кое-что. Максим вдруг почувствовал... Сопротивление. Не извне. Изнутри. Его собственное ядро словно впервые ответило ему. Оно больше не было просто вместилищем. Оно начало поглощать силу. Медленно. Но уверенно. Огромный поток чистой Инь, который раньше рвался наружу, внезапно начал закручиваться. Спираль. Ещё одна. И ещё. Максим почувствовал, как давление постепенно меняется. Сила больше не просто пыталась вырваться. Она начала двигаться. По кругу. Через ядро. Через меридианы. Через всё тело. И именно в этот момент он понял. Пилюля помогла ему пережить первую стадию. Но теперь начиналась следующая стадия. Трансформация.

Осознав этот факт, Максим зажмурился, роняя на залитую льдом землю кровавые слёзы. Его тело снова содрогнулось. Но теперь он не кричал. Он молчал. Стиснув зубы. Собирая волю. Он не знал, что произойдёт дальше. Не знал, станет ли его тело сильнее. Не знал, останется ли он вообще тем же человеком. Но он знал другое. Он не мог остановиться. Позади него были люди, которых он хотел защитить. Люди, которые доверились ему. Девушки, которые сейчас наверняка смотрели на эту бурю и не знали, жив ли он. Ученики. Наставники. Вся Академия. И если для того, чтобы они пережили эту ночь, ему придётся превратить собственное тело в поле битвы... Он это сделает.

Максим медленно поднял голову. Его глаза снова открылись. Ледяное сияние в них стало ещё ярче.

— Давай. — Он тяжело дышал. — Ещё.

Очередная волна энергии ударила изнутри. Пилюля отозвалась. Её сила мгновенно разошлась по телу. Разрушенные ткани восстановились. Меридианы снова сомкнулись. Повреждённые внутренние органы вернулись в рабочее состояние. И в тот же миг энергия Чистой Инь обрушилась на них вновь. Снова разрушение. Снова восстановление. Снова изменение. Максим чувствовал каждую секунду. Каждую клетку. Каждое изменение. Он буквально ощущал, как его тело учится выдерживать невозможное. И чем дольше продолжался этот процесс, тем сильнее становилось странное ощущение. Пилюля больше не просто лечила его. Она помогала его телу пережить трансформацию. Она позволяла клеткам не погибать окончательно. Давала им время измениться. А затем... Сила Инь снова проходила через них. И они становились крепче. Плотнее. Совершеннее.

Парень медленно выдохнул. Вокруг него снова поднялся ледяной ветер. Но теперь он не был таким хаотичным. Он словно начал подчиняться его дыханию. Вдох. Сила собиралась. Выдох. Она двигалась внутрь. Вдох. Ядро поглощало её. Выдох. Меридианы проводили её дальше. Максим продолжал. Шаг за шагом. Волна за волной. Пока наконец не понял. Он больше не борется с этой силой. Он учится жить вместе с ней. И именно тогда его тело снова изменилось. Где-то глубоко внутри него раздался тихий звук. Будто треснула невидимая оболочка.

Ощутив это, Максим замер. Его ядро дрогнуло. А затем... Начало поглощать ещё больше энергии. Вся буря вокруг него словно на мгновение остановилась. И через несколько мгновений вся чистая Инь, бушевавшая вокруг, начала медленно двигаться к центру. К нему. К тому месту, где сидел молодой культиватор. К тому телу, которое ещё недавно должно было погибнуть. К человеку, который сейчас, благодаря одной божественной пилюле, подаренной ему Древнями, продолжал бороться. За свою жизнь. За контроль. И за право остаться самим собой. Потому что Максим прекрасно понимал одну простую вещь. Пилюля могла помочь ему пережить трансформацию. Но она не могла решить за него, кем он станет после неё. Это должен был решить он сам.

В какой-то момент буря вокруг Максима изменилась. Это произошло настолько постепенно, что никто из тех, кто находился далеко от эпицентра происходящего, не смог бы сразу понять, что именно стало другим. Ветер всё ещё бушевал. Ледяные кристаллы продолжали кружиться в воздухе. Небо всё ещё оставалось затянуто тяжёлыми тучами, а земля вокруг молодого культиватора была покрыта толстым слоем инея. Но сама энергия изменилась. Раньше она была хаотичной. Дикой. Разрушительной. Она рвалась из тела Максима наружу, словно чудовищный поток воды, пытающийся прорвать плотину. Теперь же... В этом хаосе появился порядок. Не полный. Даже близко не полный. Но он возник.

Максим продолжал сидеть в центре ледяного вихря, глубоко опустив голову. Его тело больше не дрожало так сильно, как раньше. На первый взгляд могло показаться, что парень наконец-то сумел взять под контроль бушующую внутри него силу. Но это впечатление было обманчивым. Потому что теперь происходило нечто гораздо более страшное. Сейчас он не подавлял силу. Он становился способен выдерживать её. И это было совершенно другое. Его тело постепенно приспосабливалось к энергии, которая ещё совсем недавно должна была его уничтожить. Каждая клетка. Каждая кость. Каждая капля крови. Каждый меридиан. Всё изменялось. И вместе с этим менялась его аура…