Высоко над ареной, значительно выше обычных зрительских трибун, располагались отдельные каменные террасы, предназначенные для тех, чье положение позволяло не смешиваться с остальными. Именно там, в глубокой тени огромной черной колоннады, неподвижно сидел человек, чье имя во многих Темных мирах произносили почти шепотом. Старец… Рисан… Глава Академии Тёмного мира. Человек, сумевший при жизни подняться до уровня Доу Хуан седьмой звезды. Легендарного уровня Императора. Даже среди многочисленных Академий Тёмных миров подобные мастера являлись величайшей редкостью. Но страшным его делал вовсе не уровень культивации. Его боялись за другое. Именно за то, каким путем он пришел к своей силе.
По обе стороны от его кресла неподвижно стояли две фигуры. С первого взгляда их можно было принять за живых людей. Высокие. Красивые. Спокойные. На лицах — полное отсутствие эмоций. Но если присмотреться внимательнее... Кожа. Она была слишком ровной. Слишком бледной. Не дышала. Глаза. Не моргали. Совсем. И лишь едва заметные темные нити духовной энергии соединяли их с сидящим стариком. Это были марионетки. Но не обычные. Когда-то обе эти фигуры были живыми людьми. Лучшими учениками самого Рисана. Талантливыми. И даже гениальными. Каждый из них при жизни сумел достичь уровня Доу Лин, как минимум, пятой звезды. Любой подобный мастер мог бы сам стать старейшиной крупной Академии. Но для Рисана они оказались всего лишь... материалом. Когда оба ученика достигли своего предела развития, старик лично извлек их ядра. Разрушил души. Перестроил меридианы. Соединил тела с демоническими печатями. После чего создал двух идеальных телохранителей – марионеток. Без боли. Без сомнений. Без собственной воли. Лишь абсолютное подчинение хозяину. Именно поэтому даже старейшины других Академий старались не встречаться с ним взглядом. Они уважали его жуткую силу. Но презирали путь, которым она была достигнута.
Сам Рисан сейчас сидел совершенно неподвижно. Только пальцы его правой руки медленно постукивали по широкому подлокотнику трона.
Тук… Тук… Тук…
Очень тихо. Но каждый новый удар означал лишь одно. Он был зол. Очень зол. Все пошло не так. Совсем не так. Ещё несколько дней назад будущее казалось ему практически определенным. Королева Крови. Его лучшая ученица на данный момент. Его главное творение. Та, в которую он вложил десятилетия подготовки. Она должна была стать главным украшением турнира. Не просто победить. А именно раздавить противников. Показать всем превосходство Тёмных миров. После чего... начались бы переговоры. Именно ради этого он лично прибыл сюда. Весь этот турнир Тьмы и Света был лишь красивой оболочкой. Настоящая цель заключалась совсем в другом. Светлые миры… Новые территории… Новые Академии… Новые ученики… Новые... жертвы… Для большинства присутствующих подобные слова прозвучали бы чудовищно. Для Рисана же они являлись обычными ступенями развития. Дао не интересуется моралью. Дао интересует только сила. Так считал старик. И именно поэтому он никогда не испытывал сожаления о содеянном. Каждый сильный культиватор представлял собой ресурс. Материал. Основа для новых исследований. Каждое сильное тело можно было превратить в превосходную марионетку. Каждое мощное ядро — использовать в очередном эксперименте. Каждая душа становилась топливом для новых техник. Именно так он достиг уровня Императора. И именно так собирался двигаться дальше. Однако... Все рухнуло. И разрушил его планы один единственный юноша.
Рисан вновь перевел взгляд на арену. Туда, где сейчас спокойно стоял тот самый Мин-сок. Слишком молодой. Слишком спокойный. Слишком... непонятный.
Старик мысленно вновь прокрутил весь турнир. Первый бой. Уничтожение кукловода. Холодный расчет. Никаких лишних движений. Второй. Летающий противник. Один удар. Без эмоций. Третий. Ленты темной энергии. Этот странный парень практически мгновенно понял принцип техники. Четвертый. Каменный мастер. Нашел настоящую сущность противника. Пятый... Королева Крови. Именно здесь все окончательно перестало укладываться в привычную картину мира.
Рисан медленно прикрыл глаза. Он прекрасно помнил этот момент. Кровавый Туман. Его лучшая ученица использовала свою сильнейшую технику. И вдруг... Прорыв.
Старик снова открыл глаза. Нет. Что-то здесь не сходилось. Совсем. Да Доу Ши. Пятая звезда. Именно такой уровень он видел у этого наглого мальчишки перед началом боя. Уж в этом он точно ошибиться никак не мог. Культиватор уровня Доу Хуан ощущал подобные вещи слишком хорошо. Даже если мальчишка скрывал часть своей силы. Даже если использовал артефакт. Даже если применял особую технику маскировки. Разница между уровнями Да Доу Ши и Доу Лин ощущалась совершенно иначе. Он бы заметил. Обязательно. Но после прорыва... Перед ним стоял уже мастер Доу Лин второй звезды! Не первой… А именно второй.
Обдумывая эти странности, Рисан медленно нахмурился. Такого... не существовало. Во всяком случае, он никогда не встречал ничего подобного. Обычный прорыв поднимал культиватора лишь на следующую ступень. Иногда позволял закрепиться немного выше благодаря накопленной энергии. Но не... через целую границу большого ранга с последующим продвижением еще на одну звезду. Это противоречило всему, что он изучал за свою долгую жизнь.
— Что именно ты сделал?.. — Едва слышно произнес старик, не сводя своего пристального взгляда с стройной фигуры этого мальчишки. Обе его марионетки даже не пошевелились. Они вообще не реагировали на слова. Кровавый Туман. Именно он стал отправной точкой. Это видел Рисан. Он лично изучал эту технику. Он сам когда-то обучал ей Королеву Крови. Она не обладала подобными свойствами. Не могла вызвать столь чудовищный скачок. Не могла. Значит... дело не в технике. Тогда... в самом мальчишке? Или... в том, что он использовал?
Рисан начал мысленно разбирать бой буквально по мгновениям. Он вспоминал каждое движение. Каждый поток энергии. Каждый всплеск ауры. Но ответа на интересующие его вопросы не находил. И именно это раздражало его сильнее всего. Так как он привык понимать происходящее. Он десятилетиями изучал техники. Создавал новые школы. Проводил тысячи экспериментов. Даже самые странные явления рано или поздно получали объяснение. Но сейчас... Перед ним оказалось событие, которое не вписывалось ни в одну известную ему закономерность. Его взгляд вновь остановился на Мин-соке.
Юноша уже спокойно разговаривал со своими товарищами. Будто только что не уничтожил почти всю команду Тёмных миров. Будто не изменил ход турнира. Будто ничего особенного вообще не произошло. Именно это спокойствие настораживало Рисана больше всего. Не сила. Не техники. А способность сохранять полное самообладание. Так ведут себя не горячие юнцы. Так ведут себя опытные мастера, привыкшие заранее просчитывать последствия каждого своего шага.
Во время размышлений пальцы старика снова начали размеренно постукивать по подлокотнику. Теперь уже медленнее. Он больше не испытывал той вспышки ярости, что охватила его сразу после поражения ученицы. Сейчас его гнев постепенно сменялся другим чувством. Интересом. Холодным. Расчетливым. Опасным. Если этот мальчишка действительно владеет способом столь необычного развития... Если существует техника, позволяющая столь невероятно усиливать культиватора... Если она реальна... То подобное знание стоит дороже целого мира.
Подумав об этом, Рисан медленно улыбнулся. Очень слабо. Почти незаметно. В его голове уже рождались новые планы. Одно он понял совершенно точно. Как бы ни завершился турнир, историю с этим юношей он не собирался оставлять незаконченной. Ему были нужны ответы. Любой ценой.
Когда последний бой закончился, на арене, и вокруг неё, вновь воцарилась тишина. Судья уже успел объявить результат, а команды Светлых миров начали постепенно отходить от площадки, когда над верхними террасами словно сгустилась тяжелая тень. Рисан больше не двигался. Его лицо по-прежнему оставалось спокойным. Но именно это спокойствие было самым опасным. Те, кто знал главу Академии Темного мира достаточно давно, прекрасно понимали одну простую истину. Пока Рисан кричит — он еще способен мыслить. Когда же становится совершенно спокойным. Значит, внутри него уже принято решение.
Перед глазами старика один за другим вновь пронеслись события последних часов. Десять лучших бойцов. Уничтожены. Королева Крови. Побеждена. Причем не просто проиграла. По всем правилам турнира она стала пленницей победителя. А вместе с ней рухнули и все тщательно выстроенные планы. Этот турнир должен был стать началом. После убедительной победы команды Темных миров представители слабых Светлых миров наверняка согласились бы на навязанные им Древним договором условия. Где-то пришлось бы уступить. Где-то — открыть границы. Где-то — разрешить совместные экспедиции. А дальше... Все развивалось бы само собой. Новые земли. Новые секты. Новые территории для Академий. Новые жертвы. Для Рисана человеческие жизни давно превратились лишь в цифры количества ресурсов. Каждый сильный культиватор был материалом. Каждый погибший мастер — заготовкой. Каждый захваченный город — огромной мастерской. Он десятилетиями строил путь к следующей ступени постижения Дао Цзы. И теперь... Один неизвестный мальчишка одним своим появлением перечеркнул столетия его расчетов.
Пальцы старика медленно сжались, и каменный подлокотник его кресла жалобно затрещал под их давлением. Потом... рассыпался серой пылью. Никто даже не заметил самого усилия. Мастеру уровня Доу Хуан не требовалось применять технику. Одной силы хватило, чтобы превратить твердый камень в крошку.
— Значит...Так... — Тихо произнес Рисан. Его голос услышали только две фигуры, неподвижно стоявшие возле кресла. Марионетки. Когда-то они были его учениками. Теперь же являлись продолжением его собственной воли.
— Приведите его ко мне.
Никаких эмоций в его голосе не прозвучало. Никакого гнева. Лишь короткий приказ.
— Живым. Если получится. Если нет... Сохраните тело. Особенно голову. И ядро.
Обе марионетки одновременно подняли свои равнодушные глаза. Темные печати вспыхнули под их кожей. По телам прошла волна энергии. Суставы негромко щелкнули. Будто просыпались древние механизмы. В следующую секунду обе фигуры исчезли. И это была не телепортация. Просто они сразу развили настолько невероятную скорость, что обычный взгляд переставал различать движение. Воздух на их пути взорвался двумя ударными волнами. Каменная площадка под ногами покрылась густой сетью трещин. Сейчас они устремились именно туда, куда направлялся Мин-сок вместе со своей командой.
Лишь после этого поднялся сам Рисан. Медленно. Неторопливо. Не используя никаких видимых техник. Его тело просто оторвалось от пола террасы. Словно окружающий мир перестал иметь над ним власть. Мантия тяжело колыхнулась. Длинные седые волосы медленно поднялись в воздух. А затем... над всей ареной развернулась его аура. Если раньше присутствующие ощущали давление сильных мастеров Доу Лин, то теперь разница оказалась подобна сравнению ручья с океаном. Воздух стал тяжелым. Настолько тяжелым, что многие зрители инстинктивно пригнулись. Некоторые культиваторы низших уровней побледнели. У самых слабых задрожали ноги. По каменным плитам побежали тонкие трещины. Даже защитные формации арены вспыхнули, автоматически принимая на себя часть чудовищного давления. Небо словно потемнело. Само пространство вокруг старика едва заметно искривилось. Это уже была сила существа, стоящего на уровне Императора. Доу Хуан. Даже первая звезда этого ранга означала пропасть между ним и большинством присутствующих. А у него был уровень силы куда выше.
По трибунам прокатилась волна потрясенных голосов.
— Император...
— Он раскрыл ауру Доу Хуан...
— Что он собирается делать?
— Он нарушает нейтралитет арены...
Даже многие представители Темных миров смотрели на происходящее с беспокойством. Да. Сейчас они понимали главу одной из Тёмных Академий. Но понимали они и другое. Он действовал слишком открыто. Ведь сейчас Рисан не обращал внимания ни на кого. Его взгляд был прикован только к одной фигуре. Мин-соку. Тот уже успел остановиться. Спокойно обернулся. И посмотрел прямо на стремительно приближающихся марионеток. Всё это происходило слишком уж странно. Без видимой суеты. Без паники. Без попытки немедленно отступить. И именно эта реакция вновь неприятно кольнула сердце старика. Даже сейчас мальчишка выглядел слишком спокойным. Словно уже заранее ожидал чего-то подобного.
— Ты разрушил мои планы! — Негромко произнес Рисан, хотя его голос благодаря духовной силе словно небесный гром прокатился по всей арене. — Теперь я сам найду ответы на интересующие меня вопросы.
Его глаза холодно сузились.
— Ты слишком интересен, чтобы просто позволить тебе уйти.
Он уже не думал о турнире. Не думал о дипломатии. Не думал о последствиях. Перед ним стояла новая цель. Заполучить этого юношу. Выяснить природу его силы. Понять источник столь невероятного скачка развития. И если для этого придется превратить его в очередную марионетку... Сейчас Рисан не видел в подобном решении ничего предосудительного. Для него это был всего лишь очередной эксперимент.
А две безмолвные фигуры, несущиеся к Максиму с невероятной скоростью, уже поднимали руки, вокруг которых начали раскрываться сложные смертоносные плетения, свидетельствуя о том, что приказ своего хозяина они намеревались исполнить без малейшего колебания. Еще мгновение назад Рисан был абсолютно уверен, что все уже решено. Его две сильнейшие марионетки, созданные из тел бывших учеников, неслись к Максиму с такой скоростью, что большинство присутствующих видело лишь две размытые темные полосы.
Сам старик парил высоко над ареной, полностью раскрыв ауру Доу Хуан. Чудовищное давление Императора продолжало накрывать арену тяжелой волной. Многие культиваторы младших уровней уже не могли подняться с колен. Даже старейшины различных Академий ощущали неприятную тяжесть в груди. Казалось, еще немного — и воля Императора окончательно подавит любое сопротивление.
Рисан уже видел исход. Еще несколько секунд… Его верные марионетки схватят мальчишку… Остальное — лишь вопрос времени. Но… Именно в этот миг произошло то, чего не ожидал никто. Не вспышка. Не техника. Не плетение. Само пространство над ареной вдруг дрогнуло. Словно невидимая рука коснулась ткани мира. И...
БУМ!
Раздался удар. Настолько чудовищный, что звук пришел позже самой ударной волны. Воздух буквально взорвался. Кольцо невидимой силы одновременно накрыло всю арену. Марионетки даже не успели изменить направление движения. Их тела словно столкнулись с невидимой горой. Раздался отвратительный треск. Ломались кости. Рвались сухожилия. Разрушались внутренние печати. Обе, до этого стремительно двигающиеся, фигуры отбросило в разные стороны с такой силой, что они несколько раз перевернулись в воздухе, после чего тяжело ударились о каменные плиты. Но куда сильнее досталось самому Рисану.
Честно говоря, в самом начале, он даже не понял того, что произошло. Ещё мгновение назад он находился высоко над ареной. В следующее... невидимая сила врезалась ему прямо в грудь. Защитная аура Доу Хуан вспыхнула ослепительным сиянием. И... лопнула. Будто тонкое стекло.
— Кха... — Изо рта старика брызнула кровь. Его тело камнем полетело вниз. Он ударился о край арены. Не остановился. Продолжил скользить по камню, оставляя за собой глубокую борозду. Лишь после этого его с чудовищной силой впечатало в массивное каменное ограждение. Огромные блоки треснули. Несколько из них рухнули прямо на него. На арене повисла абсолютная тишина.
И тут... небо над ареной раскололось. Именно так это выглядело. Без всяких плетений. Без каких-либо подготовительных движений. В пространстве появилась длинная темная трещина. Она медленно расширилась. Словно кто-то раздвигал саму ткань мира. Из разрыва повеяло древней, непостижимой силой. От одного только присутствия этой энергии многие культиваторы почувствовали, как их собственная духовная сила невольно сжимается. Даже судья арены медленно поднялся со своего места. Впервые за весь турнир его обычно невозмутимое лицо стало предельно серьезным. Из пространственного разлома неторопливо вышло существо. Высокое. Исполинское. Его тело напоминало древний дуб. Кора служила кожей. Массивные ветви образовывали широкие плечи. Из-под тяжелых древесных наростов спокойно светились древние изумрудные глаза. Каждый его шаг сопровождался едва уловимой вибрацией пространства. Он не шел по воздуху. Сам воздух словно становился для него дорогой.
И в тот же миг все присутствующие поняли главное. Это был уже не Доу Хуан. И даже не следующий уровень силы. Перед ними стоял как минимум… Святой… Доу Шен… Это была та самая ступень силы, которую большинство культиваторов считало почти легендой. Уровень, до которого многие не доходили даже за тысячелетия. Даже не раскрывая ауру полностью, это существо буквально придавило все вокруг своим присутствием. Многие зрители не выдержали. Опустились на колени. Некоторые вообще распростерлись ничком. Даже мастера уровня Доу Лин ощущали себя так, словно на их плечи легла целая гора.
Максим спокойно поднял взгляд. Теперь он понимал, почему древний судья вел себя настолько уверенно. Те, кто охранял это место... действительно могли обеспечить исполнение его законов.
Энт медленно перевел взгляд на пытавшегося подняться Рисана. И зазвучавший над древней ареной голос существа больше походил на скрип древнего леса во время сильного ветра. Глухой. Низкий. Неторопливый. Но каждое слово отчетливо слышали абсолютно все.
— Правила... турнира... едины... для всех... — Он сделал еще один шаг, и воздух вновь дрогнул. — Здесь... никому... не позволено... нарушать... установленный... порядок... Даже Императору.
На лице Рисана впервые появилась не злость. Страх. Настоящий. Он наконец осознал, с кем столкнулся. Попытался что-то сказать. Поднять защиту. Активировать технику. Но не успел.
Энт медленно поднял руку. И... едва заметно щелкнул пальцами. Казалось, ничего не произошло. Но спустя долю секунды невидимая сила вновь ударила Императора. На этот раз гораздо мощнее. Рисан даже не вскрикнул. Его тело буквально исчезло за облаком каменной крошки. Он пробил первое ограждение. Второе. Третье. Несколько массивных стен обрушились одна за другой. После чего маленькая темная фигура исчезла далеко за пределами арены. Над местом удара еще долго поднималась густая пыль.
Энт даже не посмотрел вслед. Он просто сделал еще один шаг. И пространство перед ним вновь разошлось. Будто открылась невидимая дверь. Без малейших усилий Святой вошел в этот разлом. Явно намереваясь лично довести наказание нарушителя до конца. Пространственная трещина почти сразу же закрылась за его спиной. Словно ничего и не происходило.
Лишь теперь взгляды присутствующих обратились к двум марионеткам. Они лежали неподвижно. Изломанные. Исковерканные. Но самое страшное заключалось даже не в повреждениях. Те самые темные нити, связывавшие их с хозяином, полностью исчезли. Печати, удерживавшие остатки жизни в искусственно созданных телах, рассыпались серым прахом. Глаза, прежде наполненные тусклым свечением духовной силы, окончательно потухли. Теперь перед всеми лежали лишь безжизненные тела. Обычные останки тех, кто когда-то давно был талантливыми учениками, а затем превратился в безвольные орудия своего наставника.
Именно одним ударом Святой уничтожил не только их физические оболочки, но и саму силу, поддерживавшую существование этих марионеток. На арене вновь воцарилась тишина. Но теперь это была уже не тишина удивления. Это была тишина людей, только что своими глазами увидевших, насколько ничтожными оказываются даже Императоры перед теми, кто стоит на ступени Святого и беспристрастно хранит древние законы этого места.
Паника не возникла мгновенно. Она накатывала волнами. Сначала на трибунах воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь глухим эхом разрушенных каменных ограждений, куда всего несколько мгновений назад был отброшен Рисан, которого ещё не так давно многие считали непобедимым и могущественным.
Затем кто-то негромко произнес:
— Святой... — Этого одного слова оказалось достаточно. Оно словно разрушило невидимую плотину. Представители Темных миров вскочили со своих мест. Кто-то судорожно оглядывался по сторонам. Кто-то поспешно начал собирать свои вещи. Некоторые старейшины побледнели настолько сильно, что их лица стали почти серыми. Еще совсем недавно они были готовы поддержать действия главы Академии Темного мира. Теперь же каждый из них лихорадочно вспоминал собственные поступки. Не нарушил ли он случайно каких-нибудь древних законов? Не сделал ли чего-то такого, что могло привлечь внимание подобных хранителей? Если один Святой способен одним щелчком пальцев отбросить Императора так, словно перед ним оказался ребенок... То, что же произойдет с ними? Ответ был очевиден. Даже сопротивляться они не смогут. Однако не меньший ужас охватил и представителей Светлых миров. Да, они были рады, что нарушителя остановили. Но сейчас это уже не имело значения. Все мысли были заняты совершенно другим. Они всегда знали, что древняя раса хранителей – энтов следит за проведением подобных турниров. Знали, что именно представители этой загадочной расы выступают судьями, хранителями правил и гарантами древних договоров. Но... Никто и представить себе не мог, что среди них существуют существа уровня Доу Шен. Святые. Ожившие Легенды. Практически недосягаемые вершины культивации.
Многие старейшины академий обменивались потрясенными взглядами. В их головах рождался один и тот же вопрос. Если обычный судья оказался достаточно силен, чтобы спокойно вести турнир... А Святой появился лишь тогда, когда правила были действительно нарушены... То сколько вообще подобных существ существует? И... Кто стоит выше них? Сама только эта мысль была настолько пугающей, что многие предпочитали не развивать ее дальше. Впервые за долгие годы некоторые из сильнейших культиваторов ощутили себя лишь маленькими песчинками перед по-настоящему древней силой. Пока трибуны постепенно захлестывала растерянность, Максим, напротив, сохранял спокойствие. Его взгляд лишь на мгновение задержался на том месте, где исчез пространственный разлом.
“Значит... Вот насколько серьезно они относятся к своим законам...”
Парень мысленно кивнул своим собственным выводам. Это объясняло очень многое. В том числе и абсолютное спокойствие древнего судьи на протяжении всего турнира. Он действительно не опасался никаких нарушений. Не потому, что был сильнейшим. А потому, что прекрасно знал о том, что в случае необходимости придет тот, кто сильнее любого нарушителя.
Убедившись в том, что все внимание присутствующих приковано к последствиям появления Святого, Максим почти незаметно изменил направление движения. Несколько спокойных шагов. И… Он оказался прямо возле лежащих неподалеку тел двух уничтоженных марионеток. Вернее... того, что от них осталось. На первый взгляд это были просто мертвые тела. Но для его нитей Инь картина выглядела совсем иначе. Они сразу же увидели то, что было скрыто от остальных. Несмотря на окончательную смерть, ядра культиваторов все еще сохраняли огромное количество духовной силы. Меридианы тоже не успели полностью разрушиться. В них еще бурлили остатки накопленной энергии. Для любого другого мастера все это уже было бесполезно. Но только не для него.
Медленно выдохнув, Максим незаметно опустил ладонь. Из-под широкого рукава беззвучно скользнули тончайшие нити Инь. Настолько тонкие, что даже мастера Доу Лин не смогли бы их увидеть. Они мягко коснулись тел. Затем... словно живые корни... проникли внутрь. Сначала — в меридианы. Потом — потянулись к ядрам. И лишь после этого началось настоящее поглощение. Энергия Инь не пыталась разрушать. Она действовала иначе. Мягко. Неумолимо. Словно вода, постепенно заполняющая пустоты. Она проникала во все энергетические каналы погибших. Подчиняла себе остатки духовной силы. Разбирала их на мельчайшие составляющие. И вот уже очищенный поток постепенно возвращался обратно по нитям в тело самого Максима. Ядро внутри его даньтяня едва заметно дрогнуло. Навстречу новым потокам. Словно иссохшая земля принимала долгожданный дождь.
Даже несмотря на то, что это были марионетки, количество энергии оказалось огромным. Все же перед ним лежали бывшие мастера уровня Доу Лин пятой звезды. Даже после смерти в их телах оставались поистине колоссальные запасы силы. Нити Инь работали все быстрее. Все глубже. Все увереннее. Так что, буквально на глазах, кожа погибших начала терять цвет. Мышцы стремительно высыхали. Лица проваливались. И всего лишь через несколько мгновений обе марионетки уже напоминали древние мумии.
Но на этом процесс не остановился. Последние крупицы духовной силы покинули даже костный мозг. Высохшие тела начали покрываться трещинами. Потом... рассыпались. Сначала крупными кусками. Затем мелкой серой пылью. И наконец... их просто не стало. Будто этих двух существ никогда и не существовало. Даже остаточной духовной ауры не осталось. Все без остатка растворилось в силе Инь. И только теперь сам Максим медленно выдохнул. Полученная энергия была тщательно очищена еще во время поглощения. Никакой чужой воли. Никаких следов прежних хозяев. Только чистая сила.
— Любопытная техника. — Спокойный голос прозвучал совсем рядом. Максим мгновенно поднял голову. Перед ним уже стоял судья. Он появился настолько тихо, что даже нити Инь не предупредили заранее. Это обстоятельство само по себе заставило парня внутренне насторожиться. Его рука почти незаметно легла на посох. Не в угрожающем жесте. Скорее инстинктивно. После всего произошедшего он вполне допускал, что судья мог счесть подобное использование тел погибших нарушением древних правил.
В голове парня быстро промелькнули десятки вариантов развития событий. Однако лицо древнего хранителя оставалось все таким же спокойным. Он внимательно посмотрел сначала на то место, где еще несколько секунд назад лежали тела марионеток, затем перевел взгляд на Максима. В его мудрых глазах не читалось ни осуждения, ни гнева. Лишь спокойный, изучающий интерес. Именно это спокойствие почему-то заставило Максима насторожиться еще сильнее, чем если бы судья сразу начал предъявлять обвинения.
Максим молча смотрел на древнего судью. Он не пытался оправдываться. Не искал подходящих слов. И уж тем более не собирался отрицать произошедшее. Если стоявший перед ним хранитель действительно видел настолько многое, насколько показывали последние события, то любая ложь выглядела бы попросту бессмысленной. Несколько долгих секунд судья просто разглядывал паренька. Затем его древнее лицо впервые за все время едва заметно смягчилось.
— Не тревожься. — Голос Энта прозвучал спокойно, без какой-либо угрозы или осуждения. — Ты не нарушил ни одного закона этого места.
Максим продолжал внимательно слушать. А судья снова медленно перевел взгляд на серую пыль, оставшуюся от двух бывших марионеток.
— Я сразу понял... что ты сделал.
Он снова посмотрел на парня. И неожиданно еле заметно кивнул.
— Но я также понял... чего именно ты не сделал.
При этих словах парень слегка приподнял бровь. Судья спокойно пояснил:
— Ты не осквернил их души. Ты не попытался обратить их в подобных существ. Ты не украл их судьбу. Ты лишь забрал ту силу... которая уже не принадлежала никому. А это большая разница.
Парень всё также молчал. А древний хранитель неожиданно продолжил совсем другую мысль.
— Ты — культиватор силы Инь… Не Тьмы… Не смерти… Именно Инь…
Последние слова он произнес с особым ударением. Будто хотел, чтобы Максим навсегда запомнил это различие.
— Многие считают эти понятия одинаковыми. Они сильно ошибаются.
Судья медленно поднял руку. Над его ладонью появились два небольших светящихся шара. Один сиял мягким золотистым светом. Другой был глубокого серебристо-черного оттенка. Они медленно вращались друг вокруг друга. Не сталкиваясь. Не поглощая один другого. Наоборот. Каждый будто усиливал существование второго.
— Ян. Инь. Тепло... и Покой… Созидание... И… Завершение… День... и ночь… Жизнь... и… Смерть…
Он внимательно посмотрел на парня.
— Большинство разумных видят только последнее. И потому совершают одну и ту же ошибку. — Шары продолжали вращаться. — Они называют Инь... Чистым Злом. Они называют Тьму... источником всех бед. Они начинают уничтожать тех... кто способен работать с этой силой.
Голос древнего хранителя стал заметно тяжелее.
— Так происходило уже не раз. И каждый раз миры дорого за это расплачивались.
Он медленно развел ладони. Золотой шар внезапно увеличился, а тёмный стал почти незаметным. И сразу же золотое сияние начало мерцать. Потом... тускнеть. Затем и вовсе стало нестабильным. Будто само разрушало себя.
— Если остается только Ян... он начинает сжигать сам себя.
Затем ситуация изменилась. Теперь вырос темный шар. Золотой почти исчез. И уже темная энергия стала хаотичной. Рваной. Разрушительной.
— Если остается только Инь... происходит то же самое. Обе крайности... одинаково губительны.
Он вновь объединил оба шара. И они снова начали спокойно вращаться. Теперь энергия вновь стала устойчивой. Спокойной. Совершенной.
— Равновесие. Вот что поддерживает существование миров. Не добро. Не зло. Именно равновесие.
От всего этого Максим невольно задумался. Многие вещи, которые раньше казались ему странными, внезапно начали складываться в единую картину.
Судья же продолжал свои откровения:
— Когда-то людей, подобных тебе, уничтожали повсюду. Без суда. Без попыток разобраться. Стоило лишь почувствовать силу Инь... и за таким человеком начиналась охота. Потому что его считали слугой смерти. Демоном. Предвестником бедствий.
Он едва заметно покачал головой.
— Какая глупость... Именно тогда равновесие миров оказалось нарушено. Очень сильно. Некоторые миры до сих пор ощущают последствия тех решений. Леса погибают без причины. Реки меняют течение. Духовные жилы истощаются. Появляются чудовища. Разрушаются древние печати. Все потому... что кто-то однажды решил уничтожить одну половину Мироздания.
Максим молча слушал.
— Поэтому... я рад. Очень рад. Что нынешние поколения перестали бездумно убивать подобных тебе. Пусть даже многие еще не понимают... насколько это важно.
Наступило короткое молчание. Затем судья неожиданно улыбнулся. Совсем немного. Но для столь древнего существа даже такая улыбка выглядела необычно.
— К тому же... ты весьма аккуратно обращаешься со своей силой. Это тоже заслуживает уважения.
После этих слов он спокойно перевел взгляд немного в сторону. Туда, где среди серой пыли что-то негромко звякнуло.
Максим тоже посмотрел. Лишь теперь он заметил, что после полного разрушения марионеток на земле осталось несколько предметов. Два пространственных кольца. Несколько древних нефритовых пластин. Потемневший медальон. Какие-то металлические печати. И несколько небольших кристаллов. Все то, что не смогла разрушить даже сила Святого. Судья спокойно указал на них рукой.
— Это принадлежит тебе.
Максим вопросительно посмотрел на него.
— По древним законам турнира. — Он произнес эти слова так, будто цитировал правило, существовавшее многие тысячелетия. — Эти создания напали на тебя. Не на арене. Не во время поединка. А уже после окончания боя. Следовательно... они нарушили закон турнира. Их хозяин уже понес свое наказание. Но сами нападавшие также считаются проигравшей стороной.
Он снова посмотрел на оставшиеся предметы.
— Все имущество нарушителей переходит тому... на кого было совершено нападение. Это компенсация. И одновременно подтверждение того...что древние законы защищают каждого участника одинаково. Без различия миров. Светлых… Темных… Или любых иных.
Голос судьи прозвучал твердо:
— На этом турнире разрешено убивать. Разрешено применять любые техники. Разрешено использовать любые артефакты. Но... только на арене. Только после объявления начала поединка. И только до объявления его окончания. Все остальное... уже преступление против законов турнира.
Он сделал небольшую паузу.
— Именно поэтому Святой вмешался. Не потому, что хотел защитить лично тебя. А потому, что был нарушен Закон. А Закон для хранителей выше любых имен, титулов и уровней силы.
После этих слов древний судья спокойно развернулся, словно сказал все, что считал необходимым. Лишь на мгновение остановившись, он произнес, уже не оборачиваясь:
— Береги свою силу, юный культиватор Инь. Такие, как ты... появляются значительно реже, чем думают люди. И исчезают значительно быстрее, чем должны.
События на арене постепенно подходили к концу. Разрушенные участки были давно восстановлены. Следы сражений исчезли. Даже кровь, еще недавно покрывавшая каменные плиты, растворилась без следа под действием древних техник хранителей. Лишь лица присутствующих продолжали хранить отпечаток пережитого…