Команда Светлых миров уже собиралась покидать арену. Наставники тихо переговаривались между собой. А три девушки то и дело бросали взгляды на Максима. Причем теперь не только с беспокойством. После всего произошедшего они явно еще пытались осмыслить, что вообще произошло за этот день. Сам же парень был занят куда более практичной проблемой. Рядом с ним, все еще не приходя в сознание, находилась плененная Королева Крови. Её уже успели привести в порядок, остановив кровотечение и оказав первую помощь. Однако девушка по-прежнему была без сознания.

Максим задумчиво потер подбородок.

— И что мне теперь с тобой делать?.. — Вопрос был совершенно искренним.

Он прекрасно понимал, что оставлять её без присмотра было просто нельзя. Отпускать — тем более. Нести на руках через несколько миров — тоже удовольствие сомнительное. Да и объяснять каждому встречному, почему рядом с ним находится одна из сильнейших представительниц Тёмных миров, теперь связанная с ним древним договором... Подобная перспектива его совершенно не радовала.

Именно в этот момент рядом совершенно бесшумно возник высокий силуэт. Максим машинально повернулся. Перед ним снова стояло существо из народа древних древесных хранителей – Энтов. Все тот же высокий рост. Та же кора вместо кожи. Те же светящиеся зеленоватые глаза. Та же спокойная величественная осанка.

Парень несколько секунд внимательно разглядывал гостя. И неожиданно понял одну любопытную вещь.

“...А ведь... — Он мысленно усмехнулся. — Я совершенно не могу понять... Это тот же самый cудья... или другой представитель их народа?”

Он честно попытался вспомнить хоть какие-нибудь отличительные черты. Цвет листьев? Практически одинаковый… Структуру древесной коры? Тоже почти не различить… Рост? Одинаковый… Даже голос, казалось, звучал почти одинаково.

Максим внутренне покачал головой.

“Наверное... для них мы выглядим точно так же.”

Эта мысль почему-то показалась ему довольно забавной. Древний хранитель спокойно протянул вперед руку. На раскрытой ладони лежали три предмета. Широкий темный пояс. И два массивных нефритовых браслета. Все три вещи сразу привлекали внимание. От них исходили сильные волны пространственной энергии. Максим сразу понял. Это были артефакты-хранилища. Причем весьма высокого уровня. Особенно пояс. По его внутренней стороне располагался целый ряд аккуратных карманов. Каждый был прошит пространственными рунами. Даже парню сейчас беглого взгляда хватило, чтобы понять — вместимость подобных карманов значительно превосходила обычные пространственные кольца.

Парень осторожно принял вещи. Нити Инь сразу же коснулись артефактов. Не для взлома. Лишь чтобы ощутить их природу. Да. Все три предмета были подлинными пространственными сокровищами. И явно принадлежали очень сильному культиватору. Древний хранитель спокойно произнес:

— Это тоже принадлежит тебе.

Максим вопросительно посмотрел на него.

— Компенсация. За нарушение законов турнира. — Он слегка коснулся рукой пояса. — Эти вещи также принадлежали тому... кто нарушил древние правила.

Слова прозвучали совершенно спокойно. Без каких-либо эмоций. Будто речь шла о самом обычном судебном решении. Однако смысл сказанного был предельно понятен. Максим невольно подумал:

“Значит... Этот мерзкий старик действительно не смог уйти...”

Святой довел исполнение приговора до конца. Иначе подобные трофеи никогда не оказались бы здесь. Заметив взгляд Древня парень лишь молча кивнул. Особого сожаления он не испытывал. Этот Доу Хуан сам сделал свой выбор. Нарушил правила. Попытался напасть вне арены. А затем еще и бросил вызов тем, кто эти правила охранял. Последствия оказались вполне закономерными.

Максим перевел взгляд на пояс. Ему было действительно интересно. Что может хранить у себя культиватор уровня Доу Хуан? Какие техники? Какие материалы? Какие редкие артефакты? Какие записи? Какие секреты создания марионеток? Особенно последняя мысль заставила его глаза едва заметно блеснуть. Он сразу вспомнил древнего голема, которого когда-то разобрал почти на отдельные детали и до сих пор хранил среди своих трофеев. Если удастся найти полноценные трактаты... Очень многое может измениться. Но открывать подобные хранилища сейчас он, разумеется, не собирался. Слишком много посторонних глаз. Тем временем древний хранитель неожиданно сделал несколько шагов вперед. Так, чтобы его было хорошо слышно всей арене. Даже зрители, уже начавшие расходиться, невольно остановились. Хранитель поднял руку. Его голос, усиленный древней силой, прокатился над всем огромным пространством.

— Турнир завершен. — Наступила полная тишина. — Победителем признана команда Светлых миров.

Эти слова уже никого не удивили. Все и так прекрасно понимали итог. Однако хранитель продолжил. И именно следующая фраза заставила тысячи разумных буквально оцепенеть.

— Согласно древнему Договору. Мир, потерпевший поражение во всех десяти поединках... переходит под юрисдикцию мира-победителя.

После такого заявления вокруг арены воцарилась тишина. Такая глубокая, что было слышно, как где-то далеко перекатывается небольшой камешек. Никто не произнес ни слова. Многие решили, что ослышались. Особенно представители Тёмных миров. Они ошеломленно переглядывались. Кто-то даже переспросил соседа. Но ответом было лишь такое же растерянное лицо. А хранитель спокойно продолжил:

— Отныне победивший Светлый мир получает законное право предъявлять требования, предусмотренные древним соглашением. В том числе... на часть ресурсов проигравшего мира. На установленные договором территории. На иные обязательства, закрепленные древними законами.

Теперь потрясение охватило уже обе стороны. Светлые миры были не менее поражены. Они веками привыкли к совершенно иной картине. Именно Тёмные миры нападали. Именно они требовали дань. Именно они стремились расширять свои владения. Именно они диктовали условия после побед. Никто даже не допускал мысли, что однажды ситуация способна полностью измениться. Что Светлый мир получит законное право предъявлять требования Темному. Причем не как захватчик. А именно как победитель, действующий в рамках Древнего Договора. Эта мысль казалась настолько непривычной, что многие старейшины просто стояли, не находя слов. Некоторые из представителей Тёмных миров побледнели сильнее, чем во время появления Святого.

Потому что сейчас они наконец осознали истинную цену проигранного турнира. Ведь теперь речь шла уже не о десяти бойцах. И не о личном позоре. На кону оказался целый мир. И теперь именно из-за десяти последовательных поражений, восемь из которых нанес один-единственный юный культиватор с черным посохом, многовековой порядок сил мог измениться впервые за бесчисленные поколения. Несколько долгих мгновений после объявления древнего хранителя никто из команды Светлых миров так и не мог окончательно прийти в себя. Слишком многое произошло за один день. Сначала один мальчишка, которого большинство противников даже не воспринимали всерьез, последовательно победил десятерых представителей Тёмных миров.

Потом вмешательство старика уровня Доу Хуан. Затем появление Святого, буквально разорвавшего пространство. После этого — выяснилось, что весь турнир решал судьбу целого мира. И словно этого было мало, теперь рядом с их командой сейчас находилась та самая пленница, одна из сильнейших культиваторов Темных миров, Королева Крови. Казалось, происходящее давно перестало укладываться в привычную картину мира.

Первой пришла в себя молодая наставница Ли. Она глубоко вздохнула. Провела ладонью по лицу, словно пытаясь окончательно стряхнуть накопившееся напряжение. Затем посмотрела на Максима. Тот, как ни в чем не бывало, уже успел убрать в собственное хранилище новые трофеи и теперь задумчиво разглядывал широкий пространственный пояс, явно прикидывая, когда сможет спокойно изучить его содержимое.

Наставница несколько секунд молча наблюдала за ним. Но потом все же покачала головой.

— Мин-сок...

Парень поднял взгляд.

— Да?

— Ты ничего не забыл?

Он искренне задумался.

— Кажется... нет.

Наставница молча указала рукой в сторону. Туда, где две сопровождающие аккуратно поддерживали все еще находившуюся без сознания Королеву Крови. Несколько секунд Максим смотрел в ту сторону. Потом понимающе кивнул.

— А...Точно.

Наставница скрестила руки на груди.

— И?

Парень вопросительно посмотрел на нее.

— Что "и"?

— Что ты теперь собираешься с ней делать?

Этот вопрос заставил остальных членов команды тоже обратить внимание на пленницу. Действительно. За всеми последними событиями они как-то совершенно забыли о том, что произошло после боя. А ведь речь шла не просто о пленнице. Перед ними находилась культиватор уровня Доу Лин. Причем далеко не рядовой. Обладательница крайне опасных техник крови. Та самая, которой боялись даже многие представители Темных миров. И теперь именно она по древнему закону принадлежала Максиму. Как личная собственность. Наставница заговорила уже серьезнее:

— Не стоит недооценивать подобного противника. Даже если между вами существует древняя связь. Она сильна. Очень сильна. По меркам нашей Академии... она вообще могла бы считаться одной из самых опасных… Некоторые из старших наставников вряд ли сумели бы легко справиться с ней.

Она ненадолго замолчала.

— Поэтому я еще раз спрашиваю... что ты собираешься делать?

Все остальные тоже внимательно посмотрели на Максима. Даже девушки перестали переговариваться. Ответ действительно был важен. Кто-то ожидал услышать, что он попытается получить знания о техниках крови. Кто-то предполагал, что он сделает ее личным телохранителем. Кто-то думал, что он захочет использовать ее силу во время будущих походов. Вариантов было множество. Так что Максим же совершенно спокойно пожал плечами. Будто вопрос касался какой-нибудь бытовой мелочи.

— Вообще-то... я давно мечтал о личной служанке.

После этих слов повисла тишина. А наставница несколько раз растерянно моргнула.

— О... чем?

Парень совершенно серьезно продолжил:

— Ну, сами подумайте. Очень удобно. Будет приносить мне чай, пока я изучаю древние трактаты. — Он задумчиво посмотрел куда-то вверх. — Если понадобится — заварит что-нибудь вкусное. Поможет книги разобрать. Пыль с полок вытрет.

Затем, совершенно невозмутимо, добавил:

— Ну и, если совсем уж будет заняться нечем... может пятки мне почесать.

Вот тут тишина стала совершенно абсолютной. Даже ветер словно решил остановиться. Наставница Ли медленно открыла рот. Потом закрыла. Снова открыла. Но слов у неё так и не нашлось. Остальные члены команды выглядели ничуть не лучше. Кто-то застыл с приоткрытым ртом. Кто-то непонимающе переводил взгляд с Максима на бессознательную Королеву Крови. Потом обратно. Один из старших учеников даже несколько раз потер переносицу, будто решил, что ему просто послышалось.

"Служанка..."

"...чай..."

"...пятки..."

Мысли явно отказывались складываться в осмысленную картину. Перед их глазами находилась девушка, которая совсем недавно едва не уничтожила целую арену своей техникой Кровавого Тумана. Культиватор уровня Доу Лин. Опаснейший мастер техник крови. Гордость Темных миров. И этот невозможный мальчишка только что совершенно серьезно заявил, что собирается поручить ей, в лучшем случае... приносить чай. А в худшем… Пятки чесать! Первой не выдержала та самая огненная девушка. Она сначала тихонько фыркнула. Потом прикрыла рот ладонью. Плечи начали подрагивать. Ещё через секунду раздался короткий смешок.

— Пф...

Следом еще один.

— Ха...

И вдруг она согнулась пополам.

— Ха-ха-ха-ха!

Слезы буквально выступили у нее на глазах. Она всё же попыталась что-то сказать.

— Представила... ха-ха... Королеву Крови... с чайником...

Но договорить уже не смогла. Новый приступ смеха окончательно лишил ее возможности говорить. Ее смех оказался настолько заразительным, что почти сразу прыснула еще одна девушка. Следом третья. Потом кто-то из старших учеников громко расхохотался. Ещё через несколько секунд смеялась уже почти вся группа. Даже несколько обычно невозмутимых наставников отвернулись, старательно скрывая улыбки. Один из пожилых преподавателей тихо пробормотал:

— За несколько сотен лет... никогда бы не подумал... что услышу подобное...

После чего сам не выдержал и рассмеялся. Молодая наставница сначала изо всех сил всё же пыталась сохранить строгое выражение лица. Она несколько раз глубоко вдохнула. Посмотрела на совершенно серьезного Максима. Потом на бессознательную Королеву Крови. И… Окончательно сдалась. Тихий смех быстро превратился в искренний, звонкий хохот.

— Максим... Ты... Ты хоть понимаешь...кого сейчас собрался заставить...чай подавать?..

Парень совершенно спокойно пожал плечами.

— А что? Чай — дело полезное.

Все снова дружно расхохотались.

— И вообще… — невозмутимо продолжил он, — если уж человек оказался у меня в услужении, пусть занимается чем-нибудь действительно полезным. Не заставлять же ее целыми днями стоять с грозным видом. Это, по-моему, очень скучно.

Эти слова вызвали новую волну смеха, окончательно разрядив напряжение, которое сковывало всю команду после череды смертельно опасных поединков и потрясений последних часов.

Максим сначала тоже невольно улыбнулся. Нарисованная им самим картина действительно выглядела забавно. Лу Фэнъэр уже буквально держалась за живот, пытаясь перевести дыхание. Линь Сюэ сидела прямо на ступеньке, вытирая выступившие слезы. Даже несколько пожилых наставников, обычно сохранявших безупречное самообладание, теперь смеялись совершенно искренне. Казалось, вся команда одновременно потеряла способность говорить. Но... Улыбка постепенно исчезла с лица парня. Что-то в этом смехе показалось ему неправильным. Он внимательно посмотрел на каждого. Именно внимательно. Не на лица. А в глаза.

Лу Фэнъэр смеялась. Но по щекам текли вовсе не только слезы от смеха. Вторая девушка пыталась что-то сказать, однако каждый раз лишь начинала смеяться еще сильнее. При этом плечи у нее заметно дрожали. Один из старших учеников громко хохотал, запрокинув голову назад. Однако Максим отчетливо видел, как тот время от времени судорожно сжимает кулаки. Еще одна наставница вообще отвернулась. И было непонятно... Плачет она... Или смеется. Скорее всего... И то, и другое одновременно. Именно тогда Максим наконец понял. Это вовсе не обычный смех. Это была самая настоящая истерика. Та самая эмоциональная разрядка, которая приходит лишь тогда, когда человек слишком долго жил в ожидании чего-то страшного. Слишком долго. Слишком напряженно. И наконец понял... Что остался жив.

Парень медленно перевел взгляд на молодых бойцов своей команды. И неожиданно вспомнил всё. Сколько месяцев они готовились к этому турниру… Каждый день… Каждая тренировка… Каждый спарринг… Каждый разговор наставников… Все сводилось только к одному. Выжить… Если получится. Потому что никто особенно не надеялся победить.

Все прекрасно знали историю подобных турниров. За тысячи лет. Снова и снова. Тёмные миры приходили сюда с одной целью. Убивать. Не побеждать. Именно убивать. Именно этим они всегда отличались. Для большинства их представителей смерть противника была не средством достижения победы. Она и была самой целью. Даже если правила позволяли оставить врага в живых. Даже если пленник мог принести больше пользы. Даже если можно было закончить бой без убийства. Они все равно предпочитали проливать кровь. Это стало частью их культуры. Частью их воспитания. Частью их силы.

Поэтому каждый раз, отправляя команду на турнир, Академии Светлых миров прекрасно понимали одну простую вещь. Обратно вернутся далеко не все. А иногда… Не возвращался вообще никто. Именно поэтому подготовка шла совсем не так, как к обычным соревнованиям. Это была подготовка к возможной смерти. Молодым культиваторам заранее объясняли главное. Если придется погибнуть... Нужно сделать это достойно. Если получится... Унести с собой хотя бы одного врага. Именно этому их учили.

В этот момент Максим вспомнил лица девушек еще несколько месяцев назад. Тогда они улыбались значительно реже. Многие почти не шутили. Даже обычные разговоры часто заканчивались обсуждением техник, пилюль, способов выживания. Каждый прекрасно понимал. Очень скоро кому-то из них придется выйти на арену. Возможно... В последний раз в жизни.

Молодая наставница тогда тоже изменилась. Она стала гораздо строже. Требовательнее. Иногда даже жестче. Но теперь Максим понимал. Она вовсе не издевалась над учениками. Она просто пыталась сделать все возможное... Чтобы хотя бы кто-нибудь из них потом вернулся домой. Живым.

И вот теперь... Все закончилось. Причем настолько невероятно... Что никто из них даже не успел по-настоящему испугаться. Потому что Максим один за другим выходил на арену. Снова. И снова. И снова. Постепенно принимая на себя весь удар. Сначала одного противника. Потом второго. Третьего. Четвертого. Пятого. Потом... Всех остальных. Он настолько быстро ломал привычный ход турнира, что остальные члены команды постепенно перестали готовиться к собственным боям. Не потому, что не хотели. Просто... До них очередь так и не дошла. Каждый раз, когда казалось:

“Теперь наверняка выйду я...”

На арену снова спокойно шел Максим. И снова возвращался. Победителем. Он стал своеобразной стеной. О которую разбивались один за другим лучшие бойцы Темных миров. Пока наконец... Не закончились совсем.

Он снова посмотрел на смеющихся товарищей, но теперь уже совсем другими глазами. Сейчас они смеялись вовсе не над его шуткой. Она лишь стала последней каплей. Тем самым маленьким толчком. После которого рухнула стена напряжения, державшаяся многие месяцы. Теперь наружу вырывалось все сразу. Страх… Бессонные ночи… Изматывающие тренировки… Ожидание смерти… Прощание с родными… Мысли о том, что домой можно уже не вернуться… Все это теперь растворялось в этом, казалось бы, совершенно безудержном смехе.

Даже наставники выглядели так, словно с их плеч внезапно сняли огромную каменную глыбу. Они больше не были обязаны отправлять учеников почти на верную смерть. Не должны были выбирать, кто следующим выйдет на арену. Не должны были смотреть, как погибают те, кого они сами учили долгие годы. В этот раз... Им не пришлось никого хоронить. Вообще никого. И, наверное, именно это потрясало их сильнее всего.

Максим молча оглядел всю свою команду. И впервые за долгое время ощутил странное, теплое чувство. Не гордость. Нет. Скорее... Спокойное удовлетворение. Да. Он действительно вышел на арену в основном потому, что хотел защитить собственные тайны, добиться победы и не дать Темным мирам получить преимущество.

Но сейчас перед ним стояли живые люди. Все. До единого. Никого не несли на носилках. Никого не оплакивали. Никто не лежал под погребальным покрывалом. Все были живы. И именно сейчас он понял, что, пожалуй, это и стало самым важным итогом всего турнира. Не титул абсолютного победителя. Не трофеи. Не пространственные артефакты. Не древние техники. А то, что впервые за бесчисленные поколения команда Светлых миров покидала арену в полном составе. Без единой потери. А сам он, сам того не желая, стал тем, кого, возможно, будут вспоминать еще многие столетия как первого абсолютного чемпиона турнира за тысячи лет — человека, который в одиночку переломил ход состязания, считавшегося для Светлых миров почти безнадежным…

………..

Сознание возвращалось медленно. Очень медленно. Словно она поднималась со дна глубочайшего озера, сквозь толщу ледяной воды, где каждый новый миг требовал огромных усилий. Сначала появилась боль. Глухая. Тяжелая. Она растекалась по всему телу. Особенно сильно ломило спину. Затылок буквально пульсировал. Каждый удар сердца отдавался тупой болью где-то в основании черепа. Казалось, будто ее несколько раз с размаху ударили о каменную стену. Потом пришли звуки. Сначала они были совершенно неразборчивыми. Какой-то далекий гул. Будто шум большого водопада. Затем постепенно начали выделяться отдельные голоса. Их было очень много. Десятки. Нет... Сотни. Кто-то смеялся. Причем настолько громко и искренне, что ей показалось странным. Смеяться... После турнира? Она попыталась открыть глаза. Но веки словно налились свинцом. Поэтому девушка решила пока не двигаться. Сначала разобраться. Понять... Что произошло. Она сосредоточилась на слухе.

— ...видел его лицо?..

— ...ха-ха... никогда...

— ...служанка...

— ...чай...

Слова складывались в совершенно бессмысленные обрывки. Она нахмурилась. Почему... О чем вообще идет речь? К сознанию постепенно возвращались воспоминания. Арена… Мальчишка… Чёрный посох… Кровавый Туман… Потом... Столб энергии… Невозможный прорыв… Она отчетливо вспомнила тот момент. Её техника вдруг перестала ей подчиняться. Будто кто-то другой... Перехватил над ней власть. Нет. Не просто перехватил. Преобразил. Переделал. Она до сих пор не понимала, каким образом подобное вообще возможно. Затем... Вихрь. Жуткая энергия. Ударная волна. После этого... Темнота. Девушка попыталась осторожно пошевелить пальцами. Получилось. Значит... Она жива. Эта мысль заставила ее немного расслабиться. Хотя... Лишь на одно мгновение. Потому что почти сразу возник следующий вопрос. Почему?

Она прекрасно помнила правила. Если противник оставался жив... Его судьбу решал победитель. Если же победитель не желал сохранять ему жизнь... Все заканчивалось прямо там. На арене. Без лишних разговоров. Она ведь проиграла. Совершенно однозначно. Значит... Почему до сих пор жива? В этот момент до нее донесся еще один разговор. Совсем рядом.

— Никогда бы не подумал... что Темные миры могут проиграть вообще все бои...

— Все десять...

— Даже представить невозможно...

— Абсолютный разгром...

Все десять? Внутри души Юэ Жуянь словно что-то оборвалось. Она застыла. Нет... Этого не могло быть. Она прекрасно знала силу остальных. Каждый из них являлся элитой. Некоторые были значительно старше её. Некоторые обладали техниками, куда опаснее ее собственных. Даже тот отвратительный старик-марионеточник выставил весьма сильных бойцов. Все они... Проиграли? Нет. Это невозможно. Она напрягла слух еще сильнее. И почти сразу услышала новое.

— Он ведь их одного за другим...

— Никого не пожалел...

— Семерых вообще убил почти мгновенно...

— Только девушку оставил...

Только девушку... Её. Дыхание едва заметно сбилось. Нет... Нет... Этого просто не может быть. Перед внутренним взором начали всплывать лица.

Кукловод. Высокомерный. Всегда уверенный в собственной власти. Мертв… Крылатый охотник. Смеявшийся перед началом боя. Мертв… Мастер кровавых лент. Мертв… Каменный, воплощенный в Стихию. Мертв… Демон. Странник пространства… Остальные... Все… Она вдруг отчетливо поняла. Что из всей десятки... В живых действительно осталась только она.

В этот момент ей вдруг стало холодно. Очень холодно. Причем вовсе не телу. Душе. Она слишком хорошо знала порядки собственного мира. Там поражение уже считалось тяжелейшим позором. А подобное поражение... Когда уничтожена вся элитная команда... Это была настоящая катастрофа. И теперь её имя наверняка уже стало символом провала.

Но... Это было еще не самое страшное. В памяти внезапно всплыл голос древнего судьи, что она услышала всего лишь краем своего угасающего сознания. Совершенно спокойный. Без малейших эмоций.

— Победитель вправе решить дальнейшую судьбу побежденного. Убить… Продать… Или отпустить…

Потом... Еще что-то. Какой-то цветок. Странный сладковатый запах. Что-то заставили выпить победителя. Пыльца... Легшая ей на лицо. Именно в этот момент внутри словно ударил колокол. Рабыня!

Она все вспомнила. До последнего слова. Связь. Подчинение. Невозможность причинить вред хозяину. Невозможность ослушаться. Освободить её теперь мог только он. И только по собственной воле.

Она медленно стиснула зубы. Если бы могла... Наверное, сейчас закричала бы. Но вместо этого продолжала неподвижно лежать. С закрытыми глазами. Гордость буквально выла внутри. Она... Королева Крови. Ученица самого старца Рисана. Бессменного главы Академии Тёмного мира. Воин уровня Доу Лин. Та, чье имя внушало страх. Та, перед которой склоняли головы десятки учеников Тёмной Академии. Та, кого называли будущей надеждой своего мира. Теперь... Рабыня.

Хуже этого она не могла представить ничего. Даже смерть. Смерть закончила бы все быстро. А это... Это могло длиться долгие годы. Возможно... Всю жизнь. И именно поэтому ей было страшно открыть глаза. Она не знала... Что увидит первым. Лицо своего нового хозяина. Или презрение окружающих. И что окажется больнее, она сейчас сказать уже не могла.

Девушка резко вдохнула. Боль тут же пронзила грудь, спину и затылок, однако сейчас она уже не обращала на нее никакого внимания. Все мысли слились в одну-единственную.

Бежать.

Нет... Даже не так. Вырваться. Любой ценой. Пока еще есть хотя бы малейший шанс. Пока сознание окончательно не смирилось с произошедшим. Пока тело еще помнит, что такое свобода. Потому что потом... Потом может оказаться поздно.

Она прекрасно знала историю подобных пленников. Особенно тех, кто попадал в руки действительно опытных культиваторов. Сначала человек сопротивляется. Потом его ломают. Потом заставляют повиноваться. Потом... Он уже и сам не понимает, когда перестал бороться. Для представителей Тёмных миров подобное было вполне обычным явлением. Она сама не раз видела таких людей. Когда-то сильные. Гордые. Опасные. А спустя несколько лет... Пустой взгляд. Безукоризненное выполнение любого приказа. Никаких эмоций. Никаких желаний. Только воля хозяина. Именно поэтому мысль о собственном пленении вызывала у нее почти животный ужас. Она была готова умереть. Готова потерять тело. Даже принять мучительную смерть. Но... Не стать чьей-то вещью.

Перед глазами всплыли две знакомые фигуры. Марионетки наставника. Двое его бывших учеников. Когда-то они тоже были живыми людьми. Талантливыми. Амбициозными. Достигшими уровня Доу Лин пятой звезды. Их уважали. Ими восхищались. А потом... Что-то произошло. Теперь они лишь безмолвно следовали за своим хозяином. Их лица давно утратили всякое выражение. Они двигались идеально. Сражались безошибочно. Но в них уже не осталось ничего человеческого. Девушка всегда считала такую судьбу страшнее смерти. Потому что смерть ставила точку. А подобное существование... Было бесконечной пустотой.

— Нет... Ни за что... — Её губы едва слышно шевельнулись. В следующий миг она распахнула глаза. Сознание ещё оставалось немного затуманенным. Перед взглядом все плыло. Солнечный свет резал глаза. Голоса вокруг смешивались в сплошной гул. Но этого оказалось достаточно. Инстинкты сработали быстрее разума.

Она рывком попыталась подняться. Мышцы протестующе вспыхнули болью. Перед глазами потемнело. Однако девушка буквально заставила себя вскочить. Колени дрогнули. Но она удержалась.

— Сейчас!

Почти одновременно с движением она попыталась призвать духовную силу. По привычке. Без раздумий. Как делала тысячи раз прежде. Кровь. Энергия. Меридианы. Ядро. Все должно было откликнуться. И действительно... Она почувствовала силу. Почувствовала собственное ядро. Почувствовала меридианы. Они были истощены после боя, но далеко не разрушены. Значит... Еще можно сражаться.

Она резко выбросила вперед руку. Собираясь сформировать первую кровавую иглу. И одновременно оценивала окружающую обстановку. Несколько человек. Наставники. Ученики. Если ударить неожиданно... Прорваться... Захватить кого-нибудь... Использовать как щит... Добраться до выхода... Дальше... Как получится.

В голове девушки уже выстраивалась цепочка действий. Быстрая. Холодная. Просчитанная. Именно так, как ее учили. Но... Ровно в тот миг, когда духовная сила должна была подчиниться ее воле... Произошло нечто странное. Она отчетливо сформировала приказ. Собственная кровь обязана была откликнуться. Однако… Внутри словно возникла невидимая преграда. Не физическая. И даже не энергетическая. Скорее... Что-то более глубокое.

Она нахмурилась. Сильнее потянулась к собственной силе. Ещё раз. Еще. Ничего. Нет. Не совсем ничего. Сила откликалась. Но... Будто ждала чьего-то разрешения. Холод пробежал по позвоночнику. Она резко попыталась сделать следующий шаг. Хотела броситься вперед. Однако ноги неожиданно словно налились свинцом. Не потому, что были ранены. Нет. Они просто... Не захотели двигаться в выбранном направлении.

— Что?..

Впервые за многие годы в ее голосе прозвучал настоящий страх. Она снова заставила себя шагнуть. И снова. Безрезультатно. Тело подчинялось ей. Руки двигались. Голова поворачивалась. Она могла дышать. Могла говорить. Но стоило у неё только возникнуть намерению причинить вред окружающим или попытаться прорваться силой... Как все словно упиралось в невидимую стену.

Девушка застыла. Постепенно до нее начал доходить смысл произошедшего. Это было не обычное ограничение. Не печать. Не блокировка меридианов. Не подавление духовной силы. Нет... Она по-прежнему ощущала собственную мощь. Но между намерением и действием появилась непреодолимая преграда. Именно тогда она окончательно осознала слова судьи. Связь действительно существовала. Она не лишила её сознания. Не превратила в безвольную куклу. Не стерла личность. Она по-прежнему оставалась собой. Со своими воспоминаниями. Характером. Гордостью. Ненавистью. Но в тот момент, когда эта воля пыталась обратиться против установленного запрета... Она больше не могла воплотиться в действие.

Эта мысль ударила больнее любого оружия. Потому что теперь девушка поняла разницу между марионетками своего наставника и собственной судьбой. Те уже давно ничего не чувствовали. Им не было больно. Им было безразлично. А она... Она должна была помнить все. Осознавать каждое мгновение. Понимать, чего хочет. И одновременно знать, что некоторые решения больше недоступны ей. И именно это ощущение бессилия оказалось страшнее любой раны, полученной на арене.

Девушка застыла. Её грудь тяжело вздымалась после бесплодной попытки вырваться. Пальцы были судорожно сжаты. Она чувствовала собственную духовную силу. Чувствовала кровь, текущую по венам. Чувствовала каждую нить энергии внутри своего тела. И одновременно понимала, что воспользоваться всем этим так, как хотела, уже не может. Именно в этот момент совсем рядом раздался спокойный голос. Без раздражения. Без злости. Именно это почему-то напугало ее сильнее всего.

— Ну что? — Произнес молодой голос с легкой насмешкой. — Успокоилась? Или мне уже пора начинать воспитывать свою новую пленницу?

Она резко повернула голову. Перед ней стоял он. Тот самый парень. Его чёрный посох сейчас был спокойно опущен к земле, а сам он выглядел так, словно вокруг не произошло ничего необычного. Никакого торжества. Никакого высокомерия. Даже победителем он себя не держал. Скорее... Человеком, который просто закончил очередное дело. На его губах всё также играла легкая улыбка. Совсем слабая. Будто всё происходящее его скорее забавляло. Но... Именно тогда девушка встретилась взглядом с его глазами. И внутри нее все мгновенно сжалось. Ледяные. Именно такими они были. Не по цвету. По ощущению. Спокойные. Неподвижные. Холодные. Слишком спокойные. Настолько спокойные, что ей вдруг стало не по себе.

Она уже видела подобный взгляд. Много раз. У своего наставника. Когда тот решал судьбу очередного ученика. Когда создавал марионеток. Когда без малейших эмоций приносил людей в жертву ради собственных техник и усиления. Тогда его глаза выглядели именно так. Будто перед ним не живые существа. А очередной материал для работы. Но... Наставник прожил почти полторы тысячи лет. За это время можно было утратить большую часть обычных человеческих эмоций. Можно было привыкнуть к смерти. Можно было перестать удивляться чему-либо. Так что у него всё это выглядело... естественным. Жутким. Да. Но естественным.

Однако сейчас... Перед ней стоял мальчишка. Даже если слухи о его возрасте были неверны… Даже если ему было не шестнадцать... И не семнадцать... Все равно он был почти ребенком. Тем более по меркам культиваторов. И вот именно это пугало. Такой взгляд не должен был принадлежать человеку его возраста. Осознав это, она невольно задержала дыхание. А парень между тем спокойно продолжил:

— На всякий случай сразу объясню, чтобы потом не возникало недоразумений. — Он говорил так буднично, словно обсуждал распорядок дня. — Теперь тебе запрещено причинять вред кому-либо.

Он сделал небольшую паузу. После чего добавил:

— Особенно без моего разрешения.

Слова были произнесены совершенно спокойно. Без давления. Без демонстрации власти. Но... В тот же миг внутри девушки словно что-то дрогнуло. Она даже не успела подумать. Не успела возразить. Как вдруг совершенно ясно... Без всяких сомнений... Поняла. Да. Она действительно не сможет. Не потому, что испугается. Не потому, что не захочет. Не потому, что станет слабее. А потому... Что сам приказ уже стал частью чего-то более глубокого. Стоило ей только представить попытку нарушить его... Как внутри возникало отчетливое понимание невозможности подобного поступка. Словно сама реальность отвечала ей отказом. Она медленно опустила взгляд. Так как, впервые за долгие годы, ей стало по-настоящему страшно. Не за свою жизнь. За собственную свободу.

— Ты... — Голос неожиданно охрип. — Что ты со мной сделал?..

Парень чуть наклонил голову.

— Я?

Он даже удивился.

— Ничего. — После чего совершенно спокойно кивнул куда-то в сторону. — Это судья. Он просто воспользовался одним из древних способов заключения договора. Я всего лишь согласился.

Эта простота ответа только усилила тревогу девушки. Будто речь шла не о сломанной судьбе живого человека, а о какой-то формальности.

Она вновь подняла глаза. И снова увидела эту улыбку. Мягкую. Даже дружелюбную. Но глаза... Глаза совершенно ей не соответствовали. Они оставались такими же неподвижными. Спокойными. Внимательными. Словно он сейчас наблюдал вовсе не за пленницей. А за результатом какого-то интересного опыта.

В этот момент девушке стало окончательно ясно, почему во время боя он ни разу не запаниковал. Почему не дрогнул перед ее аурой. Почему не испугался техники Кровавого Тумана. Почему, даже оказавшись в центре смертельно опасного плетения, сумел сохранить полное самообладание.

Перед ней стоял человек, который привык думать прежде, чем действовать. Который не позволял страху управлять собой. И именно поэтому оказался настолько опасен. Не своей силой. Не своим странным посохом. Не загадочными техниками. А тем холодным спокойствием, с которым принимал решения. И почему-то именно сейчас ей пришла в голову неожиданная мысль. Возможно... Самым опасным оружием этого странного юноши была вовсе не уровень его культивации. И даже не чёрный посох. А его разум.

Юэ Жуянь продолжала молча смотреть на своего победителя. Внутри нее все ещё боролись злость, унижение и страх. Она уже ожидала следующего приказа. Какого-нибудь унизительного испытания. Или демонстрации своей власти. Все-таки именно так обычно поступали представители Тёмных миров. Сначала нужно было сломать пленника. Лишить достоинства. Заставить почувствовать собственное бессилие. А уже потом использовать его. Она была уверена, что сейчас увидит именно это. Но вместо ожидаемого произошло совершенно другое.

Парень спокойно опустился на корточки возле нее. Не слишком близко. Оставляя ей личное пространство. После чего коснулся своего кольца-хранилища. На его ладони одна за другой появились небольшие нефритовые бутылочки. Одни были темно-зелеными. Другие — белыми. Ещё две были выполнены из какого-то голубоватого полупрозрачного камня. Он без всякой торжественности протянул их девушке.

— Держи.

Она машинально посмотрела сначала на бутылочки. Потом на него. И не пошевелилась. Тот, кого все звали Мин-сок, чуть приподнял бровь.

— Что? Боишься, что яд?

Она промолчала. Это был вполне логичный вопрос. Он только что победил ее. Она стала его пленницей. Подсыпать что-нибудь в лекарства... Было бы самым обычным делом. Парень только тихо вздохнул.

— Если бы я хотел тебя убить, то сделал бы это еще на арене. — Он слегка качнул рукой. — Бери уже. Это лекарства. Для восстановления меридианов. Для ядра. И ещё пара хороших эликсиров. После твоей встречи с моей Инь организму сейчас приходится несладко. Лучше не затягивать с лечением.

Она продолжала смотреть на него. Все происходящее казалось каким-то неправильным. Нелогичным. Непонятным.

Мин-сок же, заметив ее растерянность, сам вложил бутылочки ей в ладонь. Совершенно спокойно. Без грубости. После чего поднялся. Отряхнул одежду. И совершенно будничным тоном сказал:

— В общем... Как следует восстановись. Отдохни. Пока что... — Он сделал совершенно серьезное лицо. — ...у меня пятки не чешутся.

После его странных слов вокруг несколько секунд стояла абсолютная тишина. Королева Крови даже не сразу поняла смысл услышанного. Зато люди, стоявшие рядом... Отреагировали весьма своеобразно. Сначала кто-то громко кашлянул. Потом ещё один. Потом сразу трое. Причем кашель получался каким-то подозрительным. Рваным. Будто люди изо всех сил пытались что-то удержать внутри. Через мгновение девушка поняла. Они давились смехом. И сейчас изо всех сил старались не расхохотаться в полный голос.

Особенно трое девушек из команды Светлых миров. Одна из них вообще отвернулась. Но её плечи уже заметно подрагивали. Другая крепко прикусила губу. Третья и вовсе закрыла лицо ладонью. Именно тогда вперед неожиданно шагнула молодая женщина в одеждах наставницы Академии. Она с совершенно невозмутимым выражением лица подошла к Максиму. И... Совершенно спокойно отвесила ему легкий подзатыльник.

— Ай!

Парень удивленно потер затылок.

— Наставница! За что?!

Та строго посмотрела на него.

— За язык.

Он искренне заморгал.

— А что я такого сказал?

— Перед тобой раненая девушка. Пусть даже бывший противник. А ты опять начинаешь свои глупые шуточки. — Она покачала головой. — Хоть иногда веди себя серьезнее.

Мин-сок виновато опустил голову. И совершенно неожиданно для Юэ Жуянь произнес:

— Простите... Наставница. Я больше так не буду.

— Не будешь?

— Постараюсь.

— Уже лучше.

Женщина удовлетворенно кивнула. И только после этого слегка улыбнулась. Все произошло настолько естественно, словно подобные сцены случались постоянно. Мин-сок вовсе не выглядел человеком, которого только что отчитал более слабый культиватор. Он не спорил. Не пытался показать свое превосходство. Не напоминал о собственной силе. Просто... Принял замечание. И извинился. Королева Крови медленно переводила взгляд с одного на другого. Её мысли окончательно спутались. Она уже не понимала происходящего.

"Наставница?.."

Она внимательно присмотрелась к этой по сути ещё девушке. Да. Ошибки быть не могло. Уровень культивации этой девушки был заметно ниже. Теперь, после увиденного на арене, Юэ Жуянь уже достаточно хорошо ощущала подобные вещи. Мин-сок... Был сильнее. Значительно сильнее. И это ощущалось совершенно отчетливо. Тогда... Почему? Почему он обращается к ней именно так? Почему слушается? Почему спокойно принимает замечания?

В Академии Тёмного мира подобное было бы невозможно. Если ученик становился сильнее наставника... Все менялось. Авторитет определяла исключительно сила. Никакие прежние заслуги уже не имели значения. Слабый обязан был уступить место сильному. Иначе его просто переставали уважать. Таков был закон. Жестокий. Но понятный. А здесь... Все было наоборот. Мин-сок явно относился к этой женщине с искренним уважением. Не показным. Не вынужденным. Именно искренним.

В этот момент она задумчиво нахмурилась.

"Почему?.."

Ответа на этот вопрос у неё просто не находилось. Впервые за долгое время та, кого в Тёмных мирах знали как Королеву Крови, почувствовала себя человеком, который оказался в совершенно чужом мире. Мире, где сила не отменяла благодарности. Где наставника продолжали уважать не только за уровень культивации, но и за знания, заботу и время, вложенное в ученика. И именно эта простая сцена — легкий подзатыльник, спокойное замечание и искреннее извинение — почему-то поколебала ее привычную картину мира сильнее, чем даже собственное поражение на арене.

Когда парень направился прочь от арены, Юэ Жуянь молча пошла следом. Её шаги были размеренными. Лицо вновь стало почти бесстрастным. Лишь где-то глубоко внутри продолжали сталкиваться десятки противоречивых мыслей. Она все еще не могла до конца принять произошедшее. Ещё вчера она была сильнейшим бойцом своей команды, ученицей могущественного мастера, человеком, которого в Тёмных мирах знали и боялись.

А теперь... Она без единого слова следовала за юношей, который оказался ее победителем. И хуже всего было то, что каждый раз, когда ей приходила в голову мысль остановиться или уйти в другую сторону, внутри сознания возникало спокойное понимание — она этого не сделает. Не потому, что боится. Не потому, что не может физически. А потому что сама связь, наложенная древним судьей, мягко, но непреклонно направляла ее следовать за своим новым хозяином. Это ощущение было невыносимо.

Вскоре перед ними показался огромный воздушный корабль Энтов, который и привёз сюда представителей Светлых миров. Его корпус был фактически ожившим деревом, укрепленным духовными сплавами из печатей. По бортам сияли защитные массивы. На мачтах развевались знамена нескольких Академий. Корабль выглядел величественно. Совсем не так, как тяжелые летающие крепости Тёмных миров. Здесь было меньше мрачной монументальности. Зато больше изящества, и продуманности. Едва Максим поднялся по трапу, как на палубе поднялось заметное оживление.

— Вернулись!

— Они вернулись!

— Чемпион пришел!

Несколько молодых учеников едва ли не бегом бросились навстречу. Кто-то радостно улыбался. Кто-то кланялся. Кто-то с откровенным восхищением смотрел именно на мальчишку с черным посохом. За всем происходящим Юэ Жуянь внимательно наблюдала. Ей было интересно. Очень интересно.

К ним подошли несколько стариков. По одежде и украшениям было понятно, что это далеко не обычные наставники. Скорее старейшины различных Академий. Или представители влиятельных кланов. Один из них громко рассмеялся.

— Молодец! — Он хлопнул Мин-сока по плечу. — Такого турнира я за всю жизнь не видел!

Другой уважительно сложил ладони.

— Благодарю тебя от имени нашей Академии.

Третий просто молча поклонился. Не слишком низко. Но вполне искренне. Однако... Девушка быстро заметила странность. Не все реагировали одинаково. Часть стариков действительно выглядела счастливыми. Они словно сами помолодели на несколько десятков лет. Их лица буквально светились. Но... Нашлись и другие. Совсем другие.

Один высокий старик с длинной серебристой бородой улыбался. Правильно. Вежливо. Но... Глаза. В глазах улыбки не было. Он внимательно смотрел вслед Мин-соку. Слишком внимательно. Словно что-то просчитывал. Другой едва заметно поджал губы. Третий вообще отвернулся, стоило парню пройти мимо. Четвертый поздравил его. Даже достаточно громко. Но при этом девушка совершенно отчетливо уловила напряжение в голосе. Не радость. Именно напряжение. Она медленно прищурилась.

"Что происходит?"

Всё это было слишком уж странно. Очень странно. Они ведь победили. Причем победили настолько убедительно, что подобный турнир наверняка войдет в историю. Так почему же... Некоторые из этих людей выглядят так, словно лично у них произошла какая-то весьма серьёзная неприятность?

Юэ Жуянь уже много лет жила среди интриг. Её старый наставник постоянно заставлял учеников наблюдать за людьми. Учиться понимать ложь. Читать эмоции. Замечать скрытые мотивы. И сейчас накопленный опыт подсказывал ей только одно. Эти люди вовсе не рады тому, что произошло. Во всяком случае... Не все. Она украдкой прислушалась. Старики говорили тихо. Почти шепотом. Но ее слух позволял различать отдельные обрывки фраз.

— ...слишком многое изменится...

— ...теперь придется выполнять договор...

— ...кто же мог ожидать полного разгрома...

— ...этот мальчишка все испортил...

Последняя фраза заставила ее насторожиться.

"Все испортил?"

Еще один старейшина тихо произнес своему соседу:

— Если бы они проиграли...

Он сразу осекся, заметив неподалеку других людей. Но смысл сказанного уже был понятен. Если бы они проиграли... Что тогда? Девушка неожиданно начала складывать отдельные кусочки в единую картину. Тёмные миры собирались использовать победу, чтобы подчинить один из Светлых миров. Это знали все. Но... Получается... Некоторые представители самих Светлых миров вовсе не стремились помогать своим соседям?

В её памяти тут же всплыли слова дипломатов Тёмных миров. Ещё до турнира они часто говорили:

“Люди Света никогда не бывают едины.”

Тогда ей казалось, что это обычная пропаганда. Теперь... Она уже не была в этом уверена. Перед ее внутренним взором начала выстраиваться неприятная картина. Если бы мир Максима проиграл турнир... И оказался под ударом... Некоторые соседние Светлые миры вполне могли воспользоваться этим. Не пытаясь помогать. Не пытаясь вмешиваться. Просто сославшись на древние договоры. На нехватку сил. На защиту собственных границ. На любые удобные причины. Пока Тёмные миры были бы заняты одним направлением, остальные получили бы драгоценное время для собственного усиления. Жестокий расчет. Но... Вполне возможный.

Она невольно посмотрела на Мин-сока. Тот словно ничего не замечал. Или... Старательно делал вид, что не замечает. Он спокойно разговаривал со своей наставницей. Отвечал на поздравления. Иногда улыбался. Совершенно естественно. Однако девушка уже успела увидеть его глаза достаточно близко. И потому неожиданно подумала:

"Нет... Он точно все прекрасно видит."

Просто... Не показывает этого. И почему-то именно эта мысль заставила её вновь испытать странное чувство тревоги. Похоже, после турнира Тьмы и Света опасности для этого юноши вовсе не закончились. Они лишь сменили лицо. Теперь угрозу могли представлять уже не только открытые враги из Тёмных миров, но и те, кто внешне называл себя союзниками, а в глубине души был слишком уж недоволен тем, что одна неожиданная победа разрушила их собственные тщательно выстроенные расчеты.

Королева Крови уже некоторое время молча шла следом за Максимом по палубе корабля. Вокруг продолжали звучать поздравления. Кто-то уже вовсю обсуждал прошедший турнир… Кто-то строил планы на будущее… Кто-то до сих пор не мог поверить, что представители Светлых миров впервые одержали настолько сокрушительную победу… Но сама девушка почти ничего этого уже не слышала. Её задумчивый взгляд, раз за разом, возвращался к одному и тому же предмету. К длинному чёрному посоху. Тому самому. Спокойно лежавшему сейчас на плече мальчишки так, словно весил не больше обычной трости. Но именно этот предмет... Она помнила слишком хорошо.

Перед глазами снова вспыхивали картины недавних боев. Летающий демон... Буквально раздавленный одним ударом. Мастер Темных Лент... Пригвожденный к стене арены. Каменный культиватор... Чья сущность была уничтожена прямо под землей. Пространственный мастер… Вышедший из разрыва пространства прямо навстречу летящему посоху. И остальные... Все они… Все погибли. И почти в каждом бою решающий удар наносил именно этот странный чёрный посох. Без каких-либо украшений. Без драгоценных камней. Без рун, сияющих золотом и силой. Без ауры, от которой дрожало бы пространство. С виду... Самая обычная чёрная палка. Но... Именно это и пугало больше всего.

"Нет... — думала девушка. — Такого не бывает."

Она прекрасно знала оружейные артефакты. В Академии Тёмного мира им показывали десятки древних реликвий. Некоторые из них обладали чудовищной силой. Некоторые могли уничтожать города. Другие — изменять течение рек. Но даже самые могущественные из них всегда выдавали себя. Своей аурой. Своим присутствием. Своим давлением и духовной энергией. А этот... Не выдавал ничего. И именно поэтому он казался еще страшнее.

"Неужели это какой-то… Божественный артефакт...” — Эта мысль пришла сама собой. Хоть и звучало всё это довольно странно. Но другого объяснения у неё пока что просто не находилось.

"Наверное... Это оружие какого-нибудь древнего Святого... Или даже… — Она невольно вспомнила существо, которое одним движением руки смело мастера уровня Доу Хуан. — ...Бога."

Но тогда тут же возникал другой вопрос. Кто мог доверить подобное оружие подростку? Даже если этот подросток невероятно талантлив. Нет. Такими вещами не рискуют. Подобное оружие прячут. Оберегают. Используют только тогда, когда решается судьба мира. А не отправляют вместе с каким-то учеником на турнир. Это было совершенно нелогично.

В этот момент идущий впереди Мин-сок неожиданно остановился. Повернулся. И поймал ее взгляд. После чего несколько секунд молча смотрел на девушку. И только затем с легкой улыбкой спросил:

— Чего ты на него так смотришь?

Она немного замялась. Но все же честно ответила:

— Боюсь.

Парень удивленно моргнул.

— Меня?

— Нет. — Она перевела взгляд на посох. — Его.

Максим тихо хмыкнул.

— Правда?

— Именно этим оружием ты убил почти весь наш отряд. — Она медленно покачала головой. — Теперь я просто не понимаю...

— Чего?

— Кто доверил подростку настолько страшный артефакт? Такое оружие должно храниться как величайшая тайна. Его нельзя использовать на турнирах. Его берегут для настоящей войны. — Она внимательно посмотрела ему прямо в глаза. — Что это за артефакт?

Мин-сок несколько секунд помолчал. А потом... Неожиданно… Громко расхохотался.

— Вот ты о чем.

Посмеявшись от души, он совершенно спокойно снял посох с плеча. Подошел к ближайшей каменной плите. И... Просто положил его сверху. Тук… Раздался негромкий звук. Затем парень сделал шаг назад.

— Ну... Бери.

Девушка удивленно посмотрела сначала на него. Потом на посох.

— Что?

— Возьми его в руки. Ты же хотела посмотреть? Можешь даже пощупать.

Она растерянно нахмурилась.

— Ты... Разрешаешь?

— Конечно. Только духовной силой не балуйся.

Она еще сильнее удивилась.

— А если... Артефакт меня убьет?

На это предположение парень коротко фыркнул.

— Зачем мне это может быть нужно? Ты же теперь моя служанка. — Он совершенно спокойно пожал плечами, а потом махнул рукой. — Какой мне смысл убивать собственного человека? Так что… Смелее… Ничего с тобой не случится.

Тихо выдохнув, Юэ Жуянь подошла ближе. Очень осторожно. Словно перед ней лежала ядовитая змея. Она прекрасно знала, что многие древние артефакты защищали сами себя. И стоило только чужаку прикоснуться к подобному предмету... Как тут же происходило все, что угодно. От разрушения меридианов, до мгновенной смерти. И именно поэтому она сначала осторожно протянула лишь кончики пальцев. Коснулась посоха. И… Ничего. Никакой реакции. Никакой вспышки. Никакой боли. Она удивилась. Осмелела. И уже более уверенно обхватила это странное чёрное древко обеими руками.

"Теперь..."

Она медленно потянула вверх. Но посох даже не шелохнулся. Девушка моргнула. Нахмурилась. Уперлась ногами. И потянула сильнее. Но… Безрезультатно… Эта чёрная палка всё ещё лежала на каменной плите так, словно приросла к ней. Юэ Жуянь аж до боли прикусила губу. И в следующий момент задействовала всю физическую силу. Мышцы напряглись. На лбу выступили капельки пота. И… Ничего. Даже... На толщину ногтя. Посох не приподнялся ни на волос.

"Невозможно..."

Королева Крови уже не понимала происходящего. Она была Доу Лин. Пускай после боя ослабленной. Но все равно. Она должна была хотя бы сдвинуть его. Однако... Ничего. Тогда она решилась использовать духовную силу. Энергия привычно хлынула по меридианам, и наполнила руки девушки. И... В тот же миг произошло нечто странное. Она вдруг почувствовала... Нарастающую слабость. Не сопротивление. Не удар. А именно слабость. Словно её собственные силы начали куда-то стремительно утекать. Перед глазами всё поплыло. В ушах появился неприятный звон. Колени слегка дрогнули. Она машинально отпустила посох. Но было уже поздно. Голова кружилась все сильнее…

Мин-сок тут же шагнул вперед, и… Совершенно легко… Одной рукой… Без малейшего напряжения… Поднял этот чёрный посох. Будто тот вообще ничего не весил. Закинул его обратно на плечо. И, с легкой усмешкой глядя на девушку, сказал:

— Я же говорил... Не балуйся.

Она растерянно посмотрела на него.

— Что... Это было?..

Мин-сок лишь коротко пожал плечами.

— Потом как-нибудь объясню. — После чего улыбнулся уже чуть шире. — А пока... Не заставляй меня носить тебя на плече, как мешок с корнями. Если ещё немного так поупираешься, просто потеряешь сознание.

Он покачал головой.

— А мне потом объясняй всем, почему моя служанка решила упасть в обморок, пытаясь поднять обычную палку.

Позади снова послышались приглушенные смешки его спутников. А сама Королева Крови молча смотрела то на юношу, то на его оружие. Теперь она была уверена лишь в одном. Этот чёрный посох был вовсе не таким, каким казался снаружи. И ещё больше её поражало другое. Если даже она, культиватор уровня Доу Лин, не смогла сдвинуть его с места, то каким же чудовищным должно было быть тело самого Мин-сока... или, что было ещё более вероятно, насколько глубокой оставалась тайна, которую этот спокойный юноша продолжал скрывать за своей неизменной легкой улыбкой.

……….

Всё ещё стараясь осмыслить всё то, что с ней произошло за последнее время, Юэ Жуянь молча поднялась по широкому трапу корабля вслед за Мин-соком. Лишь теперь у нее появилась возможность как следует рассмотреть тот самый корабль, который доставил представителей Светлых миров на турнир. Когда они только прибыли, её внимание было сосредоточено совсем на другом. На соперниках. На предстоящих боях. На собственной победе, в которой она тогда совершенно не сомневалась. Теперь же она смотрела на это артефактное сооружение совсем иначе. И чем дольше смотрела, тем сильнее поражалась. Это был вовсе не корабль в привычном понимании. Скорее... Огромное живое дерево. Или даже целый лес, каким-то невероятным образом выросший в форме величественного воздушного судна. Исполинский ствол образовывал центральную часть корпуса. Тысячи переплетенных между собой ветвей заменяли балки. Корни, давно покинувшие землю, сплелись в настолько плотный каркас, что казались прочнее любого металла. По всей поверхности корабля тянулись живые лозы. Они медленно двигались. Совсем немного. Но это всё происходило настолько плавно, что становилось заметно лишь после долгого наблюдения. Отчего создавалось стойкое ощущение, будто весь корабль продолжает жить собственной жизнью. Будто он не был построен. А именно вырос.

Еще сильнее поражали цветы. Их здесь были тысячи. Большие. Маленькие. Белые. Лазурные. Золотистые. Темно-фиолетовые. Некоторые раскрывались при приближении людей. Другие, наоборот, медленно закрывали свои лепестки, словно старательно скрывая какую-то тайну от чужих глаз. На одних мерцали крошечные капли росы, внутри которых переливалась духовная энергия. Другие источали едва уловимый аромат. Но Королева Крови быстро поняла, что это вовсе не украшения. Каждый цветок был частью огромной системы. Так как фактически от каждого она ощущала слабые колебания духовной силы. И эта энергия непрерывно текла между ветвями, листьями, лозами и цветами, образуя колоссальную сеть плетений. Никаких выгравированных рун. Никаких искусственных массивов. Само растение являлось артефактом. Живым. Дышащим. Развивающимся. И именно это вызывало у нее настоящее восхищение.

"Неудивительно... — Подумала девушка. — Если судьями здесь служит раса разумных деревьев... то именно они и могли создать нечто подобное."

Кто ещё мог быть способен вырастить настолько совершенный живой артефакт? Кто еще вообще знает путь в это скрытое пространство? Очевидно, что посторонних сюда просто не допускают. Этот корабль наверняка прибывал сюда уже бессчетное количество раз. И так же спокойно покидал это место после окончания каждого турнира. Однако очень скоро внимание девушки переключилось совсем на другое. На людей. Точнее... На их поведение.

По палубам двигались десятки молодых культиваторов. Многие вообще не принимали участия в турнире. Кто-то сопровождал своих наставников. Кто-то помогал старейшинам. Кто-то просто обслуживал корабль. Но... Стоило только Мин-соку появиться поблизости... Как вокруг него словно возник невидимый круг. Люди автоматически уступали дорогу. Причем делали это настолько естественно, будто даже не задумывались. Никто не приближался слишком близко. Никто случайно не задевал его плечом. Даже самые разговорчивые ученики резко понижали голос. Некоторые вообще предпочитали перейти на другую сторону палубы.

За всем этим сейчас Юэ Жуянь очень внимательно наблюдала. Она прекрасно умела различать страх. И сейчас видела именно его. Не ужас. Не панику. А уважительный... Осторожный страх.

"Боятся..."

Она медленно перевела взгляд на Мин-сока. Тот же, как обычно, словно совершенно не замечал происходящего. Или... Старательно делал вид, что не замечает. Все так же спокойно шёл вперед. Иногда отвечал на приветствия. Иногда коротко кивал. И совершенно не обращал внимания на то, как люди расступаются перед ним.

Впрочем... Разве это было бы удивительно? Ещё совсем недавно все присутствующие считали его обычным учеником. Пусть в чём-то и достаточно талантливым. Но всего лишь учеником. А потом... На глазах тысяч зрителей этот мальчишка последовательно победил десятерых сильнейших представителей Тёмных миров. Затем прямо во время боя прошел загадочный прорыв. И теперь... Его уровень силы уже заставлял многих смотреть на него совсем иначе. В некоторых Академиях подобного уровня достигали лишь старейшины. Люди, десятилетиями считавшиеся опорой своих школ. А здесь... Подросток.

Именно в этот момент девушка случайно услышала разговор двух молодых культиваторов, шедших немного позади. Хотя они и говорили очень тихо. Почти шепотом.

— Ты видел лицо Цзяня? Как его перекосило... Явно уже и сам понял, что теперь ему конец.

Второй нервно усмехнулся.

— Сам виноват. Кто же знал... Тогда все думали, что этот Мин-сок просто какой-то деревенский мальчишка.

Первый тут же покачал головой.

— А ведь Цзянь ему прямо сказал... Что без своей Академии он никто. И что таким, как он, лучше молчать при людях благородной крови.

Второй болезненно поморщился.

— Да не только он. Там еще трое были. Все пытались показать и доказать своё происхождение. Один даже сказал, что если Мин-сок ещё раз, даже случайно, заденет его одежду, то заплатит за это всей жизнью.

После этих слов оба одновременно тяжело вздохнули.

— Теперь... Думаешь, он вспомнит?

Первый долго молчал. Потом тихо ответил:

— Если честно... Надеюсь, что нет. Потому что если вспомнит...

Он не договорил. Но второй прекрасно понял его намёк. И лишь мрачно кивнул.

Слушая всё это, Юэ Жуянь еле заметно нахмурилась. Она неожиданно начала понимать. Получается... Ещё совсем недавно… Все эти люди смотрели на Мин-сока сверху вниз. Из-за происхождения. Из-за положения. Из-за влиятельности семей. Из-за уверенности в том, что этот спокойный парень никогда не сможет им ответить.

Теперь же все изменилось. Кардинально. Она слишком хорошо знала нравы влиятельных кланов. Они были примерно одинаковы как в Тёмных мирах, так и в Светлых. Если молодой гений, способный в столь юном возрасте достичь подобных высот, однажды станет их врагом... Это может обернуться настоящей катастрофой. Не только для конкретного человека. Для целого рода. Ведь никто не мог гарантировать, насколько сильным он станет через десять, двадцать или пятьдесят лет. Поэтому многие семьи предпочли бы решить проблему заранее. Публично принести извинения… Наказать собственного отпрыска… Компенсировать нанесенное оскорбление… Лишь бы не допустить появления смертельной вражды с тем, кто однажды может стать ещё сильнее. Куда сильнее, чем весь их клан.

Она снова посмотрела на Мин-сока. Тот в этот момент спокойно разговаривал со своей молодой наставницей, чему-то улыбаясь. Со стороны он выглядел совершенно обычным юношей. Без высокомерия. Без желания демонстрировать свое превосходство. Без попыток воспользоваться тем страхом, который теперь испытывали окружающие.

И именно это показалось Королеве Крови самым необычным. Во многих Тёмных мирах человек, внезапно получивший такую славу и силу, уже наслаждался бы чужим унижением. Этот же словно вовсе не придавал происходящему значения. Но девушка уже успела понять одну важную вещь. Иногда самые опасные люди — вовсе не те, кто громче всех угрожает. А те, кому вообще не нужно никому ничего доказывать. Они просто идут вперед, и окружающий мир сам начинает менять свое поведение, подстраиваясь под них… И почему-то у неё сейчас возникло очень стойкое чувство, что сейчас она столкнулась именно с таким человеком…