Внутри кровавого тумана пространство давно перестало быть обычным полем боя. Оно стало слоёным. Снизу — камень арены, пропитанный остаточной силой плетений. Сверху — густая багровая дымка, живая, движущаяся, реагирующая на каждую мысль хозяйки. И между ними — Максим. Он не “стоял” в этом пространстве в привычном смысле. Он удерживал его на расстоянии от себя.

Заранее подготовленный им для этого представления кристалл Чистой Инь в его руке едва заметно пульсировал. Холодный. Чистый. Собранный. Он не излучал силу наружу — он формировал внутренний центр давления. Именно вокруг него и начал складываться иллюзорный “столб прорыва”. Не настоящий. Но достаточно правдоподобный, чтобы обмануть восприятие даже тех, кто наблюдал через духовные техники.

Сначала Максим позволил энергии подняться вверх. Медленно. Ровно. С характерной нестабильностью, которую всегда сопровождает прорыв культиватора. Снаружи это выглядело идеально. Внутри — это был расчёт. Когда первые нити Кровавого Тумана коснулись его “столба”, произошло ожидаемое. И одновременно — неожиданное для Королевы Крови. Контакт. Чистая Инь не оттолкнула кровь. И не разрушила её. Она… впиталась. Как яд, который не убивает сразу, а переписывает саму структуру этой техники. Кровавое плетение дрогнуло. И впервые за весь бой изменило характер. Оно стало менее “чужим”. Менее “агрессивным”. И более… Связанным. Словно само начало искать форму, в которую может встроиться.

Но сейчас Максим не дал ему распасться. Он продолжил вращение. Вокруг его тела сформировался плотный кокон из силы Инь. Холодный, почти прозрачный в духовном восприятии. Он не блокировал кровь напрямую. Он создавал слой несовместимости. И Кровавый Туман, вместо того чтобы рвать этот барьер, начал… Скользить по нему. Повторять движение. И втягиваться в его вращение.

Со стороны это выглядело пугающе. Багровая дымка и тёмная Инь-структура внутри неё начали синхронизироваться. Два вихря. Один внешний — кровавый. Один внутренний — холодный, почти чёрный. И между ними не было столкновения. Было согласование. Словно две системы начали временно подстраиваться друг под друга.

— Он… не ломается… — прозвучало где-то на трибунах.

— Туман не убивает его?!

— Почему он стабилен внутри?!

— Это невозможно!

Королева Крови это почувствовала первой. Её контроль всё ещё работал. Но уже не так, как раньше. Кровь больше не подчинялась мгновенно. Она “задерживалась” в исполнении приказов своей хозяйки. Как будто ей самой приходилось выбирать направление. И в этом выборе уже участвовало что-то ещё. Чужое.

Максим же, удерживая иллюзию прорыва, спокойно завершил расчёт. Ему нужно было время. И он получил нужное ему время. Так что больше он не собирался тянуть. Кристалл Инь резко вспыхнул. Столб прорыва внутри тумана начал разрушаться. Не плавно. Не постепенно. А как обрыв конструкции, которая больше не нужна. И в тот же момент он отпустил удержание.

Сила Инь взорвалась наружу. Не как техника. А как выброс давления. Как удар пространства, лишённого ограничений. Кровавый Туман не успел перестроиться. Он был разорван. Не рассечён. Не рассеян. А буквально раздвинут в стороны волной чистой Инь-силы. Алые нити на мгновение потеряли структуру. И вся арена увидела вспышку. Холодную. Белёсую. Слишком резкую для этого мира. Ударная волна прошла по поверхности арены. Даже древний камень застонал. Не разрушился полностью, но пошёл мелкой рябью трещин, как вода от камня, брошенного в пруд.

И тогда он увидел её. Королеву Крови. Она всё ещё пыталась держать защиту. Кровавый щит, созданный в спешке, дрожал, не выдерживая давления. И в следующий миг он столкнулся с волной Инь. Щит не “лопнул”. Он рассыпался. Словно был не техникой, а стеклом, которое внезапно потеряло структуру.

Этим ударом Королеву отбросило назад. Слишком резко её защита подверглась нагрузке, и банально лопнула. Всё произошло слишком сильно. Её тело ударилось о каменное ограждение арены с глухим, тяжёлым звуком. На мгновение весь шум трибун как будто исчез. Она не поднялась сразу. Лишь медленно осела вниз, опираясь на разрушенный остаток барьера. Кровавые нити вокруг неё погасли. Контроль над техникой исчез полностью.

А Максим, стоя в разорванном остатке кроваво-чёрной дымки, просто выровнял дыхание. Без лишних движений. Без демонстрации победы. Словно только что завершил не смертельный бой, а очередной этап, который должен был закончиться именно так. Слова судьи повисли над ареной, как тяжелая, почти физическая тишина. Он говорил спокойно — слишком спокойно для того, что только что произошло:

— Противник побеждён, но… не добит… По правилам арены его жизнь, имущество и право на дальнейшее распоряжение переходят победителю.

И только после этого будто щёлкнуло что-то в сознании зрителей. Сначала ответом на эти равнодушные слова было молчание. Плотное, вязкое, как тот самый туман, что ещё недавно разрывала арена. Потом по трибунам пошли первые движения… Кто-то резко подался вперёд… Кто-то неуверенно рассмеялся… Кто-то наоборот замер, будто пытаясь понять, не показалось ли…

Проблема была не в том, что победил кто-то слабый. Проблема была в другом.Он не выглядел уставшим. Вообще. Парень с чёрным посохом стоял в центре арены так, словно только что закончил тренировочный спарринг, а не прошёл бой с существом, которое почти превратило себя в стихию и командную боевую систему, и не пережил при этом прямой контакт с Кровавым Туманом.

И самое неприятное для наблюдателей — его аура. Она больше не была “скрытой”. Теперь она раскрылась ровно настолько, чтобы её можно было увидеть всем, кто хоть немного понимал, что смотрит. И это был уровень… Доу Лин. Минимум второй звезды… И это после боя. После прорыва. После давления… крови… техники… убийства и контрмер… На трибунах тёмных миров пошёл рваный гул. И это уже были не насмешки, а раздражение, смешанное с тревогой. Кто-то резко перестал улыбаться. Кто-то начал быстро что-то обсуждать, жестами показывая на арену.

А со стороны светлых миров сначала наступила та же тишина… А потом она начала ломаться. Сначала один короткий смешок. Потом второй. И наконец — волна уже не сдерживаемого облегчённого шума, почти радости, как будто напряжение последних боёв наконец нашло выход.

Но Максим этого почти не слышал. Он стоял, слегка повернув голову, и смотрел на бесчувственное тело противницы. И именно в этот момент судья добавил, не меняя тона:

— Повторяю. Так как противник не был уничтожен, он считается пленённым. Победитель вправе распорядиться его судьбой.

Эти слова снова прошлись по арене, но уже иначе. Теперь внимание всех резко сместилось обратно. На парня. На его решение. На ту секунду, в которой обычно и проявляется настоящая разница между бойцом и тем, кто просто выживает.

Максим не спешил. Он слегка опустил посох, и взгляд его скользнул к лежащей девушке. Королева Крови. Опасная. Жёсткая. И — что было куда важнее — не пустая внутри. Она дралась не из хаоса и безумия, как многие из тёмных. Она просчитывала, давила, адаптировалась. Даже сейчас, проиграв, её техника была не сломана — просто подавлена.

Он видел таких противников. И знал, чем они опасны в долгую. Добить — проще всего. И это было бы самым “чистым” решением с точки зрения безопасности. Отпустить — значит оставить узел, который может снова затянуться на горле позже… А вот оставить живой, но в плену… Это уже требовало контроля. Ресурсов. И постоянного внимания.

Парень чуть наклонил голову, как будто прислушиваясь к чему-то внутри себя — не к эмоциям даже, а к расчёту. Память о чужих ошибках всплыла не как мораль, а как схема. Один выживший враг, которого недооценили, способен изменить гораздо больше, чем десяток убитых. Но и другое было очевидно. Она не была безумной. Она не бросалась на него без анализа. Она использовала всё, что могла, до последнего. И проиграла не потому, что была слабой — а потому что он оказался быстрее в решении. И имел в запасе весьма серьёзный сюрприз. Это уже было редкостью.

Он медленно выдохнул. Пальцы чуть сжали древко посоха. И, наконец, сделал шаг вперёд — не как к добиванию, и не как к уходу. Скорее как к решению, которое ещё не произнесено вслух, но уже принято внутри. Трибуны снова замерли в ожидании. Потому что в этот момент всем стало ясно, что следующий удар — если он будет — не будет боевым.

Всё это ожидание и эмоции зрителей уже ощутимо давили на парня, но он всё равно не отвечал сразу. Стоя в самом центре восстановленной арены, он молча смотрел на лежащую без сознания девушку. После мощного выброса энергии Инь она по-прежнему не приходила в себя. Ее грудь едва заметно поднималась, дыхание было ровным, но крайне слабым. Кровь, которой она совсем недавно управляла с поразительным мастерством, теперь тонкими темными полосами растекалась по камню вокруг нее, уже не подчиняясь ничьей воле.

Вокруг царила почти абсолютная тишина. Тысячи зрителей ждали. Даже представители темных миров перестали выкрикивать угрозы. Ведь сейчас все понимали одно. Сейчас решается судьба одного из сильнейших бойцов их команды. Судья терпеливо ожидал ответа.

Максим наконец поднял голову.

— Убивать ее... не вижу смысла. — По трибунам пробежал удивленный шум.— Отпускать тоже не собираюсь.

Теперь уже зашептались обе стороны. А парень спокойно продолжил:

— Слишком опасный противник. Если отпустить ее сейчас, нет никаких гарантий, что позже нам снова не придется встретиться. А второй раз рассчитывать на такое же стечение обстоятельств было бы просто глупо.

Он говорил совершенно спокойно. Без злобы. Без желания унизить проигравшего противника. Словно объяснял обычный расчет.

— Но и просто держать такого человека пленником бессмысленно. — Максим слегка нахмурился. — Обычные цепи бесполезны. Клетка тоже. Клятва крови... если она сама владеет искусством крови настолько хорошо, то наверняка сумеет найти способ обойти подобные ограничения.

Он ненадолго замолчал.

— Поэтому я не понимаю, каким образом вообще можно удержать подобного мастера.

Лишь теперь древний судья впервые за долгое время проявил нечто похожее на легкое одобрение. Его огромные древесные веки медленно приоткрылись. И в глубоких, похожих на отполированный янтарь глазах мелькнул спокойный свет.

— Разумный вопрос. — Его голос напоминал шелест тысячелетнего леса.— Многие задавали его прежде.

Он медленно поднял одну из своих огромных ветвистых рук. Из переплетения коры между длинными древесными пальцами показался небольшой цветок. Он был совсем крошечным. Неярким. Белые лепестки словно были вырезаны из тончайшей древесины, а в самой сердцевине мерцала золотистая капля нектара. От цветка исходило удивительное ощущение спокойствия. Ни силы. Ни угрозы. Лишь какая-то древняя, почти забытая природная гармония. Даже самые могущественные мастера на трибунах мгновенно затихли. Некоторые представители старших поколений представителей светлых миров резко побледнели. Один из них едва слышно прошептал:

— Неужели...

Другой лишь молча кивнул. А судья осторожно сорвал цветок. Едва он коснулся его пальцами, с лепестков поднялась едва заметная серебристая пыльца. Она медленно опустилась на лицо потерявшей сознание девушки. Эта пыльца не обжигала. Не причиняла боли. Она просто исчезала, едва касаясь кожи. В тот же миг золотистую каплю нектара судья протянул Максиму.

— Выпей.

Парень даже не стал задавать лишних вопросов. Если уж это странное существо, которому доверяли судейство бесчисленных турниров на протяжении тысячелетий, решило помочь, то причин для сомнений он сейчас просто не видел.

Он спокойно принял каплю. Нектар оказался удивительно прохладным. Почти безвкусным. Но едва он коснулся языка, по всему телу словно прошла мягкая волна свежести. Не усиливающая. Не ослабляющая. Лишь оставляющая ощущение необычайной ясности сознания. Через несколько секунд это чувство бесследно исчезло. Будто ничего и не произошло. Судья же, всё также спокойно, произнес:

— Связь установлена.

Максим вопросительно посмотрел на него. А Древень пояснил тем же ровным голосом:

— Пока существует твоя добрая воля, она не сможет сознательно причинить тебе вред. Не сможет ослушаться прямого приказа. Не сможет использовать собственную силу против тебя.

На трибунах снова поднялся гул. Судья продолжал так же спокойно:

— Однако эта связь не является вечной.

Он перевел взгляд на Максима.

— Если однажды ты добровольно решишь полностью освободить ее... — Он сделал небольшую паузу.— Без принуждения. Без воздействия извне. Без какого-либо внушения. Тогда тебе достаточно будет произнести это вслух. И связь исчезнет. Навсегда.

После такой своеобразной инструкции, Максим несколько секунд молчал. Потом коротко кивнул.

— Понятно. Спасибо.

Судья удовлетворенно наклонил голову.

— Тогда решение считается принятым.

Практически сразу несколько служителей арены осторожно подошли к девушке. Никто не пытался обращаться с ней грубо. Они аккуратно подняли её и понесли вслед за Максимом, который уже направлялся к выходу с арены. Все происходило настолько буднично, словно подобные решения принимались здесь уже бессчетное количество раз.

Но именно это спокойствие производило самое сильное впечатление. Со стороны представителей тёмных миров словно прокатилась невидимая волна. Лица многих исказились. Кто-то резко вскочил со своего места… Кто-то бессильно сжал кулаки… Некоторые откровенно не верили собственным глазам… Судя по всему их потрясла не столько сама потеря ещё одного, хотя и очень сильного бойца. К этому они были готовы. На подобных турнирах погибали постоянно. Нет. Сейчас их больше всего потрясло другое. Представитель светлых миров не убил побежденного врага. Не отпустил. Не потребовал выкуп. Не ограничился каким-нибудь символическим обязательством вроде отказа от дальнейшего участия в турнире.

Он воспользовался своим правом победителя и оставил противницу при себе как собственность. Подобный поступок они привыкли считать характерным именно для своих миров. Именно так обычно поступали мастера тёмных сил, демонстрируя полную власть над побежденными. Увидеть подобное со стороны противника оказалось неожиданно даже для них. Потом по рядам представителей тёмных миров прокатились возмущенные выкрики.

Однако ни один не рискнул нарушить решение судьи. Потому что каждый присутствующий прекрасно понимал одно простое правило этого места. Пока древний судья признавал решение соответствующим установленным законам арены, спорить с ним не осмеливался никто. И именно это молчаливое бессилие сейчас раздражало представителей тёмных миров куда сильнее, чем само поражение.

Максим спокойно сошел с арены. За его спиной служители несли все ещё находившуюся без сознания Королеву Крови, а по обе стороны дорожки зрители невольно расступались, провожая взглядом совсем молодого парня с длинным черным посохом. Теперь никто уже не смеялся. Никто не называл его ребенком. Даже те представители темных миров, которые совсем недавно открыто насмехались над ним, теперь лишь молча следили за каждым его шагом.

Сам же парень выглядел так же спокойно, как и раньше. Только если присмотреться внимательнее, можно было заметить одну особенность. Его аура. Она словно продолжала жить собственной жизнью. То становилась плотнее. То слегка ослабевала. По ее поверхности проходили легкие волны, будто энергия внутри тела еще никак не могла окончательно успокоиться после столь стремительного прорыва. Для любого опытного культиватора подобная картина выглядела совершенно естественно.

Всё это были последствия прорыва. Нестабильные меридианы. Ядро еще окончательно не закрепилось. Энергия гуляет по организму. Все именно так и должно выглядеть. И именно поэтому никто не обратил внимания на одну маленькую деталь.

Все эти колебания были слишком… правильными. Слишком ритмичными. На самом деле Максим собственноручно гонял энергию по меридианам, заставляя ауру выглядеть нестабильной.

Он прекрасно понимал, что тысячи глаз продолжают наблюдать за ним. Пусть наблюдают. Пусть увидят именно то, что должны увидеть. Человека, который едва пережил прорыв. А не того, кто только что сознательно разыграл перед всей ареной сложную комбинацию. Едва он подошел к своим, как три девушки практически одновременно бросились ему навстречу.

— Мин-сок!

— Ты в порядке?!

— Дай посмотреть!

Одна сразу схватила его за руку, проверяя пульс духовной силы. Другая уже вытаскивала из пространственного браслета сразу несколько небольших нефритовых пузырьков. Третья и вовсе успела достать две пилюли разных цветов.

— Быстро! — Она буквально попыталась вложить их ему в ладонь. — Это для стабилизации ядра!

— А это для меридианов!

— И вот еще эликсир!

— Выпей немедленно!

Максим даже моргнуть не успел, как вокруг него образовалась настоящая суета.

— Подождите... Не сейчас... Со мной...

Но договорить ему попросту не дали.

— Не спорь!

— Ты только что прошел прорыв прямо во время боя!

— Ты хоть понимаешь, насколько это опасно?!

Одна уже открывала пузырек с лекарством. Другая внимательно всматривалась в его ауру. Третья проверяла дыхание. Будто перед ними находился тяжело раненный человек. В ответ на всё это Максим лишь беспомощно вздохнул. Именно в этот момент вперед быстрым шагом подошла молодая наставница. Её обычно спокойное лицо сейчас было настолько мрачным, что окружающие невольно расступились. Она несколько секунд молча смотрела ему прямо в глаза. Потом глубоко вдохнула. И неожиданно довольно резко произнесла:

— Ты вообще понимаешь, что сегодня натворил?

Максим уже догадался, что сейчас последует.

— Наставница, я...

— Нет! — Она сразу перебила его. — Сначала ты добровольно выходишь против противников, которые были заведомо сильнее тебя. Потом каким-то невероятным образом переживаешь Кровавый Туман. После этого устраиваешь прорыв прямо во время смертельного поединка!

Она буквально всплеснула руками.

— Ты хоть представляешь, насколько это безумно?

Максим виновато потер затылок.

— Честно говоря... я и сам не совсем понял, что произошло...

На него сразу уставились сразу несколько пар глаз. А парень просто пожал плечами.

— Возможно... — Он старательно сделал вид, будто подбирает слова. — Возможно, энергия ее техники каким-то образом вошла в резонанс с моей энергией Инь.

Он задумчиво посмотрел на собственную ладонь.

— После этого все словно само... Началось. Я уже ничего не мог остановить.

Наставница недоверчиво прищурилась.

— Резонанс?

Максим спокойно кивнул.

— Другого объяснения у меня пока нет.

Он говорил настолько естественно, что даже сам почти поверил в собственную версию.

— Её техника была очень необычной. Возможно, именно поэтому произошло наложение энергий... И дальше все вышло из-под контроля.

Слушая всё это, девушки растерянно переглянулись. Подобное действительно иногда случалось. Крайне редко. Практически никогда. Но полностью исключить подобную возможность тоже было нельзя. Молодая наставница еще некоторое время внимательно смотрела на него.

Потом тяжело выдохнула.

— Все равно. — Она покачала головой. — Даже если это правда... Ты невероятный глупец.

Максим виновато улыбнулся.

— Возможно.

— Не "возможно"! — Она ткнула пальцем ему почти в грудь. — А именно глупец! Кто вообще проходит прорыв прямо во время смертельного боя?! Ты хоть представляешь себе то, что было бы, если бы противница успела добраться до тебя именно во время прорыва?

Максим лишь развел руками.

— Не представляю...

И это было почти правдой. Вот только настоящую причину он назвать не мог. Потому что её не должен был знать вообще никто. Если бы он победил Королеву Крови, оставаясь официально мастером уровня Да Доу Ши, то вопросов к нему возникло бы гораздо больше, чем сейчас.

Слишком опытные мастера сидели сейчас на трибунах. Они прекрасно понимали разницу между Да Доу Ши и Доу Лин. Такую пропасть нельзя было просто перепрыгнуть за счет таланта. Нельзя было объяснить удачей. Нельзя было списать на случайность. Даже его предыдущие победы уже вызывали удивление. Но они хотя бы выглядели возможными. Кукловод… Летающий противник… Темный мастер с демоническими лентами… Даже владеющий Стихией Земли… Везде можно было найти объяснение. Тактика… Расчет… Неожиданность…

Однако Королева Крови... Она сражалась совершенно иначе. Она не недооценивала его. Не играла. Не совершала грубых ошибок. Если бы он одолел такого противника, не казав при этом нового уровня силы, подозрения появились бы у каждого, кто хоть немного разбирался в культивации. Даже древний судья наверняка заинтересовался бы подобным несоответствием.

В этот момент Максим невольно перевел взгляд в сторону огромной древесной фигуры. Судья как раз спокойно наблюдал за следующими приготовлениями к турниру. Со стороны могло показаться, что Древень вообще не обращает внимания на происходящее вокруг. Но почему-то у парня возникло совсем другое ощущение. Ему почему-то показалось, что это древнее существо прекрасно видело всё. И его тщательно разыгранный “прорыв”. И искусственно созданную нестабильность ауры. И даже то, что никакого настоящего хаоса внутри меридианов сейчас уже не существовало.

Однако судья ничего не сказал. Не задал ни одного вопроса. Не сделал ни одного замечания. Словно подобные маленькие человеческие хитрости были для него не более чем детской игрой. Так взрослый человек спокойно наблюдает, как дети строят песчаную крепость, всерьез считая ее неприступной. Эта мысль заставила Максима внутренне улыбнуться.

“Если он действительно все понял... значит, решил промолчать. Скорее всего, это не является нарушением правил этого турнира. А это уже само по себе дорогого стоит.”

Впрочем, сейчас куда сложнее было отбиться не от противников с арены, а от трех встревоженных девушек, которые продолжали настойчиво убеждать его принять еще одну укрепляющую пилюлю. И всё “на всякий случай”. Над огромной ареной постепенно воцарилась совершенно иная атмосфера. Ещё совсем недавно здесь гремели насмешки. Представители темных миров громко спорили, перекрикивали друг друга, отпускали колкие замечания в адрес светлых миров, открыто смеялись над тем самым мальчишкой с черным посохом, которого сочли едва ли не случайно попавшим на турнир ребенком.

Теперь же все изменилось. Настолько резко, что эта перемена ощущалась почти физически. Со стороны тёмных миров наступило тяжелое молчание. Не абсолютное. Иногда то тут, то там еще слышались раздраженные выкрики. Кто-то продолжал обвинять погибших бойцов в глупости. Кто-то яростно требовал реванша. Кто-то пытался уверять окружающих, что все произошедшее — лишь нелепая случайность. Но подобных голосов становилось все меньше. Потому что случайностью невозможно было объяснить пять подряд выигранных поединков. Нельзя назвать удачей уничтожение кукловода. Нельзя назвать везением победу над воздушным охотником. Нельзя списать на счастливое стечение обстоятельств расправу над мастером тёмных лент. Как и невозможно объяснить случайностью уничтожение воплощенного в Стихии Земли противника. А затем... Королева Крови…

При одном только воспоминании об этом имени многие невольно переводили взгляд на носилки, на которых служители уже унесли потерявшую сознание девушку. Она была главным козырем. Главной надеждой. Тем бойцом, чье появление ещё совсем недавно сопровождалось восторженными криками всех представителей тёмных миров. Теперь же ее несли без сознания вслед за победителем. И именно это сильнее всего било по самолюбию представителей тёмных миров. Даже не само поражение. А то, что произошло после него. Она стала пленницей. По всем законам этой древней арены. Совершенно законно. Так как никто не мог оспорить решение древнего судьи. И теперь по трибунам тёмных миров постепенно начинало расползаться чувство, которое их представители ненавидели больше всего. Не страх. До настоящего страха было ещё далеко. Это была... неопределенность. Самое неприятное состояние для любого опытного бойца. Ведь до этого момента они были уверены, что прекрасно понимают своих противников. Они знали, чего ожидать. Знали примерную силу представителей светлых миров. Заранее предполагали, какими техниками те будут пользоваться. Строили планы. Просчитывали комбинации. Но теперь... Все эти расчеты оказались бесполезны. И причиной тому стал всего один человек. Совсем молодой парень. Самый младший среди прибывшей команды. Тот, кого буквально несколько часов назад считали самым слабым звеном. Теперь же именно вокруг него вращались практически все разговоры.

— Кто он вообще такой?..

— Откуда он взялся? Почему о нем никто раньше не слышал?

— Почему он использует настолько странный стиль боя?

— Почему почти не применяет техники?

— Что это за черный посох? Это артефакт?

— Или наследие какого-то древнего мастера? Может какого-то Бессмертного?

— Он действительно только что прорвался? Или скрывал свою силу с самого начала?

Подобные вопросы раздавались практически повсюду. Но ответов на них практически ни у кого не было. И это всех раздражало. Очень сильно. Некоторые представители тёмных миров даже начали внимательно изучать остальных членов команды светлых. Если самый молодой оказался настолько опасен... То какими тогда являются остальные? Эта мысль сама по себе заставляла многих нервничать. Ведь если придерживаться обычной логики, сильнейшие бойцы должны были находиться именно среди взрослых мастеров. А значит... Этот парень действительно являлся самым слабым? Или... Наоборот? И теперь, впервые за невероятно долгое время, тёмные миры начали сомневаться даже в собственных выводах. На противоположной стороне арены ситуация выглядела совсем иначе.

Представители светлых миров хоть и старались сохранять достоинство, однако скрывать оживление уже не могли. Ещё перед началом турнира многие из них мысленно готовились к тяжелому поражению. Некоторые надеялись хотя бы на несколько достойных поединков. Кто-то рассчитывал выиграть два или три боя. Но никто... Абсолютно никто... Не ожидал увидеть подобное развитие событий. Один за другим сильнейшие представители тёмных миров падали на камни арены. И делал это не прославленный старейшина. Не легендарный мастер. Не глава какой-нибудь великой секты.

А юноша, который выглядел едва достигшим семнадцати лет. При этом особенно поражало то, насколько спокойно он вел каждый бой. Без лишних движений. Без показной жестокости. Без бессмысленных речей. Он просто выходил на арену... Оценивал противника… Находил его слабое место… И завершал поединок максимально быстро… Такая холодная эффективность производила впечатление даже на опытных мастеров.

Некоторые старейшины светлых миров уже начали переглядываться между собой. Теперь они смотрели на Максима уже совсем иначе. Не как на талантливого подростка. А как на бойца, способного изменить исход всего турнира. Тем временем на трибунах темных миров постепенно крепло еще одно неприятное осознание. Половины основной команды больше не существовало. Четверо были убиты. Пятая — сильнейшая среди них — захвачена живой. За столь короткое время их ударный отряд лишился сразу пяти лучших бойцов. И все это сделал один единственный противник. Самый молодой представитель светлых миров. Эта мысль тяжелым грузом давила на каждого из оставшихся участников команды тёмных миров.

Теперь никто из них уже не рвался первым выбежать на арену. Потому что каждый понимал простую истину. Следующим вызов могли бросить именно ему. И тогда придется встретиться лицом к лицу с тем самым юношей с ледяным взглядом и черным посохом, который до сих пор не показал ни капли самодовольства после своих побед. И именно это спокойствие пугало куда сильнее любых громких угроз.

………..

Первые несколько минут после окончания предыдущего поединка трибуны тёмных миров словно оцепенели. Но подобное состояние не могло длиться вечно. Там, где долгие века сила считалась единственным законом, поражение никогда не переживали молча. Сначала раздался один раздраженный крик. Потом второй. Следом десятки голосов начали перекрикивать друг друга. И уже спустя несколько мгновений вся сторона тёмных миров буквально взорвалась гулом ярости.

— Позор!

— Вы позволили какому-то мальчишке перебить половину отряда!

— Бесполезные!

— Недостойные!

— Вам вообще нельзя было доверять честь наших миров!

Никто больше не вспоминал о погибших с уважением. В тёмных мирах уважение сохранялось лишь до первого поражения. Проиграл — значит оказался недостаточно сильным. Недостаточно хитрым. Недостаточно достойным жить. Поэтому теперь даже недавно павших бойцов их же сторонники безжалостно смешивали с грязью.

— Кукловод оказался идиотом!

— Крылатый слишком самоуверенным!

— Земляной слишком медленным!

— Остальные вообще не заслуживали своих титулов!

Никто не пытался оправдать проигравших. Наоборот. Толпа словно стремилась доказать самой себе, что причиной случившегося была исключительно слабость погибших. Иначе пришлось бы признать куда более неприятную мысль. Что настоящий ужас представляет собой именно противник. Этого признавать никто не хотел. Поэтому ненависть постепенно меняла направление. Теперь она обрушилась уже непосредственно на Максима.

— Найдите способ сломать этого наглого щенка!

— Сорвите с него улыбку!

— Пусть молит о смерти!

— Не убивайте сразу!

— Захватите его живым!

— Сделайте рабом!

— Пусть всю оставшуюся жизнь жалеет, что вообще появился на свет!

Подобные выкрики становились все громче. Все злее. Все безумнее. Для представителей темных миров подобные требования были вполне естественными. Быстрая смерть считалась слишком легким наказанием. Настоящей местью они называли лишь полное уничтожение личности. Сломить волю. Лишить достоинства. Превратить вчерашнего врага в покорный инструмент. Именно поэтому слово “раб” звучало сейчас с трибун чаще любых других. Тем временем впереди строя темных миров неподвижно стояли пятеро оставшихся бойцов. Теперь именно на них были устремлены тысячи взглядов.

Первым среди них возвышалось существо почти трехметрового роста. Когда-то оно, вероятно, принадлежало к какой-то гуманоидной расе. Но теперь определить это было невозможно. Его тело покрывали многочисленные костяные пластины, словно собственный скелет начал прорастать наружу, разрывая плоть и превращаясь в чудовищную броню. Из локтей выступали длинные зазубренные шипы. Пальцы заканчивались толстыми когтями, больше напоминавшими изогнутые клинки. Лицо почти полностью скрывала белесая костяная маска, сросшаяся с черепом. Лишь глубоко в глазницах медленно тлели два темно-багровых огонька. Каждое его движение сопровождалось неприятным сухим скрежетом, будто терлись друг о друга тысячи костей.

Немного позади неподвижно стояла высокая женщина с необычайно тонкой фигурой. На первый взгляд она даже казалась красивой. Но стоило присмотреться внимательнее... Ее кожа была почти прозрачной. Под ней отчетливо просматривалась густая сеть темных сосудов, внутри которых медленно циркулировала густая черная жидкость. Вместо волос по плечам извивались тонкие живые нити, напоминающие длинных червей. И каждый раз, когда она слегка поворачивала голову, эти нити начинали самостоятельно шевелиться. Губы оставались неподвижными. Зато улыбались глаза. Холодно. Почти голодно. В ее взгляде читалось не желание победить. Ей хотелось наблюдать чужие мучения.

Третьим оказался невероятно худой мужчина в длинном темном одеянии. Его рост был самым обычным. Но руки... Они казались слишком длинными. Настолько, что пальцы почти касались земли. Каждый сустав изгибался под невозможными углами. При движении его тело словно складывалось само в себя. Иногда казалось, что суставов у него вдвое больше, чем должно быть у живого существа. Из-под капюшона выглядывала абсолютно гладкая кожа без носа. Без ушей. Без каких-либо человеческих черт. Только широкий рот, рассеченный почти до самых скул. И бесчисленные мелкие зубы, напоминавшие иглы.

Четвертый выглядел самым необычным. Он был окутан постоянно движущимся темным дымом. Из этой дымки время от времени появлялись то человеческая рука. То звериная лапа. То длинный хвост. То чья-то рогатая голова. Казалось, будто внутри одного тела одновременно существовали десятки разных существ.

Иногда дым ненадолго расступался, позволяя увидеть настоящее лицо. Но уже через мгновение оно вновь исчезало, словно само пространство не желало удерживать его форму. Даже опытные мастера старались не смотреть на него слишком долго. Возникало неприятное ощущение, будто взгляд начинает цепляться за пустоту.

Последним стоял тот, кто не производил столь устрашающего впечатления. Невысокий юноша. Внешне он выглядел практически как ровесник Максима. Бледное лицо. Темные длинные волосы. Дорогая одежда. Внешне он выглядел как наследник какого-нибудь благородного рода. Но именно это спокойствие настораживало сильнее всего. В отличие от остальных, он не выражал никаких эмоций. Лишь медленно перебирал в пальцах черные четки, каждая бусина которых, казалось, была выточена из неизвестного матового камня.

Воздух вокруг него оставался абсолютно неподвижным. Ни всплесков ауры. Ни демонстрации силы. Лишь почти незаметное ощущение холода, от которого у чувствительных культиваторов по спине пробегала дрожь. Словно этот молодой человек привык прятать свою истинную опасность до самого подходящего момента.

Пятеро бойцов стояли плечом к плечу. Совершенно разные. Не похожие друг на друга ни внешностью, ни предполагаемыми техниками. Но всех их объединяло одно. Каждый являлся живым воплощением философии темных миров, где сила достигалась не гармонией, а искажением собственной природы, добровольной жертвой человечности и постоянным стремлением превратить даже собственное тело в оружие. И теперь именно на этих пятерых были возложены надежды разъяренной толпы, требовавшей любой ценой остановить юношу с черным посохом.

Новая волна шума, еще недавно захлестнувшая арену, постепенно улеглась. После поражения Королевы Крови обе стороны словно заново учились понимать происходящее. Светлые миры больше не скрывали воодушевления, но даже среди них никто не спешил радоваться слишком громко. Победа победой... однако впереди оставалось еще несколько смертельно опасных поединков.

Темные же миры переживали совершенно иное состояние. Они были взбешены. Унижены. И одновременно... насторожены. Пятеро оставшихся бойцов долго не двигались со своих мест. Каждый из них молча наблюдал за тем, как слуги Энтов очищают площадку, а целители осматривают бессознательное тело Королевы Крови, которую уже официально передали победителю как военный трофей турнира.

Никто из них больше не отпускал шуток. Не смеялся. Не пытался отпускать язвительные замечания. Каждый прекрасно понимал одну простую истину. Любой следующий, кто выйдет против этого странного мальчишки... может уже не вернуться. Именно поэтому сейчас они впервые решили изменить привычную тактику. Не бросаться всем подряд именно на него. Если этот паренек действительно настолько опасен... то почему бы сначала не перебить остальных? Пусть останется один. Тогда уже всей оставшейся командой можно будет сосредоточиться именно на нем.

Подобная мысль быстро распространилась между ними. Короткие взгляды. Едва заметные кивки. И наконец один из пятерых сделал шаг вперед. Это существо сложно было назвать человеком. Высокий. Почти под три метра ростом. Его тело скрывал длинный черный плащ без единой складки. Из-под широкого капюшона выглядывало невероятно бледное лицо. Кожа казалась полупрозрачной. Словно натянутой прямо поверх черепа. На руках не было пальцев. Их заменяли длинные костяные когти, похожие скорее на лезвия хирургических ножей. За его спиной уже плавали несколько темных сфер, внутри которых словно шевелились человеческие лица. Каждые несколько секунд одна из этих физиономий беззвучно открывала рот, будто пыталась закричать. Даже зрителям становилось не по себе. Сама его аура напоминала густой холодный туман. Куда бы он ни ступал, вокруг камня начинал выступать тонкий иней... Но этот иней был абсолютно черным. Словно сама смерть оставляла следы.

Медленно выйдя почти к самому центру арены, он остановился. Не торопился. Спокойно обвел взглядом строй представителей Светлых миров. Теперь он не смотрел на Максима. Вообще. Будто того больше не существовало. Наконец его длинный коготь медленно поднялся. И указал на... девушку в красных одеждах. Ту самую молодую представительницу Академии Алого Пламени. На лице твари появилась мерзкая улыбка.

— Ты... — голос звучал так, словно одновременно говорили десятки людей. — Выходи... Я хочу посмотреть... как быстро сгорит твое сердце... после того... как я его вырву...

На трибунах представителей тёмных миров снова послышались радостные вопли. Наконец-то! Не этот проклятый мальчишка. Хоть кто-то другой. Пусть сначала убьют остальных.

Услышав эту угрозу, Лу Фэнъэр чуть прищурилась. По ее ладони уже пробежали языки яркого алого пламени. Несколько наставников одновременно посмотрели в ее сторону. Она сделала шаг вперед. Ещё один. В ее глазах уже разгоралось боевое пламя.

— Хорошо... — Тихо произнесла она. — Если хочешь умереть...

Но договорить ей не дали. Так как позади нее неожиданно раздался совершенно спокойный.. и при этом до невозможности усталый голос.

— Да как вы меня уже достали...

На мгновение... замолчало абсолютно всё. Девушка удивленно обернулась. Остальные бойцы тоже. Трибуны словно перестали дышать. А Максим, лениво поправив рукав своей одежды, с самым обычным выражением лица вышел из строя. При этом он еще и широко зевнул, прикрыв рот ладонью.

— Ну, серьезно... — Глухо пробормотал он почти себе под нос. — Один другого страшнее... друг друга вызываете... а потом опять приходится идти мне...

Он даже не посмотрел на девушку, которую только что вызвали. Просто прошел мимо нее. Будто все происходящее являлось какой-то утомительной обязанностью. По дороге он привычно закинул черный посох себе на плечо. Шаг. Ещё шаг. Спокойный. Неторопливый. Словно отправлялся не на смертельный бой... а прогуляться. Первым пришел в себя... его противник.

— Я... НЕ ТЕБЯ ВЫЗЫВАЛ!!! — Его рёв разнесся по всей арене. — Мне нужна ОНА!!

Максим даже головы не повернул.

— Угу. Я очень за тебя рад. Но сегодня почему-то снова идти приходится мне.

И продолжил идти.

На трибунах представителей тёмных миров воцарилась настолько глубокая тишина, что стало слышно даже шелест листвы исполинских деревьев Энтов, окружавших арену. Кто-то открыл рот в приступе неконтролируемого удивления. Кто-то медленно опустил оружие. Несколько демонов переглянулись с совершенно одинаковыми лицами. Они... не понимали. Это что сейчас было? Он... снова выходит? Сам? После пяти подряд поединков?

А вот со стороны представителей светлых миров произошло совсем другое. Красноволосая девушка несколько секунд смотрела вслед удаляющемуся парню. Потом... её губы дрогнули. Она попыталась сдержаться. Честно попыталась. Даже отвернулась. Но не выдержала. Сначала из её красивых губ вырвался тихий смешок. Потом второй. После чего девушка неожиданно согнулась пополам, закрыв лицо ладонями.

— Ха... ха-ха... Нет... Я не могу...

Следующая попытка вдохнуть закончилась новым приступом смеха.

— Да... как... ха-ха... как вы меня уже достали... Серьёзно?

Она буквально вытирала выступившие на глазах слезы. Рядом стоящие девушки сначала непонимающе посмотрели на неё. Потом одна представила себе всю картину со стороны. Как какой-то чудовищный демон торжественно вызывает опасную огненную воительницу... А вместо нее, лениво зевая, выходит тот самый мальчишка, уже перебивший половину команды Тёмных миров, и усталым голосом заявляет, что его все уже достали.

Уголки её губ дрогнули. Через мгновение засмеялась и она. Следом не выдержала третья. Даже несколько суровых наставников поспешно отвернулись, старательно скрывая улыбки. Потому что со стороны это действительно выглядело настолько нелепо... что удержаться было почти невозможно.

Максим же тем временем спокойно поднялся на арену. Остановился напротив нового противника. Снял свой верный посох с плеча. Несколько раз лениво провернул его в ладони. После чего наконец поднял свои холодные, прозрачные, словно лед, глаза. И впервые за все это время посмотрел прямо в лицо существу напротив. Без насмешки. Без раздражения. Просто... спокойно. И даже равнодушно.

— Ну, что… Начнем?

Представитель команды тёмных миров несколько мгновений просто стоял, просто не веря в происходящее. Его вытянутая рука все еще была направлена в сторону огненной девушки. Потом медленно... очень медленно... она повернулась в сторону Максима. Лицо демонического существа начало буквально перекашиваться. Сначала от раздражения. Потом от злости. А затем от самой настоящей ярости. Тонкие черные жилы начали вздуваться под почти прозрачной кожей. Плававшие за его спиной темные сферы стали вращаться значительно быстрее. Лица, заключенные внутри них, уже не беззвучно открывали рты. Теперь из них начали доноситься приглушенные стоны. Словно десятки душ одновременно пытались выбраться наружу.

— Ты... — прошипел он настолько тихо, что ближайшие зрители невольно поежились. — Ты вообще понимаешь... что сделал?

Максим спокойно посмотрел на него.

— Вышел на арену.

— Ты не имеешь права!!!

— Имею.

— Я вызвал другого противника!

— Поздравляю. — Парень пожал плечами. — Только вышел… почему-то… именно я.

По трибунам представителей светлых миров вновь пробежали смешки. А вот среди представителей тёмных миров уже слышалось раздраженное рычание. Демон резко развернулся. Его длинный плащ взметнулся вслед за движением. Он почти ткнул когтем в сторону судьи.

— Судья! — Его скрежещущий голос эхом разнесся по всей арене. — Он вмешался в объявленный вызов! Это нарушение! Я требую...

Но договорить ему не позволили. Древень даже не повернул головы. Огромное древесное лицо оставалось таким же спокойным, каким было всегда. Лишь две изумрудные точки глаз медленно посмотрели на возмущенного бойца. И тот тут же замолчал от обрушившегося на него давления. Прошла секунда… Еще одна… После чего над ареной прозвучал глубокий, тяжелый голос, напоминавший скрип тысячелетнего дуба.

— Требование... отклонено. — Чуть помолчав, судья продолжил совершенно ровно, словно зачитывал давно известный закон. — Согласно Правилу Первого Победителя... боец... одержавший победу... в предыдущем официальном поединке... имеет право... принять вызов... раньше... чем вызываемый.

По трибунам пробежал удивленный шепот. Многие явно впервые услышали о подобном пункте. Древень же продолжил говорить.

— Пока победитель... не отказался... от права принять вызов... любой иной вызов... не считается состоявшимся.

От неожиданности такого открытия, демон замер.

— Но...

Судья даже не дал ему закончить.

— Если... ты сам желаешь... выбирать... своих противников... сначала... одержи... хотя бы... одну победу.

После чего снова наступила тишина. На лице представителя тёмных миров появилось настолько растерянное выражение, что его трудно было не заметить. Он действительно... не ожидал подобного. Все его расчеты строились на совершенно иной последовательности. Он хотел вывести из строя сильных девушек. Ослабить команду светлых миров. Заставить Максима смотреть, как погибают его товарищи. А уже потом... заняться им самим. Но правила... оказывается... думали иначе. Теперь у них выбора действительно не осталось. Или победить этого мальчишку. Или самому покинуть арену побежденным. Третьего варианта тут просто не существовало. На трибунах представителей тёмных миров начали раздаваться раздраженные выкрики.

— Убей его!

— Разорви мальчишку!

— Хватит играть!

— Покажи настоящую силу!

— Он уже достаточно поиздевался над нами!

— Сожри его душу!

Каждый новый крик словно подливал масла в огонь. Демон медленно опустил голову. Его плечи начали едва заметно подрагивать. Но это была вовсе не дрожь страха. Он смеялся. Тихо. Очень тихо. Сначала. Потом смех становился все громче. Все безумнее. Все неприятнее. Будто одновременно хохотали несколько разных существ.

— Хорошо... Очень... хорошо...

Он вновь поднял голову. И теперь его глаза уже нельзя было назвать человеческими. Зрачки исчезли. Вместо них внутри глазниц медленно вращались две абсолютно черные спирали. Волосы окончательно превратились в извивающиеся живые отростки. Под плащом что-то зашевелилось. Будто под кожей ползали десятки крупных змей. Затем... из-под ткани плаща медленно появились дополнительные руки. Тонкие. Костлявые. Неестественно длинные. Одна. Вторая. Третья. Четвертая. Каждая заканчивалась когтями, напоминающими кривые кинжалы. Темная аура вокруг него больше не выглядела обычной дымкой. Она стала густой. Почти вязкой. Пространство вокруг начинало искажаться. Камни арены покрывались тонкими черными прожилками. Воздух становился тяжелее. Даже свет многочисленных артефактов над ареной будто немного потускнел. От одной только силы, медленно вырывавшейся наружу. Максим молча наблюдал. Не перебивал. Не двигался. Только внимательно следил за тем, как его противник перестает сдерживать собственную сущность.

— Забудь... все, что видел раньше... Те жалкие отбросы... были всего лишь слабым мусором... Они пользовались... силой... Я же сам... являюсь... силой...

Последние слова прозвучали почти шепотом. Но их услышала вся арена. В следующую секунду вся клубящаяся вокруг него демоническая энергия резко хлынула наружу. Над ареной словно разверзлось черное облако. Из него начали проступать уродливые силуэты, похожие на искривленные человеческие фигуры с непропорционально длинными конечностями. Они то появлялись, то исчезали в потоках тьмы. Из глубины ауры доносился едва различимый многоголосый шепот. Не разобрать слов. Только ощущение, будто сотни голосов одновременно что-то настойчиво нашептывают прямо в сознание. Даже некоторые зрители на первых рядах инстинктивно схватились за головы. Воздух стал тяжелым. Холодным. Пропитанным чем-то чуждым самой жизни. И только один человек на всей арене продолжал стоять совершенно неподвижно.

Максим лишь слегка сместил ладонь по древку своего черного посоха. Его взгляд оставался таким же спокойным. Словно он не видел перед собой чудовища, выпустившего наружу демоническую силу. А всего лишь очередного противника, которого предстояло внимательно изучить, прежде чем сделать первый ход.

Гул голосов, до этого заполнявший трибуны зрителей вокруг арены, постепенно начал стихать. Даже самые ярые болельщики тёмных миров поняли, что сейчас начинается уже совсем другой бой. До этого их бойцы выходили самоуверенными. Теперь же на арене стоял противник, который с самого начала собирался убивать. Без демонстраций. Без издевательств. Без игр.

Судья медленно поднял огромную древесную руку. Его взгляд последовательно остановился сначала на представителе тёмных миров. Затем — на Максиме. И лишь убедившись, что оба готовы, Древень спокойно произнес:

— Поединок... начинается.

В следующее мгновение над ареной прогремел тяжелый удар гонга.

БУ-У-УМ!

Звук еще не успел полностью разнестись по трибунам... как демон уже сорвался с места. Он действительно не собирался повторять ошибок своих предшественников. Никаких разговоров. Никаких угроз. Никаких попыток запугать. Только убийство. Чёрная дымка вокруг него мгновенно превратилась в настоящий ураган. Все четыре дополнительные руки одновременно сложили разные печати. Основные руки резко развелись в стороны. В следующий миг вся демоническая энергия, клубившаяся вокруг него, сжалась в одну единственную точку.

Пространство дрогнуло. Будто кто-то вырвал из него кусок света. А затем... в сторону Максима устремилось нечто напоминающее огромный черный клин. Нет. Это уже нельзя было назвать техникой. Это была концентрированная волна демонической силы. Внутри нее извивались десятки темных лиц. Кривились в оскале их пасти. Тянулись когтистые руки. Все это слилось в один чудовищный удар. Камень под техникой буквально плавился. Воздух с треском разрывался. Даже защитные барьеры арены слегка засветились, реагируя на мощь выпущенной энергии. По трибунам пронеслись испуганные возгласы.

— Вот теперь... Это уже настоящий удар... Этот мальчишка его точно не переживет... Даже если выживет — останется калекой...

Но Максим не сделал ни шага назад. Не попытался увернуться. Лишь медленно вдохнул.

— Пожалуй... — Тихо произнес он. — Действительно… Хватит играть…

Именно в этот момент... его аура вспыхнула. Не рывком. Не взрывом. Она просто... раскрылась. Словно до этого была свернута в невероятно плотный клубок. А теперь наконец получила свободу. Невидимая прежде сила хлынула наружу. Воздух вокруг парня потяжелел. Каменные плиты под его ногами начали покрываться тончайшей сеткой трещин. Черный посох тихо загудел. Словно приветствуя силу своего хозяина. Демон ощутил это первым. Его глаза широко раскрылись. Он вдруг понял... что давление, которое мгновение назад исходило исключительно от него... исчезло. Нет. Не исчезло. Его просто... перекрыли. Аура Максима, холодная, плотная и невероятно чистая, словно ледяная гора, медленно накрыла арену. Она не ревела. Не бушевала. Она просто существовала. И уже одним этим подавляла все вокруг. Тёмная энергия демона начала дрожать всё сильнее, словно сопротивляясь невидимому прессу.

— Он… Доу Лин? Да как так-то? — раздался чей-то пораженный шепот. — Второй звезды... Нет... Не может быть...

По трибунам представителей светлых миров пронеслась новая волна удивления. Многие ведь до сих пор считали, что прорыв Максима произошел буквально несколько минут назад. А теперь... его аура уже выглядела удивительно устойчивой. Слишком устойчивой. Даже мастера уровня Доу Лин, совершенствовавшиеся годами, редко обладали подобной плотностью энергии.

Черный клин уже практически достиг тела Максима. Но парень лишь слегка провернул посох. Одно движение. Совершенно обычное. Посох встретился с техникой. И... не произошло ничего эффектного. Не было гигантского взрыва. Не было оглушительного столкновения. Чёрная волна... просто раскололась. Будто налетела на непреодолимую скалу. Одна часть ушла вправо. Вторая — влево. За спиной Максима обе половины техники ударились о защитный барьер арены, вызвав оглушительный грохот. Сам же парень даже не шелохнулся.

От увиденного лицо демона перекосилось. Но он не остановился. Ещё одна печать. Ещё… Ещё… Тёмные сферы за его спиной одна за другой начали взрываться. Из них вырывались уродливые сущности… Черные цепи… Когти… Шипы… Копья… Щупальца… Каждая техника несла в себе смертельную опасность. Каждая была способна уничтожить опытного культиватора. Одна за другой они обрушивались на Максима. Но... парень уже двигался. Не быстро. Не суетливо. Каждое его движение выглядело удивительно экономным. Посох вращался вокруг него, словно продолжение собственного тела. Где-то он отбивал удар. Где-то слегка смещал траекторию. Где-то просто делал полшага. И каждая демоническая техника проходила мимо. Либо разрушалась при столкновении с черным древком его посоха. Со стороны казалось... будто взрослый мастер спокойно обучает слишком вспыльчивого ученика.

“Ещё... — мысленно отметил Максим. — Эта техника построена на поглощении... А вот эта... использует души как усилитель... Интересно... Очень интересно...”

Он вовсе не спешил заканчивать этот бой. Каждая новая атака позволяла лучше понять принципы демонических техник… Запомнить структуру плетений… Почувствовать способы циркуляции энергии… Все это могло пригодиться в будущем. Поэтому он намеренно продолжал обороняться. Совсем другое происходило с его противником. Каждая неудачная атака все сильнее разжигала ярость. Он уже не думал. Не анализировал. Не перестраивал тактику. Он просто бил. Сильнее. Быстрее. Яростнее. Тёмная энергия вокруг него становилась все менее устойчивой. Начинала рваться. Пульсировать. Появлялись ошибки. Лишние движения. Лишние выбросы силы.

Максим заметил это сразу.

— Потерял контроль... Значит... пора.

Он остановился. Впервые за весь бой. Его посох опустился вертикально. Ладонь правой руки спокойно легла на его середину. Вторая рука сложила короткую печать. Над плечом парня без единого звука вспыхнуло знакомое плетение. Тот самый Летающий меч. Вот только это был меч Инь. О чём никто не знал. Так что теперь... он выглядел совсем иначе. Уже не тот относительно простой прием, которым Максим пользовался раньше. Его лезвие казалось выкованным из самой ночи. По его поверхности медленно пробегали серебристые линии. Само пространство вокруг меча начинало слегка искажаться. Даже свет словно избегал касаться этого оружия.

Но заметив эти действия с его стороны, демон захохотал.

— Всего один меч?! Этим?! Ты... — Но договорить свою тираду он просто не успел.

Максим едва заметно качнул пальцами. И меч… исчез… Не полетел. Не ускорился. Он просто... исчез из одной точки пространства. И появился в другой. Прямо перед грудью демона. Все защитные плетения представителя тёмных миров вспыхнули практически одновременно. Тёмные барьеры… Щиты… Печати… Даже доспех из демонической энергии. Все сразу. И... будто их никогда не существовало. Меч Инь прошел сквозь них практически без малейшего сопротивления. Словно они были сотканы из тумана. На лице демона появилось выражение полного непонимания. Он даже не почувствовал удара. Лишь посмотрел вниз. Тонкая черная линия медленно пересекала его тело точно на уровне даньтяня. Прошла секунда. Потом вторая. И тело... беззвучно разошлось на две половины. Обе части тяжело рухнули на камни арены. Разрубленный даньтянь мгновенно разрушился, а вместе с ним рассеялась и вся демоническая энергия. Темные сферы рассыпались пеплом. Дополнительные руки растворились в дымке. Шепот душ стих. И… Наступила абсолютная тишина.

Максим спокойно взмахнул рукой. Меч Инь тут же растворился, словно его никогда и не существовало. Он медленно опустил посох и посмотрел на неподвижное тело противника.

— Теперь... мы закончили…

Максим еще несколько секунд неподвижно стоял посреди арены. Его чёрный посох медленно опустился к камню. По его поверхности пробежала едва заметная темная рябь и так же быстро исчезла. На площадке вновь воцарилась тишина. На этот раз — совершенно особенная. До этого зрители хотя бы пытались что-то обсуждать. Теперь же тысячи глаз были прикованы к одному-единственному человеку. К тому самому пареньку, который за время турнира методично выводил из строя одного противника за другим. Без лишних слов. Без торжествующих выкриков. Без желания покрасоваться.

Судья еще не успел объявить результат. Но даже он уже видел очевидное. Демоническая энергия противника Максима рассеялась окончательно. Его даньтянь был полностью уничтожен. Продолжать бой тот уже не мог. Так что Древень медленно поднял руку.

— Победа... присуждается... Мин-соку... Представителю... Светлых миров.

Лишь после этих слов над ареной вновь прокатился тяжелый удар гонга. Бой завершился.

Максим лишь коротко кивнул в ответ на это объявление. Не стал собирать трофеи сразу. Не направился к своему отряду. Вместо этого он неожиданно для всех развернулся... и посмотрел прямо на оставшихся представителей тёмных миров. Их осталось совсем немного. Каждый теперь прекрасно понимал цену этого взгляда. Парень несколько секунд спокойно рассматривал строй противников. Будто выбирал. Наконец его взгляд остановился на одном из них. Это было высокое худощавое существо, закутанное в темно-зеленые одежды, больше напоминавшие спутанный мох. Между длинными пальцами время от времени пробегали тусклые зеленоватые искры, а вокруг ног стелился тонкий дымок, словно живущий собственной жизнью.

Максим медленно поднял руку. И совершенно спокойно указал на него пальцем.

— Следующий.

Голос парня прозвучал негромко. Но в наступившей тишине его услышали абсолютно все. На лице выбранного бойца сначала появилось недоумение. Потом... испуг. Совершенно настоящий. Настолько явный, что скрыть его оказалось невозможно. Он машинально сделал шаг назад. Еще один. И почти сразу попытался укрыться за широкоплечим товарищем, стоявшим рядом. Со стороны это выглядело настолько неожиданно, что многие зрители даже не сразу поняли, что произошло. Только что еще один представитель темных миров выглядел готовым к битве. И вдруг... совершенно открыто попытался спрятаться. А по трибунам представителей светлых миров пробежал удивленный шепот. Кто-то недоверчиво переспросил соседа:

— Он... сейчас действительно...

Другой только покачал головой. Даже некоторые наставники переглянулись. Они ожидали чего угодно. Ярости. Новой угрозы. Попытки немедленно атаковать. Но уж точно не этого.

Сам же Максим никак не прокомментировал увиденное. Он продолжал спокойно стоять. Посох по-прежнему покоился в его руке. Ледяной взгляд также не менялся. Словно происходящее лишь подтверждало сделанный им выбор. А вот судья отреагировал сразу. Изумрудные глаза древнего Энта медленно остановились на бойце, попытавшемся укрыться за чужой спиной. И его скрипящий голос прозвучал достаточно спокойно. Но в нем ощущалась такая тяжесть, что даже трибуны мгновенно стихли.

— Избранный... для поединка... обязан... выйти... на арену.

Боец вздрогнул. Но продолжал стоять на месте. Судья выдержал короткую паузу. После чего произнес уже значительно жестче:

— Попытка... уклониться... от законного... поединка... является... отказом... от права... защищать... свою свободу.

На лице выбранного бойца проступила растерянность. Он явно не ожидал подобного продолжения. Древень же спокойно закончил:

— Если... ты... отказываешься... выйти... добровольно... ты будешь... признан... проигравшим... без боя.

Древесные ветви на его плечах едва заметно шелохнулись.

— В этом случае... твоя дальнейшая судьба... определяется... правилами турнира... и законным... правом... победителя.

После этого объявления по арене прокатился тяжелый гул. Смысл услышанного был понятен всем. Уклониться не получится. Ни спрятаться. Ни переждать. Правила, одинаковые для обеих сторон, требовали либо принять вызов, либо признать поражение с теми последствиями, которые предусматривал турнир. Теперь уже зашумели трибуны Тёмных миров. Сначала отдельные выкрики. Потом десятки голосов. Затем сотни. Наконец весь их сектор словно взорвался.

— Выходи!

— Не позорь нас!

— Дерись!

— Лучше погибнуть, чем прятаться!

Крики накладывались друг на друга. Кто-то яростно требовал немедленного боя. Кто-то осыпал труса оскорблениями. Кто-то обвинял судью в чрезмерной суровости. Волна негодования прокатилась по всему амфитеатру. Даже те, кто прежде сохранял молчание, теперь не скрывали своего возмущения. Для них происходящее выглядело не просто очередным эпизодом турнира. После нескольких подряд поражений их команды сама мысль о том, что еще один боец может отказаться выйти на арену, воспринималась как удар по достоинству тёмных миров.

Гул голосов становился все громче. Казалось, каменные стены арены начинают вибрировать от этого многотысячного рева. А в самом центре площадки Максим продолжал стоять совершенно спокойно. Он не подгонял противника. Не произносил ни слова. Он просто ждал. И это спокойное ожидание почему-то производило на оставшихся бойцов тёмных миров куда более сильное впечатление, чем любые угрозы.

Несколько долгих секунд выбранный Максимом боец продолжал стоять неподвижно. Его пальцы судорожно сжимались и разжимались. По виску медленно скатилась капля пота. Но он даже не пытался её стереть. Взгляд метался. То на Максима. То на судью. То на собственных товарищей. Будто он до последнего надеялся, что кто-нибудь сейчас вмешается и скажет, что произошла ошибка. Что все отменяется. Что на арену выйдет кто-то другой. Но никто не сделал ни шага.

Стоявшие рядом трое оставшихся бойцов тёмных миров медленно отступили на полшага. Совсем немного. Однако этого оказалось достаточно. Они буквально освободили перед ним проход к арене. Молча. Без единого слова. Без попытки поддержать. Без каких-либо взглядов. Каждый сейчас думал только об одном.

“Лишь бы не я.”

И эта мысль читалась на их лицах слишком отчетливо. Тот, кого выбрал Максим, медленно закрыл глаза. Глубоко вдохнул. Потом еще раз. Лишь после этого заставил себя сделать первый шаг. Тяжелый. Неуверенный. Следом второй. Он шел к арене так, словно каждый метр давался ему невероятным усилием. И со стороны даже казалось, будто ноги стали тяжелее свинца.

Трибуны представители тёмных миров неожиданно притихли. Еще недавно они кричали. Требовали. Оскорбляли. Теперь же внимательно наблюдали за своим бойцом. И впервые за весь турнир среди них почти не было привычной самоуверенности. Потому что каждый понимал... этот человек идет не охотиться. Он идет... выживать. Наконец он поднялся на арену. Остановился напротив Максима. Теперь их разделяло всего несколько десятков шагов. И именно здесь различие между ними стало особенно заметным.

Всё это время парень стоял абсолютно расслабленно. Посох спокойно удерживался одной рукой. Дыхание было ровным. Лицо оставалось совершенно спокойным. Никакого напряжения. Никакой нервозности. Никакой спешки. А вот его противник... Дышал слишком часто. Грудь заметно поднималась. Плечи были напряжены. По его лбу продолжал стекать пот. Он старался не показывать страха. Но тело предавало его.

Максим несколько секунд молча наблюдал за ним. После чего спокойно произнес:

— Боишься?!

Но больше это был не вопрос. Обычная констатация факта. Демон непроизвольно стиснул зубы.

— Замолчи...

Максим слегка наклонил голову.

— Это нормально. Любой адекватный разумный боится.

После этих слов противник неожиданно вскинул голову. В его глазах вспыхнула злость.

— Не смей... жалеть меня!

Парень спокойно покачал головой.

— Я не жалею. Просто вижу.

Именно эта спокойная уверенность почему-то раздражала его врага сильнее любых насмешек. Демон резко выдохнул. Потом... неожиданно рассмеялся. Глухо. Безрадостно.

— Забавно... Всю жизнь... Именно мы были охотниками...

Он медленно посмотрел на свои ладони.

— Мы приходили... в чужие миры... Мы выбирали... кого убить... кого пытать... кого забрать... Мы решали... кто достоин жить... А теперь...

Он поднял взгляд на Максима.

— Теперь... ты смотришь на нас... точно так же.

На мгновение между ними воцарилась тишина. Так как Максим ему ничего не ответил. Сам же демон медленно оглянулся. Позади стояли трое последних бойцов их отряда. И только теперь он окончательно осознал происходящее. Их осталось... четверо… Всего четверо. Ещё совсем недавно их элитный отряд считался практически непобедимым. Королева Крови… Мастер марионеток… Крылатый убийца… Повелитель кровавых лент… Каменный носитель Стихии… Пожиратель душ… Все они казались силой, способной сокрушить практически любого противника. Теперь же пять из этих имен уже принадлежали мертвым. Одно — пленнице. И оставались лишь четверо. Хотя… Самым неприятным было вовсе не это. Смерть... в тёмных мирах никого особенно не удивляла.

К ней привыкали с детства. Страшным оказалось другое. За всю свою жизнь они никогда не оказывались в подобном положении. Обычно происходило наоборот. Они наступали. Они окружали. Они загоняли добычу. Именно противник лихорадочно искал возможность выжить. Именно враг думал, как уйти от очередной техники. Именно враг понимал, что любая ошибка станет последней. Теперь... все изменилось. Впервые за очень долгое время... загнанными чувствовали себя они сами.

Эта мысль оказалась неожиданно тяжелой. Каждый из четверых прекрасно понимал простую вещь. Неважно, как будут распределяться дальнейшие поединки. Неважно, кто с кем встретится. Рано или поздно... каждому из них придется выйти против этого спокойного юноши с черным посохом. Избежать этого уже невозможно. Именно поэтому теперь они невольно начали думать совсем иначе. Не о победе. Не о славе. Не о том, сколько трофеев удастся увезти домой. А о том... смогут ли вообще пережить этот турнир.

Это было особенно унизительно для элитных бойцов тёмных миров. С самого начала они приехали сюда с ощущением собственного превосходства. Они считали представителей светлых миров своей законной добычей. Считали этот турнир очередным шагом к будущим завоеваниям. А теперь сами оказались в положении, которого прежде почти не знали. Им приходилось обороняться. Просчитывать чужие действия. Опасаться каждого следующего поединка. И эта непривычная роль давила на них едва ли не сильнее, чем сам факт понесенных потерь.

Максим тем временем по-прежнему молча стоял напротив своего нового противника. Он не торопил события. Не пытался воспользоваться чужой неуверенностью. Но именно это спокойствие делало контраст еще сильнее. Один боец ожидал начала схватки с ровным дыханием и холодным взглядом. Другой — несмотря на всю свою подготовку и репутацию — чувствовал, как внутри постепенно нарастает понимание того, что в этот раз именно ему предстоит защищаться от того, кого еще совсем недавно представители тёмных миров высокомерно называли “наглым мелким щенком”.

Удар гонга вновь прокатился над ареной. Глухой, тяжелый звук еще не успел раствориться под сводами гигантского амфитеатра, когда новый представитель тёмных миров мгновенно исчез с того места, где только что стоял. По трибунам пронеслись удивленные возгласы.

— Исчез!

— Пространственная техника!

— Наконец-то!

— Хоть кто-то не собирается лезть напролом!

В отличие от нескольких предыдущих противников, этот боец не стал демонстрировать силу или пытаться задавить Максима лобовой атакой. Он сразу показал, что предпочитает совсем иной стиль боя. Максим даже не шелохнулся. Только его взгляд стал чуть внимательнее.

— Пространство?..

Едва эта мысль возникла, как справа от него воздух словно подернулся рябью. Не вспыхнул. Не раскололся. Именно исказился. Будто кто-то бросил камень в гладкую поверхность озера. Из этой ряби мгновенно вынырнул противник. В его руке уже сиял длинный изогнутый клинок, окутанный черно-фиолетовым свечением. Удар был нанесен без единого лишнего движения. Быстро. Точно. В шею. Максим лишь слегка отклонился назад. Лезвие прошло в нескольких сантиметрах от его лица. В следующую секунду противник уже исчез.

Новая вспышка пространственной ряби возникла позади. Затем сверху. Потом слева. Он двигался настолько быстро, что большинство зрителей перестали различать самого бойца. Они видели лишь короткие всплески искаженного воздуха. И каждый раз вслед за ними следовал новый удар. Меткий. Резкий. Хорошо рассчитанный.

Даже наставники Академий светлых миров заметно напряглись.

— Очень опасная техника...

— Если он действительно способен свободно перемещаться...

— Тогда попасть по нему будет крайне сложно...

Однако Максим не выглядел обеспокоенным. Наоборот. Он словно чего-то ждал. Его взгляд не следил за исчезающим противником. Вместо этого парень будто смотрел...сквозь пространство. Его нити Инь, незаметно для всех присутствующих, уже давно окутывали всю арену тончайшей сетью. Для посторонних их не существовало. Но для самого Максима они были подобны дополнительным органам чувств. Что фиксировали любое движение энергии. Любое изменение потоков силы. Любое колебание пространства. Все это мгновенно становилось ему известно. И именно поэтому уже после нескольких первых перемещений противника он неожиданно заметил одну странность. Перед каждым исчезновением... и перед каждым появлением... возникало одно и то же явление. Очень короткое. Почти незаметное. Но существовавшее.

От запястья противника, где поблескивал широкий темный браслет, каждый раз вытягивалась чрезвычайно тонкая энергетическая нить. Она мгновенно устремлялась вперед. Туда, где через долю секунды должен был появиться сам боец. И лишь затем происходил перенос. Настолько быстро, что обычное зрение не успевало уловить даже намек на этот процесс. Но нити Инь видели все.

Максим мысленно улыбнулся.

— Вот оно...

Но даже заметив это, некоторое время он продолжал уклоняться. Еще один удар. Ещё один прыжок… Ещё… И с каждым новым перемещением убеждался в своей догадке. Это не было свободным пространственным перемещением. Нет. Настоящее управление пространством выглядело бы совсем иначе. Здесь же работал вполне определенный механизм. Сначала артефакт выбирал конечную точку. Затем между ней и владельцем возникал тонкий энергетический канал. И только после этого происходил сам переход. По сути... Этот противник парня не разрывал пространство. Он просто чрезвычайно быстро проходил по уже созданному пути.

— Значит...ты не исчезаешь... Ты переходишь... по заранее сформированному каналу... Очень интересное решение.

Теперь Максим внимательно присмотрелся к самому браслету. Черный металл. Вплавленные серебристые символы. Небольшой прозрачный кристалл. Именно внутри него сейчас стремительно циркулировала энергия. И каждый новый переход заставлял кристалл на мгновение вспыхивать. Совсем слабо. Но достаточно, чтобы подтвердить догадку.

— Артефакт...

Не техника. Именно артефакт. Причем весьма качественный. Вероятно, накопитель и одновременно пространственный проводник. Без него противник вряд ли смог бы использовать подобный способ боя столь часто.

Тем временем демон продолжал атаковать. Он явно был уверен, что постепенно загоняет Максима. Каждый новый удар следовал почти без паузы. После промаха он немедленно уходил в очередной переход. Снова возникал с другой стороны. Опять наносил удар. Он не давал противнику времени на контратаку. По крайней мере... ему самому так казалось. По трибунам уже вновь побежали возбужденные голоса.

— Вот так!

— Не стой на месте!

— Не дай ему ударить!

— Изматывай его!

Представители тёмных миров заметно оживились. После предыдущих поединков впервые им казалось, что инициатива наконец-то перешла к их бойцу. Со стороны действительно складывалось впечатление, будто именно Максим теперь вынужден только защищаться.

Однако сам парень думал совсем о другом. Каждый новый переход давал ему все больше информации. Он уже видел, что энергетическая нить всегда появляется чуть раньше самого перемещения. Пусть всего на кратчайшее мгновение. Но появляется. А значит... существует небольшое окно между формированием пути и самим переходом. Совсем короткое. Практически незаметное. Однако оно существовало.

Максим мысленно отметил это как главную слабость противника. Если разрушить или перерезать этот энергетический канал в нужный момент, переход, вероятнее всего, сорвется или приведет к непредсказуемому результату. Но пока он не спешил проверять эту догадку на практике.

Он продолжал спокойно двигаться по арене, отражая очередные выпады посохом и внимательно наблюдая за тем, как темный артефакт раз за разом раскрывает принципы своей работы. Чем дольше затягивался бой, тем яснее для него становилось, что главным оружием этого противника является вовсе не клинок, а закрепленный на запястье браслет, превращавший сложную пространственную технику в последовательность заранее рассчитанных переходов. И чем лучше Максим понимал этот механизм, тем ближе становился момент, когда преимущество неожиданно сменит владельца.

Ещё несколько мгновений парень продолжал двигаться по арене спокойным, размеренным шагом. И со стороны даже казалось, будто бой продолжается в прежнем темпе. Противник по-прежнему исчезал… Появлялся… Наносил удар… Снова уходил в пространственный переход. Для большинства зрителей происходящее выглядело как непрерывная череда стремительных атак, в которой юноша с черным посохом был вынужден лишь защищаться. Но в действительности поединок уже закончился. По крайней мере — для самого Максима.

“Достаточно.”

Эта мысль возникла совершенно спокойно. Без раздражения. Без желания покрасоваться. Он уже увидел все, что хотел. Принцип действия пространственного артефакта оказался понятен. Каждый переход начинался одинаково. Браслет формировал энергетический канал. Тончайшая нить устремлялась в заранее выбранную точку. Лишь затем владелец проходил по ней. Изменить направление уже в процессе он не мог. Стоило начать переход — и его место выхода становилось предопределенным. Именно это теперь превращалось в главную слабость техники.

Очередная атака. Справа. Максим отбил клинок посохом. Противник привычно исчез. В этот же миг нити Инь вновь уловили появление знакомой энергетической дорожки. Она тонкой серебристой линией протянулась через пространство. Не для человеческих глаз. Но совершенно отчетливо для чувствительности Инь. Максим даже не повернул головы. Он уже видел конечную точку.

“Там.”

Никаких сложных расчетов больше не требовалось. Правая рука плавно скользнула вперед. Чёрный посох описал короткую дугу. На мгновение показалось, будто парень просто отпускает его. Но в следующую секунду тяжелое древко сорвалось с места. Оно понеслось вперед с оглушительным свистом. Не туда, где находился противник. И не туда, где его видели остальные. А именно в ту точку, куда уже тянулась пространственная нить. На трибунах представителей тёмных миров кто-то даже успел насмешливо выкрикнуть:

— Промахнулся!

Несколько зрителей поддержали смешками. Им казалось очевидным, что Максим бросил оружие в пустоту. Но смех оборвался почти сразу. Пространственная рябь раскрылась именно там, куда летел посох. Из нее, как и десятки раз до этого, начал выходить боец тёмных миров. Для него все происходило привычно. Переход завершался. Нога уже коснулась камня арены. Сознание только успело отметить, что впереди что-то чернеет. Он даже попытался поднять взгляд. Но времени уже не осталось. Посох Инь оказался перед ним в то же мгновение, когда пространственный переход полностью завершился. Изменить траекторию своего движения ему теперь было просто невозможно. Остановиться — тоже. Инерция собственного перемещения лишь усилила столкновение. Глухой удар эхом прокатился по арене.

Тело бойца отбросило назад с такой силой, что оно, потеряв целостность от чудовищного импульса, рухнуло на каменные плиты уже без признаков жизни. Сам посох, пробив путь насквозь, с тяжелым звоном ударился о каменное ограждение арены.

Наступила абсолютная тишина. Даже ветер словно перестал гулять между высокими трибунами. Тысячи зрителей неподвижно смотрели вниз. Никто не произносил ни слова. Еще несколько секунд назад им казалось, что преимущество находится на стороне бойца Тёмных миров. Теперь же стало очевидно другое.

Максим не пытался угадать, где появится противник. Он дождался, пока тот сам выберет место выхода, и превратил эту уверенность в ловушку. Судья – Древень медленно перевел взгляд с неподвижного тела на спокойно стоящего юношу. Затем негромко произнес:

— Победа... Мин-сока... Представителя... Светлых миров.

Над ареной вновь прокатился удар гонга. Словно именно этот звук снял оцепенение. Сектор представителей Светлых миров взорвался ликованием. Сначала поднялись несколько голосов. Потом десятки. Через мгновение уже тысячи зрителей вскочили со своих мест. Кто-то смеялся… Кто-то выкрикивал имя победителя… Наставники, сохранявшие сдержанность на протяжении предыдущих боев, теперь уже не скрывали эмоций. Даже бойцы команды Светлых миров переглядывались с выражением искреннего изумления. Они прекрасно понимали значение произошедшего.

Седьмая победа подряд. Причем одержанная одним и тем же человеком. Подобный результат сам по себе становился событием, о котором будут вспоминать ещё очень долго. Не только потому, что побед оказалось так много. Но и потому, что каждая из них была добыта против противников, владевших совершенно разными стилями боя, техниками и способностями.

Совсем иной была атмосфера на стороне представителей Темных миров. Там царило тяжелое молчание. Никто больше не смеялся. Никто не выкрикивал угроз. Лица оставшихся бойцов становились все мрачнее. Теперь они уже не смотрели на Максима как на удачливого юношу. Перед ними стоял противник, который раз за разом разбирал сильные стороны их лучших воинов, находил слабое место и завершал поединок с холодной расчетливостью.

И именно это понимание оказалось страшнее любых громких слов. Над древней ареной ещё не успело стихнуть ликование Светлых миров, когда со стороны трибун Темных миров внезапно поднялся настоящий гул. Сначала это были отдельные выкрики. Потом десятки голосов. Затем сотни. И буквально за несколько мгновений весь сектор Темных миров взорвался яростными криками.

— Это невозможно!

— Так не бывает!

— Он не подросток!

— Нас обманывают! Это не человек!

— Подменили бойца!

— Он скрывает настоящий возраст!

— Проверьте его!

Чем громче становились эти возгласы, тем больше они напоминали уже не обвинения, а отчаянную попытку найти хоть какое-то объяснение происходящему. Никто из них уже не хотел признавать очевидное. Слишком уж болезненной оказалась правда. Перед ними действительно стоял молодой юноша. Не старый мастер. Не легендарный отшельник, омолодивший свое тело. Не древний демон, скрывающийся под чужой внешностью. А самый настоящий подросток. И сейчас именно этот факт ранил их гордость сильнее всего. Если бы их бойцов победил какой-нибудь седой старик, проживший несколько столетий, это еще можно было бы принять. Но проиграть мальчишке... Причем семь раз подряд... Подобное оказалось слишком унизительным.

— Не верю!

— Это невозможно!

— Он специально скрывает возраст!

— Требуем проверки!

— Немедленной проверки!

Некоторые уже вскочили на ноги. Несколько представителей тёмных миров даже направились к краю трибун, продолжая громко выкрикивать обвинения.

Один из них, высокий демон с пепельно-серой кожей, указал прямо на Максима.

— Он использует запрещенные средства! Он не может обладать такой силой! Это обман!

Но на этом они не остановились. Почти сразу кто-то выкрикнул новую мысль.

— Артефакты! Заберите у него артефакты!

После этого словно прорвало плотину.

— Да!

— Именно артефакты!

— Без них он никто!

— Отберите у него посох!

— Изымите оружие!

— Тогда посмотрим, чего он стоит!

Очень быстро именно эта идея стала главной. Теперь уже сотни голосов требовали одного и того же.

— Черный посох нарушает правила!

— Это явно древний артефакт!

— Он слишком сильный!

— Запретить использовать его!

— Пусть дерется голыми руками! Тогда сразу станет понятно, кто он такой!

Некоторые представители светлых миров уже начали раздраженно переглядываться. Несколько наставников даже собирались что-то ответить. Однако прежде, чем они успели открыть рот, вперед медленно шагнул древний судья. Энт поднял свою огромную древесную руку. И этого движения оказалось достаточно. Шум на трибунах начал постепенно стихать. Не сразу. Но даже самые разгоряченные спорщики понимали, что перебивать судью не стоит. Древень медленно обвел взглядом трибуны. Его голос, как всегда, звучал спокойно. Без раздражения. Без гнева. Но каждое слово разносилось по всей арене.

— Вы... заявляете... что использование... артефактов... является... нарушением... правил?

Среди Тёмных миров сразу раздались многочисленные выкрики.

— Именно!

— Да!

— Запретить!

— Он побеждает только благодаря оружию!

Судья несколько секунд молчал. Затем неторопливо повернул голову туда, где ещё недавно лежало тело того самого бойца, с которым парень только что провёл бой. От него уже почти ничего не осталось — слуги арены успели убрать погибшего. Но на специальном каменном столе рядом с ареной среди прочих трофеев лежал широкий темный браслет. Древень поднял свою руку ещё выше. Толстая древесная ветвь указала именно на него.

— Тогда... объясните... мне... что... это такое?

Наступила тишина. А судья продолжил.

— Этот... пространственный... браслет... что является... артефактом. Именно он... позволял... своему владельцу... перемещаться... сквозь пространство…

Затем он медленно перевел взгляд на представителей тёмных миров.

— Кто-нибудь... из вас... до начала... поединка… потребовал... его изъять?

На это обвинение ответа естественно не последовало. Но Древень не торопился. Он снова заговорил.

— Первый... противник... использовал... артефакты... для управления... марионетками. Второй... применял... усиленные... демонические... предметы. Другие... использовали... накопители... оружие... доспехи... усилители... Никто... не возражал.

Он сделал короткую паузу.

— Почему?

Ему снова никто не ответил. Тогда судья сам произнес:

— Потому что… правила... турнира... не запрещают... использование... артефактов.

Его древесное лицо по-прежнему оставалось совершенно бесстрастным. Но в голосе словно появилась едва заметная тяжесть.

— Они... запрещают... только... вмешательство... со стороны. И... запрещенные... посмертные... техники. Все остальное... допустимо.

Он вновь посмотрел на Максима. Тот спокойно стоял возле своего отряда, держа черный посох в руке. Затем судья снова обратился к трибунам.

— Если... ваши... бойцы... могут... использовать... артефакты... то... и их... противник... имеет... такое же... право. Правила... едины... для всех.

Последние слова прозвучали особенно отчетливо.

— Турнир... не изменяет... правила... только потому... что... одной... из сторон... не нравится... результат поединка.

На трибунах, где сидели представители тёмных миров, снова повисла тяжелая тишина. И всё только потому, что возразить ему им было просто нечего. Каждый присутствующий прекрасно понимал, что судья сказал чистую правду. Их собственные бойцы действительно всегда широко использовали артефакты — накопители энергии, зачарованное оружие, защитные амулеты, пространственные предметы и другие усилители. До тех пор, пока победы оставались за ними, никто не ставил это под сомнение. Теперь же, когда один юноша с черным посохом сумел обратить их же силу против них самих, прежние доводы внезапно перестали казаться убедительными. Именно это понимание раздражало представителей тёмных миров сильнее всего. Они проигрывали не из-за нарушения правил, а потому, что противник оказался искуснее и хладнокровнее.

С каждым новым ударом гонга атмосфера на арене менялась все сильнее. Если в самом начале турнира представители тёмных миров сидели на своих местах с высокомерными улыбками, обсуждая, кто именно первым "сломает" неизвестного мальчишку с чёрным посохом, то теперь от той уверенности не осталось почти ничего. После семи подряд поражений их лучших бойцов между рядами трибун больше не раздавался громкий смех.

Теперь там царили напряженные перешептывания. Все пытались найти объяснение. Кто-то винил командиров… Даже наставников… Кто-то — жребий. Кто-то утверждал, что светлые миры специально скрывали истинную силу своего представителя. Но объединяло их одно. Страх. Не перед самим поражением. Перед неизвестностью. Они больше не понимали, что ещё способен сделать этот юноша. У самой арены оставшиеся трое бойцов стояли уже совсем иначе. Еще недавно каждый из них выглядел хищником. Теперь же каждый невольно поглядывал на своих товарищей. Никто больше не спешил выходить первым. Каждый надеялся, что жребий или решение судьи укажет на кого-нибудь другого. И это прекрасно видел Максим. Сейчас он не испытывал ни злорадства, ни удовольствия. Он лишь спокойно наблюдал. Страх меняет людей. И меняет их стиль боя. А испуганный противник почти всегда начинает совершать ошибки.

Следующим вперед все же вышел высокий воин в темно-синих доспехах, поверхность которых покрывали непрерывно движущиеся серебристые символы. В отличие от предыдущих бойцов он не производил впечатления чудовища. Скорее наоборот. Спокойный. Сдержанный. Даже красивый. Но стоило ему поднять ладонь, как вокруг него появились десятки тонких энергетических колец. Они медленно вращались, образуя вокруг хозяина многослойную конструкцию. Каждое кольцо двигалось независимо. Одни ускорялись. Другие неожиданно меняли направление. Третьи вспыхивали короткими разрядами темной энергии. Максим почти сразу понял их назначение. Это была не столько атака, сколько система непрерывного давления и контроля пространства вокруг владельца. Стоило противнику приблизиться — кольца мгновенно перестраивались, ограничивая пути для движения и открывая возможности для ответного удара. Техника требовала великолепного контроля и большого опыта. По меркам большинства мастеров она была чрезвычайно опасной. Первые минуты боя именно так и выглядели. Максим спокойно двигался между возникающими перед ним энергетическими дугами. Иногда отбивал их посохом. Иногда просто уходил в сторону. Со стороны казалось, что кольца постепенно сжимают круг. Представитель Тёмных миров даже начал успокаиваться. Ему показалось, что противник наконец оказался в неудобном положении. Именно в этот момент он допустил единственную ошибку. Все кольца одновременно перестроились, чтобы завершить окружение. На долю мгновения между ними возникла жесткая энергетическая связь.

Максим увидел этот узел. И нанес один точный удар. Не по человеку. По месту соединения. Система потеряла устойчивость. Несколько колец столкнулись друг с другом, нарушив собственную структуру. Этого оказалось достаточно. Защитная схема рассыпалась. Следующий удар посоха поставил точку в поединке. Судья без промедления объявил победителя. На трибунах представителей тёмных миров снова стало заметно тише.

Следующим на арену вышел противник совершенно иного склада. Невысокий. Очень худой. С длинными руками и почти белой кожей. Его глаза постоянно меняли цвет. Иногда становились полностью черными. Иногда алыми. Едва прозвучал сигнал к началу боя, воздух вокруг Максима начал покрываться десятками полупрозрачных силуэтов. Каждый выглядел как настоящий человек. Каждый двигался самостоятельно. Каждый обладал собственной аурой. Их становилось все больше. Десятки… Потом сотни… Вся арена превратилась в настоящий лабиринт из ложных целей. Зрители начали терять настоящего противника из виду.

Казалось, что Максим окружен бесчисленными врагами. Но нити Инь не реагировали на иллюзии. Они ощущали только реальные потоки силы. Настоящий источник оказался лишь один. Так что Максим не спешил. Он спокойно шел вперед, позволяя фантомам проходить сквозь себя или рассеиваться от легких движений посоха. Настоящий противник, рассчитывавший на растерянность жертвы, слишком поздно понял, что его искусство не достигло цели. А когда он попытался сменить позицию, Максим уже смотрел прямо на него. Короткий обмен ударами закончился так же быстро, как и начался. Иллюзии исчезли одновременно с потерей контроля над техникой. Над ареной вновь прозвучал голос судьи. Очередная победа.

Теперь оставался только один. Последний представитель основной десятки представителей тёмных миров. Он выходил на арену медленно. Не потому, что хотел произвести впечатление. Потому что ноги стали тяжелыми. Каждый шаг давался с трудом. Он уже видел гибель всех своих товарищей. Каждый из них считался сильнее большинства мастеров собственного мира. Каждый владел уникальными техниками. И каждый проиграл. Перед ним стоял тот же самый спокойный юноша. Чёрный посох по-прежнему лежал на плече. Лицо оставалось совершенно невозмутимым. Будто предыдущих боев вовсе не было.

Последний боец оказался мастером демонического пламени. Но это пламя отличалось от обычного огня. Оно не вспыхивало яркими языками. Наоборот. Казалось почти бесцветным. Лишь воздух начинал дрожать. Камень под ногами медленно темнел. Даже свет вокруг словно становился слабее. Он создавал зоны, где любая энергия постепенно теряла устойчивость. Расчет был прост. Лишить противника возможности долго использовать техники, одновременно ограничивая его передвижение.

Парень некоторое время наблюдал за распространением этого необычного пламени. Затем спокойно вышел из зоны его действия. Противник начал расширять область воздействия. Ещё шире… Ещё… Все сильнее расходуя собственные силы. Именно этого Максим и ждал. Когда концентрация энергии достигла предела, он нанес единственный удар плетением Инь, направив его не в человека, а в наиболее насыщенный узел техники. Две противоположные силы столкнулись. Демоническое пламя потеряло устойчивость. И вся построенная на этом структура разрушилась почти мгновенно. Оставшийся без своей главной опоры мастер уже не смог восстановить инициативу. Поединок завершился спустя считанные мгновения. Когда древний судья в десятый раз поднял руку, над ареной воцарилась почти полная тишина.

Вся выставленная против Максима десятка перестала существовать как боевая сила. Одни погибли в ходе поединков. Одна участница оказалась побеждена и взята в плен по правилам турнира. Для Темных миров это был не просто проигрыш отдельной серии боев. Это стало тяжелым ударом по их уверенности. На трибунах все чаще слышались встревоженные вопросы. Что произошло? Как такое оказалось возможным? Кто на самом деле этот юноша? Никто больше не называл его “наглым мальчишкой”. Теперь на него смотрели совсем иначе. И именно это было заметнее всего. Даже самые непримиримые сторонники Тёмных миров перестали выкрикивать насмешки. На смену презрению пришло молчание, в котором все отчетливее проступала тревога. Они понимали, что стали свидетелями события, которое еще долго будут обсуждать в обоих лагерях, а имя Максима, кого они знали как Мин-сока, уже невозможно будет вычеркнуть из истории этого турнира…