Живой корабль Древней продолжал свой неспешный путь. Бескрайняя чернота межмирового пространства постепенно начала меняться. Впереди, среди потоков духовной энергии, возникло знакомое серебристое сияние. Огромная пространственная воронка медленно раскрывалась, словно гигантский цветок. Именно через этот проход несколько месяцев назад представители разных академий светлого мира отправлялись на Турнир Тьмы и Света. Теперь же настало время возвращения. По всему кораблю постепенно разнеслась негромкая команда Древня.

— Приготовиться к выходу из межмирового пространства.

Все невольно подняли головы. Даже Максим открыл глаза. Он медленно поднялся на ноги. Позади него так же спокойно завершила медитацию Юэ Жуянь. Ли Юньсюэ, Линь Сюэ и Лу Фэнъэр тоже подошли ближе к борту. Каждому хотелось увидеть родной мир. Мягко, без малейшего толчка, живой корабль вошел в сияющий пространственный разлом. На мгновение вокруг вспыхнул ослепительно-белый свет. А затем... Перед всеми раскинулось огромное звездное небо их родного мира. Но... Практически сразу Максим нахмурился.

— Что?.. — Тихо выдохнул он. Потому что зрелище оказалось совсем не таким, каким он его ожидал увидеть. Все пространство возле межмировых врат буквально кишело летающими артефактами. Их было невероятно много. Десятки... Нет. Наверное, даже сотни. Одни напоминали огромные боевые корабли, выкованные из духовного металла. Другие были похожи на целые воздушные дворцы. Третьи — на крепости, медленно плывущие в небесах. Некоторые представляли собой настоящие бастионы с десятками защитных формаций, сверкавших вокруг массивных стен. Повсюду развевались знамена. Флаги Великих Академий… Боевых сект… Древних кланов… Королевств… Империй… Даже независимых союзов культиваторов.

Слегка приподняв бровь, Максим медленно окинул взглядом всю эту армаду.

— Да тут... — Он невольно усмехнулся. — Целую войну собирались устраивать...

Рядом тихо вздохнула Ли Юньсюэ. Она тоже сразу поняла причину.

— Они готовились...

Линь Сюэ спокойно закончила мысль:

— К самому худшему…

И действительно. Сейчас все выглядело именно так. Никто из руководителей светлого мира не рассчитывал на безоговорочную победу. В лучшем случае ожидали равного счета. Или тяжелого поражения с минимальными потерями. Но... Имелся и самый страшный вариант. Полный разгром. Если бы победили представители тёмных миров... Они получили бы законное право начать полномасштабную экспансию. Именно поэтому сейчас возле пространственных врат собрались почти все значимые силы этого мира. Если враг придет... Его собирались встречать здесь. До последнего человека. На бортах многочисленных кораблей уже начали замечать появившийся живой корабль Древней. По строю защитников мгновенно прокатилось напряжение. Многие боевые формации сразу засветились. Оружие пришло в готовность. Тысячи духовных чувств одновременно устремились в сторону неожиданного гостя. На многих кораблях уже были готовы отдавать приказ к бою.

Однако Древень, управлявший живым кораблем, даже не замедлил движения. Огромное судно величественно приблизилось к специально подготовленной посадочной площадке. Мягко коснулось живыми корнями огромной каменной платформы. И только после этого вперед выступил сам представитель древнего народа. Высокий. Могучий. Покрытый древесной корой. Его голос, усиленный духовной силой, разнесся далеко вокруг.

— Представители светлого мира. — Он сделал небольшую паузу. — Турнир Тьмы и Света завершен.

Все замерли в ожидании. Казалось, что даже ветер перестал двигаться. Древень продолжил:

— Согласно древним законам Турнира... Команда вашего мира одержала полную победу.

Несколько секунд стояла абсолютная тишина. Будто никто просто не понял сказанного. А затем...По всей огромной армаде прокатился настоящий гул.

— Что?!

— Полная победа?!

— Не может быть!

— Он ошибся?

Но Древень уже произнес главное.

— Счет Турнира... — Его глубокий голос эхом разнесся над всем пространством. — Десять... — Небольшая пауза. — Ноль.

Наступила мертвая тишина. Даже самые опытные старейшины несколько мгновений просто смотрели на Древня, не в силах осознать услышанное. Десять — ноль. Это означало лишь одно. Не просто победу. А фактически абсолютный разгром.

Затем представитель Древней произнес следующую фразу.

— Согласно Древнему соглашению, устанавливающему правила Турнира... Именно ваш мир получает первоочередное право открыть экспедиции в проигравший тёмный мир. Любые подобные действия будут считаться законными в рамках Великого Договора, если будут соответствовать его условиям. Попытка проигравшей стороны вторгнуться в ваш мир без соблюдения этих условий повлечет предусмотренные Договором последствия.

Его слова были спокойными. Без торжества. Он лишь объявлял итог турнира. Но для собравшихся это прозвучало подобно удару грома. И только после этого участники турнира начали сходить с корабля. Один за другим. Совершенно живые. Практически все. Пускай уставшие. Пускай с заметными следами недавних боев. Но... Живые. По огромной площади постепенно начала распространяться новая волна удивления.

— Они вернулись...

— Все...

— Неужели...

— Никого не потеряли?

Даже те, кто обычно сохранял невозмутимость, сейчас не скрывали эмоций. Многие родители, наставники и старшие ученики, ожидавшие возвращения своих воспитанников, облегченно выдыхали. Для них уже одно это казалось почти чудом. Но настоящее потрясение ожидало их впереди. Когда вслед за Максимом с корабля спокойно сошла молодая темноволосая женщина. Ее одежда и аура ясно показывали, что она происходит из тёмного мира. Многие опытные культиваторы сразу насторожились. Однако она не проявляла агрессии. И не пыталась сопротивляться. Она просто остановилась на несколько шагов позади Максима. Словно признавая его старшинство. По толпе тут же прокатился новый шепот.

— Пленница?..

— Представитель тёмных миров...

— Неужели...

— Это одна из участников турнира?

Некоторые сразу вспомнили рассказы о тех представителях тёмных миров, что должны были участвовать в Турнире. Их глаза широко раскрылись. Радость постепенно охватывала всю огромную армаду. Напряжение последних месяцев исчезало буквально на глазах. Многие уже понимали главное. Их мир выстоял. Более того. Теперь именно они обладали преимуществом, которое по древним правилам турнира переходило к победителю.

Для большинства присутствующих это означало прежде всего одно… Угроза немедленного вторжения со стороны проигравшего мира отступила. Вместо ожидания обороны теперь предстояло решать совсем другие вопросы — как распорядиться открывшимися возможностями и какую политику избрать дальше.

А над всем этим, словно безмолвный свидетель, возвышался живой корабль Древней, спокойно завершивший еще одну страницу древней истории Турнира Тьмы и Света. Только первые волны радости немного улеглись, как от стоявших неподалеку воздушных бастионов отделились три группы культиваторов.

Они двигались быстро. Но без суеты. Каждый их шаг сопровождался едва ощутимым колебанием духовной энергии. Даже среди тысяч собравшихся эти трое сразу привлекали внимание. Не потому, что старались показать свою силу. Наоборот. Их ауры были настолько собраны и устойчивы, что сами говорили о многовековом опыте. Это были Великие старейшины трех Великих Академий, чьи воспитанники отправлялись на Турнир Тьмы и Света. Академии Небесного Свода. Академии Алого Пламени. И Академии Звериного Дао.

Все трое старались сохранять внешнее спокойствие. Однако каждый из них внимательно всматривался в лица молодых культиваторов. Для них эти несколько месяцев ожидания стали настоящим испытанием. Они прекрасно понимали правила турнира. Понимали то, что в случае поражения погибнуть могли не только отдельные участники, но и целые миры оказались бы втянуты в затяжную войну.

Именно поэтому сейчас они в первую очередь искали глазами своих учеников. Живы ли. Целы ли. Нет ли тяжелых ранений. Первым взгляд Максима встретился с глазами Великого старейшины Академии Небесного Свода. Тот, увидев возвращающихся, облегченно выдохнул. Ли Юньсюэ была жива. Линь Сюэ тоже. Максим выглядел невредимым. Даже темноволосая пленница спокойно стояла позади него. Но... Через мгновение опытный старейшина нахмурился. Его взгляд задержался именно на юноше.

“Что-то... Не так.”

Он не мог сразу понять, что именно изменилось. Внешне Максим оставался тем же самым. Та же простая одежда. То же спокойное выражение лица. Те же привычные движения. Однако… Аура парня. Она стала совершенно иной. Более глубокой. Более плотной. Гораздо устойчивее. Словно перед ним стоял уже совсем другой человек. Старейшина едва заметно прищурился. Почти одновременно то же самое почувствовали два других старейшины. Представитель Академии Алого Пламени первым нарушил молчание.

— Он... — Слегка удивленно произнес старик. — Разве перед турниром этот мальчик не находился на уровне Да Доу Ши пятой звезды?

Старейшина Звериного Дао внимательно всмотрелся в ауру Максима. Несколько секунд он молчал. После чего негромко сказал:

— Сейчас... Я ощущаю совершенно иной уровень.

Все трое переглянулись. Опыт подобных мастеров редко подводил. Ошибиться одновременно они практически не могли. Но тогда... Когда именно произошел прорыв? Во время турнира? После него? Или... Максим скрывал настоящий уровень? Пока старейшины обменивались взглядами, вперед спокойно вышла Ли Юньсюэ. Она сложила ладони перед грудью. И глубоко поклонилась.

— Ученица Ли Юньсюэ приветствует Великих старейшин.

Все трое одновременно кивнули.

— Докладывай.

Произнес старейшина Академии Небесного Свода.

Молодая наставница выпрямилась. Ее голос звучал спокойно. Без лишних эмоций. Как и подобало при официальном докладе.

— Перед началом турнира наставники трех Академий совместно обсудили возможные варианты действий. — Она ненадолго замолчала.— Поскольку сила противников оставалась неизвестной, было принято решение сначала проверить их возможности.

Старейшины внимательно слушали.

— Для этого первым на арену решили отправить самого молодого и, на первый взгляд, самого слабого участника нашей объединенной команды. — Она слегка повернула голову в сторону Максима.— Мин-сока.

По площади прокатился едва слышный шепот. Многие посторонние культиваторы тоже начали прислушиваться к докладу. А Ли Юньсюэ продолжила:

— Основной задачей было вовсе не добиться победы. Его задачей являлась разведка возможностей противника. Мы предполагали, что после первого поединка сможем скорректировать дальнейший порядок выступлений.

Старейшина Академии Алого Пламени медленно кивнул. Подобное решение действительно выглядело разумным. Однако дальше рассказ принял совершенно неожиданный оборот.

— После начала боя выяснилось... — Ли Юньсюэ произнесла это совершенно спокойно.— Что представители темного мира оказались совершенно не готовы к столкновению с чистой силой Инь.

Несколько старейшин одновременно удивленно подняли головы.

— Их техники испытывали серьезные затруднения при прямом столкновении с этой силой. Из-за этого преимущество, на которое они рассчитывали, быстро исчезло.

Она говорила без попытки что-либо приукрасить. Просто перечисляла события.

— Первый противник был побежден. После этого темная сторона выставила второго участника. Затем третьего. Четвертого.

На площади постепенно становилось все тише. Даже те, кто уже слышал объявление Древня о счете турнира, теперь с возрастающим интересом слушали подробности. А Ли Юньсюэ всё также спокойно продолжала.

— После каждой победы представители темного мира меняли бойца, рассчитывая подобрать более подходящего противника. Однако результат оставался прежним.

Старейшина Звериного Дао невольно спросил:

— Все десять... Проиграли… Ему?

Она спокойно кивнула.

— Да.

Теперь молчали уже абсолютно все. Даже окружающие культиваторы, не имевшие отношения к трем Академиям. Ли Юньсюэ закончила доклад той же спокойной интонацией, с какой начала его.

— В результате остальные участники нашей объединенной команды так и не получили возможности выйти на арену. Турнир завершился после десятой победы Мин-сока. Счет составил десять — ноль в пользу нашего мира.

Несколько долгих мгновений никто не произносил ни слова. Даже Великие старейшины выглядели так, словно услышали нечто совершенно невероятное. Они ожидали тяжелых боев. Потерь. Возможно, череды поединков, в которых каждый участник внесет свой вклад. Но действительность оказалась иной. Весь исход древнего турнира решил один-единственный семнадцатилетний юноша. И именно тогда взгляды всех троих старейшин вновь одновременно остановились на Максиме. Теперь они смотрели на него уже совсем иначе. Не просто как на талантливого ученика. И даже не как на счастливчика, сумевшего воспользоваться необычным преимуществом.

Перед ними стоял молодой культиватор, который в одиночку изменил положение целого мира в рамках древнего договора, существовавшего между светлой и темной сторонами. Масштаб этого достижения еще только предстояло осмыслить, а вместе с ним — разобраться в том, какие последствия оно будет иметь для академий, союзных сил и самого Максима.

Слова Ли Юньсюэ ещё продолжали звучать в сознании собравшихся. Десять побед. Один участник. Полный разгром. Даже для старейшин подобное казалось чем-то выходящим за пределы привычного понимания. По площади медленно распространялся негромкий гул. Кто-то недоверчиво качал головой. Кто-то уже возбужденно обсуждал услышанное с соседями. А три Великих старейшины продолжали внимательно рассматривать Максима.

Первым нарушил молчание старейшина Академии Алого Пламени. Пожилой мастер медленно провел ладонью по длинной багровой бороде. В его глазах постепенно появилось задумчивое выражение. Словно какая-то старая мысль настойчиво пыталась пробиться наружу.

— Постойте... — Негромко произнес он, и перевел взгляд с Ли Юньсюэ на Максима. — Если память мне не изменяет... Еще до начала турнира ходили весьма неприятные слухи.

Наставница спокойно кивнула.

— О каких именно слухах говорит Великий старейшина?

— Об одном бойце темной стороны. — Ответил тот после коротких раздумий. — Девушке, которую называли... Королевой Крови.

При одном только этом имени многие присутствующие заметно насторожились. Даже среди старейшин окружающих сект некоторые переглянулись. Это имя действительно уже успело разойтись по многим мирам. Говорили разное. Кто-то утверждал, что она владела запрещенными кровавыми искусствами. Другие рассказывали, будто за несколько лет она уничтожила десятки сильных противников. Третьи вообще называли ее главным оружием темного мира на предстоящем турнире. Конечно, далеко не все подобные слухи можно было считать достоверными. Но одно повторялось почти во всех рассказах. Это был чрезвычайно опасный противник.

Тихо вздохнув, старейшина Хо продолжил:

— Насколько мне известно... Именно на нее представители темного мира возлагали основные надежды.

Он вновь внимательно посмотрел на Максима.

— Не хочу умалять заслуг этого юноши. Но... — Он немного покачал головой. — Даже с учетом столь необычной силы Инь... Мне трудно представить, чтобы культиватор его возраста сумел победить подобного противника.

Его слова прозвучали без насмешки. Это было искреннее сомнение опытного человека. Но Ли Юньсюэ неожиданно едва заметно улыбнулась. Совсем немного. Настолько, что многие даже не сразу это заметили. Потом она спокойно сделала полшага в сторону. И открытой ладонью указала за спину Максима.

— Великий старейшина говорит именно о ней.

Несколько десятков взглядов одновременно повернулись в указанном направлении. Та самая темноволосая девушка всё также спокойно стояла за Максимом. Её аристократичное лицо оставалось невозмутимым. Никакого вызова. Никакой злобы. Только спокойствие. Несколько мгновений царило абсолютное молчание. Потом кто-то почти шепотом произнес:

— Не может быть...

Еще один старейшина недоверчиво прищурился.

— Она?..

Старейшина Академии Алого Пламени буквально застыл. Он несколько раз внимательно посмотрел на девушку. Потом вновь перевел взгляд на Максима. И снова обратно. Опыт подсказывал ему, что Ли Юньсюэ не стала бы шутить в подобной ситуации. Но разум отказывался принимать увиденное.

— Это... Действительно... Она?

Ли Юньсюэ спокойно кивнула.

— Да. Юэ Жуянь. Именно она известна как Королева Крови.

По огромной площади словно прокатилась невидимая волна. Теперь уже практически все присутствующие начали внимательно рассматривать девушку. Некоторые узнавали отдельные особенности ее ауры. Другие обращали внимание на характерные узоры духовной энергии крови. Постепенно сомнений становилось все меньше. Перед ними действительно стояла та самая участница турнира, о которой уже давно ходили многочисленные слухи.

Великий старейшина Академии Алого Пламени медленно выдохнул.

— Тогда... — Он вновь посмотрел на Ли Юньсюэ. — Каким образом... Она проиграла?

Наставница спокойно ответила:

— Во время боя Королева Крови применила одну из своих сильнейших техник. — Туман Крови.

Максим всё также молча стоял рядом. Лишь краем глаза на мгновение посмотрел на девушку за своей спиной. Та никак не отреагировала.

Ли Юньсюэ продолжила:

— После активации техники вся арена оказалась полностью скрыта плотным кровавым туманом. Наблюдатели практически перестали видеть происходящее внутри.

Несколько старейшин одновременно кивнули. Подобные техники действительно существовали. Они прекрасно подходили для ограничения обзора противника.

— Однако... — Произнесла наставница. — Именно тогда произошло событие, которого не ожидал никто.

Она ненадолго замолчала. Словно вновь вспоминая увиденное.

— Прямо во время боя Мин-сок совершил прорыв.

Эти слова вновь заставили многих переглянуться.

— Прорыв оказался настолько мощным... — Продолжала Ли Юньсюэ. — Что сопровождавшая его волна духовной энергии распространилась по всей арене.

Она говорила спокойно. Без попытки драматизировать.

— Королева Крови находилась слишком близко. И не успела полностью защититься. Получив тяжелый удар откатной волной, она потеряла возможность продолжать бой.

Молодая наставница не стала утверждать, что именно прорыв был единственной причиной исхода поединка. Она лишь описала ту последовательность событий, свидетелями которой стали участники и наблюдатели турнира.

Старейшина Звериного Дао медленно покачал головой.

— Значит... — Он тихо произнес. — Даже она... Проиграла...

Ли Юньсюэ вновь кивнула.

— После окончания боя, так как Юэ Жуянь осталась жива, но ранена… Согласно правилам турнира… Она стала пленницей победителя.

На площади вновь стало необычайно тихо. Теперь многие смотрели уже не только на Максима. Но и на спокойно стоявшую позади него девушку. Они начинали понимать, почему появление пленницы вызвало такой интерес у представителей разных сект ещё во время обратного пути. Перед ними находилась не просто побежденная участница. А одна из сильнейших бойцов команды темного мира. Ли Юньсюэ закончила доклад спокойным голосом:

— Она стала единственной участницей команды темного мира, пережившей турнир. Остальные представители проигравшей стороны погибли в ходе поединков в соответствии с установленными правилами турнира.

После этих слов на площади вновь воцарилось молчание. Даже опытные старейшины понимали, что последствия завершившегося турнира будут ощущаться далеко за пределами одной лишь арены. Победа изменила соотношение сил, а появление столь необычной пленницы рядом с Максимом неизбежно привлекало внимание тех, кто видел в ней не только побежденного противника, но и источник редких знаний о темном мире.

Слова Ли Юньсюэ еще не успели затихнуть, как старейшина Академии Алого Пламени вновь перевел взгляд на Максима. На этот раз значительно внимательнее. Настолько внимательно, что окружающие сразу поняли — опытный мастер уже не слушает разговор. Он изучает.

Старик медленно прищурился. Вокруг его глаз проступили тонкие морщины. Он не пытался грубо прощупать духовное море юноши. Подобное было бы нарушением всякого этикета. Но даже внешнего наблюдения оказалось достаточно. Аура Максима была необычайно спокойной. Слишком спокойной. Она не бушевала. Не пыталась подавить окружающих. Наоборот. Она была невероятно плотной и устойчивой. Словно спокойная гладь глубокого озера. И именно это заставило старейшину насторожиться еще сильнее.

“Нет... — Промелькнула мысль. — Это невозможно...”

Он сделал ещё один шаг ближе. Теперь расстояние между ними составляло всего несколько десятков шагов. Этого было вполне достаточно. Опыт прожитых столетий позволял ему различать подобные вещи практически безошибочно. Он внимательно присмотрелся к духовным колебаниям. К плотности Ци. К устойчивости меридианов. К тому, как окружающая духовная энергия естественным образом подчинялась присутствию юноши. И вдруг... Сердце старейшины словно пропустило удар.

— Нет...

Едва слышно сорвалось с его губ. Рядом удивленно посмотрели два других Великих старейшины.

— Что случилось?

Он не ответил. Продолжая смотреть исключительно на Максима. Будто надеялся, что ошибся. Что зрение подвело его. Что это какая-то странная иллюзия. Но чем дольше он наблюдал... Тем отчетливее понимал. Ошибки нет.

Очень медленно он повернул голову к старейшине Академии Небесного Свода. Их взгляды встретились. Достаточно было одного выражения лица. Тот сразу понял. Он тоже начал еще внимательнее всматриваться в Максима. Через несколько секунд выражение его лица изменилось точно так же. Затем к ним присоединился старейшина Академии Звериного Дао. И история повторилась вновь. Трое Великих мастеров молча переглянулись. Каждый уже получил один и тот же ответ. Первым нарушил молчание представитель Академии Алого Пламени. Его голос впервые за долгое время прозвучал с откровенным изумлением.

— Он... — Он медленно выдохнул. — Уже на уровне... Доу Лин...

Никто из окружающих сначала даже не понял смысла этих слов. Однако сами Великие старейшины прекрасно осознавали, что именно сейчас услышали. Да Доу Ши… Доу Лин… Для большинства молодых культиваторов между этими двумя ступенями пролегала настоящая пропасть. Это был не просто следующий уровень. Это была качественно иная стадия развития. Настоящий рубеж. Преодолеть который удавалось далеко не каждому. Многие талантливые культиваторы проводили десятилетия, пытаясь сделать этот последний шаг. Некоторые так и умирали, не сумев преодолеть этот барьер. А перед ними сейчас стоял... Семнадцатилетний мальчишка. Который... Не просто прорвался через этот предел. Он... Перешагнул через несколько ступеней сразу. Старейшина Академии Алого Пламени медленно покачал головой.

— Невероятно... — Произнес он почти шепотом. — Это уже... Не обычный прорыв.

Перед его глазами словно вновь всплыли рассказы Ли Юньсюэ. Прорыв прямо во время боя. Мощнейшая волна энергии. Поражение Королевы Крови. И только сейчас все окончательно сложилось в единую картину. Этот паренёк не просто усилился. Он преодолел один из важнейших рубежей на Пути Дао. Старейшина Академии Звериного Дао тихо усмехнулся. Но в этой усмешке не было ни капли веселья. Только искреннее удивление.

— Кажется... — Он медленно произнес. — Мы слишком часто употребляем слово "невозможно".

Несколько секунд никто не отвечал. Потом представитель Академии Алого Пламени коротко кивнул.

— Да... В отношении этого мальчика... — Он снова посмотрел на Максима.— Это слово лучше вообще больше не использовать.

Действительно. Совсем недавно считалось невозможным встретить культиватора чистой Инь. Потом невозможным называли его невероятные скачки силы. Затем невозможной объявили победу над десятью сильнейшими представителями темного мира. Теперь... Перед ними стоял юноша, который невозможное, казалось, просто никогда не принимал во внимание. Старейшина Академии Небесного Свода невольно перевел взгляд на стоявшую позади Максима девушку.

Та, кого ранее именовали Королева Крови, спокойно сохраняла молчание. Её аура была ничуть не слабой. Она по-прежнему оставалась мастером чрезвычайно высокого уровня. Он мысленно сравнил обе ауры. Максима. И его пленницы. Разница действительно существовала. Но... Не такая огромная, как должна была бы быть между хозяином и пленницей. Совсем небольшая.

“Невероятно... — Подумал старейшина. — Фактически рядом стоят два молодых культиватора высокого уровня...”

Причем оба были необычайно молоды. Оба обладали огромным потенциалом. И оба... Теперь находились на одной стороне. Старейшина Академии Алого Пламени тоже прекрасно понял последствия. Он медленно выдохнул.

— Академия Небесного Свода... — Негромко произнес он. — За один турнир получила сразу двух молодых бойцов, способных в будущем стать одними из сильнейших культиваторов своего поколения.

В его голосе не чувствовалось зависти. Скорее... Глубокое осознание масштаба произошедшего. Великие академии привыкли мыслить десятилетиями и столетиями вперед. И сейчас они понимали, что речь идет не только об итогах одного турнира. Если Максим и Королева Крови продолжат развиваться, сохранив свои нынешние темпы роста силы, то через годы они действительно могут стать фигурами, способными повлиять на расстановку сил далеко за пределами одной Академии. Именно эта перспектива теперь занимала мысли трех Великих старейшин куда сильнее, чем любые отдельные трофеи, привезенные с завершившегося Турнира Тьмы и Света.

…………

Только что отзвучали последние слова Ли Юньсюэ. Но тишина, накрывшая огромную посадочную площадку, оказалась куда красноречивее любых речей. Тысячи культиваторов продолжали смотреть на юношу, который, словно совершенно не замечая поднявшегося вокруг него переполоха, спокойно стоял возле борта живого корабля.

Будто все происходящее его совершенно не касалось. И именно это спокойствие сильнее всего действовало окружающим на нервы. Первым пришел в себя старейшина Академии Небесного Свода. Он резко повернулся к нескольким наставникам, прибывшим вместе с армадой встречающих.

— Всех участников турнира моей Академии ко мне. Немедленно. — Голос был спокойным. Но спорить с подобным приказом не осмелился бы никто. Почти одновременно раздались еще два приказа.

— Ученики Академии Алого Пламени! Ко мне!

— Представители Академии Звериного Дао! Немедленно сюда!

В считанные мгновения возле трех Великих старейшин уже выстроились молодые культиваторы, недавно вернувшиеся с турнира. Даже те, кто обычно держался с достоинством, сейчас выглядели заметно напряженными. Они прекрасно понимали, что их сейчас будут расспрашивать буквально обо всем. И именно так всё и произошло. Старейшины почти одновременно начали задавать вопросы. Причем вовсе не о победе. Не о трофеях. Не о наградах. И даже не о самой Королеве Крови. Их интересовало совершенно другое.

— Расскажите все по порядку.

— С самого начала.

— Не упускайте ни одной мелочи.

— Особенно то, что происходило непосредственно перед прорывом Мин-сока.

Вопросы сыпались один за другим.

— Как вел себя противник?

— Что происходило внутри Кровавого Тумана?

— Как выглядел выброс духовной энергии?

— Сколько времени длился сам прорыв?

— Видел ли кто-нибудь образование духовного вихря?

— Были ли какие-либо небесные знамения?

— Изменился ли запах духовной энергии?

— Почувствовали ли вы давление Небесного Дао?

Даже сами ученики начали постепенно путаться в ответах. Потому что большинство подобных деталей они тогда просто не успели заметить. Во время турнира все внимание было приковано к самому бою. Ли Юньсюэ отвечала спокойно и обстоятельно. Где-то ее дополняла Линь Сюэ. Иногда вмешивалась Лу Фэнъэр. Парень из Академии Звериного Дао тоже несколько раз уточнил отдельные моменты. Каждый рассказывал увиденное со своей точки зрения. И чем больше старейшины слушали... Тем менее понятной становилась произошедшая ситуация. Картина складывалась. Но объяснения ей по-прежнему не существовало. Сам Максим, заметив, что разговор обещает затянуться надолго, лишь едва заметно улыбнулся.

— Пойдем. — Тихо сказал он стоявшей позади девушке. И Юэ Жуянь без единого слова сделала шаг следом. Они спокойно отошли в сторону, оставляя старейшин обсуждать увиденное. Максим прекрасно понимал, что сейчас начнется. Практически все вопросы будут сводиться к одному. Каким образом семнадцатилетний юноша смог одним скачком преодолеть столь серьезный рубеж на Пути постижения Дао? Ответа, который удовлетворил бы всех, у него все равно не было. Да и раскрывать собственные секреты он не собирался. Поэтому сейчас было гораздо разумнее не вмешиваться.

Остановившись немного в стороне от общей толпы, Максим спокойно осмотрелся. И только теперь заметил, насколько сильно изменилось отношение окружающих. Если раньше многие просто бросали на него любопытные взгляды... То теперь десятки, если не сотни культиваторов буквально не сводили с него глаз. Кто-то смотрел с искренним восхищением. Кто-то — с уважением. Кто-то — с осторожностью. А некоторые... С откровенной настороженностью. Ведь всего несколько часов назад большинство из присутствующих ожидало совсем иной встречи. Они готовились отражать вторжение темных миров. Многие уже мысленно простились с жизнью. А вместо этого получили известие о полной победе. Причем победе, достигнутой практически одним человеком. Подобное трудно было сразу принять.

Также он заметил ещё одну любопытную деталь. По краям площадки стояли представители самых разных академий, школ и сект. И сейчас некоторые из их старейшин внимательно рассматривали вовсе не делегацию победителей в целом. А именно его. И Королеву Крови. Двух молодых культиваторов, обладавших весьма высоким уровнем силы для своего возраста. При этом многие почти не скрывали собственных мыслей. Кто-то явно уже прикидывал, каким образом можно было бы пригласить столь талантливого юношу в свою организацию. Другие внимательно оценивали стоявшую рядом девушку. Третьи тихо переговаривались между собой, время от времени переводя взгляд то на одного, то на другую. Максим даже без использования Нитей Инь понимал, к чему все это может привести.

— Скоро начнется... — Тихо пробормотал он себе под нос. Юэ Жуянь вопросительно посмотрела на него. Парень лишь усмехнулся.

— Предложения… Приглашения… Обещания несметных богатств… Редких техник… Должностей… Ресурсов… Возможно, даже браков по расчету.

Он слишком хорошо понимал, как мыслят представители любых возможных крупных и весьма влиятельных в этом мире сил. Появление молодого талантливого культиватора почти всегда вызывало борьбу за его расположение. Кто сумеет привлечь такого человека на свою сторону сегодня, тот через несколько десятилетий может получить могущественного союзника. Или, наоборот, не допустить появления опасного противника.

Но Максим понимал и другую сторону подобных интриг. Далеко не все будут ограничиваться честными предложениями. Там, где есть огромная выгода, всегда находятся и те, кто предпочитает действовать тайно. Попытки похищения… Шантаж… Подкуп… Провокации… Использование редких духовных техник... Все это вполне могло стать частью будущего противостояния различных сил вокруг неожиданно прославившегося юноши.

Он мысленно отметил, что теперь ему придется быть значительно осторожнее, чем прежде. Не только ради собственной безопасности, но и ради тех, кто находился рядом с ним. Королева Крови, стоявшая за его плечом, тоже неизбежно оказывалась в центре внимания, а значит, впереди их обоих ждали не только поздравления с победой, но и новые испытания, которые начнутся уже не на арене турнира, а в мире, где интриги порой были не менее опасны, чем открытый поединок.

Максим машинально отметил про себя одну неприятную мысль. Слишком неприятную. Стоило лишь окружающим осознать, что перед ними стоит семнадцатилетний культиватор, сумевший достичь столь высокого уровня и обладающий крайне редкой силой Инь, как неизбежно найдутся люди, которые перестанут видеть в нем человека.

Для них он станет лишь редким талантом, ценным ресурсом или предметом политических расчетов. Некоторые будут пытаться переманить его в свою секту. Другие — использовать его силу. Третьи — связать с ним свою родословную ради будущих поколений. От подобных мыслей Максим лишь едва заметно нахмурился. Ему совершенно не нравилось, что кто-то мог смотреть на него исключительно как на средство достижения собственных целей. Он слишком хорошо понимал, насколько беспощадным бывает мир культиваторов, где за редкие способности нередко разворачивались многолетние интриги. Впрочем, почти сразу он отбросил эти размышления. Сейчас рядом с ним находились люди, которых он успел узнать за время подготовки к турниру и самого путешествия. Он уже представлял их характеры, достоинства и недостатки, а потому не видел смысла строить предположения о незнакомцах, которых еще даже не встретил. Его взгляд невольно скользнул в сторону трех девушек, стоявших немного поодаль.

Первой была Линь Сюэ. Как и прежде, она держалась прямо, словно тонкая снежная сосна, выросшая на вершине холодной горы. Её красота не бросалась в глаза яркими красками. Она покоряла совсем другим. Спокойствием. Сдержанностью. Гармонией. Светлая кожа казалась почти фарфоровой. Темные, аккуратно уложенные волосы выгодно подчеркивали строгие черты лица. Её глаза были холодными, словно прозрачный горный лед, но Максим уже не раз замечал, что за этой внешней невозмутимостью скрывался внимательный и рассудительный человек. Она редко говорила лишнее, предпочитая сначала наблюдать, а уже потом делать выводы.

В бою она производила совсем иное впечатление. Её движения были точными и экономными. Никаких лишних жестов. Каждый шаг. Каждый взмах клинка. Каждая техника выглядели так, словно были частью единого непрерывного потока. Она не стремилась впечатлить окружающих. Просто делала то, что считала необходимым.

Немного поодаль стояла Лу Фэнъэр. Полная противоположность Линь Сюэ. Если рядом с первой невольно вспоминались заснеженные вершины, то Лу Фэнъэр напоминала живое пламя. Её эмоции почти никогда не задерживались внутри. Она легко смеялась. Так же легко возмущалась. Могла вспыхнуть из-за пустяка, но столь же быстро остывала. Именно эта открытость делала ее живой и непосредственной. В ее облике не было холодной отстраненности. Наоборот. Казалось, что само присутствие девушки словно наполняло пространство движением и теплом. Даже в сражении её техники отличались стремительностью и напором. Пламя в ее руках не просто уничтожало противника. Оно словно отражало ее собственный характер — яркий, прямой и неудержимый.

Чуть в стороне разговаривала с одним из старейшин Ли Юньсюэ. Несмотря на то что она была наставницей отряда, выглядела достаточно молодой. В ее облике не чувствовалось той суровой строгости, которую многие ожидали увидеть у наставника. Наоборот. Её движения отличались удивительной легкостью. Даже когда она просто шла, казалось, будто ветер сам подхватывает края ее длинных одежд. Хотя Ли Юньсюэ также владела техниками, связанными со стихией огня, ее манера использовать их заметно отличалась от вспыльчивой Лу Фэнъэр. В ее исполнении пламя выглядело не разрушительной бурей, а управляемым потоком энергии, в котором сила сочеталась с точностью и опытом. Максим хорошо помнил, что именно она первой обратила внимание на его способности и поддержала его стремление попасть в Академию Небесного Свода. Эта помощь стала одной из причин, по которым он относился к наставнице с искренним уважением.

Последней его взгляд остановился на девушке, молча стоявшей за его спиной. Юэ Жуянь. Той самой Королеве Крови. На фоне остальных она выглядела особенно необычно. Не потому, что происходила из тёмного мира. И не из-за своих техник. А благодаря удивительному сочетанию внешней хрупкости и внутренней силы. На первый взгляд она производила впечатление утонченной девушки, которой больше подошла бы тихая библиотека или цветущий сад, чем арена смертельного турнира. Стройная фигура. Плавные движения. Спокойное выражение лица. Темные волосы мягкими волнами спадали на плечи. Но стоило лишь вспомнить, как именно она сражалась... И первое впечатление мгновенно менялось. За этой кажущейся хрупкостью скрывалась опытная воительница, сумевшая заслужить грозное имя в своем мире. Её весьма опасные техники требовали не только высокого мастерства, но и исключительного самообладания. Даже сейчас, старательно восстанавливаясь после тяжелого боя, она сохраняла спокойствие и дисциплину. Максим понимал, что именно сочетание выдержки, силы и необычных знаний делает ее особенно ценным союзником для изучения незнакомых техник и традиций тёмных миров.

Окинув взглядом своих спутниц, Максим лишь едва заметно улыбнулся. За время путешествия они успели не раз спорить, подшучивать друг над другом, вместе проходить тяжелые испытания и сражаться плечом к плечу. Каждая из них была совершенно непохожа на остальных. Именно поэтому ему было легко понять, что внешнее сходство или принадлежность к одной Академии еще ничего не говорят о человеке. Характер, убеждения и поступки значили гораздо больше, чем громкое имя рода или происхождение. В мире культиваторов, полном интриг и борьбы за влияние, именно доверие, заслуженное общими испытаниями, казалось ему куда более прочной основой для любого союза, чем любые расчеты со стороны тех, кто видел в людях лишь средство достижения собственных целей.

Трое Великих старейшин еще некоторое время продолжали негромко переговариваться между собой. Вокруг них полукругом стояли наставники и ученики трех Великих Академий. Каждый докладывал то, что видел собственными глазами. Иногда рассказы совпадали почти дословно. Иногда дополняли друг друга небольшими, но важными подробностями. Постепенно перед старейшинами складывалась полная картина произошедшего. От первого выхода Мин-сока на арену. До последнего поединка. До вмешательства Древней. До объявления победителей. И чем больше они узнавали подробностей... Тем отчетливее понимали одно. Им невероятно повезло.

Наконец старейшина Академии Небесного Свода медленно поднял голову. Его взгляд скользнул по огромной площади. По многочисленным летающим кораблям. По бастионам. По тысячам культиваторов, до сих пор ожидавших какого-нибудь нового приказа. Затем он негромко произнес:

— Достаточно.

Его голос, усиленный духовной энергией, прокатился над всей площадью. Разговоры начали постепенно стихать. Даже те, кто находился далеко, обернулись в сторону трех Великих старейшин. Старейшина сделал несколько шагов вперед. Его широкие рукава слегка колыхнулись от ветра.

— На протяжении многих тысячелетий... — Спокойно начал он. — Наш мир жил под одной и той же угрозой.

Сейчас он говорил без лишнего пафоса. Но каждое слово звучало отчетливо.

— Каждые тридцать лет. Каждый новый Турнир Тьмы и Света… Каждый раз наши предки были вынуждены готовиться к одному и тому же. К войне.

По толпе прошла волна молчаливого согласия. Об этом знали все. Затем слово взял старейшина Академии Алого Пламени. Его мощный голос был гораздо громче.

— Если бы однажды наш мир потерпел сокрушительное поражение... Мы перестали бы быть хозяевами собственной судьбы. — Он обвел внимательным и тяжёлым взглядом собравшихся. — Мы превратились бы... В обычный ресурсный придаток. В то самое место, откуда победители забирали бы все, что пожелают. Духовные жилы… Редкие растения... Минералы… Артефакты… И даже... Людей…

Последнее слово прозвучало особенно тяжело. Многие невольно опустили глаза. Все прекрасно понимали, что означают подобные войны между мирами. Теперь вперед вышел старейшина Академии Звериного Дао.

— Однако... Сегодня произошло событие... Которое изменило будущее нашего мира. — Он медленно поднял руку. — Благодаря мужеству... Мастерству... И самоотверженности воспитанников трех Великих Академий... Наш мир одержал полную победу.

Он намеренно не стал называть конкретных имен. И никто не возразил на подобное решение. Ни Максим. Ни Ли Юньсюэ. Ни остальные участники турнира. Так как каждый сейчас прекрасно понимал причину для подобного. Подобная победа принадлежала не одному человеку. Официально. Она принадлежала всему миру. Хотя очень многие прекрасно знали, кто именно стал ее главным творцом.

По площади прокатился сначала тихий гул. Потом... Раздались первые радостные выкрики. Следом еще. И ещё. Через несколько мгновений вся площадка буквально взорвалась ликованием. Кто-то смеялся. Кто-то обнимал товарищей. Некоторые старики, пережившие уже не один подобный турнир, даже украдкой вытирали выступившие на глазах слезы. Для них сегодняшний день действительно становился историческим.

Старейшина Академии Небесного Свода вновь поднял ладонь. Шум постепенно стих.

— Согласно древним законам Турнира... Теперь именно наш мир получает законное право начать освоение территории проигравшей стороны.

По толпе вновь прошел негромкий гул. Все прекрасно понимали значение этих слов. Теперь уже никто не говорил о возможном вторжении тёмных миров. Все изменилось. Теперь именно светлые миры получали право отправлять туда собственные экспедиции. Исследовательские. Военные. Алхимические. Ремесленные. Торговые. Конечно... Только после соблюдения необходимых процедур и решений правителей, академий и союзных сил. Но само право уже было получено. И этого никто не мог оспорить, пока соблюдались древние правила Турнира. Старейшина Алого Пламени продолжил:

— Не стоит думать... Что нас ожидает легкая прогулка. — Его голос стал серьезнее. — Жители темного мира будут защищать свои земли. Свои секты. Свои города. Свои духовные жилы. Свои сокровища… И это неизбежно…

Многие согласно кивнули. Никто не строил иллюзий. Даже получив законное право на экспедиции, они понимали, что впереди их ждут тяжелые столкновения. Темный мир вовсе не собирался добровольно отдавать свои богатства.

— Будет кровь. — Спокойно произнес старейшина Звериного Дао. — Будут потери. Будут битвы. Возможно... Целые войны между сектами. Потому что слишком многие захотят получить свою долю добычи.

Эти слова тоже никого не удивили. Подобное происходило после каждого крупного изменения границ влияния между мирами. При этом никто из трех Великих старейшин не пытался представить будущие походы как нечто благородное или бескровное. Они открыто признавали, что освоение новых территорий неизбежно связано с сопротивлением и опасностями. На площади это понимали почти все. Культиваторы переговаривались между собой. Кто-то уже обсуждал возможность записаться в будущие экспедиции. Алхимики оживленно вспоминали редкие растения и материалы, о которых прежде знали лишь по старым трактатам. Мастера артефактов говорили о необычных рудах. Охотники — о духовных зверях. Каждый видел в открывшихся возможностях что-то свое.

Немного в стороне Максим молча наблюдал за происходящим. Он не разделял всеобщей эйфории, но и не удивлялся ей. Победа действительно снимала многовековую угрозу, под которой жил их мир, а потому радость окружающих была вполне понятной.

Вместе с тем он ясно осознавал, что окончание этого турнира не означает окончания борьбы. Теперь соперничество неизбежно перейдет в другую форму. Впереди будут переговоры между союзниками… Подготовка экспедиций… Споры за право первыми исследовать новые территории и столкновения с теми, кто станет защищать свой дом... Именно поэтому, несмотря на праздничные возгласы вокруг, Максим не позволял себе терять бдительность, понимая, что для него самого настоящие испытания, возможно, только начинаются.

Максим продолжал спокойно наблюдать за тем, как на площади постепенно воцаряется праздничная суета. Кто-то уже отдавал распоряжения. Кто-то спешил сообщить новости своим сектам. Над многочисленными летающими кораблями вспыхивали сигнальные огни, разнося известие о полной победе. Казалось, весь мир разом выдохнул после тысячелетий тревожного ожидания. Именно поэтому едва заметное движение в стороне сразу привлекло его внимание. Старейшина Академии Алого Пламени незаметно подозвал к себе Лу Фэнъэр. Не громко. Не демонстративно. Просто легким движением руки. Молодая девушка вопросительно посмотрела на наставника, после чего послушно подошла.

Старик отвел ее немного в сторону, туда, где их разговор уже не могли легко услышать окружающие. Они остановились возле одного из каменных обелисков, украшавших посадочную площадку. Со стороны казалось, будто наставник просто дает своей ученице обычные указания после завершения опасного путешествия. Но Максим слишком долго наблюдал за людьми, чтобы не замечать подобных мелочей. Старейшина говорил спокойно. Без резких жестов. Однако достаточно быстро. Иногда он поднимал ладонь, словно подчеркивая особенно важные слова. Иногда указывал взглядом в сторону Максима.

Лу Фэнъэр сначала слушала молча. Потом ее брови едва заметно нахмурились. На красивом лице промелькнуло выражение явного раздражения. Она что-то ответила. Достаточно эмоционально. Даже слегка развела руками. Словно пыталась возразить. Старейшина не повысил голоса. Лишь терпеливо продолжил объяснять что-то дальше.

Этот тихий разговор длился несколько минут. Постепенно выражение лица девушки менялось. Раздражение не исчезло полностью. Но уступило место задумчивости. В конце концов она тяжело выдохнула и медленно кивнула. Совсем немного. Но этого оказалось достаточно. Так как старик удовлетворенно улыбнулся. И именно в этот момент Лу Фэнъэр подняла голову. Её задумчивый, и в чём-то даже рассеянный взгляд случайно... или совсем не случайно... Встретился со взглядом Максима. Она быстро отвела глаза. Но этой короткой секунды оказалось вполне достаточно. Максим лишь мысленно усмехнулся.

“Ну вот... — Подумал он. — Началось.”

Он даже примерно представлял себе содержание подобного разговора. Конечно, дословно угадать было невозможно. Однако сама логика происходящего была слишком очевидной. Еще совсем недавно он был всего лишь талантливым учеником. Да. Необычным. Способным. Перспективным. Но все же одним из многих молодых культиваторов. Теперь же... Все изменилось. Кардинально. Он больше не был просто талантливым юношей. Он стал живым доказательством того, что невозможное иногда все-таки происходит. Семнадцать лет. И уже Доу Лин второй звезды. Да ещё и после серии необычных прорывов, каждый из которых позволял ему перескакивать сразу через несколько ступеней. Подобного не помнили даже древние хроники. Так что сейчас Максим прекрасно понимал то, как мыслят многие влиятельные семьи, секты и Академии. Если появляется уникальный талант... Его пытаются удержать. Если удержать невозможно... Его пытаются сделать союзником. Если и это не удается... Начинают искать другие способы сохранить связь с таким человеком. И дело здесь было не только в самом Максиме. Гораздо важнее было другое. Его необычайный путь развития неизбежно вызовет множество вопросов. Почему именно он? Что отличает его от остальных? Является ли его способность следствием редкой техники, особенностей телосложения, влияния судьбы или чего-то еще? Ответов пока не существовало. Но многие наверняка будут искать их. Максим невольно покачал головой.

“Сейчас многие начнут строить собственные догадки...”

Кто-то будет искать тайную технику. Кто-то — забытое наследие. Кто-то решит, что причина кроется в особенностях его тела или происхождения. В мире культиваторов подобные слухи распространялись быстрее лесного пожара. И чем меньше было достоверных сведений... Тем больше появлялось фантазий. Он вновь посмотрел на Лу Фэнъэр. Та уже возвращалась к остальным. Однако выглядела заметно более задумчивой, чем прежде. Максим не испытывал к ней ни недоверия, ни раздражения. Скорее наоборот. Он прекрасно понимал, что молодые ученики далеко не всегда сами выбирают, какие поручения получают от своих наставников и старейшин. Затем его взгляд скользнул по окружающей толпе. И неожиданно он заметил еще одну закономерность. Теперь на него смотрели совсем иначе. Если раньше большинство оценивало прежде всего его боевое мастерство... То сейчас многие старшие культиваторы изучали его с куда более глубоким интересом. Не как победителя турнира. А как редкое исключение из привычных представлений о развитии. Подобные люди неизбежно становились предметом многочисленных исследований, обсуждений и попыток понять причины их успеха.

В этот момент Максим невольно вспомнил слова наставников, услышанные еще в первые месяцы обучения. Великие мастера, достигшие его нынешнего уровня силы, в большинстве своем были людьми значительно старшего возраста. Некоторым исполнилось пятьдесят лет. Другим — шестьдесят. А кто-то шел к этой ступени ещё дольше. Сам же он лишь недавно перешагнул семнадцатилетний рубеж. Разница выглядела слишком разительной, чтобы остаться незамеченной.

Он бросил короткий взгляд через плечо. Юэ Жуянь по-прежнему молча стояла рядом. Её сила тоже была весьма велика. Однако Максим прекрасно понимал, что сравнивать их путь было бы неправильно. О жизни девушки в тёмном мире он пока знал слишком мало. Какие методы подготовки применялись там? Какие испытания ей пришлось пройти? Какие ресурсы были вложены в ее развитие? Ответов пока не существовало.

Зато собственный путь он знал прекрасно. Большую часть своих достижений он добыл собственным трудом, постоянными тренировками, риском и использованием тех возможностей, которые удавалось найти самому. Именно это обстоятельство, как ему казалось, привлекало к нему столь пристальное внимание окружающих. В глазах многих он превратился в живую загадку — юношу, сумевшего пройти путь, который большинство считало недостижимым в столь раннем возрасте. И Максим не сомневался, что после возвращения домой вокруг этой загадки еще долго будут рождаться новые слухи, предположения и попытки разгадать секрет его стремительного роста. Максим лишь краем глаза продолжал наблюдать за происходящим. Стоило ему обратить внимание на старейшину Академии Алого Пламени, как почти сразу обнаружилась еще одна весьма любопытная картина.

На этот раз — со стороны Академии Звериного Дао. Он невольно усмехнулся.

— И здесь... Все по тому же сценарию. Только с небольшими отличиями.

Великий старейшина Академии Звериного Дао выглядел значительно спокойнее своего коллеги. Он не спешил. Не повышал голос. Не размахивал руками. Но именно эта внешняя невозмутимость говорила о том, что сейчас его мысли работают особенно быстро. Перед ним полукругом уже стояли трое молодых культиваторов, участвовавших в турнире. Рядом с каждым спокойно расположился духовный зверь. Огромный древесный волк сидел неподвижно, лишь время от времени настороженно поводя ушами. Два других духовных питомца тоже словно чувствовали серьезность момента и не издавали ни звука.

Максим сразу вспомнил одну особенность их команды. Если Академия Небесного Свода привезла как юношу, так и девушек... Если Академия Алого Пламени также отправила смешанную группу... То Академия Звериного Дао поступила иначе. Все трое представителей этого учебного заведения оказались юношами. Не потому, что в Академии не было талантливых девушек. Были. Но, по мнению руководства, именно эти трое лучше всего подходили для столь опасного турнира. Каждый обладал высокой боевой подготовкой. Каждый имел крепкую связь со своим духовным зверем. И каждый прошел суровый отбор. Сейчас же старейшина внимательно расспрашивал их вовсе не о сражениях. Максим прекрасно видел это даже со стороны. Он задавал совсем другие вопросы. Порой один из учеников отвечал долго. Потом вмешивался второй. Иногда третий начинал что-то эмоционально объяснять, активно жестикулируя. Старик лишь внимательно слушал. Изредка уточняя отдельные детали.

Максим тихо хмыкнул.

— Пытается собрать сведения...

Вряд ли старейшину сейчас интересовали техники самого боя. Для этого существовали официальные доклады. Нет. Скорее всего, он пытался понять другого рода вещи. Как вел себя этот необычный юноша в обычной жизни? Что любил? Что раздражало его? Какие привычки успели заметить спутники? Как реагировал на похвалу? На шутки? На опасность? На поражения? Подобная информация порой стоила не меньше редкого трактата.

Но всего через несколько секунд Максим вдруг едва не рассмеялся.

“Хотя... Есть одна проблема…”

Он мысленно перевел взгляд на трех парней.

“Кто именно рассказывает? — И сам же ответил. — Трое молодых парней.”

Он прекрасно понимал, насколько ограниченными могут оказаться подобные наблюдения. Они видели, как он тренировался. Как сражался. Как общался. Но многие тонкости человеческих отношений наверняка ускользнули от их внимания. В голове сама собой возникла забавная мысль.

“Похоже... Очень скоро Академия Звериного Дао неожиданно вспомнит о пользе обмена студентами. — Он едва заметно улыбнулся. — Только подозреваю... Обмен получится весьма своеобразным.”

Перед внутренним взором сразу возникла картина. На территорию Академии Небесного Свода прибывает новая делегация. Официально — для обмена опытом. Для совместной практики. Для укрепления дружбы между Великими Академиями. Для изучения особенностей культивации. Все исключительно красиво оформлено. По всем правилам. С торжественными речами. С официальными печатями. С подарками. Но Максим слишком хорошо понимал, что за подобными официальными формулировками могут скрываться и вполне прагматичные расчеты. Если руководство академий решит, что совместное обучение талантливых учеников принесет пользу обеим сторонам, то подобная программа действительно может появиться. Каким окажется ее состав и цели, покажет только время. Он лишь отметил про себя, что интерес к его персоне явно выходит далеко за рамки обычного любопытства после победы на турнире.

Его взгляд вновь скользнул по троице знакомых девушек. Линь Сюэ. Лу Фэнъэр. Ли Юньсюэ. Каждая совершенно разная. Ледяное спокойствие… Живое пламя… Мягкая уверенность наставницы… А за его плечом по-прежнему безмолвно стояла Королева Крови. Четыре совершенно разных характера. Четыре разных жизненных пути. За последние месяцы он успел увидеть их в самых разных обстоятельствах — во время тренировок, долгих переходов, опасных столкновений и напряженных обсуждений. Именно поэтому он понимал их гораздо лучше, чем мог бы понять случайных людей.

Подумав об этом, он тихо выдохнул.

— В любом случае... — Тихо пробормотал он себе под нос.— До Академии Небесного Свода нам ещё надо добраться.

Эта мысль неожиданно развеселила его. Он прекрасно знал порядки собственной академии. Попасть туда человеку со стороны было совсем не так просто. Особенно если речь шла о длительном пребывании. Подобные вопросы решались не на уровне рядовых наставников. И даже не всегда на уровне обычных старейшин. Любая серьезная программа обмена, если она вообще когда-нибудь появится, потребовала бы согласия руководства академии и соблюдения внутренних правил. Так что Максим не видел причин заранее переживать из-за возможных слухов или догадок. Сейчас его куда больше занимало то, как изменится жизнь после возвращения домой, когда эйфория от победы постепенно уляжется, а многочисленные взгляды, обращенные в его сторону, уступят место конкретным решениям, предложениям и новым испытаниям.

Он не стал вмешиваться в происходящее. Он по-прежнему стоял немного в стороне от основной толпы, позволяя старейшинам спокойно обсуждать результаты турнира. Со стороны могло показаться, что его совершенно не интересуют чужие разговоры. Однако спокойный взгляд юноши внимательно скользил по лицам окружающих, отмечая малейшие перемены в выражениях, жестах и даже положении рук.

И вскоре его внимание привлекла еще одна весьма любопытная картина. На этот раз — со стороны собственной Академии Небесного Свода. Великий старейшина Линь, высокий седовласый старик с величественной осанкой, подозвал к себе сразу двух человек. Первой подошла его внучка — Линь Сюэ. Следом приблизилась Ли Юньсюэ. Та самая молодая наставница, которая когда-то первой заметила никому не известного мальчишку и, вопреки сомнениям многих, поддержала его желание поступить в Академию Небесного Свода. Сейчас старик говорил негромко. Настолько тихо, что окружающие ничего разобрать не могли. Однако Максим уже давно привык использовать тончайшие нити собственной энергии Инь не только в бою. Они столь же успешно передавали ему слабые колебания воздуха. Не каждое слово. Но вполне достаточно, чтобы уловить общий смысл разговора.

— ...его нынешний уровень...

— ...не соответствует...

— ...ты уже не сможешь...

— ...понадобится наставник более высокого ранга...

Максим едва заметно улыбнулся.

“Вот оно... Все-таки началось.”

Он заранее предполагал нечто подобное. После столь стремительного роста силы подобный вопрос должен был возникнуть. Иначе просто не могло быть.

Линь Сюэ молча слушала деда. Иногда спокойно кивала. Не демонстрировала никаких возражений. Никаких лишних слов. Лишь внимательный взгляд. Она прекрасно понимала, что старик рассуждает исключительно с позиции пользы для Академии.

А вот реакция Ли Юньсюэ оказалась совсем иной. Она хоть и сохраняла уважительную осанку, однако легкая складка между бровями появлялась все чаще. Иногда девушка едва заметно морщилась. Иногда чуть крепче сжимала пальцы. Максим хорошо успел изучить собственную наставницу. Эти почти незаметные движения говорили о многом. Она была не согласна с тем, что сейчас слышит. Но спорить с Великим старейшиной открыто тоже не собиралась.

— Его нынешняя сила уже выше твоей прежней... Академия должна учитывать подобные вещи... Наставник обязан вести ученика... А не догонять его...

Слова старика звучали спокойно. Без раздражения. Без упреков. Скорее как сухая констатация.

Максим мысленно покачал головой.

“Уважаемый старейшина... Вы забываете одну очень важную вещь. — Он перевел взгляд на собственную наставницу. — Вы оцениваете лишь уровень силы. Но наставник — это далеко не только сила.”

Перед его глазами неожиданно всплыли воспоминания. Тот самый день. Когда он впервые переступил ворота Академии. Тогда он был практически никем. Обычным подростком. Без громкого имени. Без могущественного рода. Без влиятельных покровителей. Без горы драгоценных ресурсов. Большинство наставников лишь мельком смотрели на очередного кандидата. Некоторые вообще проходили мимо. Лишь Ли Юньсюэ тогда остановилась. Поверила в него. И именно она первой увидела в нем не нищего мальчишку, а человека, способного однажды добиться большего. Подобное не забывается. Никогда.

“Если бы тогда она отвернулась… Неизвестно, где бы я сейчас оказался.”

Поэтому мысли о смене наставника казались ему совершенно чуждыми. Даже странными. Максим вообще никогда не любил людей, которые начинают забывать прошлое сразу после первого успеха. Сегодня ты слаб. Завтра силен. А послезавтра найдется кто-то еще сильнее. Таков закон мира культиваторов, идущих по пути постижения Дао Цзы. В голове парня сама собой всплыла старая мысль, которую он еще в прошлой жизни слышал не один раз.

“Когда начинаешь считать, что уже достиг вершины... Ты перестаешь подниматься… А значит... Тебе остается только путь вниз.”

Он всегда считал эту мысль удивительно правильной. Особенно теперь. Да. Сегодня ему удалось прорваться к уровню Доу Лин. Да. Сегодня многие смотрели на него с восхищением. Да. Сегодня его имя знали тысячи людей. Но разве это означало, что он уже достиг предела? Конечно же нет. Он прекрасно понимал собственные недостатки. Ему по-прежнему не хватало опыта. Не хватало понимания множества техник. Не хватало знаний. Не хватало настоящего мастерства. Ведь сила — далеко не всегда означает умение этой силой пользоваться.

Турнир лишь подтвердил одну простую истину. Он победил вовсе не потому, что оказался самым совершенным бойцом. Наоборот. Во многом ему помогло стечение обстоятельств. Противники не ожидали появления культиватора, владеющего столь необычной энергией Инь. Они недооценили его. Они были уверены, что перед ними всего лишь молодой участник, которого можно быстро устранить. Они позволили себе расслабиться. А он воспользовался этим. Именно так и выигрываются многие сражения. Не только силой. Но и ошибками противника.

Максим не собирался превращать случайное преимущество в повод для гордыни. Он слишком хорошо понимал, насколько опасна подобная самоуверенность. Сегодня ошиблись они. Завтра ошибиться может уже он сам. И тогда цена окажется куда выше. Именно поэтому он даже мысленно не рассматривал возможность отказаться от Ли Юньсюэ. Пусть однажды настанет день, когда она уже не сможет научить его новым техникам. Пусть их уровни силы будут различаться. Но уважение, доверие и благодарность не измеряются количеством духовных звезд или ступеней культивации. В его понимании именно эти качества отличали настоящего ученика от человека, который меняет учителей всякий раз, когда появляется более выгодное предложение. Именно такой путь Максим считал для себя единственно правильным. Над огромной площадкой, где всего несколько минут назад царило тяжелое ожидание грядущей войны, постепенно начала меняться сама атмосфера. Напряжение постепенно уходило. Медленно. Словно невидимая пружина, сжимавшая сердца тысяч культиваторов, наконец разжалась. Кто-то облегченно выдохнул. Кто-то опустился прямо на каменные плиты, словно только сейчас почувствовал, насколько сильно устал. Кто-то смеялся. Кто-то открыто плакал, совершенно не стесняясь окружающих. Ведь многие из присутствующих действительно были уверены, что сегодня увидят совсем другую картину. Они ожидали возвращения лишь немногих выживших. Или вовсе появления армии Тёмных миров. Однако вместо этого вернулись все участники. Живыми. Да еще и с известием о полной победе.

Очень скоро по всей площади начали открываться пространственные браслеты и кольца. Из них один за другим появлялись кувшины с вином. Дорогие духовные напитки. Корзины с фруктами… Мясо духовных зверей… Редкие сладости… Кто-то уже доставал музыкальные инструменты. Кто-то громко выкрикивал здравицы. Даже многие суровые старейшины впервые за долгое время позволили себе улыбнуться. Сегодня действительно был день, который мог войти в историю. Однако... Максим довольно быстро заметил одну весьма неприятную особенность человеческой природы. Пока те, кто действительно участвовал в подготовке к турниру, спокойно принимали поздравления, в самых разных концах площади вдруг начали стремительно оживать совершенно другие люди. Вернее... Некоторые секты.

— Ха-ха-ха!

— Победа!

— Мы победили!

— Наш мир оказался сильнее!

— Именно этого мы и ожидали!

Громче всех почему-то радовались именно те, кого Максим прежде вообще не видел. Несколько старейшин каких-то небольших сект настолько увлеклись собственными криками, что начали буквально расталкивать окружающих локтями, стараясь оказаться поближе к центру всеобщего внимания. Будто именно они только что вернулись с поля боя.

Сейчас парень лишь молча наблюдал за происходящим. И чем дольше он смотрел... Тем сильнее изгибались уголки его губ.

“Интересно... А эти вообще кто?”

Он совершенно точно помнил подготовку. Особенно последний месяц. Изнурительные тренировки. Постоянные проверки. Совместные учения трех Академий. Бесконечные обсуждения тактики. Поиск сильнейших кандидатов. Рискованные прорывы. Расходование огромного количества ресурсов. Именно Академия Небесного Свода... Академия Алого Пламени... И Академия Звериного Дао... Несли основную тяжесть подготовки. Именно они отправили своих воспитанников. Именно их ученики были готовы погибнуть на древней арене.

А эти... Максим вновь посмотрел на особенно шумную группу. Нет. Он совершенно точно их никогда раньше не видел. Да и многие присутствующие сейчас удивленно переглядывались. Тем временем один особенно дородный старейшина уже вовсю вещал окружающим:

— Наша секта с самого начала принимала участие в подготовке! Именно мы внесли огромный вклад в будущую победу! Многие наши советы оказались чрезвычайно полезны!

Рядом несколько его учеников согласно закивали. Будто подтверждая каждое слово. Но сам Максим на всё это тихо фыркнул.

“Советы... Какие именно? Как получше спрятаться за чужими спинами?”

Но настоящий предел наглости последовал спустя несколько мгновений. Из соседней группы вперед неожиданно выступил другой старик. На вид весьма важный. В роскошном белоснежном одеянии. С длинной серебристой бородой. Он важно прокашлялся и, повысив голос так, чтобы услышали все вокруг, торжественно произнес:

— Особенно приятно видеть столь выдающегося молодого культиватора...

При этом его морщинистая ладонь неожиданно указала прямо... На Максима.

— Ведь именно наша секта в свое время оказала ему необходимую поддержку.

Максим моргнул.

— Можно сказать... — Продолжал старик. — Он практически воспитывался у нас. Мы долгое время обеспечивали его необходимыми условиями для роста...

Некоторые люди вокруг удивленно переглянулись. Кто-то даже согласно закивал. Все-таки этот старик говорил слишком уж уверенно. Без малейшего сомнения. Словно рассказывал общеизвестный факт.

Великий старейшина Академии Небесного Свода медленно повернул голову. На его лице появилось настолько искреннее удивление, что на несколько секунд он буквально потерял дар речи. Даже Ли Юньсюэ непонимающе нахмурилась. Линь Сюэ недоверчиво посмотрела сначала на говорившего старика, затем на Максима. Лу Фэнъэр тихо фыркнула. Даже Юэ Жуянь слегка приподняла бровь. А сам виновник происходящего несколько секунд просто смотрел на незнакомого старика. Пытаясь понять... Не ослышался ли. Потом перевел взгляд на его учеников. Снова на самого старика. И наконец совершенно спокойно спросил:

— Простите... — Воцарилась тишина. — А мы вообще знакомы?

Старик явно не ожидал подобного вопроса. Но быстро взял себя в руки.

— Конечно. Наша секта...

Однако договорить он уже не успел. Так как Максим с совершенно серьезным выражением лица задумчиво почесал затылок. После чего очень внимательно посмотрел на старика. Обошел его взглядом с головы до ног. Словно действительно пытался вспомнить. Потом честно развел руками.

— Странно...

Несколько человек рядом невольно прыснули.

— Потому что... — Парень совершенно спокойно продолжил. — Я впервые в жизни вас вижу.

На площади стало еще тише.

— И ваших учеников тоже. — Он перевел взгляд на окружающих. — Более того... Если память мне не изменяет... Во время подготовки к турниру я ни разу не встречал ни одного представителя вашей секты. Ни на совместных тренировках. Ни во время отбора. Ни во время подготовки. Ни на самом турнире. Так что...

Он снова посмотрел на старика.

— Мне самому очень хотелось бы узнать... Когда именно я успел у вас воспитываться?

Несколько мгновений стояла полная тишина. А потом... Где-то в толпе кто-то не выдержал. Послышался смешок. За ним второй. Третий. И уже через несколько секунд по площади прокатилась волна приглушенного смеха. Некоторые старейшины поспешили отвернуться, скрывая улыбки. Даже обычно невозмутимый Великий старейшина Академии Звериного Дао едва заметно дернул уголком губ. А Лу Фэнъэр уже совершенно открыто смеялась, нисколько этого не скрывая. Сам же старик, пойманный на столь откровенной неправде, сначала побледнел, затем покраснел. Но возразить ему оказалось нечего. Ведь тысячи людей прекрасно знали, кто именно проходил подготовку к турниру и какие Академии действительно отправили своих воспитанников рисковать жизнью. На фоне этих очевидных фактов попытка присвоить себе чужие заслуги выглядела настолько неуклюжей, что вместо восхищения вызвала лишь недоумение и насмешки. Даже те, кто прежде не был знаком с Максимом, теперь получили наглядный пример того, что он не собирается молча терпеть подобные выдумки, особенно когда речь заходит о заслугах людей, которые действительно помогли ему пройти путь до этого дня.

Ответ Максима прозвучал настолько спокойно и естественно, что спорить с ним оказалось попросту невозможно. Он не повышал голос. Не пытался кого-либо унизить. Не насмехался. Просто честно признался, что впервые в жизни видит этих людей. И этого оказалось вполне достаточно. Толпа сама сделала выводы. Вокруг старейшин, пытавшихся присвоить себе чужие заслуги, почти сразу образовалось пустое пространство. Кто-то недовольно покачал головой. Кто-то демонстративно отвернулся. А представители нескольких крупных сект вообще без лишних слов оттеснили незадачливых хвастунов назад, словно давая понять:

— Хватит позориться.

Сегодня здесь собрались слишком многие, чтобы подобная ложь могла сойти кому-либо с рук. Зато освободившееся место долго пустовать не стало. Наоборот. Словно кто-то только и ждал удобного момента. К Максиму один за другим начали подходить представители различных организаций. Великих сект. Старинных школ. Боевых кланов. Независимых объединений культиваторов. Даже нескольких влиятельных семей. Каждый считал своим долгом хотя бы перекинуться с ним несколькими словами.

— Молодой господин Мин-сок... Для нас было бы огромной честью познакомиться с вами поближе… Если однажды пожелаете сменить место обучения... Наши двери всегда будут открыты… Мы готовы предоставить лучшие условия... Любые необходимые ресурсы... Любые техники... Любую библиотеку...

Максим уже начинал понемногу уставать. Он терпеливо отвечал каждому. Вежливо благодарил. Однако все предложения были очень похожи друг на друга. Различались лишь формулировки. И вот... Один седовласый старик в темно-золотом одеянии неожиданно сказал нечто такое, отчего даже стоявшая рядом Ли Юньсюэ удивленно посмотрела на него.

— Молодой человек... Мы готовы сразу пригласить вас… На должность старейшины нашей секты.

Вокруг сразу стало необычайно тихо. Даже остальные представители различных организаций на мгновение перестали разговаривать. Подобные предложения звучали крайне редко. Особенно в адрес человека, которому едва исполнилось семнадцать лет. Максим несколько секунд молча смотрел на старика. Не потому, что раздумывал. А потому, что искренне пытался понять... Не ослышался ли.

“Старейшиной?.. — Он едва заметно моргнул. — Меня?”

В голове сразу возник весьма странный образ. Сам он. В длинной одежде старейшины. Сидит где-нибудь на возвышении. С серьезным видом читает наставления ученикам. Проверяет их домашние задания. Ругает за леность. Распределяет ресурсы. Проводит экзамены. Разбирает жалобы. Следит за дисциплиной. И почему-то именно эта картина показалась ему настолько нелепой, что ему с огромным трудом удалось сохранить серьезное выражение лица.

“Да какой из меня старейшина?..”

В его понимании само это слово имело совсем иной смысл. Старейшина... Это не просто сильный культиватор. Это человек, который десятилетиями воспитывал учеников. Передавал знания. Создавал новые методики обучения. Развивал собственную Академию или секту. Исправлял ошибки молодых наставников. Помнил историю своего учебного заведения. Принимал решения, от которых зависели судьбы сотен людей. Это была ответственность. Огромная. Заслуженная. А не очередной красивый титул.

Он сам еще совсем недавно был обычным учеником. Да и сейчас продолжал считать себя именно учеником. Пускай его сила заметно выросла. Пускай многие начали смотреть на него иначе. Но внутренне он нисколько не изменился.

Максим медленно сложил ладони в уважительном приветствии. После чего спокойно поклонился.

— Благодарю вас за столь высокую оценку.

Его голос звучал совершенно искренне. Без тени насмешки.

— Однако... — Он слегка улыбнулся. — Боюсь, вы слишком переоцениваете мои возможности.

Несколько человек удивленно переглянулись.

— По моему мнению... Я еще совершенно не достоин подобного звания.

Он говорил спокойно. Не торопясь. Будто рассуждал вслух.

— Старейшина — это человек, который посвятил многие годы воспитанию учеников и развитию своей школы или секты. Такой человек не только силен, но и обладает опытом, знаниями и умением направлять других.

Говоря это, Максим покачал головой.

— А я пока еще сам продолжаю учиться. — Он слегка усмехнулся. — Если честно... Иногда мне самому еще требуется хороший наставник, чтобы вовремя указать на собственные ошибки. Так что говорить о том, чтобы самому становиться старейшиной... Думаю, пока слишком рано.

Он вновь сделал небольшой поклон.

— Поэтому прошу простить меня. Но я вынужден отказаться. Мне ещё предстоит очень долгий путь. И бросать обучение я точно не собираюсь.

Эти слова прозвучали без ложной скромности. Именно поэтому они произвели куда более сильное впечатление, чем любые громкие заявления. Многие присутствующие ожидали совсем другого. Что юноша, неожиданно прославившийся на весь мир, начнет наслаждаться вниманием. Что станет принимать титулы. Потребует привилегий. Или хотя бы позволит себе немного высокомерия. Однако ничего подобного не произошло. Великий старейшина Академии Звериного Дао задумчиво провел ладонью по бороде.

— Хм... — Только и произнес он. Но его взгляд заметно изменился. Даже старейшина Академии Алого Пламени невольно кивнул. Ему уже приходилось видеть немало талантливых молодых культиваторов. Большинство из них ломались вовсе не из-за врагов. И даже не из-за недостатка таланта. Их губила собственная гордыня. Стоило добиться первого серьезного успеха... И человек начинал считать себя непогрешимым. Переставал слушать наставников. Переставал учиться. А затем неизбежно сталкивался с пределом своих возможностей.

А этот мальчишка... Несмотря на все пережитое. Несмотря на победу в турнире. Несмотря на невозможный прорыв. Несмотря на всеобщее восхищение. По-прежнему называл себя учеником. И говорил это так, словно иначе и быть не могло. Некоторые влиятельные старейшины переглянулись. Один из них тихо произнес соседу:

— Возможно... Именно поэтому он и сумел достичь столь многого. Потому что до сих пор считает, что ему есть чему учиться.

Стоявший рядом медленно кивнул. Никто не стал спорить. В мире культиваторов сила вызывала уважение. Но умение сохранить здравый взгляд на себя после громкой победы встречалось куда реже. И именно эта черта в характере Максима сейчас произвела на многих присутствующих не меньшее впечатление, чем его необычный талант и недавние достижения.

Постепенно шум праздника начал приобретать совсем иной оттенок. Если сначала к Максиму подходили в основном представители различных сект, надеясь переманить его к себе или хотя бы познакомиться поближе, то теперь юноша заметил совершенно другую группу людей. Они не спешили. Не перебивали друг друга. Не пытались перекричать соседей. И, что особенно бросалось в глаза, они вообще не шли к нему. Максим внимательно присмотрелся. Дорогие одежды. Неброские, но явно очень ценные защитные артефакты. Спокойные лица людей, давно привыкших отдавать приказы. Позади каждого стояло по нескольку весьма сильных телохранителей-культиваторов. Такие люди редко путешествовали без охраны.

“Правящие роды... — Мысленно отметил парень. — Или княжеские семьи...”

Некоторые гербы на их одеждах он прежде вообще никогда не видел. Значит, прибыли они действительно из самых разных частей этого огромного мира. Причем не прятались. Когда все ожидали вторжения Тёмных миров, они все же вывели собственные отряды на линию обороны. Пусть и не самые большие. Пусть не самые сильные. Но они пришли. А это уже многое говорило об их положении и ответственности.

Однако сейчас внимание этих людей оказалось приковано вовсе не к самому Максиму. Они направились... К Великому старейшине Академии Небесного Свода. Словно заранее договорившись. Один. Потом второй. Третий. Очень скоро возле старика образовался небольшой круг из весьма влиятельных людей. Разговор шел спокойно. Сдержанно. Без повышенных тонов. Но Максим сразу понял, что обсуждают они нечто весьма важное. Использовать нити Инь сейчас он даже не стал. Расстояние было небольшим. Да и собеседники говорили достаточно отчетливо.

— Великий старейшина... Для нашего рода будет честью... Если один из моих сыновей сможет обучаться в Академии Небесного Свода…

— Мы готовы предоставить все необходимые рекомендации…

— Наш род давно хотел укрепить отношения с вашей Академией…

Еще один мужчина, судя по роскошному темно-синему плащу — правитель какого-то крупного княжества, сделал шаг вперед. Он говорил весьма осторожно. Подбирая каждое слово.

— Если позволите... У меня есть еще одна просьба.

Старейшина спокойно посмотрел на него.

— Говорите.

Мужчина слегка поклонился.

— До нас уже дошли слухи... О необычном воспитании молодого господина Мин-сока.

Он ненадолго замолчал. После чего произнес то, отчего не только Максим, но и многие стоявшие поблизости люди удивленно посмотрели в его сторону.

— Если мои дети смогут успешно поступить в Академию... Я был бы весьма признателен... Если бы их обучал тот же наставник... Который воспитал столь выдающегося ученика.

Несколько мгновений... Воцарилась тишина. Даже сам Великий старейшина словно немного растерялся. Он медленно перевел взгляд... На Ли Юньсюэ. Потом... На Линь Сюэ. Обе девушки явно не ожидали подобного поворота. Линь Сюэ лишь чуть удивленно приподняла брови. А вот Ли Юньсюэ... Совершенно искренне замерла. Кажется, она вообще не сразу поняла смысл сказанного.

Заметив всё это, Максим едва заметно усмехнулся.

“Вот уж действительно... Интересно жизнь поворачивается.”

Совсем недавно многие считали молодую наставницу слишком неопытной. Некоторые даже открыто говорили, что ей доверили учеников слишком рано. А теперь... Правители влиятельных родов сами просят определить к ней собственных наследников. Причем не просто так. А именно потому, что под ее руководством оказался ученик, сумевший добиться столь громкого успеха. Ли Юньсюэ уже хотела что-то сказать. Максим даже заметил, как девушка слегка приоткрыла губы. Но... Великий старейшина оказался быстрее. Опыт прожитых столетий давал о себе знать. Он не позволил разговору уйти в сторону.

Старик спокойно сложил руки за спиной. И неторопливо произнес:

— Академия Небесного Свода всегда рада талантливым ученикам. — Он сделал небольшую паузу. — Однако... Не каждый достоин обучения у наставника, показавшего столь высокие результаты.

Его слова прозвучали спокойно. Но весьма весомо.

— Поэтому... Вашим детям сначала предстоит пройти вступительные испытания. Показать свои способности. Свой характер. Свое упорство. Лишь после этого Совет наставников сможет определить, кто именно будет заниматься их дальнейшим обучением.

Он перевел взгляд на собеседников.

— Если кто-либо действительно окажется достоин...Тогда этот вопрос можно будет рассмотреть.

Несколько представителей родов сразу же уважительно поклонились. Такой ответ их вполне устраивал. Никто даже не попытался возразить. Все прекрасно понимали. Попасть в Академию Небесного Свода уже считалось огромной удачей. А уж получить наставника, к которому выстраивается подобная очередь... Это вообще становилось редчайшей возможностью. И именно в этот момент Максим заметил ещё одну любопытную мелочь. Почти незаметную. Но весьма показательную. Великий старейшина словно совершенно случайно повернулся к девушкам.

— Линь Сюэ. Ли Юньсюэ. — Он говорил спокойно. — Не стойте здесь. Идите. Помогите Мин-соку.

Обе девушки удивленно посмотрели на него. Однако спорить не стали. Почтительно поклонились. И спокойно направились в сторону Максима. Когда они отошли достаточно далеко, старик едва заметно облегченно выдохнул.

Максим мысленно рассмеялся.

“Хитрый старик...”

Он прекрасно понял замысел. Великий старейшина попросту убрал девушек подальше от этих переговоров. Не потому, что хотел скрыть их. Совсем наоборот. Он не хотел, чтобы Ли Юньсюэ сейчас из природной скромности начала возражать или преуменьшать собственные заслуги. И не хотел, чтобы Линь Сюэ случайно сказала что-нибудь слишком прямолинейное. Теперь говорить будет только он. Как глава Академии. Именно его слова станут официальной позицией. Максим наблюдал за этим с искренним интересом.

“Вот она... Настоящая политика Академии.”

Одно неверное слово сейчас могло стоить очень дорого. Поэтому старик действовал предельно осторожно. И одновременно... Очень красиво. Он не отказал. Но и не пообещал. Не возвысил наставницу напрямую. Но дал всем понять, что обучение у нее — это уже не рядовая возможность, а привилегия, которую еще предстоит заслужить.

Максим был почти уверен, что после сегодняшнего дня положение Ли Юньсюэ в Академии Небесного Свода действительно изменится. Не потому, что ее ученик прославился, а потому, что руководство увидело. Она сумела вовремя разглядеть талант, поддержать его в начале пути и сохранить доверие ученика даже после того, как тот стал сильнее многих своих сверстников. Для мира культиваторов подобное тоже считалось важным достижением, хотя и совсем иного рода, чем победа в поединке.

Парень дождался, пока очередная волна приветствий и поздравлений немного схлынет. Площадь перед пространственными вратами, где еще совсем недавно царило напряжение, постепенно превращалась в настоящее море людей. Повсюду слышались радостные голоса, смех, громкие обсуждения будущих походов в Темный мир, споры алхимиков о редких ингредиентах, которыми теперь можно будет обзавестись, и восторженные рассказы тех, кто уже успел по десять раз пересказать окружающим одну и ту же историю о победе на Турнире Тьмы и Света.

Однако самого Мин-сока вся эта суета почему-то совершенно не привлекала. После нескольких месяцев непрерывных тренировок... После древних руин... После постоянного риска погибнуть... После самого турнира... После возвращения через межмировое пространство... он чувствовал вовсе не восторг. А банальную, тяжелую усталость. Не столько тела. Сколько души.

Он медленно перевел взгляд на молодую наставницу Ли Юньсюэ. Та, как обычно, держалась прямо и спокойно, хотя сейчас, когда вокруг больше не было необходимости постоянно сохранять безупречное лицо представителя Академии Небесного Свода, по легкой тени под глазами можно было понять, насколько она тоже измучена. Она ведь прошла через все это вместе со своими учениками. Чуть поодаль стояла Линь Сюэ. Ледяная красавица привычно сохраняла невозмутимое выражение лица. Только вот Максим уже достаточно хорошо научился замечать детали. Её плечи были чуть расслаблены. Дыхание стало значительно спокойнее. А значит... Она наконец позволила себе хоть немного выдохнуть. Лу Фэнъэр, наоборот, постоянно озиралась по сторонам. Каждые несколько мгновений кто-нибудь из знакомых подбегал поздравить ее, расспросить, действительно ли Мин-сок один победил всех десятерых противников… действительно ли Королева Крови теперь принадлежит Академии Небесного Свода... Отвечать ей это уже откровенно надоело. И она явно искала глазами возможность незаметно сбежать. Сам же Максим только тихо усмехнулся.

— Праздновать будете? — неожиданно спросила Лу Фэнъэр, подходя ближе. — Хотя бы сегодня?

Парень посмотрел вокруг. Праздновали действительно все. Кто-то уже открывал драгоценные кувшины с вином. Алхимики доставали редчайшие настойки. Музыканты разворачивали свои инструменты. Некоторые секты уже начали устраивать показательные выступления. Даже суровые старейшины сейчас позволяли себе улыбаться. Настолько велика была эта победа. Максим же отрицательно покачал головой.

— Нет.

Три девушки одновременно посмотрели на него.

— Я возвращаюсь в Академию.

Наступила небольшая пауза.

— Уже? — удивилась Лу Фэнъэр.

— А что мне здесь делать? — Он спокойно пожал плечами. — Праздник никуда не убежит. А вот восстановление после прорыва само собой не произойдет. Да и спать в нормальной комнате мне сейчас хочется гораздо сильнее, чем слушать речи очередного главы какой-нибудь секты.

Лу Фэнъэр невольно рассмеялась.

— Это уж точно похоже на тебя.

Линь Сюэ же смотрела внимательнее. Она прекрасно понимала... Парень говорит далеко не все. Максим немного помолчал. После чего тихо произнес:

— К тому же... Я прекрасно понимаю, что нас ждет после возвращения.

Ли Юньсюэ едва заметно нахмурилась.

— Совет старейшин.

Он спокойно кивнул.

— Именно. Причем весьма серьезный. — Он даже усмехнулся. — Не думаю, что кто-нибудь из Великих старейшин спокойно пройдет мимо возможности поговорить с человеком, который неожиданно перескочил сразу через границу Да Доу Ши и Доу Лин.

— И уж тем более... — Он намеренно внимательно посмотрел прямо на наставницу. — Они наверняка захотят меня забрать у вас, наставница.

На несколько мгновений вокруг стало совсем тихо. Даже Лу Фэнъэр перестала улыбаться. Ли Юньсюэ же лишь спокойно смотрела на своего ученика. Она тоже сейчас это понимала. Он был абсолютно прав. Совет старейшин действительно не упустит подобной возможности. Еще совсем недавно она была всего лишь младшей наставницей. Даже несмотря на собственный прорыв... Даже несмотря на повышение... По меркам академии она все еще оставалась слишком молодой. А теперь... Её ученик оказался сильнее подавляющего большинства наставников. Подобное положение вещей наверняка вызовет множество вопросов. Кто-то предложит передать его Великому старейшине. Кто-то — одному из старших наставников. Кто-то вообще попробует сделать его личным учеником главы Академии. Подобное было практически неизбежно. Именно поэтому девушка лишь слегка опустила взгляд. Она уже мысленно приготовилась к подобному разговору. И именно в этот момент Максим неожиданно произнес совершенно спокойным голосом:

— Только заранее предупреждаю. — Она подняла голову. — Я отказываться от наставницы не собираюсь.

Ли Юньсюэ замерла.

— Если кто-нибудь предложит мне перейти к другому учителю... — Парень только слегка улыбнулся. — Получит отказ.

— Но... — Она все же попыталась возразить.— Теперь разница между нашей силой...

— Не имеет значения.

Его ответ прозвучал удивительно твердо. Без малейших колебаний.

— Наставник — это не тот, кто просто сильнее. — Он спокойно посмотрел ей прямо в глаза. — Это тот, кто первым поверил в ученика.

Перед внутренним взором парня словно сами собой всплыли события прошлого. Когда он был никому не известным мальчишкой... Когда окружающие лишь посмеивались над его необычной силой Инь... Когда многие считали его опасной аномалией... Именно эта девушка первой увидела в нем не угрозу. А человека. Именно она дала ему шанс попасть в Академию Небесного Свода. Именно она защищала его тогда, когда другие предпочитали наблюдать со стороны. Именно она сопровождала его во все самые опасные экспедиции. Поэтому теперь... Когда он стал сильнее... Предать ее? Максим даже мысленно не допускал подобного. Так что он тихо покачал головой.

— Есть одна поговорка.

Девушки вопросительно посмотрели на него.

— Когда человек начинает думать, что уже достиг вершины... — Он поднял взгляд к небу. — Единственная дорога, которая перед ним остается — вниз с вершины…

Несколько секунд стояла полная тишина.

— Поэтому... — Он спокойно улыбнулся. — Я пока всего лишь ученик. Мне ещё очень многому предстоит научиться. Да... На турнире нам повезло. Противник ошибся, банально недооценив меня. Решив, что я обычный Да Доу Ши. Даже позволил себе расслабиться. И дорого за это заплатил.

Он не стал говорить о тщательно подготовленной иллюзии прорыва, о скрытой ауре и кристалле Чистой Инь. Эти обстоятельства оставались его тайной.

— Но это не значит, что я стал непобедимым. — Парень посмотрел на горизонт, где за праздничным шумом уже виднелись башни Академии Небесного Свода. — В этом мире наверняка есть тысячи людей, которые одним движением пальца смогут отправить меня в полет.

Немного подумав, парень хитро усмехнулся, и подмигнул наставнице.

— Значит... — Он спокойно развел руками. — Мне еще учиться и учиться.

Ли Юньсюэ долго молчала. А потом неожиданно улыбнулась. Не официальной улыбкой наставника. Не сдержанной улыбкой представителя Академии. А искренней. Теплой. Едва заметной.

— Спасибо. — Очень тихо сказала она.

Максим только удивленно моргнул.

— За что?

Она покачала головой.

— Просто... Спасибо.

Рядом Лу Фэнъэр с широкой улыбкой толкнула Линь Сюэ локтем.

— Видишь? А ты говорила, что он только дурачиться умеет.

Ледяная красавица, не сводя взгляда с Максима, тихо ответила:

— Нет. Я говорила совсем другое.

Ее голос прозвучал настолько тихо, что сам Максим уже не смог расслышать последних слов. Зато он видел выражение лиц девушек и понимал, что впереди их действительно ждет непростой разговор с Советом старейшин. Но впервые за долгое время он ощущал спокойную уверенность в одном — какое бы решение ни пытались навязать ему старшие, свой выбор он уже сделал.

Максим уже собирался было незаметно отойти куда-нибудь в сторону, чтобы не привлекать к себе очередную волну внимания, когда заметил едва уловимое движение среди собравшихся. Линь Сюэ, до этого спокойно стоявшая рядом с ним, неожиданно сделала несколько быстрых шагов вперед. Её легкие бело-голубые одежды плавно колыхнулись на ветру.

Девушка приблизилась к своему деду — Великому старейшине Академии Небесного Свода. Со стороны все выглядело вполне естественно. Внучка подошла к старшему родственнику. Склонилась в уважительном поклоне. После чего что-то очень тихо произнесла. Максим, конечно, мог бы воспользоваться нитями Инь, чтобы услышать всё. Но не стал. Иногда полезнее не знать чужих разговоров. Особенно если речь идет о людях, способных почувствовать даже малейшее вмешательство духовной силы.

Он лишь заметил, как лицо старика сперва стало задумчивым. Потом он бросил быстрый взгляд на самого Максима. Следом — на Ли Юньсюэ. Затем — на Юэ Жуянь, спокойно стоявшую за спиной юноши. После чего неожиданно улыбнулся. Совсем немного. Одними уголками губ. И почти сразу подозвал к себе двух других Великих старейшин. Главу Академии Алого Пламени. И главу Академии Звериного Дао. Трое стариков отошли немного в сторону. Они говорили совсем недолго. Однако даже со стороны было заметно, насколько быстро между ними возникло какое-то решение. Через несколько мгновений все трое одновременно кивнули друг другу. После чего вновь повернулись к многочисленным участникам встречи. Великий старейшина Академии Небесного Свода сделал шаг вперед. И его голос, усиленный духовной энергией, спокойно разнесся над всей площадью.

— Участники Турнира Тьмы и Света... — Все сразу стихли. — Выполнили возложенную на них задачу. Более того... Они принесли нашему миру победу.

Среди собравшихся снова прокатился радостный гул. Старик поднял руку. И тишина восстановилась мгновенно.

— Поэтому… Мы приняли совместное решение. — Он специально выделил слово “совместное”. — Все представители трех Великих Академий, принимавшие участие в турнире... На ближайшее время освобождаются от любых обязанностей.

Многие ученики заметно оживились. Но старейшина продолжил.

— До окончания праздничных мероприятий... Все они становятся гостями Академии Небесного Свода.

Максим едва заметно моргнул. Гостями? Не только воспитанники Небесного Свода. Но и Академии Алого Пламени. И Академии Звериного Дао. Он быстро перевел взгляд на двух других великих старейшин. И именно в этот момент глава Академии Алого Пламени громко рассмеялся.

— Давненько я не бывал у старого Линь! Надеюсь, винный погреб ты за эти годы не опустошил?

Великий старейшина Небесного Свода фыркнул.

— Не дождешься. Твои ученики в прошлый раз половину моих запасов выпили. Ещё и жаловались, что вино слабое.

— Потому что слабое и было! — моментально ответил старик из Алого Пламени.

Рядом уже рассмеялся глава Академии Звериного Дао.

— А я ведь тогда предупреждал... Не давайте огненным культиваторам хороший алкоголь. Они его все равно не чувствуют. Им хоть чистое пламя наливай, все равно скажут, что недостаточно крепкое.

Теперь уже рассмеялись все трое. Громко. Совершенно искренне. Будто действительно были старыми друзьями. Максим даже остановился. Он внимательно смотрел на происходящее. И никак не мог совместить увиденное со своими воспоминаниями. Совсем недавно... Ещё буквально несколько месяцев назад... Эти же самые Академии едва не воевали друг с другом. Постоянные конфликты… Провокации… Переманивание учеников… Даже убийства… Пусть и неофициальные… В приграничных районах нередко исчезали молодые культиваторы… Некоторые экспедиции так и не возвращались. Все прекрасно понимали, кто именно стоял за подобными событиями. Однако доказательств обычно не находилось. Каждая сторона обвиняла другую. Недоверие между Академиями росло годами. А теперь... Перед ним стояли три старика. Смеялись. Подшучивали друг над другом. Обсуждали вино. Какие-то старые истории. Даже хлопали друг друга по плечам.

Видя всё это Максим нахмурился.

— Не сходится...

Тихо пробормотал он себе под нос. Рядом стоявшая Ли Юньсюэ вопросительно посмотрела на него.

— Что именно?

Парень не сводил взгляда с трех Великих старейшин.

— Они... — Он слегка прищурился. — Слишком хорошо играют.

Наставница едва заметно улыбнулась.

— Думаешь, играют?

— Думаю. — Он спокойно кивнул. — Причем все трое.

Ли Юньсюэ ничего не ответила. Максим же продолжал внимательно наблюдать. За всю свою недолгую жизнь он уже успел понять одну простую вещь. Чем выше положение человека... Тем реже его настоящие эмоции совпадают с теми, которые он показывает окружающим. Особенно если этот человек руководит целой Великой Академией. Такие люди никогда ничего не делают случайно. Если улыбаются... Значит, это зачем-то нужно. Если смеются... Значит, в этом есть выгода. Если демонстрируют дружбу... Тем более. Он перевел взгляд с одного старика на другого. Нет... Их смех выглядел вполне естественным. Даже слишком. Вот именно это его и настораживало. Слишком естественно. Слишком спокойно. Слишком вовремя. Ещё недавно они были противниками. Теперь же выглядели так, словно вместе росли в одной деревне. Словно не существовало десятилетий взаимного соперничества.

“Не верю... — Мысленно произнес парень. — Не может настолько быстро измениться отношение между тремя Великими Академиями.”

Он снова вспомнил рассказы старших учеников. Вспомнил многочисленные слухи… Вспомнил погибших молодых культиваторов… Подобные вещи не забываются за один день. Даже после столь великой победы. Нет... Причина всего этого явно была гораздо глубже. Максим начал мысленно раскладывать происходящее по частям. Первая возможность... Общий внешний враг.

Теперь, когда открылась возможность вторжения в Тёмный мир, внутренние конфликты временно потеряли значение. Это вполне логично. Но... Недостаточно. Вторая возможность... Политика. Можно было показать многочисленным сектам, родам и княжествам, что три Великие Академии выступают единым фронтом. Тем самым не дать никому воспользоваться их прежними противоречиями. Это уже больше похоже на правду. Но... И этого будто бы не хватало. Тогда... Третья мысль заставила его невольно усмехнуться. Он незаметно посмотрел сначала на Ли Юньсюэ. Потом на Линь Сюэ. Потом на Лу Фэнъэр. После чего... На самого себя. И мысленно тихо вздохнул.

— Вот ведь... Кажется... Я снова оказался в самом центре их расчетов.

Если раньше три Академии соперничали между собой, то теперь у них внезапно появился общий интерес, способный заставить забыть многие старые обиды. Не только победа. Не только право на экспедиции в Тёмный мир. Перед ними стоял живой пример культиватора, в семнадцать лет достигшего уровня Доу Лин второй звезды и разгромившего сильнейших молодых воинов Тёмного мира. Если хотя бы часть причин его стремительного роста удастся понять, воспроизвести или закрепить в будущих поколениях учеников, выгода для любой академии окажется колоссальной. И если ради этого требовалось на время забыть прежние распри... То подобная дружба становилась вполне объяснимой.

В этот момент Максим едва заметно покачал головой.

— Нет... Не все так просто... Слишком уж старательно вы улыбаетесь друг другу. Значит... Либо вы уже о чем-то договорились… Либо собираетесь договариваться.

Он снова посмотрел на трех стариков. И впервые за все время почувствовал легкий холодок. Не от силы. Не от опасности. А от осознания того, что настоящая борьба, возможно, только начинается. Турнир Тьмы и Света закончился. Но впереди открывалась совсем другая партия — куда более тихая, тонкая и опасная, где главным оружием становились уже не техники Дао Цзы, а переговоры, союзы, взаимные уступки и тщательно скрытые расчеты. И в этой партии он, сам того не желая, уже превратился в одну из самых ценных фигур.

Решение трех Великих старейшин было исполнено практически мгновенно. Словно кто-то заранее ожидал именно такого приказа. Стоило только главе Академии Небесного Свода негромко произнести несколько слов одному из старших наставников, как тот коротко поклонился и исчез среди многочисленных людей.

Не прошло и четверти часа. Над площадью раздался низкий гул. Все присутствующие одновременно подняли головы. Из-за облаков медленно выплывал новый летающий артефакт. Это уже был не величественный живой корабль Древней, сотканный из древесины, лозы и цветов. Перед ними появилась совсем другая конструкция. Это была достаточно изящный корабль, напоминавшая древнюю морскую каравеллу. Только вместо воды его корпус мягко рассекал потоки духовной энергии. Тёмное дерево было отполировано до зеркального блеска. По всему борту серебром сияли защитные руны. Явно попутный. Но на его высоких мачтах уже развевались три огромных полотнища. Голубое знамя Академии Небесного Свода… Алое — Академии Алого Пламени… Темно-зеленое — Академии Звериного Дао…

Максим внимательно прищурился.

— Интересно...

Корабль плавно опустилась рядом с площадкой. Сразу стало заметно, что создавали ее вовсе не для роскошных путешествий. Каждая доска корпуса была усилена духовными печатями. Вдоль борта через равные промежутки размещались поворотные артефакты, напоминавшие небольшие баллисты. Только вместо стрел в их основании мерцали кристаллы Камней Души. Подобное вооружение предназначалось вовсе не против обычных разбойников. Это был полноценный боевой транспорт. Способный не только отбиться даже от весьма серьезного противника. Но и перевозить достаточно приличные грузы.

Однако заинтересовало Максима вовсе не это. Он спокойно наблюдал, как к лодке начали подходить люди. Один… Второй… Третий... Пятый... Десятый... И чем внимательнее он смотрел... Тем сильнее хмурился.

— Любопытно... — Тихо произнес парень.

Ли Юньсюэ повернула голову.

— Что такое?

Максим спокойно кивнул в сторону судна.

— Посмотрите внимательно.

Молодая наставница несколько секунд наблюдала. И тоже постепенно перестала улыбаться. Действительно... На корабль поднимались вовсе не только участники турнира. Следом за ними один за другим занимали свои места наставники. Причем... Очень необычные наставники. От Академии Небесного Свода их оказалось трое. Все молчаливые. Немолодые. В одинаковых темно-синих одеждах без каких-либо украшений. Они почти не разговаривали между собой. Каждый сразу занял заранее определенную позицию на палубе. Один — возле носовой части. Второй — в центре. Третий — на корме. Будто заранее распределяли сектора обороны. Практически одновременно на корабль поднялись трое представителей Академии Алого Пламени. Эти выглядели куда более открыто. Однако внимательный взгляд сразу замечал одинаковую походку. Спокойные движения. Положение ладоней. Все трое постоянно держали правую руку достаточно близко к пространственным кольцам. Так обычно вели себя люди, привыкшие в любой момент начать бой. Со стороны Академии Звериного Дао также появились трое. Причем рядом с каждым двигался духовный зверь. Огромный древесный волк… Черный горный барс... И весьма необычная серебристая птица, похожая на сокола. Все животные молчали. Не рычали. Не озирались. Но они явно очень внимательно наблюдали за окружающим пространством. Словно уже искали возможную угрозу.

Внимательно оценивая всё это, Максим мысленно выдохнул.

— Вот теперь все становится куда понятнее...

Ли Юньсюэ тихо спросила:

— Что именно?

Парень продолжал наблюдать.

— Это не обычные наставники.

— Тогда кто?

Он спокойно ответил:

— Скорее всего... Члены карательных отрядов.

Наставница внимательно посмотрела на него. Максим продолжил рассуждать.

— Посмотрите сами. Они не общаются. Почти не смотрят на учеников. Каждый сразу занял заранее определенную позицию. Ни одного лишнего движения. Все держат руки возле оружия. Даже духовные звери постоянно следят за окрестностями.

Он медленно покачал головой.

— Так ведут себя не преподаватели. Так ведут себя люди, которых учили сопровождать особо важные объекты.

Именно сейчас к ним подошел один из старших наставников Академии Небесного Свода. И спокойно произнес:

— Прошу всех участников турнира подняться на борт. До Академии вас будут сопровождать старшие представители трех Великих Академий.

Максим мысленно отметил одну маленькую деталь. Не "доставят". Не "проводят". Именно...

"Будут сопровождать."

Слово было выбрано очень точно. Задумчиво вздохнув, парень поднялся по трапу. Едва ступив на палубу, он незаметно провел взглядом по всему судну. И сразу заметив главное. Все. Абсолютно все позиции простреливались. Если бы кто-нибудь попытался напасть... Защитники перекрывали каждый возможный сектор. Даже каюты располагались таким образом, чтобы не оставлять слепых зон.

“Серьезно подготовились...” — Тихо подумал он. Однако настоящее удивление ожидало его позже. Когда корабль уже начал медленно подниматься в воздух. Максим по привычке бросил взгляд вниз. И неожиданно заметил движение. Далеко. На границе собственного восприятия. Несколько фигур. Всего лишь силуэты. Они двигались совершенно спокойно. Без суеты. Практически не выделяясь среди остальных культиваторов. Но... Через несколько мгновений одна из фигур исчезла. Потом появилась уже значительно дальше. Еще одна... Тоже. Обычный человек подобного сделать бы не смог.

Максим слегка прищурился. Он попытался определить их уровень. Безрезультатно. Никакой ауры. Вообще. Словно перед ним находились самые обычные смертные. Но именно это и настораживало сильнее всего. Настоящий смертный никогда не смог бы двигаться подобным образом.

— Значит...

Он продолжал внимательно наблюдать. Всего удалось заметить то, как минимум пятерых. Причем они держались на весьма приличном расстоянии. Не приближались. Но и не исчезали окончательно. Все время сохраняли возможность видеть лодку.

Заметив всё это, Максим тихо хмыкнул.

— Разведка...

Теперь сомнений практически не осталось. Эти люди явно не относились к экипажу. Не принадлежали сопровождающим наставникам. Они вообще старались сделать вид, будто их здесь нет. Настолько профессионально, что большинство присутствующих их попросту не замечало.

Однако Максим привык обращать внимание именно на подобные мелочи. Именно мелочи чаще всего спасали жизнь. Он незаметно осмотрел горизонт. Через некоторое время обнаружил еще двоих. Потом... Ещё одного.

— Семеро... Нет... Уже восемь...

Похоже, все пространство вокруг маршрута их полета контролировалось весьма тщательно. Причем не одной Академией. А всеми тремя одновременно. Максим медленно скрестил руки на груди. Теперь многое окончательно становилось понятным. Турнир закончился. Но настоящая опасность... Только начиналась. До этого момента все потенциальные противники прекрасно понимали, что участники турнира находились под защитой Древней. И любая попытка напасть на живой корабль прямо означала объявить войну целой расе, способной без особых усилий уничтожить даже культиваторов уровня Доу Хуан. Так что никто на подобное не решился бы. Теперь же... Защита Древней закончилась.

А значит... Начиналась территория, где действовали совсем другие правила. Слухи о победе уже начали распространяться. О необычном прорыве Мин-сока. О Королеве Крови. О праве вторжения в Тёмный мир. Возможно даже о его меновой торговле с Древнями. О новом кольце-хранилище. Так что теперь слишком много людей могли получить причины заинтересоваться ими. Кому-то нужен был сам Максим. Кому-то — его пленница. Кому-то — знания о Чистой Инь. Кому-то — возможность избавиться от будущего опасного соперника, пока тот еще молод. Именно поэтому три Великие Академии сейчас действовали настолько согласованно.

Максим медленно выдохнул. Расслабляться действительно было рано. Он бросил короткий взгляд на Юэ Жуянь, которая по своему обыкновению заняла место немного позади него, затем — на Ли Юньсюэ, Линь Сюэ и Лу Фэнъэр. После чего спокойно положил ладонь на край борта.

— Значит... До самой Академии... Лучше считать, что путешествие еще не закончилось.

И эта мысль почему-то показалась ему куда более правдоподобной, чем надежда на спокойную дорогу домой. За последние месяцы жизнь уже не раз доказала ему простую истину… Именно тогда, когда человек убеждает себя, что опасность осталась позади, она чаще всего и наносит свой самый неожиданный удар.

Летающая каравелла плавно покинула район пространственных врат. Огромная площадка, еще совсем недавно заполненная тысячами культиваторов, постепенно уменьшалась, превращаясь сначала в небольшое пятно, а затем и вовсе скрылась за облаками. На палубе воцарилась удивительная тишина. Ещё несколько часов назад здесь обсуждали победу, смеялись, поздравляли друг друга, строили планы на будущие экспедиции в Тёмный мир. Теперь же каждый словно погрузился в собственные мысли. Впереди был долгий путь. Даже столь быстрый летающий артефакт не мог мгновенно преодолеть расстояние до Академии Небесного Свода. Им предстояло провести в воздухе не меньше двух, а возможно, и трех суток.

Максим, как обычно, сидел на кормовой части корабля. Он специально выбрал именно это место. Отсюда открывался великолепный обзор. Перед глазами одна за другой проплывали бескрайние земли. Горные цепи. Настолько огромные, что отдельные вершины уходили далеко выше облаков. Некоторые пики были полностью покрыты снегом. Другие сияли зеленым цветом древних лесов. В одном месте он заметил водопад. Настолько высокий, что вода, падая вниз, превращалась в настоящее облако тумана ещё задолго до соприкосновения с землей. Через некоторое время горы закончились. Начались бескрайние равнины. Поля. Леса. Изредка попадались небольшие города. Иногда — величественные крепости, стоявшие прямо на вершинах скал. Каждая из них была окружена собственными защитными массивами. С высоты они выглядели как едва заметные полупрозрачные купола. Где-то далеко виднелись караваны. По дорогам медленно двигались торговцы. В некоторых местах можно было заметить небольшие группы культиваторов, путешествующих между поселениями. Иногда навстречу пролетали другие летающие артефакты. Небольшие лодки. Платформы. Даже отдельные мечи, на которых стояли культиваторы весьма высокого уровня.

При виде корабля, на котором виднелись своеобразные штандарты трех Великих Академий, они неизменно уступали дорогу. Никто даже не пытался приблизиться. Никто не проявлял любопытства. Знамена Академий говорили сами за себя. Первый день прошел удивительно спокойно. Большинство участников турнира наконец позволили себе просто отдыхать. Кто-то медитировал. Кто-то беседовал. Некоторые наставники обменивались впечатлениями о турнире. Даже сопровождавшие их бойцы постепенно немного расслабились. Но только внешне. Максим прекрасно видел, что каждые несколько часов они менялись местами. Проверяли артефакты. Осматривали горизонт. Постоянно поддерживали связь между собой короткими жестами. Охрана продолжала нести службу. Сам же Максим все это время изображал человека, полностью сосредоточенного на восстановлении. Он сидел в позе медитации. Дыхание было ровным. Аура... Нестабильной. По крайней мере, именно такое впечатление он старательно создавал. Время от времени вокруг его тела действительно происходили небольшие колебания духовной энергии. Будто ядро после недавнего прорыва ещё не успело окончательно успокоиться. Несколько наставников неоднократно бросали в его сторону внимательные взгляды. После чего понимающе кивали. Один даже тихо произнес своему товарищу:

— Ничего удивительного. Такой скачок силы... Даже месяц восстановления может оказаться недостаточным.

Слушая всё это, Максим мысленно усмехнулся. Именно этого он и добивался. Чем дольше окружающие будут считать его ослабленным после прорыва... Тем меньше станут задумываться о том, насколько уверенно он уже контролирует собственную силу.

Тем более, что настоящее состояние своего духовного ядра он раскрывать не собирался. К вечеру второго дня произошло именно то, чего он ожидал. Он как раз открыл глаза после очередной медитации. И совершенно случайно посмотрел назад. Туда... Откуда они прилетели. Сначала ничего необычного не было. Лишь облака. Солнце. Голубое небо. Но... Через несколько мгновений. Совсем ненадолго. Между двумя плотными облаками мелькнула небольшая темная тень. Настолько быстро, что обычный человек вообще ничего бы не заметил. Максим спокойно продолжил смотреть вперед. Словно ничего не произошло. Однако нить Инь уже незаметно растянулась в пространстве. Ещё несколько мгновений. И... Снова. Теперь уже значительно правее. Это была небольшая лодка. Очень маленькая. Раз в пять меньше той каравеллы, на которой летели они. Она практически полностью скрывалась в облаках. Даже защитные массивы были настроены таким образом, чтобы максимально размывать ее силуэт.

— Интересно... — Максим никак не изменился в лице. Через некоторое время он обнаружил вторую. Потом... Третью… Они держались очень далеко. Настолько далеко, чтобы их было трудно заметить. И при этом постоянно сохраняли дистанцию.

— Следят... — Парень сразу понял. Это были вовсе не случайные путешественники. Все три лодки двигались по одинаковой схеме. Стоило их кораблю изменить направление... Через некоторое время следом изменялось направление и этих небольших судов. Причем настолько плавно, чтобы не вызвать подозрений.

— Значит... — Он мысленно начал анализировать ситуацию. Напасть? Нет. Полное безумие. Даже если объединить все три лодки... Против такого количества сопровождающих наставников они ничего сделать не смогут. Особенно если среди охраны действительно присутствуют бойцы карательных подразделений. Тогда... Зачем? Ответ пришел практически сразу. Ожидание. Они просто ждали.

Максим перевел взгляд на многочисленных учеников. Кто-то любовался видами. Кто-то смеялся. Кто-то обсуждал будущую учебу. Любой молодой культиватор после столь громкой победы вполне мог... Потребовать остановку. Пожелать посетить какой-нибудь известный город. Или священную гору. Или древний источник. Или просто захотеть отпраздновать победу вне Академии. Подобное было вполне естественно. Особенно для молодых людей. Если каравелла остановится... Хотя бы ненадолго... Система охраны неизбежно изменится. Ученики разойдутся. Наставники будут вынуждены контролировать значительно большую территорию. Именно тогда появится шанс. Не обязательно нападать открыто. Достаточно заманить кого-нибудь в сторону. Отравить. Похитить. Или просто проследить.

Мысленно хмыкнув, Максим едва заметно покачал головой.

— Глупый план... Но... Рабочий.

Потому что действительно нашлось бы немало молодых культиваторов, которые после подобной победы начали бы чувствовать себя едва ли не непобедимыми. Стали бы требовать особого отношения. Особых привилегий. Особых остановок. Он даже невольно улыбнулся. Наверняка наблюдатели рассчитывали именно на него. Все-таки... Чемпион турнира. Самый молодой Доу Лин. Любимец публики. Если уж кто и мог сейчас начать капризничать... То именно он. Вот только они ошиблись.

Максим устало прикрыл глаза.

— Нет... Домой. Только домой.

Ему совершенно не хотелось сейчас никаких прогулок. Никаких праздников. Никаких экскурсий. Он прекрасно понимал, что настоящая работа только начинается. Впереди ожидал Совет старейшин. Затем подготовка к будущим экспедициям. Изучение техник Королевы Крови. Освоение нового уровня Доу Лин. Проверка полученных от Древней пилюль. Разбор содержимого нового кольца-хранилища. Планов него сейчас было столько, что времени на праздное любопытство попросту не оставалось. Именно поэтому сейчас он продолжал спокойно изображать человека, полностью сосредоточенного на восстановлении после прорыва. Изредка его аура снова слегка колебалась. Иногда дыхание будто сбивалось. Один раз он даже намеренно позволил духовной энергии ненадолго выйти из-под контроля, создав впечатление нестабильности ядра. Наставники сразу это заметили.

Один из сопровождавших их старших мастеров лишь удовлетворенно кивнул.

— Хорошо... Пусть отдыхает. Сейчас ему нельзя перенапрягаться.

Максим мысленно усмехнулся. Пока окружающие были уверены, что он занят исключительно восстановлением, никто не обращал внимания на то, что значительная часть его сознания непрерывно следила за пространством вокруг каравеллы. И каждый раз, когда между облаками вновь мелькала одна из маленьких лодок, он лишь укреплялся в своей догадке. Неизвестные преследователи не собирались рисковать открытым нападением. Они терпеливо ждали единственной ошибки — проявления самоуверенности или беспечности. А это означало, что самым надежным способом разрушить их планы было не дать им ни единого удобного случая. Поэтому каравелла продолжала без остановок рассекать небеса, день за днем приближаясь к Академии Небесного Свода, а Максим, сохраняя внешнее спокойствие и образ восстанавливающегося после весьма неожиданного прорыва юного культиватора, терпеливо ждал, кто именно первым устанет от этой затянувшейся игры в ожидание.

Чаще всего парень сидел у самой кормы летающей каравеллы, внешне ничем не выделяясь среди остальных пассажиров. Та же простая одежда. Та же расслабленная поза. Та же слегка прикрытая ладонью чашка с горячим травяным настоем, от которого медленно поднимался тонкий ароматный пар. Любой случайный наблюдатель решил бы, что после столь тяжелого турнира молодой культиватор наконец позволил себе отдых. Но только не тот, кто действительно умел видеть. Под полуопущенными веками его взгляд уже в который раз скользнул по облакам, оставшимся далеко позади. Там... Почти на самой границе видимости... Снова мелькнула темная точка. Совсем небольшая. Настолько небольшая, что обычный человек принял бы ее за крупную птицу. Однако Инь, растянутая вокруг корабля тончайшей паутиной, отчетливо чувствовала другое. Артефакт. Небольшая летающая лодка. Она вновь скрылась за плотным облаком. Спустя несколько минут показалась еще раз. Чуть левее.

— Все еще идут... — спокойно отметил про себя Максим.

Он даже мысленно усмехнулся. Очень аккуратно. Очень грамотно. Не приближаясь. Не демонстрируя враждебности. Не нарушая никаких правил. Просто... Следуют. Словно случайно. Еще одна лодка мелькнула значительно выше. Потом исчезла. Затем ее место заняла третья.

— Снова меняются... — Парень медленно сделал небольшой глоток настоя. — Значит, наблюдение организовано всерьез. Это уже не любопытные дворяне. И не случайные торговцы. Так работают люди, которых заранее учили слежке. Один наблюдает. Другой отдыхает. Третий принимает эстафету. Четвертый контролирует направление движения. Максим даже начал мысленно раскладывать всю их схему. Если бы это были обычные разведчики... Нет. Они бы давно попытались подойти ближе. Эти же постоянно держали одну и ту же дистанцию. Настолько большую, что никто на борту даже не пытался поднимать тревогу. Даже сопровождающие наставники делали вид, будто ничего необычного не происходит. Хотя... Парень уже давно заметил одну любопытную деталь. Каждый раз, когда позади показывалась очередная лодка, один из сопровождавших наставников словно случайно поднимался со своего места и некоторое время молча стоял у противоположного борта. Будто любовался пейзажем. Именно это окончательно убедило Максима. Они тоже все видят. Но пока не вмешиваются. Значит... Либо считают угрозу недостаточной. Либо специально позволяют наблюдателям чувствовать себя незамеченными.

— Интересно... Если бы я сейчас летел один... — Максим невольно улыбнулся. — Вот тогда все было бы значительно веселее.

Он даже представил подобную ситуацию. Одинокая небольшая лодка. Никакой охраны. Никаких старейшин. Никаких свидетелей. Лишь он... И где-то далеко позади несколько самоуверенных преследователей.

Обдумывая всё это, парень мысленно покачал головой.

— Я бы ни за что не стал убегать. Наоборот. Сам бы устроил охоту.

Он слишком хорошо понимал психологию подобных людей. Если добыча постоянно уходит вперед... Она остается добычей. Но если добыча вдруг начинает ошибаться... Останавливается... Сворачивает... Опускается в горное ущелье... Или делает вид, будто собирается переночевать... Вот тогда охотники сами начинают торопиться. Появляется жадность. Появляется азарт. Появляется уверенность.

"Ага... Попался... А мы ведь говорили, что этот мальчишка неопытен..."

Именно в этот момент они обычно перестают думать. Максим едва заметно провел пальцем по деревянному поручню корабля.

— Я бы выбрал какое-нибудь глубокое ущелье... Или старые развалины... Ещё лучше — густой лес.

Там Инь чувствовала себя особенно свободно. Там его техники становились почти невидимыми. Там можно было заранее подготовить десятки ловушек. Тончайшие нити. Печати. Запасные позиции. Ложные следы. Он слишком хорошо помнил поле битвы Древних Богов. Именно тогда он окончательно понял одну простую вещь. Самый сильный противник далеко не всегда самый опасный. Гораздо страшнее тот, кто заставляет врага думать, будто победа уже у него в руках.

— Они бы вошли... — Максим уже почти видел эту картину. Первая лодка осторожно снижается… Следом вторая… Третья перекрывает путь отхода… Все уверены, что окружили молодого культиватора. А затем... Вспыхивают печати. Закрывается пространство. Из земли поднимаются нити Инь. Меридианы противников начинают замерзать. Кто-то теряет возможность управлять духовной энергией. Кто-то уже не может двигаться. Кто-то вообще перестает понимать, где находится. После чего... Можно спокойно поговорить. Без спешки.

Парень никогда не испытывал особой любви к бессмысленным убийствам. Но вот получать информацию... Это было совсем другое дело. Каждый подобный противник являлся ходячим хранилищем сведений. Кто отправил? Зачем? Сколько людей участвует? Какие секты стоят за этим? Какие у них маршруты? Какие склады? Какие союзники? Какие тайники? Иногда одна подобная беседа стоила больше тысячи Камней Души. А если повезет... Можно было получить еще и пространственное кольцо. Или мешочек-хранилище. Или редкую карту. Или технику культивации. Или духовное оружие. Или алхимические рецепты. Все зависело лишь от того, насколько разговорчив окажется пленник.

— Богатство... — Парень снова усмехнулся. Очень многие считали, что богатство — это роскошные одежды. Дорогие украшения. Редкие артефакты. Показные экипажи. Он же давно понял совершенно другое. Чем богаче выглядит человек... Тем больше желающих его ограбить. Тем внимательнее за ним наблюдают. Тем осторожнее с ним разговаривают. Тем меньше совершают ошибок. Совсем другое дело... Бедный ученик. Простая одежда. Старые сапоги. Никаких золотых украшений. Никаких драгоценных поясов. Никаких вычурных артефактов. Такого человека обычно оценивают с первого взгляда. И сразу делают вывод.

— Обычный мальчишка...

— Наверное, повезло...

— Все ценности уже давно потратил...

— Что с него взять...

Именно тогда противник расслабляется. А расслабленный противник... Самый удобный противник. Максим давно привык жить именно так. Даже сейчас... После турнира... После победы... После получения кольца из Императорского стеклянного нефрита... После миллионов Камней Души... После пилюль Божественного класса... Он по-прежнему выглядел почти так же, как в тот день, когда впервые переступил порог Академии Небесного Свода. И его это полностью устраивало. Потому что внешняя бедность продолжала скрывать настоящее богатство. Его настоящей ценностью никогда не были пилюли. Не были Камни Души. Не были артефакты. Все это рано или поздно можно купить. Можно обменять. Можно найти. Но существовало то, чего не мог предложить никто. Энергия Чистой Инь.

Максим медленно прикрыл глаза. Где-то глубоко внутри его даньтяня медленно вращалось духовное ядро. Спокойное. Устойчивое. Чистое. Практически полностью стабилизированное. Большинство присутствующих сейчас на корабле, наверное, были уверены, что именно многочисленные награды, эликсиры и пилюли сделали возможными его стремительные прорывы.

Пусть так думают. Ему это было даже выгодно. В действительности же все эти драгоценные средства выполняли совсем иную роль. Они укрепляли тело. Заживляли микроповреждения меридианов. Помогали быстрее восстановиться после огромных нагрузок. Стабилизировали духовное ядро. Снижали риск внутренних травм. Но саму силу... Сам толчок к развитию... Ему давало совсем другое. То самое Ущелье Чистой Инь. Место, о существовании которого не должен был узнать никто. Именно там он получил возможность прикоснуться к энергии, которую этот мир почти утратил. Именно там его путь начал отличаться от путей всех остальных культиваторов.

Максим едва заметно улыбнулся. Нет... Этим секретом он не поделится ни с одной сектой. Ни с одной Академией. Ни с одним старейшиной. Потому что прекрасно понимал цену подобного знания. Стоило кому-нибудь узнать о существовании подобного источника — и уже через несколько дней вокруг ущелья соберутся тысячи культиваторов. А затем придут секты. Следом — великие Академии. Потом — правящие семьи. И очень скоро от тихого, наполненного чистой Инь места останется лишь выжженная земля, покрытая следами бесконечной войны за право обладать этой силой.

Этого Максим допустить не собирался. Поэтому он лишь спокойно продолжал изображать молодого культиватора, который все еще тяжело восстанавливается после невероятно удачного прорыва, позволяя окружающим строить любые догадки, пока позади каравеллы в облаках по-прежнему мелькали едва различимые силуэты чужих летающих лодок, терпеливо ожидавших, что их будущая добыча однажды сама совершит ошибку.

……….

К исходу второго дня полета окружающий пейзаж начал постепенно меняться. Если раньше под кораблем тянулись почти безлюдные горные цепи, густые леса и бескрайние долины, то теперь все чаще можно было заметить следы человеческой деятельности. Сначала появились отдельные деревни. Затем небольшие укрепленные поселения. Потом дороги, по которым медленно тянулись торговые караваны. А ещё спустя несколько часов на горизонте возникло огромное пятно, постепенно превращавшееся в настоящий город.

Максим медленно открыл глаза, прерывая медитацию. Он и без подсказок почувствовал, что корабль начал снижаться. Духовная энергия воздуха становилась плотнее. Снизу поднимался запах древесного дыма, горячего металла кузниц, свежей выпечки и множества людей.

Продолжая размышлять, парень подошел к борту. Перед ним раскинулся один из крупных торговых городов этого мира. Высокие каменные стены окружали десятки кварталов. За ними возвышались многоярусные пагоды. Блестели на солнце зеленые и золотистые черепичные крыши. По улицам текли настоящие человеческие реки. Повозки. Всадники. Носильщики. Торговцы. Даже какие-то бродячие культиваторы. И весьма многочисленные горожане. А чуть в стороне от самого города находилась огромная площадка, специально предназначенная для приема воздушных судов. Она представляла собой несколько широких каменных платформ, каждая из которых была покрыта сложными массивами духовных печатей. Именно они удерживали мощные воздушные потоки, позволяя даже весьма тяжелым артефактам спокойно совершать посадку. К моменту их прибытия там уже находилось несколько летающих кораблей. Небольшие торговые баржи. Пара военных судов какого-то княжества. И одна длинная узкая лодка, принадлежавшая, судя по эмблемам, весьма богатому торговому дому. Их каравелла медленно развернулась. Послышался низкий гул активирующихся духовных массивов. Корпус плавно начал опускаться. Никаких резких толчков. Никакой качки. Казалось, будто огромный корабль просто легонько поставили на невидимую ладонь. Послышался глухой удар.

— Посадка завершена. — По палубе сразу же зазвучали команды команды. — Закрепить носовые канаты! Проверить духовные якоря! Опустить трап!

Несколько членов экипажа быстро заняли свои места. Толстые канаты, сотканные не только из прочнейших волокон, но и усиленные духовными нитями, были переброшены к огромным каменным кольцам посадочной площадки. После этого начали медленно опускаться широкие деревянные сходни. Трап лег на отполированный камень. Лишь тогда капитан корабля дал разрешение на высадку.

Первым вниз отправился пожилой торговец. Максим видел его на корабле лишь мельком. Полный мужчина лет шестидесяти. Длинная аккуратно расчесанная борода. Шелковый халат. Несколько дорогих нефритовых украшений. Ничего показного. Но при этом каждый предмет одежды буквально кричал о богатстве владельца. Следом за ним двинулись приказчики. Человек двенадцать. Все в одинаковых серо-синих одеждах. Очень дисциплинированные. Без лишних разговоров. Они сразу же начали переносить груз. Вот только груз оказался весьма необычным. Не обычные мешки. Не ящики с тканями. А десятки специальных духовных контейнеров. Каждый представлял собой тяжелый деревянный сундук, полностью покрытый серебристыми печатями. Некоторые были размером с небольшой стол. Другие едва помещались на плечах сразу двух носильщиков. Каждый сундук переносили чрезвычайно осторожно. Настолько осторожно, будто внутри находилось что-то живое.

Максим незаметно прищурился. Его нити Инь слегка коснулись ближайшего контейнера. Пустота. Нет... Не совсем. Печати полностью отсекали духовное восприятие. Очень дорогая работа. Значит, внутри находится действительно ценный товар. Возможно... Редкие травы. Алхимические ингредиенты. Артефакты. Или даже духовные звери. По лицам приказчиков невозможно было ничего понять. Они молча выполняли свою работу. Тем временем снизу уже поднимались встречающие. Несколько управляющих торгового дома. Десятки грузчиков. Вооруженная охрана. Все двигались быстро, но без суеты. Было видно, что подобные разгрузки происходят здесь постоянно. Через полчаса весь товар уже оказался на земле. После этого торговец почтительно поблагодарил капитана. Оставил несколько духовных жетонов в качестве оплаты. Поклонился. И вместе со своей свитой спокойно покинул площадку.

Теперь настала очередь новых пассажиров. Подъем на борт проходил куда спокойнее. Кто-то путешествовал в соседний город. Кто-то направлялся в другую академию. Пара алхимиков. Несколько ремесленников. Две семьи с детьми. Несколько молодых культиваторов. Они предъявляли специальные пропускные таблички. Оплачивали перевозку. Экипаж записывал имена. После чего людей спокойно пропускали на корабль. Все происходило удивительно размеренно. И именно поэтому Максим почти сразу заметил то, что совершенно выбивалось из общего порядка.

— Подождите!!

— Не уходите!!

— Ещё есть места?

Откуда-то с дальнего конца площади донеслись крики нескольких людей. И все собравшиеся на площади невольно повернули головы в ту сторону. По дороге, ведущей к посадочной площадке, со всех ног бежала группа людей. Человек восемь. Нет... Девять. Все были запыхавшимися. Дорожная пыль тонким слоем покрывала их одежду. Несколько человек буквально задыхались. Один постоянно оглядывался назад. Другой поддерживал пожилого мужчину. Третий тащил сразу два больших узла. Словно они действительно без остановки пробежали многие километры. Когда до трапа оставалось всего несколько десятков шагов, корабельный служащий уже собирался отдать приказ поднимать сходни. Но один из бегущих буквально упал перед ним на колени.

— Подождите... Прошу... Возьмите нас...

Он тяжело дышал. Лицо покраснело. Пот стекал по вискам. Казалось, человек сейчас просто потеряет сознание. Старший над посадкой спокойно посмотрел на него.

— Куда направляетесь?

Именно после этого вопроса произошло первое, что насторожило Максима. Пытавшиеся отдышаться, люди коротко переглянулись. Совсем ненадолго. Буквально на мгновение. Но этого мгновения оказалось вполне достаточно. Словно они... Не знали ответа.

— Мы... Нам... Нужно...

Молодой мужчина запнулся. Потом быстро посмотрел на своих спутников. Пожилой почти незаметно качнул головой.

— В северные земли.

Ответ прозвучал слишком расплывчато. Старший нахмурился.

— В какой именно город?

Снова возникла пауза. Чуть длиннее предыдущей.

— Пока... Не решили... По пути определимся…

Максим медленно поставил чашку на поручень.

“Странно...”

Любой человек, покупающий место на воздушном корабле, прекрасно знает, куда летит. Такие перелеты стоили дорого. Очень дорого. Даже обеспеченные купцы заранее просчитывали маршрут. А тут...

"Куда-нибудь. По пути определимся."

Это звучало крайне неправдоподобно. Служащий тоже явно почувствовал неладное.

— Тогда хотя бы назовите конечную остановку.

И вновь... Переглядывания. Очень короткие. Практически незаметные. Но для человека, привыкшего читать поведение противника во время боя, они выглядели слишком очевидно.

— Нам... Главное попасть на маршрут. Дальше... Разберемся.

Теперь даже некоторые члены экипажа начали смотреть на пришедших с определенным подозрением. Однако дальше произошло нечто неожиданное.

Молодой мужчина молча достал из внутреннего кармана небольшой плотный мешочек. Развязал его. И перевернул содержимое себе на ладонь. Несколько десятков духовных камней. Не низшего качества. Не обычных. А среднего ранга. Даже на таком расстоянии Максим прекрасно ощущал заключенную в них духовную энергию. На посадочной площадке сразу же воцарилась тишина. Подобной оплатой пользовались крайне редко. Обычно духовные камни применяли при расчетах между сектами, академиями, влиятельными торговыми домами или культиваторами высокого уровня. За обычный проезд платили золотом. Серебром. Иногда духовными монетами. Но никак не полноценными духовными камнями. Старший экипажа слегка изменился в лице. Он быстро оценил предложенную сумму. Её оказалось более чем достаточно. Даже слишком. Он некоторое время молчал. После чего спокойно кивнул.

— Хорошо. Оплата принимается. Поднимайтесь.

Люди словно одновременно облегченно выдохнули. Почти незаметно. Но Максим все равно это увидел. Они слишком быстро успокоились. Словно самым главным было вовсе не попасть в определенный город. А именно оказаться на борту этого корабля. Эта мысль заставила его внутренне насторожиться еще сильнее. Пока остальные пассажиры почти не обратили внимания на произошедшее, Максим уже внимательно рассматривал каждого из новых попутчиков. Слишком уж многое в их поведении не совпадало с образом обычных путешественников. Они выглядели уставшими, но ладони большинства оставались почти без мозолей, словно тяжелую работу выполняли нечасто. Их одежда была нарочно покрыта дорожной пылью, однако сапоги оказались на удивление добротными и почти не изношенными. Даже узлы с вещами выглядели подозрительно легкими для людей, якобы проделавших долгий путь пешком. А главное — ни один из них, поднявшись на палубу, не стал с любопытством осматриваться, как это обычно делали новые пассажиры. Наоборот, они быстро и почти незаметно разошлись по разным участкам корабля, стараясь выглядеть неприметно. Именно это окончательно убедило Максима, что эти люди оказались здесь вовсе не случайно. Они не просто спешили на этот рейс. Они очень хотели попасть именно на этот корабль.

Слушая всё это, Максим не стал поворачивать голову. За последние годы он успел выработать привычку, которая не раз спасала ему жизнь. Настоящий наблюдатель никогда не смотрит на объект своего внимания слишком долго. Достаточно одного короткого взгляда. Потом второго. Третьего. А дальше картину начинает складывать память. Именно поэтому сейчас он спокойно продолжал сидеть у борта, словно происходящее нисколько его не интересовало. Даже чашку с уже остывшим настоем он продолжал лениво держать в руках. Но его сознание тем временем медленно сопоставляло одну деталь за другой.

“Нет... Слишком много совпадений.”

Нити Инь по-прежнему были едва заметно растянуты по палубе. Не настолько плотно, чтобы кто-нибудь почувствовал чужое вмешательство. Но вполне достаточно, чтобы ощущать малейшие изменения. Новые пассажиры уже разошлись. Один сел возле носовой части. Двое расположились неподалеку от грузового люка. Ещё трое заняли места возле правого борта. Оставшиеся словно случайно оказались ближе к корме. На первый взгляд... Обычная случайность. Но Максим слишком долго прожил среди людей, чтобы верить в подобные случайности.

Он мысленно провел несколько воображаемых линий. Если соединить их позиции... Получалось весьма любопытно. Практически вся палуба оказывалась под наблюдением. Любое движение пассажиров можно было заметить. Любой выход к трапу. Любой подход к каютам. Даже место, где сейчас сидела Юэ Жуянь за его спиной, находилось сразу в поле зрения двоих из новых пассажиров.

“Нет. Это уже не похоже на простых путешественников.”

Он вновь мысленно вернулся к их появлению. Они прибежали буквально в последние минуты. Запыхавшиеся. Уставшие. Будто преодолели огромное расстояние. Но... Почему? В этом-то как раз и скрывалась главная странность. Если человек заранее знает, что ему нужен именно этот корабль... Он приезжает заранее. Хотя бы за час. Лучше за несколько. Тем более если способен оплатить перелет духовными камнями. Такие люди обычно не считают каждую медную монету. Они спокойно снимают комнату в гостинице возле посадочной площадки. Ждут. Отдыхают. Обедают. А затем без спешки поднимаются на борт. Эти же... Бежали. Причем бежали настолько быстро, что едва не опоздали. Именно это никак не укладывалось в голове Максима.

— Если у вас есть Камни Души... Значит, и простые деньги для вас не проблема. Тогда почему вы экономите время настолько отчаянно? Нет... Не время.

Максим сразу же поправил сам себя.

— Они экономили вовсе не время. Они боялись упустить корабль. Именно этот корабль. Не следующий. Не любой. Именно этот.

Перед глазами снова всплыла картина последних двух дней. Маленькие летающие лодки. Мелькающие в облаках. Постоянная смена наблюдателей. Большая дистанция. Очень грамотное сопровождение. Потом... Большой торговый город. Именно здесь такие лодки вполне могли спокойно приземлиться где-нибудь за городской стеной или вообще в окрестностях. Летающие артефакты подобного размера не нуждались в огромной посадочной площадке. Достаточно было обычного поля. Или пустыря. Или даже широкой дороги. После этого... Высадиться. Спрятать лодку. И бегом направиться к главному воздушному порту.

Думая об этом, Максим невольно усмехнулся.

— Именно поэтому они так тяжело дышали.

Не потому, что долго путешествовали. А потому что буквально несколько минут назад сошли со своих артефактов. Затем... Побежали. Очень быстро. Настолько быстро, насколько позволяла культивация. Не теряя времени даже на повозку. Потому что искать транспорт... Договариваться. Объяснять. Это драгоценные минуты. А корабль мог улететь.

Он медленно провел пальцем по краю чашки. Ещё одна деталь. Очень интересная. Лошади. Или любые духовные звери. Их вообще не было. Хотя у столь обеспеченных людей обязательно должен иметься хотя бы один способ быстро передвигаться по земле. Если не ездовой зверь... То хотя бы арендованная карета. Да что там... Даже богатый купец никогда не станет бежать пешком несколько километров, если способен этого избежать. Особенно если при себе имеются духовные камни. Заплатил. Доехал. Без проблем. Но эти... Не воспользовались ничем. Словно... У них просто не было времени искать транспорт.

Максим прикрыл глаза. Теперь картина становилась почти завершенной. Летающие лодки преследователей. Посадка неподалеку. Спешный марш-бросок. Опоздание буквально на считанные минуты. Попытка попасть именно на этот корабль. Даже ценой весьма щедрой оплаты. Именно поэтому они без колебаний достали Камни Души. Они не торговались. Не возмущались стоимостью. Не пытались сбить цену. Просто... Заплатили. Столько, сколько попросили. Лишь бы оказаться внутри.

“Значит... Ваша цель вовсе не путешествие. Ваша цель...”

Его взгляд едва заметно скользнул по палубе. На мгновение встретился с глазами одного из новых пассажиров. Тот почти сразу отвел взгляд. Слишком быстро. Ещё одна ошибка. Опытный путешественник вообще не обратил бы внимания на сидящего подростка. Этот же... Сначала внимательно изучил Максима. Лишь потом сделал вид, будто ничего не произошло.

“Да...” — Теперь парень практически не сомневался. Они пришли именно за ним. Или... Не только за ним. Он незаметно перевел внимание на Юэ Жуянь. Та продолжала спокойно медитировать. Полностью сосредоточившись на восстановлении. Вряд ли кто-нибудь сейчас догадался бы, что девушка одновременно внимательно ощущает происходящее вокруг при помощи своих техник Крови. Максим уже успел убедиться в том, что, несмотря на внешнее спокойствие, она никогда полностью не теряла бдительности. После турнира она слишком хорошо усвоила цену беспечности.

Затем его взгляд ненадолго задержался на трех девушках. Ли Юньсюэ. Линь Сюэ. Лу Фэнъэр. Все трое сейчас разговаривали между собой, однако периодически тоже бросали короткие взгляды в сторону новых пассажиров.

Возможно... Они пока ничего не поняли. А возможно... Женская интуиция уже успела подсказать им, что на корабле появились люди, от которых лучше держаться подальше. Сам же Максим спокойно сделал последний глоток настоя.

“Хорошо... Очень хорошо.”

Он вовсе не испугался. Наоборот. Внутри появилось знакомое ощущение. То самое, которое всегда возникало перед очередной опасной игрой. Теперь оставалось понять лишь одно. Эти люди действительно настолько самоуверенны, что решили проникнуть на хорошо охраняемый корабль с сопровождающими наставниками трех великих Академий, или же они являются лишь глазами и ушами кого-то куда более опасного, кто все еще ждет удобного момента за пределами их поля зрения.

Именно ответ на этот вопрос, по мнению Максима, должен был определить, насколько серьезными окажутся события ближайших дней пути. Максим не стал никого окликать. Не изменился в лице. Даже взгляд его оставался таким же спокойным, словно он продолжал лениво любоваться проплывающими за бортом облаками.

Однако именно в этот момент одна из нитей Инь, незаметно растянутая вдоль палубы, передала ему ощущение легкого колебания духовной энергии. Очень слабого. Почти незаметного. Если бы он не привык работать с настолько тонкими потоками Инь, то попросту не обратил бы внимания. Его сознание сразу сосредоточилось на этом месте. Возле небольшого столика, за которым несколько корабельных слуг готовили чай, вино и легкие закуски для сопровождавших группу наставников. Ничего необычного. Обычная остановка. После взлета было принято предложить пассажирам горячий чай или немного вина, особенно тем, кто отвечал за безопасность полета. Именно туда сейчас и направился один из новых пассажиров. Он двигался совершенно спокойно. Даже приветливо улыбнулся одному из слуг. Перекинулся с ним несколькими ничего не значащими фразами. Словно просто решил уточнить, скоро ли будет подан ужин. Потом... Совершенно естественным движением чуть наклонился над подносом. Его рукав едва заметно качнулся. И в следующее мгновение нить Инь отчетливо уловила, как в один из кувшинов опустилось нечто крошечное. Даже не порошок. Скорее маленькая темная гранула. Она растворилась почти мгновенно. Без запаха. Без цвета. Без малейшего всплеска духовной энергии. Настолько чистая работа, что обычный человек не заметил бы абсолютно ничего.

Внимательно наблюдая за всем этим, Максим мысленно прищурился.

— Интересно...

Сам он не стал делать ни единого резкого движения. Вместо этого спокойно перевел взгляд в сторону Ли Юньсюэ. Молодая наставница как раз разговаривала с Линь Сюэ и Лу Фэнъэр. Парень едва заметно постучал пальцем по деревянному борту. Это был условный сигнал, который девушки уже успели запомнить за время совместного путешествия. Ли Юньсюэ незаметно повернула голову. Максим не стал смотреть ей в глаза. Только коротко коснулся пальцами собственного кубка. После чего провел большим пальцем по горлу. И отрицательно качнул головой. Всего одно мгновение. Этого оказалось достаточно. Молодая наставница даже не изменилась в лице. Лишь спокойно продолжила разговор. Через несколько секунд она словно случайно наклонилась к Линь Сюэ. Та едва заметно кивнула. Затем уже ледяная красавица подошла к одному из сопровождавших наставников Академии Небесного Свода, будто желая уточнить какой-то вопрос о дальнейшем маршруте. Разговор выглядел совершенно естественным. Никто из новых пассажиров не насторожился. А уже спустя минуту старший наставник незаметно оказался рядом с кувшином. Его рука лишь на мгновение коснулась сосуда.

Максим сразу понял, что тот делает. Проверяет. Прошло ещё несколько секунд. Наставник спокойно улыбнулся. Сделал вид, будто собирается налить себе вина. Но вместо этого незаметно передал кувшин одному из проверенных слуг Академии. Тот мгновенно понял без слов. Ушел на камбуз. И буквально через полминуты вернулся с внешне совершенно таким же сосудом. Различить их было невозможно. Даже расположение сургучной печати оказалось одинаковым. Только теперь внутри находилось уже совершенно другое вино. Отравленный же кувшин бесследно исчез. Тем временем в небольшой служебной каюте старший наставник вместе с корабельным лекарем внимательно изучали содержимое. Достаточно было одной капли. Лекарь осторожно нанес жидкость на специальную духовную пластину. И та почти сразу приобрела темно-синий оттенок. А старик нахмурился.

— Сильное...

Он достал вторую пластину. Потом третью. Каждая реагировала одинаково. Наконец он поднял мрачный взгляд.

— Не яд. Сонное зелье. Причем весьма дорогое.

Старший наставник задумчиво потер подбородок.

— Насколько сильное?

— Если выпьет обычный человек — проспит двое суток. Если культиватор...

Лекарь ненадолго задумался.

— Зависит от уровня. Но даже Да Доу Ши потеряет сознание минимум на несколько часов. А если человек перед этим расслабится, решив спокойно отдохнуть... — Старик медленно покачал головой. — Очень неприятная вещь. Насильно разбудить будет крайне сложно.

В каюте наступило молчание. Первым заговорил старший наставник.

— Значит... Им нужны не трупы.

Лекарь сразу согласился.

— Да. Иначе использовали бы яд. Здесь задача совсем другая. Они хотят лишить охрану возможности сопротивляться.

Старший наставник спокойно улыбнулся. Улыбка эта совершенно не коснулась глаз.

— Тогда... Подыграем.

Спустя несколько минут все выглядело так, словно ничего не произошло. Наставники спокойно расселись за столом. Им подали вино. Каждый поднял чашу. Неторопливо сделал несколько глотков. Со стороны все выглядело абсолютно естественно. Новые пассажиры тоже украдкой наблюдали. Особенно тот самый мужчина, который незаметно подсыпал гранулу. Максим ощущал его внимание буквально кожей. Он ждал результата. И дождался. Минут через десять один из наставников лениво потянулся.

— Что-то... Сегодня усталость навалилась...

Второй широко зевнул.

— Видимо... Последние дни дают о себе знать...

Третий даже потер виски.

— Голова какая-то тяжелая...

Ещё спустя несколько минут первый медленно опустил голову на сложенные руки. Будто просто решил немного подремать. Второй прислонился к мачте. Третий устроился возле борта. Потом четвертый. Пятый. Шестой. Один за другим сопровождавшие наставники начали демонстративно "засыпать". Некоторые даже негромко похрапывали. Со стороны создавалось впечатление, что сильнейшие защитники корабля действительно неожиданно погрузились в глубокий сон.

Максим едва заметно перевел взгляд на подозрительных пассажиров. Они старались сохранять спокойствие. Но нити Инь безошибочно улавливали учащенное сердцебиение. Почти незаметные переглядывания. Едва уловимые кивки. Напряжение, скрытое за внешней невозмутимостью. Они явно решили, что их план сработал. Никто из них не подозревал, что настоящее вино уже давно находилось в отдельном, надежно запечатанном сосуде как вещественное доказательство, а все наставники выпили совершенно чистый напиток. Более того, пока часть сопровождающих изображала глубокий сон на палубе, еще несколько опытных наставников уже незаметно заняли скрытые позиции внутри корабля, готовясь наблюдать за тем, что предпримут незваные пассажиры дальше.

Старший наставник не собирался спешить с задержанием. Его интересовало куда большее. Он хотел выяснить, действуют ли эти люди сами по себе или же являются лишь частью более крупного замысла. И если ради этого требовалось несколько часов изображать крепкий сон, то для опытного культиватора подобное ожидание было совсем небольшой платой за возможность выйти на настоящего заказчика.

Главарь нападавших не торопился. Едва только последний из сопровождавших наставников, по их мнению, окончательно “провалился” в сон, как мужчина, до этого изображавший обычного состоятельного торговца, медленно поднялся со своего места. На его лице больше не осталось ни тени подобострастной улыбки. Она исчезла так быстро, словно ее никогда и не существовало. Вместо нее появилась холодная, расчетливая маска человека, который много раз участвовал в подобных операциях. Он коротко поднял два пальца. Это был условный знак. Все остальные псевдоторговцы одновременно пришли в движение. Никакой суеты. Никаких громких приказов. Каждый словно заранее знал собственное место. Кто-то бесшумно скользнул вдоль правого борта. Двое перекрыли проход к средней палубе. Ещё несколько человек быстро заняли лестницы, ведущие вниз. Двое направились к носовой части корабля, отрезая путь возможного бегства. Оставшиеся полукольцом начали окружать корму, где после долгой дороги расположились участники недавнего турнира.

Всё это время Максим сидел все в той же позе медитации. Со стороны казалось, будто он ничего не замечает. За его спиной неподвижно, словно тень, находилась Юэ Жуянь. Чуть поодаль отдыхали Ли Юньсюэ, Линь Сюэ и Лу Фэнъэр. Представители Академии Звериного Дао негромко переговаривались между собой. Кто-то спокойно пил чай. Кто-то читал свиток. Все выглядело настолько безмятежно, что любой посторонний поверил бы — ученики действительно расслабились после тяжелого путешествия. Именно на это и рассчитывали нападавшие. Главарь остановился примерно в десяти шагах. Медленно улыбнулся.

— Не двигаться.

Его голос был спокойным. Даже ленивым. В следующий момент он достал из пространственного кольца странный предмет. Небольшой металлический диск размером с ладонь. Его поверхность покрывали десятки древних рун. Каждая линия была заполнена густым темно-фиолетовым веществом, похожим одновременно на металл и застывшую кровь. Артефакт выглядел очень старым. Очень дорогим. И очень опасным. Мужчина положил ладонь сверху. Влил внутрь немного духовной силы. Щелк. Руны одна за другой вспыхнули. Сначала тускло. Потом все ярче. В следующее мгновение...

БУМ...

По воздуху прокатилась почти неслышимая человеческому уху волна. Не звук. Не ветер. Что-то гораздо более странное. Воздух словно начал дрожать. Само пространство едва заметно завибрировало. Пол корабля тихо загудел. Деревянные балки низко застонали. Даже паруса слегка затрепетали, хотя никакого ветра сейчас не было. Почти сразу многие молодые культиваторы одновременно нахмурились.

— Что... Мое ядро... Ци...

Один из учеников Академии Алого Пламени попытался собрать духовную энергию. Ничего. Энергия будто перестала его слушаться. Другой хотел призвать духовного зверя. Контракт откликнулся... Но канал связи неожиданно словно захлебнулся. Парень побледнел.

— Я... не могу...

Ещё один попытался активировать защитную технику. Ладонь вспыхнула... И тут же огонь рассыпался россыпью искр. Словно кто-то невидимый просто раздавил технику в момент рождения. По палубе пробежал тревожный шепот. А главарь лишь довольно усмехнулся.

— Хорошая игрушка... — Он любовно провел рукой по поверхности диска. — Артефакт подавления духовных каналов... Молодые культиваторы совершенно беспомощны перед ним. Пока работает эта вещь, ваши меридианы будут находиться в постоянном резонансе. Чем слабее контроль над собственной Ци, тем сильнее воздействие.

Он специально говорил громко. Чтобы слышали все.

— Ученики... Даже гении... Перед этим артефактом становятся обычными людьми.

Надо сказать, что некоторые из молодых культиваторов, находящихся на палубе, действительно начали паниковать. Даже те, кто недавно прошел через смертельный турнир. Там они хотя бы могли использовать собственную силу. А сейчас... Будто лишились рук. Именно на подобный эффект и рассчитывали нападавшие. Один из них рассмеялся.

— Отличная покупка.

— Говорили же, что сработает.

— Наставники спят.

— Ученики без духовной силы.

— Теперь можно спокойно заканчивать дело.

Мечи один за другим покинули ножны. Звон металла разнесся над палубой. Несколько человек уже начали медленно приближаться.

В этот момент Максим спокойно открыл глаза. Никакой паники. Никакого напряжения. Он просто посмотрел на вибрирующий артефакт. Потом перевел взгляд на нападавших. Снова на артефакт. И неожиданно негромко произнес:

— Любопытная вещь.

Главарь хмыкнул.

— Поздно интересоваться. Теперь ты уже ничего не сделаешь.

Максим слегка склонил голову.

— Правда?

— Конечно. — Главарь даже усмехнулся. — Подобные вещи создавались именно против молодых культиваторов. Ваш уровень контроля слишком мал. Даже если среди вас есть Да Доу Ши...

Он не договорил. Потому что в этот момент... Максим медленно поднялся. Совершенно спокойно. Без малейшего напряжения. Будто никакой вибрации вокруг вообще не существовало. В этот момент главарь резко нахмурился.

— Что...

Парень сделал один шаг вперед. Палуба под его ногами тихо скрипнула. Вокруг его тела не было вспышек энергии. Не было ослепительной ауры. Но каждый опытный человек почувствовал нечто гораздо более неприятное. Давление. Тяжелое. Плотное. Уверенное. Словно перед ними стоял не семнадцатилетний юноша. А настоящий мастер. Главарь резко побледнел.

— Невозможно... Артефакт...

Максим спокойно ответил:

— Он действительно хорошо работает против большинства молодых культиваторов.

Пауза.

— Но есть одна маленькая проблема. — Он слегка улыбнулся. — Ты выбрал не ту цель.

И в этот момент... За его спиной медленно поднялась Юэ Жуянь. Та самая девушка, которую большинство пассажиров знало лишь как молчаливую рабыню. Она открыла глаза. Алые радужки вспыхнули густым кровавым светом. Несмотря на воздействие артефакта, вокруг нее медленно начала подниматься тяжелая кровавая аура. Сначала тонкими струйками. Потом густым туманом. Нападавшие одновременно сделали шаг назад. В этот момент и сам главарь явно почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.

— Еще одна?..

Он быстро перевел взгляд с девушки на Максима. И только сейчас, словно удар молнии, до него дошла страшная ошибка. Перед ним находились не обычные ученики. Перед ним стояли два культиватора уровня Доу Лин. Люди, уже сумевшие переступить грань, отделявшую великих мастеров от настоящих духовных владык.

Артефакт действительно мог подавить молодых учеников. Мог спутать работу меридианов Да Доу Ши. Мог сделать беспомощными большинство участников турнира. Но против культиваторов уровня Доу Лин его силы воздействия уже не хватало. Да, воздействие ощущалось. Да, оно мешало. Но полностью подавить настолько мощное ядро и столь совершенный контроль над собственной Ци он был уже не способен. И именно это нападавшие не предусмотрели. А в следующую секунду где-то позади них раздался спокойный голос одного из “спящих” наставников:

— Закончили играть? Тогда, пожалуй... теперь наша очередь.

Главарь отряда еще несколько мгновений смотрел то на Максима, то на Юэ Жуянь. И сейчас в его взгляде боролись сразу несколько чувств. Удивление. Недоверие. И упрямство человека, который слишком далеко зашел, чтобы теперь отступать. Он несколько раз моргнул, словно надеясь, что увиденное ему просто почудилось.

— Два... Доу Лин... — почти беззвучно пробормотал кто-то из его людей. — Это невозможно... Они же... слишком молоды...

Несколько нападавших невольно сделали шаг назад. Но их главарь неожиданно поднял руку, запрещая кому-либо отходить. Его лицо быстро приобрело прежнее высокомерное выражение.

— Даже если это правда... — Он холодно усмехнулся. — Это ничего не меняет. Вы не сможете пользоваться своей силой на полную…

Максим лишь молча наблюдал. Нападавший перевел взгляд на Юэ Жуянь. Его глаза буквально вспыхнули жадностью. Он уже не пытался скрывать свои мысли. Смотрел не на человека. А словно на невероятно редкое сокровище.

— Какая удача... — Он медленно покачал головой. — Настоящая Королева Крови... Причем живая. Да еще и достигшая подобного уровня...

Он тихо рассмеялся.

— Если её захотят использовать как расходный материал… И сделают это правильно...

Один из его спутников благоговейно прошептал:

— Тогда получится пилюля почти легендарного качества... Или несколько...

— Нет... — Главарь покачал головой. — Не несколько. Одной будет достаточно. Такой ингредиент нельзя расходовать понапрасну.

Он снова посмотрел на девушку. Совершенно спокойно. Будто обсуждал редкое духовное растение.

— Твоя кровь... Твои меридианы... Твое ядро... Даже духовное сердце...

Он говорил размеренно .С профессиональным интересом алхимика.

— Все это может стать основой величайшей пилюли усиления культивации. Благодаря подобному сокровищу многие мастера сумели бы прорваться через границы, которые десятилетиями считались непреодолимыми.

Юэ Жуянь даже не изменилась в лице. Она лишь спокойно смотрела на него своими алыми глазами. Главарь же продолжал, словно не замечая ее взгляда.

— Для тебя это... — Он слегка развел руками. — Великая честь.

На палубе повисла тяжелая тишина. Несколько молодых учеников Академии Алого Пламени от услышанного невольно стиснули кулаки. Даже некоторые из самих нападавших чувствовали определенную неловкость. Но возражать не смели. Их предводитель говорил так, будто подобные рассуждения являлись совершенно естественными. Будто чужая жизнь действительно могла быть сведена к цене редкого ингредиента. Наконец он перевел взгляд на остальных. Его глаза остановились на Линь Сюэ. Потом на Лу Фэнъэр. После этого — на Ли Юньсюэ. На его губах появилась довольная улыбка.

— А эти... — Он неспешно указал рукой в их сторону. — Тоже весьма ценны. Молодые. Красивые. С прекрасными природными данными. Хорошая внешность. Высокий талант. Благородная осанка.

Он кивнул самому себе.

— Подобные девушки всегда нужны самым влиятельным семьям. Их происхождение уже не имеет особого значения. Главное — способности. Такие женщины смогут укрепить многие родословные. Полагаю... — Он задумчиво потер подбородок. — Некоторые княжеские дома заплатят за них целое состояние.

Рядом кто-то согласно усмехнулся.

— Особенно за ледяную красавицу… Или за ту, что владеет огненными техниками… Да и третья красотка выглядит достаточно молодой…

Главарь спокойно кивнул.

— На таких всегда найдутся желающие. Всем им можно подобрать влиятельных покровителей и хозяев. Они будут жить в богатстве. Конечно... — Он сделал небольшую паузу. — Уже не смогут сами выбирать собственную судьбу.

Но в его голосе не прозвучало ни капли сожаления. Будто речь шла о продаже дорогих артефактов. После этого он наконец перевел взгляд на остальных участников экспедиции. Особенно на юношей. И выражение его лица стало совершенно равнодушным.

— А вот с вами все значительно проще.

Один из учеников Академии Звериного Дао аж до скрипа сжал зубы.

— Что ты сказал?

Главарь даже не посмотрел в его сторону.

— Мужчины нам без надобности. Слишком много лишних проблем. Слишком велик риск мести. — Он равнодушно пожал плечами. — Поэтому... Быстро… Чисто… Без мучений… Это будет куда гуманнее…

Его слова прозвучали настолько спокойно, что по спине многих пробежал холодок. Словно он уже десятки раз принимал подобные решения. И не видел в них ничего необычного. Максим все это время молчал. Он внимательно наблюдал не столько за самим главарем, сколько за его людьми. Именно их лица сейчас говорили гораздо больше. Кто-то действительно разделял слова своего предводителя. Кто-то выглядел напряженным. Несколько человек явно избегали смотреть в глаза тем, чью судьбу их командир только что так буднично расписал.

А Юэ Жуянь неожиданно тихо усмехнулась. Совсем негромко. Но в наступившей тишине этот короткий смешок прозвучал особенно отчетливо. И от её усмешки главарь нахмурился.

— Что смешного?

Девушка впервые за все время сама ответила. И в этот момент её голос был спокойным. Почти ласковым.

— За годы жизни в Тёмных мирах... — Она слегка наклонила голову. — Я слышала немало подобных речей.

Алые глаза медленно обвели всех нападавших.

— И каждый раз те, кто заранее делил чужие жизни и судьбы, был абсолютно уверен в том, что победа уже у него в руках. — Она сделала шаг вперед. Кровавая аура вокруг нее стала чуть плотнее. — И каждый раз выяснялось, что они слишком рано начали обсуждать, кому что достанется.

После этих слов Максим наконец тоже улыбнулся. Совсем чуть-чуть. И спокойно произнес:

— Есть старая ошибка, которую совершают многие охотники.

Главарь насторожился ещё больше.

— Какая?

— Они начинают делить добычу... — Парень неторопливо посмотрел каждому из нападавших в глаза. — ...еще до того, как убедятся, что сами не оказались в роли добычи.

Главарь заговорщиков уже открыл рот, собираясь что-то ответить Максиму. Однако договорить он не успел. Из глубины палубы внезапно раздался спокойный голос:

— Любопытно... Очень любопытно…

Все нападавшие одновременно вздрогнули. Один за другим начали оборачиваться. Там, где еще мгновение назад неподвижно лежали “усыпленные” наставники, теперь медленно поднимались люди.

Первым сел старший наставник Академии Небесного Свода. Он совершенно спокойно потянулся, словно только что проснулся после обычного дневного отдыха. Следом поднялся наставник Академии Алого Пламени. Затем — двое представителей Академии Звериного Дао. Никто из них не выглядел сонным. Наоборот. Их взгляды были холодными и абсолютно ясными. А вот главарь резко побледнел.

— Н... невозможно... Вы...

Старший наставник неторопливо оправил рукав.

— Спали? Разумеется. — Он усмехнулся, и посмотрел прямо в глаза заговорщику. — Правда... Не после вашего вина…

Второй наставник добавил:

— Благодарить можете своего юного чемпиона. Если бы не его предупреждение... — Он покачал головой. — То, вполне возможно, ваша затея действительно оказалась бы весьма неприятным сюрпризом.

Третий наставник усмехнулся.

— Хорошее снотворное. Действительно хорошее.

— Даже нам было интересно посмотреть, насколько вы уверены в своей победе.

Главарь уже начинал понимать. И чем больше он понимал, тем сильнее менялось его лицо.

— Вы... Подменили...

— Именно. — Старший наставник спокойно кивнул. — Настоящее вино было заменено еще до того, как кто-либо сделал первый глоток. Мы решили немного подыграть.

— Хотелось узнать... — Он медленно обвел взглядом вооруженных людей. — Кто именно скрывается под масками мирных торговцев.

В этот момент со всех сторон послышались шаги. Тяжелые. Уверенные. Нападавшие резко обернулись. И только сейчас осознали, что произошло. Пока они были полностью сосредоточены на корме... Наставники уже успели занять все возможные выходы. Один стоял возле лестницы. Другой перекрывал путь к носовой части. Двое находились у бортов. Еще несколько медленно приближались сзади. Полукольцо незаметно превратилось в полноценное окружение. Теперь уже сами заговорщики оказались внутри ловушки.

— Отступаем! Быстро!

Крикнул кто-то. Но тут же понял бессмысленность собственного приказа. Выходов больше не существовало. В этот момент главарь аж до хруста стиснул зубы.

— Как... Как вы поняли?

Старший наставник спокойно пожал плечами.

— Иногда полезно доверять ученикам. Особенно тем... — Он с легкой улыбкой посмотрел на Максима. — Которые обладают весьма необычными способностями.

В этот самый момент сам Максим почти не слушал разговор. Все его внимание было сосредоточено на странном артефакте. Точнее... На том, что происходило внутри него. Тонкие, почти невидимые нити чистой Инь все это время продолжали осторожно касаться поверхности металлического диска. Не пытаясь разрушить его. Не пытаясь остановить. Они изучали. Максим буквально ощущал каждую руну на этом артефакте. Каждый духовный канал. Каждый поток энергии. Перед его внутренним взором постепенно складывалась целостная картина.

— Значит... — Мысленно произнес он. — Вот как он работает...

Оказалось, все было значительно интереснее. Артефакт вовсе не подавлял духовную силу напрямую. Он создавал устойчивые вибрации определенной частоты. Эти колебания входили в резонанс с еще недостаточно стабильными меридианами молодых культиваторов. Возникало своеобразное наложение волн. Из-за этого энергия переставала слушаться владельца. Для неопытного практика подобный эффект действительно выглядел почти непреодолимым. Но... У каждого подобного механизма существовала слабость. Любой резонанс можно было разрушить. Стоило лишь внести небольшое нарушение в общий ритм.

Теперь даже Максим едва заметно улыбнулся.

— Даже ломать ничего не придется...

Нити Инь медленно проникли глубже. Настолько осторожно, что владелец артефакта ничего не почувствовал. Они достигли самого центра. Того места, где пересекались все основные энергетические каналы. Парень мысленно сделал глубокий вдох. И... Едва заметно направил туда собственную силу. Не поток. Не удар. Лишь маленькую каплю идеально чистой энергии Инь. Совсем немного. Ровно столько, сколько требовалось. Артефакт дрогнул. Главарь тут же помрачнел ещё больше.

— Что за...

На поверхности металлического диска одна из рун неожиданно мигнула. Потом вторая. Третья. Затем все линии начали светиться неравномерно. Вместо ровного фиолетового свечения появились хаотичные вспышки.

— Нет... — Главарь резко посмотрел вниз. — Что происходит?!

Гул вокруг начал сбиваться. Вибрация стала неровной. Прерывистой. Будто невидимый музыкант внезапно потерял чувство ритма. Некоторые молодые культиваторы одновременно почувствовали, что давление на их меридианы быстро уменьшается.

— Моя Ци... Возвращается... Я снова чувствую ядро!

Главарь отчаянно вливал духовную силу в артефакт.

— Работай! Работай же!

Но было уже поздно. Нити Инь парня окончательно разрушили идеальный баланс внутренних потоков. Одна-единственная точка оказалась смещена. Этого оказалось достаточно. Трещина. Совсем маленькая. Появилась прямо посреди металлического диска. Затем вторая. Третья. Руны начали одна за другой гаснуть. Изнутри донесся неприятный треск. Главарь с ужасом смотрел, как драгоценный артефакт буквально начинает течь. Металл неожиданно стал мягким. Будто его бросили в кузнечный горн. Он попытался отбросить диск. Но тот уже прилип к ладони раскаленной вязкой массой.

— А-а-а!

Раздался крик боли. Он судорожно стряхнул расплавленный металл на палубу. Тот с тихим шипением растекся серебристо-фиолетовой лужицей. Несколько последних рун вспыхнули. И окончательно погасли. Гул исчез. Наступила абсолютная тишина. Молодые культиваторы один за другим почувствовали, как духовная энергия вновь свободно побежала по меридианам. Огненная Ци. Ледяная. Энергия звериных контрактов. Все вернулось. Лу Фэнъэр первой призвала язычок пламени на ладонь. Он вспыхнул ровно и ярко. Линь Сюэ почувствовала привычную прохладу собственной духовной силы. Представители Академии Звериного Дао вновь ощутили связь со своими духовными питомцами. Юэ Жуянь спокойно расправила плечи. Кровавый туман вокруг нее стал значительно плотнее.

А Максим лишь посмотрел на застывшего главаря. Тот все еще неверящим взглядом переводил глаза с расплавленного металла на собственную ладонь. Он прекрасно понимал цену уничтоженной вещи. Подобные артефакты создавались чрезвычайно редко, стоили целое состояние и зачастую передавались как сокровища между поколениями. И сейчас одно из таких сокровищ перестало существовать буквально за несколько мгновений. Только вот главарь еще не понимал самого страшного.

Сейчас Максим вовсе не ударил по артефакту грубой силой. Он просто понял принцип его работы. И, обнаружив слабое место, заставил устройство разрушить само себя. Именно это пугало куда сильнее, чем если бы парень оказался достаточно силен, чтобы просто раздавить его мощью.

После случившегося парень некоторое время молча рассматривал окруженных заговорщиков. Теперь, когда артефакт превратился в бесформенную лужицу расплавленного металла, а наставники окончательно перекрыли все пути к отступлению, исход столкновения уже ни у кого не вызывал сомнений.

Несколько нападавших медленно опустили оружие. Другие продолжали держать мечи в руках, но было хорошо видно — уверенность покинула их. Главарь же все еще с ненавистью смотрел на остатки уничтоженного артефакта. Он понимал. Операция провалилась. Полностью. Старший наставник Академии Небесного Свода сделал шаг вперед.

— Сложите оружие. И тогда...

Он не успел закончить, когда Максим неожиданно поднял руку.

— Наставник.

Несколько человек удивленно посмотрели на юношу. Тот спокойно улыбнулся.

— У меня есть предложение.

Наставник вопросительно приподнял бровь.

— Какое?

Парень неторопливо перевел взгляд на окруженных людей. Потом снова посмотрел на наставников.

— Не стоит марать руки об этих...

Он сделал небольшую паузу, словно подбирая наиболее подходящее слово. После чего усмехнулся.

— Охотников за одаренными детьми.

После его слов на палубе воцарилась странная тишина. Несколько учеников невольно переглянулись. Кто-то даже не удержался от смешка. Так как название получилось настолько точным, что сразу прижилось. Главарь побагровел.

— Что ты сказал?!

Максим совершенно спокойно повторил:

— Охотники за одаренными детьми. По-моему, очень подходящее название.

Он слегка пожал плечами.

— Одних хотите разобрать на ингредиенты. Других продать. Третьих убить. Исключительно потому, что они оказались талантливее вас. — Парень покачал головой. — Даже звучит довольно жалко. Ведь на что-то большее вы оказались банально не способны.

Некоторые наставники едва заметно улыбнулись. Они уже достаточно пожили на свете, чтобы понимать — сказанное юношей было недалеко от истины. Подобные организации действительно существовали. Они выслеживали молодых гениев, путешествовавших небольшими группами, похищали их, продавали, использовали в запрещенных ритуалах или передавали влиятельным заказчикам. Обычно подобные истории старались не предавать огласке. Но это вовсе не означало, что их не было.

Тем временем парень спокойно продолжил:

— Поэтому...

Он повернулся вполоборота.

— Предлагаю поступить иначе. — Все посмотрели на него. — Передайте их Юэ Жуянь.

Несколько человек непонимающе моргнули. Парень же всё также спокойно кивнул в сторону девушки.

— Она же Королева Крови. Так пусть немного потренируется.

Юэ Жуянь медленно подняла взгляд на своего хозяина. В алых глазах мелькнуло легкое удивление. Максим продолжал говорить все тем же спокойным голосом:

— Заодно и восстановит часть своих сил. После турнира ей это совсем не помешает.

Наступила такая тишина, что стало слышно, как ветер хлопает парусами. Потом среди нападавших раздался панический крик.

— Нет! Вы не можете!

Другой резко побледнел.

— Только не ей! Это же...

Еще один буквально шарахнулся назад.

— Королева Крови... Она же...

Даже главный заговорщик впервые за все время по-настоящему испугался. Он слишком хорошо слышал легенды. И слишком хорошо понимал, почему именно темные миры сделали ставку именно на эту девушку. Он резко выкрикнул:

— Она не имеет права!

Все удивленно посмотрели на него. Главарь поспешно продолжил:

— Она рабыня! Рабыня не может самостоятельно использовать подобные техники! Это запрещено! Вы сами нарушаете правила!

Максим вопросительно наклонил голову.

— Правда?

Главарь быстро закивал.

— Конечно! Она принадлежит тебе! Значит, не имеет права применять силу по собственной воле! Иначе это нарушение договора! И оно её убьёт!

Некоторые его люди тут же подхватили:

— Именно!

— Раб обязан выполнять приказы хозяина!

— Она не может сама принимать подобные решения!

Максим несколько секунд молча смотрел на них. Потом неожиданно расхохотался. Совершенно искренне. Настолько заразительно, что даже некоторые ученики Академии Звериного Дао начали улыбаться. Парень вытер выступившую от смеха слезинку.

— Какие же вы... — Он покачал головой. — Забавные.

Главарь непонимающе нахмурился.

— Что смешного?

Максим спокойно ответил:

— Вы сейчас сами сказали правильную вещь. Она действительно не может использовать свои силы без моего разрешения.

Нападавшие одновременно замерли. Парень добродушно улыбнулся.

— Только вот...

Он повернулся к Юэ Жуянь. И совершенно спокойным голосом произнес:

— Юэ Жуянь.

Девушка сразу сделала шаг вперед.

— Да, господин.

Максим посмотрел сначала на нее, потом на окруженных заговорщиков. И с легкой улыбкой сказал:

— Я разрешаю. — Повисла абсолютная тишина. — Используй против них всю силу, которую сочтешь необходимой. Можешь воспринимать это как тренировку после долгого перерыва. Заодно восстановишься.

Несколько нападавших одновременно побледнели. Главарь застыл с открытым ртом. Будто только сейчас понял смысл собственных слов. Он сам напомнил хозяину о существовании такого ограничения. И сам же дал Максиму повод официально снять его. Юэ Жуянь медленно поклонилась. Очень красиво. Очень спокойно.

— Благодарю за дозволение… господин…

Когда она выпрямилась, ее лицо уже совершенно изменилось. Исчезла тихая, молчаливая девушка, которая несколько дней безропотно следовала за своим хозяином.

Перед всеми снова стояла та самая Королева Крови. Вокруг нее медленно начал сгущаться густой багровый туман. Не взрывом. Не вспышкой. Он расползался по палубе плавно, словно живая кровь, разлитая по темному дереву. Воздух стал тяжелым. Появился едва уловимый металлический запах. У нескольких заговорщиков непроизвольно задрожали руки. Юэ Жуянь посмотрела на них с почти незаметной, холодной улыбкой.

— Забавно... — Ее голос звучал удивительно мягко. — Еще несколько минут назад вы обсуждали, на какие ингредиенты собираетесь разобрать меня.

Она медленно сделала шаг вперед. Багровый туман послушно двинулся следом.

— Теперь же... — Её алые глаза неторопливо обвели каждого из окруженных. — Посмотрим, насколько полезной окажется ваша собственная кровь.

Максим даже не шелохнулся. Он по-прежнему стоял чуть в стороне, сложив руки на груди, и с каким-то почти ленивым интересом наблюдал за тем, как меняются лица людей, еще мгновение назад уверенных в собственной победе. Главарь заговорщиков, пригвожденный десятками тончайших кровавых игл к деревянной мачте, судорожно дернулся.

— А-а-а!!!

Крик сорвался с его губ сам собой. Кровавые иглы были настолько тонкими, что почти не были заметны глазу, однако каждая из них прошла именно там, где следовало. Ни одна не задела сердце или жизненно важные органы. Но зато они намертво пробили мышцы, сухожилия и одежду, буквально приколотив человека к толстой древесине. Он попытался вырваться. Хруст. Из плеча брызнула кровь. Ещё одна попытка. На этот раз раздался мерзкий треск рвущихся мышечных волокон. И тогда он наконец понял... Он действительно не сможет сойти с этого места.

Юэ Жуянь улыбалась. Эта улыбка была настолько красивой и одновременно пугающей, что у нескольких нападавших по спине побежали мурашки. Она медленно посмотрела на кровь, стекавшую по собственной ладони. Красные капли не упали на палубу. Они зависли в воздухе. Словно живые. Потом начали вытягиваться. Закручиваться. Сплетаться. Через несколько мгновений вокруг девушки уже плавало несколько десятков тончайших алых игл. Каждая длиной всего в ладонь. Каждая настолько тонкая, что походила на человеческий волос. Но любой присутствующий культиватор чувствовал исходящую от них опасность. Даже наставники. Один из сопровождавших Академию Алого Пламени мастеров тихо пробормотал:

— Управление собственной кровью... Причем настолько совершенное...

Другой медленно кивнул.

— Недаром ее называют Королевой Крови...

Девушка сделала один единственный шаг вперед. Совершенно неторопливо. Будто гуляла по саду.

— Вы ведь сами пришли... — Её голос звучал удивительно спокойно, и девушка сделала ещё одни шаг. — Никто вас не приглашал. Никто вас не заставлял нападать.

Она слегка наклонила голову.

— А теперь... — На её красиво очерченных губах появилась почти детская улыбка. — Позвольте мне немного... размяться.

Один из нападавших неожиданно сорвался с места.

— УБЕЙТЕ ЕЕ!!

Он оказался культиватором уровня Да Доу Ши. Его духовная энергия вспыхнула вокруг его меча. Стальной клинок с ревом понесся вперед. Однако... Юэ Жуянь даже не посмотрела в его сторону. Лишь едва заметно шевельнула пальцем. Свист. Одна единственная кровавая игла сорвалась вперед. Звон. Меч внезапно вылетел из руки нападавшего. Кровавая игла ударила точно в кисть. Не пробила ее насквозь. Она прошла между костями, моментально лишив пальцы возможности удерживать оружие. Следом... Свист. Ещё две. Одна пробила колено. Другая локоть. И мужчина с криком рухнул на палубу.

— Слишком медленно... — Тихо произнесла девушка. — Совсем разучились двигаться...

Ещё трое бросились вперёд практически одновременно. Они прекрасно понимали, что поодиночке против такого противника не выстоят. Поэтому атаковали сразу с трех сторон. Но именно этого она словно и ждала. Её кровавые иглы вспыхнули алым облаком. И...

Свист...

Свист...

Свист...

Казалось, будто вокруг пронесся рой разъяренных ос. Через мгновение трое мужчин уже лежали на палубе. Один не мог пошевелить ногами. У второго были намертво пригвождены обе руки к деревянному настилу. Третий вообще оказался пришит собственной одеждой к борту корабля десятками тонких игл. Он дергался. Кричал. Но чем сильнее пытался освободиться, тем глубже иглы входили в древесину. Максим тихо присвистнул.

— Красиво работает...

Юэ Жуянь, даже не оборачиваясь, спокойно ответила:

— Благодарю, хозяин. Давненько мне не позволяли использовать техники.

В её голосе впервые за долгое время прозвучало настоящее удовольствие. Не злорадство. Именно удовольствие мастера, которому наконец позволили вновь воспользоваться собственным искусством. Оставшиеся заговорщики окончательно потеряли самообладание.

— Назад!!

— Отходим!!

— Быстрее!!

— К борту!!

Кто-то попытался перепрыгнуть через перила. Кто-то бросился к лестнице. Некоторые уже вообще забыли про оружие. Сейчас им хотелось только одного. Выжить.

Но Юэ Жуянь лишь медленно подняла окровавленную ладонь. Капли крови, оставшиеся на палубе после ранения главаря и его людей, вдруг задрожали. Максим сразу почувствовал движение духовной энергии.

“Вот оно... — Подумал он. — Значит, она может использовать не только собственную кровь...”

Алые капли стремительно потянулись друг к другу. Словно множество ручейков. Через несколько вдохов перед девушкой уже кружились десятки новых кровавых игл. Теперь их стало значительно больше.

— Неужели... — Тихо сказала она, и кровожадно улыбнулась. — Вы действительно решили... Что сможете убежать от Королевы Крови?

Свист… На этот раз иглы полетели настоящим дождем. Однако целью были вовсе не жизненно важные органы. Каждый удар был удивительно точным. Иглы пробивали рукава. Штанины. Пояса. Края одежды. Пригвождая людей к палубе, мачтам, бочкам и деревянным переборкам. Через считаные секунды весь кормовой участок корабля напоминал странную картину. Повсюду висели, стояли на коленях или лежали обездвиженные заговорщики. Никто из них уже не мог сделать ни одного полноценного движения. Наставники молча наблюдали за происходящим. Один из старших мастеров Академии Звериного Дао негромко произнес:

— Удивительный контроль...

Другой задумчиво добавил:

— Она могла убить каждого из них еще первым ударом. Но сознательно этого не сделала.

Максим спокойно ответил:

— Она тренируется.

Юэ Жуянь слегка повернула голову. В ее алых глазах мелькнула благодарность. Хозяин понял именно то, что она сейчас делала. Она не выпускала ярость. Она заново оттачивала мастерство после долгого перерыва. И потому каждый удар был не проявлением жестокости, а тщательно рассчитанным упражнением в контроле собственной техники.

Молодой охотник сломался первым. До этого он еще пытался держаться, стиснув зубы и стараясь не показывать страх перед товарищами. Но чем дольше продолжалась эта странная, почти безмолвная охота, тем сильнее менялось выражение его лица.

Юэ Жуянь не спешила. Она двигалась плавно, почти изящно. Капли крови, собранные с уже раненых противников, послушно кружились вокруг нее, превращаясь в новые алые иглы. Каждое движение ее пальцев заставляло одну или две иглы срываться с места, вынуждая очередного пленника отказаться от новой попытки вырваться. Она словно демонстрировала не разрушительную силу, а филигранный контроль над собственной техникой.

Молодой охотник оказался самым неопытным. Каждый раз, когда он пытался отползти, рядом с ним в деревянный настил с легким стуком впивалась очередная игла, перекрывая путь. Когда он резко менял направление, еще одна игла пришивала край его одежды к палубе. Он уже понял, что девушка могла попасть куда угодно. И именно это пугало сильнее всего. Его дыхание становилось все более частым. На лбу выступил холодный пот. Наконец нервы не выдержали.

— Хватит! — почти сорвался он на крик. — Хватит! Я все расскажу! Все! Только остановите ее!

Его голос эхом прокатился по палубе. Юэ Жуянь остановилась. Несколько алых игл замерли в воздухе буквально в нескольких ладонях от пленника.

Она спокойно посмотрела на Максима. Тот едва заметно кивнул. Этого оказалось достаточно. Её кровавые иглы медленно вернулись, продолжая кружить возле девушки подобно стае послушных алых птиц. Наставники переглянулись. Старший наставник Академии Небесного Свода сделал шаг вперед. Его лицо оставалось спокойным, однако взгляд стал холоднее стали.

— Не убивай его. — Негромко произнес он, обращаясь к Юэ Жуянь. — Если он действительно готов говорить, сначала следует выслушать.

Наставник Академии Алого Пламени согласно кивнул.

— Нас интересует не только само нападение. — Он медленно перевел взгляд на связанных людей. — Кто приказал вам атаковать корабль? Кто снабдил вас этим артефактом, подавляющим духовную силу? И кто решил перейти дорогу сразу трем Великим Академиям?

Последние слова прозвучали особенно тяжело. Даже пленники вздрогнули. Теперь речь шла уже не о разбое и не о похищении отдельных людей. Нападение было совершено на группу официальных участников турнира, находившихся под охраной наставников трех крупнейших академий мира. Подобное преступление неизбежно привлекло бы внимание множества влиятельных сил. Молодой пленник судорожно закивал.

— Я... я расскажу... — Он сглотнул. — Только...

Договорить он не успел.

— ЗАТКНИСЬ!!!

Голос главаря прогремел над палубой так резко, что многие невольно обернулись. Пригвожденный к мачте мужчина буквально сверлил молодого пленника яростным взглядом. На его лице уже не осталось прежней самоуверенности. Теперь там читалась почти звериная злоба.

— Ты понимаешь, что делаешь?!

Он дернулся, отчего несколько игл чуть глубже вошли в древесину. Тут же наступившая боль заставила его поморщиться, но он продолжил кричать.

— Думаешь, если предашь хозяев, тебе сохранят жизнь?! Ошибаешься! Они все равно тебя найдут! Где бы ты ни спрятался! Хоть на другом конце света! Хоть в чужом мире!

Его голос сорвался на хрип.

— Они достанут тебя! И тебя! — Он перевел взгляд на остальных пленников. — Всех, кто откроет рот!

Несколько связанных людей заметно побледнели. Было видно, что подобные угрозы для них не пустой звук. Максим, до этого молча наблюдавший за происходящим, слегка наклонил голову.

— Любопытно... — Он посмотрел сначала на главаря, затем на молодого пленника. — Странно получается.

Все невольно перевели взгляды на него.

— Человек, которого только что без особого труда обезоружили, связали и лишили возможности сопротивляться, сейчас больше всего переживает не о собственной судьбе.

Парень задумчиво прищурился.

— А о том, чтобы никто не назвал имя его хозяина. — Он улыбнулся. — Значит, имя действительно очень важное.

Наставники молча переглянулись. Этот вывод был вполне логичным. Если руководитель группы, оказавшись в безвыходном положении, продолжал любой ценой препятствовать признаниям своих людей, значит, тот, кто стоял за нападением, представлял для него куда больший страх, чем неминуемое наказание за само преступление. На палубе повисла напряженная тишина. Теперь все понимали… Впереди предстоял не просто допрос. Им нужно было выяснить, какая сила осмелилась организовать нападение на участников турнира и тем самым бросить вызов сразу трем Великим Академиям.

На палубе воцарилась тяжелая тишина. Максим некоторое время спокойно смотрел на пригвожденного к мачте главаря. Тот уже не кричал, лишь с ненавистью сверлил взглядом то пленников, то наставников, будто надеясь одной только волей заставить остальных молчать. Парень медленно перевел взгляд на Юэ Жуянь.

— Ты ведь лучше всех понимаешь техники, связанные с кровью?

Девушка слегка наклонила голову.

— Лучше большинства.

— Тогда, возможно, существует способ заставить его говорить без бессмысленного убийства.

На лице Королевы Крови промелькнула задумчивость. Она никогда не рассматривала свои техники именно с такой стороны. В Тёмных мирах их использовали главным образом в бою. Для нападения… Защиты… Отслеживания противника… И даже подавления духовной энергии… Искусство контроля крови было огромным по своей силы и влиянию направлением, но далеко не все его возможности были исследованы даже ею самой.

— Любопытная мысль... — тихо произнесла она.

Максим спокойно продолжил:

— Он больше всех уверен в своей правоте. Значит, именно он и станет лучшей проверкой того, насколько тонко можно применять подобные техники.

Стоявшие рядом наставники внимательно прислушивались к разговору. Старший наставник Академии Небесного Свода поднял руку.

— Только без необратимых последствий. Нам нужны сведения, а не месть.

Юэ Жуянь кивнула.

— Понимаю.

Она подошла ближе к пленнику. Вокруг ее ладони медленно закружились тончайшие алые нити духовной энергии. На этот раз они не превращались в иглы и не были похожи на оружие. Скорее они напоминали невесомые шелковые волокна, почти невидимые глазу.

Главарь нападавших сразу же ещё больше занервничал.

— Что... ты собираешься делать?

Девушка спокойно ответила:

— Проверить, насколько хорошо ты умеешь сохранять самообладание.

Алые нити коснулись его запястья. Максим сразу почувствовал, что она действует с невероятной осторожностью. Она не пыталась причинить вред. Вместо этого ее духовное чувство словно исследовало течение жизненной силы пленника, позволяя ощутить ритм циркуляции энергии и крови.

— Удивительно... — негромко сказала она. — Если сосредоточиться не на разрушении, а на контроле...

Она ненадолго закрыла глаза.

— Теперь понимаю, что имел в виду хозяин.

Максим лишь кивнул.

— Любая техника может развиваться. Главное — смотреть на неё шире, чем тебя учили.

Главарь попытался сохранить прежнее высокомерие, однако по его лицу уже было видно, что уверенность начинает исчезать. Он понимал лишь одно… Человек перед ним открывает для себя новые способы применения собственного искусства, и неизвестность возможных последствий от подобного развития пугала его сильнее любых угроз. Этого оказалось достаточно. Молодой пленник, который раньше собирался признаться, вдруг торопливо выкрикнул:

— Не надо! Я расскажу! Он все равно ничего нам не говорил до конца! Мы знаем только посредников и место встречи!

Наставники мгновенно сосредоточили внимание на говорившем.

— Начинай с самого начала… — Спокойно произнес старший наставник. — Кто вас нанял, через кого передавались приказы и как вы вышли на след нашего корабля?

Поняв, что молчание окончательно рушится, главарь лишь крепче стиснул зубы, но теперь его угрозы уже не производили прежнего впечатления. Его подчиненные впервые увидели, что страх перед неизвестным оказался сильнее страха перед далекими хозяевами.

Молодой охотник судорожно сглотнул. Было заметно, что каждое следующее слово давалось ему все тяжелее. Он то и дело бросал испуганные взгляды на своего бывшего командира, словно все еще ожидал, что тот каким-то образом сможет заставить его замолчать.

Старший наставник Академии Небесного Свода спокойно произнес:

— Говори. Пока ты сотрудничаешь, у тебя хотя бы есть шанс сохранить жизнь и предстать перед судом. Если продолжишь молчать, решение будут принимать уже без учета твоих слов.

Парень глубоко вдохнул.

— Мы... мы не принадлежим какой-то секте... — Он опустил голову. — Мы служим людям князя Сюй...

По палубе словно пробежал невидимый холодок. Наставники мгновенно насторожились.

— Продолжай.

— У княжества есть... особые отряды. Официально нас не существует. Мы занимаемся поиском людей... которые обладают редкими способностями к культивации.

Он замялся.

— Особенно молодых. Особенно тех... кто уже успел показать необычный талант.

Все эти откровения Максим показательно спокойно слушал. Он уже давно подозревал, что подобные вещи существуют. Мир культиваторов был слишком жесток, чтобы столь ценные таланты оставались вне внимания сильных мира сего.

— Что происходит после похищения? — Спросил один из наставников Академии Алого Пламени.

Молодой охотник побледнел.

— Их... не всегда убивают… — Он говорил почти шепотом. — Если человек обладает редкой родословной или выдающимся талантом, его стараются сохранить живым.

Несколько наставников переглянулись.

— Для чего?

— Чтобы... использовать... — Он крепко зажмурился. — Сильных культиваторов держат под постоянной охраной. Им не позволяют сбежать, применяя особые ограничивающие артефакты и печати. Потом их заставляют оставаться при дворе, рассчитывая получить потомков с высоким врожденным талантом к культивации.

После таких слов на палубе стало совсем тихо. Даже ученики перестали переговариваться. О подобном многие слышали лишь как о мрачных слухах, которыми иногда пугали молодых учеников. Но сейчас перед ними сидел человек, спокойно подтверждавший существование подобной системы.

— Это касается только девушек? — холодно спросил наставник Академии Звериного Дао.

— Нет... — Пленник покачал головой. — Мужчин с сильными родословными тоже стараются захватить живыми... Просто используют иначе. Все зависит от приказа и того, какой талант удалось обнаружить.

Максим медленно прищурился. Все складывалось в довольно неприятную картину. Поэтому их противники с самого начала не собирались устраивать бессмысленную резню. Они выбирали добычу. Именно поэтому их целью стали Юэ Жуянь и три девушки из группы. Именно поэтому молодых парней они собирались устранить как свидетелей. Все было рассчитано заранее. В этот момент вперед неожиданно вышел один из наставников Академии Алого Пламени. До сих пор он молчал. Теперь же лицо его стало необычайно мрачным.

— Постой... — Он внимательно посмотрел на пленника. — Ты сказал... княжество Сюй?

— Да...

— Южная граница? Горные перевалы?

Пленник неуверенно кивнул. Наставник резко сжал кулак.

— Проклятье...

Все повернулись к нему.

— Несколько лет назад, — медленно произнес он, — возле земель этого княжества исчезла группа наших учеников.

Его голос становился все тяжелее.

— Их отправили выполнять задание… Они были достаточно сильны… Их потом искали, но даже следов боя не нашли. Тел тоже.

Он поднял взгляд на пленника.

— Тогда мы решили, что они погибли в Разломе Зверей. — Наставник ненадолго замолчал. — Но, если всё то, что ты сейчас рассказал, правда...

Он не договорил. Продолжение было очевидным для всех присутствующих. Если талантливые ученики действительно исчезли именно в районе владений этого княжества, нельзя было исключать, что они вовсе не погибли. Возможно, их судьба оказалась куда страшнее. На лицах наставников трех Великих Академий появилась одинаково холодная решимость. То, что начиналось как расследование одного нападения на возвращавшихся с турнира участников, внезапно могло привести к раскрытию целой сети преступлений, существовавшей уже многие годы. И если признания пленника подтвердятся другими доказательствами, это дело перестанет быть внутренней проблемой одного княжества — оно станет вопросом, который затронет интересы сразу нескольких могущественных академий.

Максим, до этого молча наблюдавший за разговором наставников, неторопливо подошел к лежавшим на палубе остаткам странного артефакта. После того как он пропустил через него собственную силу Инь, металлический корпус оплавился, а большая часть внутренних духовных цепей превратилась в бесформенную массу. Однако кое-какие элементы все еще сохраняли первоначальный вид. Парень присел на корточки. Осторожно поднял один из фрагментов. Покрутил между пальцами.

— Мне кажется... — спокойно произнес он, — вы сейчас упускаете одну очень важную деталь.

Наставники одновременно посмотрели в его сторону. Он поднял обломок повыше.

— Вот это.

Все сразу поняли, о чем идет речь. Именно этот артефакт совсем недавно распространял по палубе странную вибрацию, из-за которой молодые культиваторы практически полностью потеряли возможность свободно управлять духовной энергией.

Наставник Академии Звериного Дао задумчиво нахмурился.

— Продолжай.

Максим медленно поднялся.

— Если верить словам этих людей, они уже давно занимаются подобной охотой. — Он спокойно посмотрел на молодого пленника. — Значит, нападение на нас вовсе не было первой подобной операцией.

Тот виновато опустил голову.

— Нет... Не первой...

Парень кивнул, словно только подтвердил собственные выводы.

— Тогда возникает вполне закономерный вопрос. — Он слегка подбросил в ладони обломок. — Откуда у них подобная вещь? И, судя по всему, далеко не одна…И не десяток…

На палубе снова воцарилась тишина. Действительно. Еще несколько минут назад все были настолько сосредоточены на самих нападавших, что почти забыли об их снаряжении. А ведь именно оно делало всю операцию возможной. А Максим продолжил:

— Если бы не опыт наших наставников... — Он перевел взгляд на старших мастеров. — Если бы они действительно выпили то вино...

Потом посмотрел на учеников.

— А этот артефакт продолжил работать... — Он покачал головой. — Большинство присутствующих здесь учеников оказалось бы практически беззащитным.

Несколько молодых культиваторов невольно переглянулись. Они слишком хорошо помнили то неприятное ощущение. Словно духовная энергия оставалась внутри тела, но переставала слушаться владельца. Старший наставник Академии Небесного Свода медленно произнес:

— Верно...

Максим продолжил рассуждать вслух.

— Теперь представьте обычную группу учеников, выполняющих задание вдали от Академии. Им по восемнадцать-двадцать лет. Они талантливы. Но боевого опыта у большинства немного. А их наставник, совершенно неожиданно, с помощью того же самого вина, оказывается выведен из строя... После чего рядом активируется подобный артефакт.

Он развел руками.

— Что произойдет дальше?

На его недвусмысленный вопрос никто не ответил. Ответ был очевиден. Молодые культиваторы, привыкшие полагаться на собственную духовную силу, внезапно лишались главного преимущества. После этого даже хорошо подготовленный отряд противников, уступающий им по индивидуальной силе, мог добиться победы за счет численного преимущества, дисциплины и заранее подготовленного плана.

Наставник Академии Алого Пламени медленно закрыл глаза. Перед его внутренним взором вновь всплыли имена учеников, исчезнувших несколько лет назад. Теперь их гибель уже не казалась единственным возможным объяснением.

Максим спокойно закончил:

— Поэтому искать нужно не только виновных. — Он снова посмотрел на обломок артефакта. — Необходимо выяснить, сколько подобных устройств существует… Кто их изготавливает… Кто снабжает ими такие отряды… И сколько подобных групп действует сейчас…

Эти слова заставили задуматься уже всех наставников. Один неизвестный артефакт вполне мог оказаться редкостью. Но если такие устройства производились регулярно, ситуация приобретала совсем иной масштаб.

Наставник Академии Звериного Дао медленно кивнул.

— Согласен.

Старший наставник Академии Небесного Свода тут же добавил:

— И действовать малыми силами уже нельзя. — Он обвел внимательным взглядом связанных пленников. — Если признания подтвердятся, потребуется не поисковый отряд, а полноценная карательно-следственная экспедиция.

Наставник Академии Алого Пламени закончил мысль:

— В ее состав должны войти опытные мастера. Не ученики и не младшие наставники. — Он посмотрел на своих коллег. — Люди, способные сохранить боеспособность даже при использовании подобных артефактов и готовые столкнуться с организованным сопротивлением.

Оба других наставника молча согласились. Теперь речь шла уже не о мести за нападение на корабль. Перед ними постепенно вырисовывалась куда более серьезная проблема — существование хорошо организованной сети, охотившейся за талантливыми молодыми культиваторами. И если эта сеть действительно действовала под покровительством влиятельных лиц, расследование потребует участия сильнейших представителей Академий и тщательного сбора доказательств, прежде чем будут приняты какие-либо дальнейшие решения.

Наставники переглянулись всего на одно мгновение. Этого оказалось достаточно. Каждый из них уже прекрасно понимал, что услышанная информация больше не относится к компетенции одного корабля или даже трех сопровождающих групп. Она требовала немедленной передачи в Академии. Немного погодя старший наставник Академии Небесного Свода первым нарушил молчание.

— Продолжайте охранять пленников. — Он посмотрел на остальных наставников. — Нам необходимо немедленно связаться с руководством.

Двое его коллег одновременно кивнули. Все трое почти одновременно отошли к носовой части корабля. За ними последовали еще несколько старших наставников. Никто не хотел, чтобы содержание сообщений услышали посторонние. Максим лишь проводил их спокойным взглядом. Он уже видел подобное раньше. Когда вопрос касался безопасности целой Академии, любые решения принимались быстро, без лишних обсуждений. Через несколько минут на палубе вспыхнули духовные печати связи. Один за другим наставники доставали из своих хранилищ небольшие нефритовые таблички, кристаллы передачи воли и специальные свитки, покрытые едва заметными серебристыми письменами. Каждый такой предмет стоил весьма дорого. Подобные артефакты берегли именно для случаев, когда промедление могло стоить человеческих жизней.

Сейчас Максим не прислушивался к ним. Но даже отсюда парень видел серьезные лица наставников. Никто не улыбался. Никто не пытался преувеличивать услышанное. Каждый докладывал только факты. Нападение на участников турнира. Попытка похищения молодых культиваторов. Неизвестный артефакт подавления духовной силы. Пленники. Полученные признания. Предположительная причастность одного из княжеств. Возможная связь с исчезновением учеников нескольких Академий. Спустя некоторое время один из наставников Академии Алого Пламени тяжело выдохнул.

— Ответ пришел быстро...

Стоявшие рядом посмотрели на него.

— Совет старейшин уже собирается. — Он немного помолчал. — Они требуют доставить пленников живыми.

Другой наставник тоже получил сообщение.

— Академия Звериного Дао начала проверку всех сведений о пропавших учениках за последние двадцать лет.

Третий, представлявший Академию Небесного Свода, спокойно убрал нефритовую пластину обратно.

— Наш Великий Старейшина приказал готовить специальную экспедицию. Если сведения подтвердятся... — Он сделал короткую паузу.— Будет проведена совместная операция.

Никто не стал уточнять подробностей. Все понимали смысл сказанного. Если окажется, что действительно существовала организованная сеть похищений молодых талантливых культиваторов, одними переговорами дело уже не ограничится. Подобные преступления затрагивали интересы практически всех крупных школ и Академий. И оставлять их без ответа означало бы подать опасный пример. Не только для виновных. Но и для всех остальных. Ведь завтра кто-нибудь еще мог решить, что талантливых учеников действительно можно безнаказанно превращать в добычу.

Тем временем Юэ Жуянь уже полностью успокоилась. После короткой схватки ее дыхание стало ровным. Она вновь приобрела то самое холодное достоинство, которое Максим впервые увидел во время турнира. Будто совсем недавно не она с пугающей легкостью обезоружила целую группу охотников. Затем девушка молча подошла к нему.

— Хозяин.

Он лишь слегка кивнул.

— Выпустила пар?

На ее губах впервые появилась едва заметная улыбка.

— Благодарю. Мне стало немного легче.

Максим коротко усмехнулся.

— Значит, польза всё-таки была.

Дальше он не стал ничего больше говорить. Иногда человеку действительно необходимо было просто избавиться от накопившегося напряжения. Особенно после всего того, что ей ранее пришлось пережить. После этого Максим неторопливо направился обратно на корму. Туда, где за последние дни уже привык проводить большую часть времени. Он сел на прежнее место. Скрестил ноги. Медленно прикрыл глаза. А позади почти бесшумно остановилась Юэ Жуянь. Как и раньше. Будто это место уже давно стало для нее привычным.

Однако погрузиться в медитацию Максим не спешил. Его мысли сами собой возвращались к событиям последних недель. Турнир Тьмы и Света... Когда они только отправлялись туда, ему казалось, что все закончится несколькими поединками. Максимум — тяжелым боем. Вместо этого одно событие словно тянуло за собой другое, словно это была цепочка, или… выставленное последовательным рядом домино... Победа над представителями Тёмного мира… Слишком демонстративный прорыв через границу большого ранга силы… Пленение Королевы Крови… Пресечение всех этих попыток выкупить её. Попытки похитить девушек. Странные сделки. Неожиданный интерес со стороны самых разных сил. Нападение прямо на корабле. Теперь ещё и сведения о целой сети охотников за талантливыми молодыми культиваторами.

Он мысленно усмехнулся.

“Похоже... Мы действительно разворошили осиное гнездо.”

Причем настолько основательно, что наружу полезло то, о существовании чего многие, вероятно, давно догадывались, но предпочитали не говорить вслух.

Не потому, что ничего не происходило. А потому, что подобные вещи было слишком сложно доказать. Исчез ученик... Можно списать на опасное задание. Не вернулся молодой культиватор... Можно решить, что погиб в Запретных землях. Пропала талантливая девушка... Можно предположить нападение духовных зверей или разбойников. По отдельности каждое подобное исчезновение выглядело трагедией. Но не более. Теперь же перед наставниками постепенно складывалась совсем другая картина. Если признания пленников подтвердятся другими доказательствами, станет ясно, что за многими подобными случаями могла стоять не случайность, а чья-то целенаправленная деятельность.

Максим медленно открыл глаза. За бортом корабля неспешно проплывали облака. Корабль продолжал свой путь так же спокойно, как и несколько часов назад. Но парень уже понимал, что после этого рейса мир вокруг них едва ли останется прежним. Победа на турнире изменила не только баланс сил между Светлыми и Темными мирами — она невольно заставила обратить внимание на проблемы, существовавшие внутри самого Светлого мира. И теперь многим влиятельным людям предстояло решить, готовы ли они действительно разобраться с ними до конца.