Мысленно усмехаясь, Максим медленно вышел к самому центру древней арены. Каменные плиты под ногами выглядели так, словно помнили тысячи подобных поединков. В многочисленных трещинах застыла запёкшаяся навечно кровь. Где-то она уже превратилась в темно-бурый камень. Где-то оставалась совершенно свежей. По краям площадки виднелись глубокие рубцы, оставленные мечами, копьями, когтями и неизвестными техниками, способными буквально разрезать пространство. Воздух был тяжелым. Не из-за энергии. Из-за памяти. Это место слишком долго служило ареной, где разумные убивали друг друга. Даже сама земля, казалось, привыкла впитывать смерть.

Выйдя на арену, Максим лишь один раз спокойно осмотрелся. Никаких эмоций. Все выглядело именно так, как он и предполагал. Напротив него медленно открылись темные ворота. Оттуда, не торопясь, вышел молодой культиватор. На вид тому было лет двадцать пять. Но Максим сразу отметил главное. Когда-то этот человек, вероятно, выглядел вполне обычно. Хотя теперь... От человека в нём осталось не так уж много. Левая половина лица была покрыта черными прожилками. Они уходили под кожу, словно корни какого-то дерева. Правый глаз был человеческим. Левый же светился тусклым багровым огнем. На шее виднелись темные костяные пластины. Пальцы выглядели ненормально длинными. Ногти больше напоминали черные когти. Даже походка у него была какой-то не совсем правильной. Он двигался плавно. Но временами его тело будто непроизвольно дергалось. Словно внутри него постоянно происходила борьба между человеком и чем-то совершенно чуждым.

Заметив всё это, Максим отметил про себя:

“Демонические техники слишком глубоко изменили организм. Еще несколько лет... И от человеческого тела почти ничего не останется.”

Лицо противника растянулось в неприятной улыбке.

— Значит... Это ты?

Максим спокойно посмотрел на него.

— Видимо.

— Жаль. — Некромант хмыкнул. — Всё-таки я рассчитывал хотя бы на взрослого противника.

Ответа не последовало. Но Максим уже перестал смотреть на самого культиватора. Его внимание переключилось дальше. Туда, где вслед за хозяином начали медленно выходить марионетки. Первая. Вторая. Третья. Четвертая. Каждая сопровождалась неприятным скрежетом суставов. Они двигались совершенно неестественно. Будто их тела постоянно забывали, каким именно образом должны работать человеческие мышцы. Для любого обычного зрителя это были бы просто чудовища.

Но Максим смотрел иначе. Не глазами. Опытом. Привычкой анализировать. Он видел детали. Очень много деталей. Первая марионетка… Когда-то это был высокий мужчина. Теперь вместо правой руки у него находился длинный костяной клинок. Левая нога принадлежала совершенно другому человеку. Позвоночник явно был усилен какими-то дополнительными костными наростами. Главное же... Ядро. Одно. Поврежденное. Из-за чего работает не совсем стабильно.

“Самая слабая.”

Вторая… Тут всё было значительно интереснее. Основой было женское тело. Четыре дополнительных руки. Все разные. Все пришиты. Мышцы намеренно усилены демонической плотью. Два ядра были соединены достаточно грубо. Часть энергии постоянно теряется.

“Неэкономично.”

Третья... На этой твари Максим задержал взгляд немного дольше. Именно она выглядела наиболее мерзко. Словно кто-то просто собирал ее из всего, что оказалось под рукой. Три головы. Одна человеческая. Вторая принадлежала какому-то зверю. Третья представляла собой лишь половину лица. Грудная клетка была слишком широкой. Спина бугрилась многочисленными дополнительными суставами. Но внимание парня привлекло совсем другое. Ядра. Одно… Второе… Третье… В этом теле располагалось аж три полноценных ядра культиваторов, что стали основой для создания этого монстра. Они были соединены внутри грудной клетки треугольником. От каждого к следующему тянулись темные энергетические каналы.

Разглядев всё это, Максим даже слегка прищурился.

“Интересно... Очень интересно…”

Он мысленно представил схему. Три источника. Замкнутый контур. Постоянная циркуляция энергии. Потери минимальны. Более того... Каждое ядро поддерживает два остальных. Получается... Не простое сложение. А полноценное усиление. Минимум в два раза. Нет... Скорее... Два с половиной. Если правильно были синхронизированы... То может доходить почти до трех.

В этот момент Максим едва заметно кивнул самому себе.

“Неплохая идея. Очень затратная. Но эффективная.”

Единственная проблема заключалась в другом. Он видел то, насколько нестабильной была сама конструкция. Любой сильный удар по одному из узлов... И вся система начнет разрушаться сама собой. Четвертая марионетка выглядела самой обычной. На первый взгляд. Но именно она почему-то находилась ближе всех к хозяину. Максим внимательно посмотрел на нее, и через несколько секунд понял.

“Охрана.”

Внутри находилось множество тонких нитей управления. Значит... Именно через нее некромант собирался защищать самого себя. Интересно. Очень предусмотрительно. Он спокойно выдохнул.

“Неплохой противник. Глупым его назвать нельзя. Хотя... — Максим задумчиво перевел взгляд на самого хозяина. — Самая большая ошибка стоит сейчас передо мной. Он слишком сильно полагается на своих марионеток. А значит... Если нарушить управление... Весь бой рассыплется.”

Эта мысль неожиданно заставила Максима вспомнить совсем другой разговор. Совсем недавний.

— Нет! — Ли Юньсюэ тогда буквально преградила ему дорогу. — Ты никуда не пойдешь. Первой выйду я.

Тогда Максим спокойно посмотрел на молодую наставницу.

— Почему?

Она раздраженно выдохнула.

— Потому что я опытнее. Потому что обязана защищать своих учеников. Потому что именно для этого существуют наставники.

После этих слов Максим несколько секунд молчал. Потом негромко ответил:

— Именно поэтому вам нельзя выходить первой.

Она нахмурилась.

— Объясни.

— Все просто. — Он говорил совершенно спокойно. — Если первой проиграете вы... Остальные потеряют уверенность. Если первым проиграю я... — Он слегка пожал плечами. — Ничего не изменится. Я самый молодой. И от меня сейчас практически никто не ждет победы.

Наставница зло посмотрела на него.

— Ты рассуждаешь так, словно речь идет о какой-то игре.

Максим покачал головой.

— Нет. Именно потому, что это не игра.

Тогда вмешалась внучка Великого старейшины Линь.

— Мин-сок! Ты вообще понимаешь, что тебя могут убить?

Он спокойно посмотрел на девушку.

— Понимаю.

— И все равно считаешь это хорошей идеей?

— Да.

— Почему?

Максим ненадолго задумался.

— Потому что самое логичное решение обычно оказывается самым правильным. Самого слабого отправляют первым. Для разведки. Это нормально. Если он побеждает... Команда получает преимущество. Если проигрывает... Потери минимальны.

Девушка раздраженно отвернулась.

— Ненавижу такую логику...

Представительница Академии Алого Пламени тоже не сдавалась.

— Тогда пойдем вместе.

Максим улыбнулся.

— Это турнир.

— Здесь нельзя вдвоем.

— Тогда уступи место мне!

— Нет.

— Почему?!

Он спокойно посмотрел ей в глаза.

— Потому что ты можешь выиграть несколько боев.

— А я... — Он снова слегка пожал плечами. — Только один.

Сейчас же, стоя посреди древней арены, Максим невольно вспомнил их лица. Испуганные. Раздраженные. Упрямые. И едва заметно улыбнулся. Совсем немного. Про себя. Честно говоря... Ему до сих пор было немного смешно. Эти трое действительно пытались его защитить. Причем совершенно искренне. И для парня это было весьма странное чувство. Непривычное. В прежней жизни он редко сталкивался с подобным отношением. Да и в этом мире тоже. Однако сейчас думать об этом было уже поздно. Выбор уже был сделан. И, с его точки зрения, он оставался единственно правильным. Если команда действительно хотела увеличить свои шансы на победу, то именно самый слабый участник должен был выйти первым.

Это было холодно. Рационально. Логично. И именно поэтому он сейчас спокойно стоял напротив молодого некроманта и искусственно созданных марионеток, уже мысленно разбирая их сильные и слабые стороны, словно перед ним были не жуткие порождения темных техник, а очередная сложная задача, которую предстояло решить.

Несколько мгновений Максим продолжал неподвижно стоять в самом центре арены. Со стороны могло показаться, что юноша просто замер. Испугался. Растерялся. Или пытается собраться с духом перед смертельным боем. Однако в действительности происходило совсем другое. Его сознание уже давно отделилось от привычного восприятия окружающего мира. Все внимание сосредоточилось на анализе.

Перед ним медленно выстраивались четыре марионетки. Они не просто остановились. Они заняли позиции. Создав своеобразный полукруг. Достаточно широкий, чтобы перекрыть практически все направления возможного наступления. Две крайние твари слегка подались вперед. Две центральные сделали полшага назад. А за ними, почти полностью скрывшись за уродливыми телами своих созданий, расположился молодой кукловод.

— Ну что? Испугался?! — Его голос разнесся по всей арене, а сам он широко улыбнулся. — Даю тебе последний шанс! Опустись на колени! Поцелуй землю передо мной! И тогда, возможно... Я превращу тебя в хорошую марионетку. Быстро. Почти без боли.

Позади него снова раздался смех представителей темных миров.

— Слышал молокосос?

— Благодари!

— Такая честь редко кому выпадает!

— Станешь полезнее, чем был при жизни!

Некоторые зрители недовольно поморщились. Другие же, наоборот, с любопытством наблюдали за происходящим. Но сам Максим словно вообще ничего этого не слышал. Для него все эти выкрики давно превратились в обычный шум. Фон. Не более. Он внимательно рассматривал построение противника. Очень внимательно.

“Правильно... Достаточно грамотно.”

Каждая марионетка перекрывала определенный сектор арены. У каждой была своя задача. Первая — таран… Вторая — перехват… Третья — основная ударная сила... Четвертая — защита хозяина…

“Интересно...”

Максим мысленно несколько раз проиграл возможное развитие боя. Если атаковать ближайшую тварь... Остальные сразу сомкнутся на нём, как смертоносные клещи. Если попытаться прорваться силой... Третья марионетка ударит в бок. Если обойти... Четвертая закроет хозяина. Неплохо. Очень неплохо. Для обычного и вполне предсказуемого противника.

Но его больше интересовало совсем другое. В какой-то момент Максим медленно прикрыл глаза. Всего на одно мгновение. Но этого оказалось достаточно. Нити Инь, давно уже растворившиеся в окружающем пространстве, практически полностью покрывали арену. Тончайшие. Невидимые. Они скользили между каменными плитами. Поднимались по воздуху. Обволакивали противников. Не воздействуя. Не атакуя. Только ощущая. Только собирая сведения. Сейчас Максим видел словно сразу десятками глаз. Каждое движение. Каждый всплеск энергии. Каждое сокращение мышц. Именно тогда он окончательно убедился в своей догадке.

“Так и есть.”

Все четыре твари действительно обладали собственными остатками рефлексов. Своими привычками. Даже чем-то похожим на память тела. Но... Все это работало лишь до определенного предела. Каждые несколько мгновений по невидимым каналам управления проходили команды. Короткие. Четкие. Безошибочные. Одна… Вторая… Третья… Именно они объединяли отдельных монстров в единый организм. В единую боевую систему. Максим мысленно проследил направление этих нитей. Все сходились... К одному человеку.

“Кукловод. — Он слегка кивнул. — Значит... Пока он жив... Они представляют собой единый механизм.»

Еще одна мысль возникла практически сразу.

“Если убрать управляющего...”

Он мысленно представил картину. Марионетки не погибнут. Нет. Они слишком качественно были сделаны. Хотя и достаточно грубо. Но... Каждая станет действовать самостоятельно. Одна бросится вперед. Другая попытается защищаться. Третья вообще продолжит выполнять последнюю полученную команду. Четвертая останется рядом с местом, где только что стоял хозяин. Их действия перестанут совпадать. Появятся ошибки. Помехи. Даже взаимные столкновения. Потому что тела, из которых их создавали, принадлежали совершенно разным людям. Разным школам. Разным стилям боя. Разным характерам. Насильно сшить плоть было возможно. Но полностью соединить чужие боевые инстинкты... Практически невозможно.

“Значит... — Максим окончательно принял решение. — Первой целью станет именно кукловод.”

Тем временем противник продолжал кричать.

— Эй! Ты оглох?! Или уже молишься своим никчемным Богам?! Не переживай! После смерти я сохраню твое красивое лицо! Девчонкам понравится!

Представители темных миров снова расхохотались. Но Максим даже головы не поднял. Он продолжал смотреть сквозь марионеток. Именно туда. Где стоял настоящий противник.

“Слишком уверен. Привык прятаться за своими созданиями. Даже стойку выбрал неправильную.”

Кукловод расположился почти вплотную к четвертой марионетке. Она полностью закрывала его грудь. Левое плечо. Большую часть живота. Но... Голова оставалась открытой. Совсем немного. Если смотреть под определенным углом.

Именно поэтому Максим мысленно отметил траекторию. Потом еще одну. И третью. Да. Шанс был. Очень небольшой. Но был. Не меняя выражения лица, он медленно поправил правый рукав. Затем левый. Со стороны это выглядело совершенно естественно. Будто одежда просто немного сползла. Однако под тканью тихо скользнула холодная сталь. Те самые стилеты. Когда-то снятые с убитых сектантов. Небольшие. Идеально сбалансированные. Специально предназначенные как для ближнего боя, так и для метания.

Максим прекрасно помнил, сколько времени тогда потратил, изучая их. Вес. Баланс. Центр тяжести. Длину клинка. Даже особенности металла. Позже он еще и самостоятельно довел их до ума. Заточил. Усилил. Проверил балансировку. А главное... На лезвия был нанесен сильный яд. Не мгновенного действия. Но очень быстрый. Созданный специально для поражения культиваторов. Даже если такой клинок лишь слегка оцарапает кожу... Яд практически сразу начнет проникать в меридианы. Замедляя циркуляцию энергии. Нарушая управление собственным телом. Именно против кукловода подобное оружие подходило особенно хорошо. Потому что ему вовсе не требовалось мгновенно убивать противника. Достаточно было всего на несколько мгновений нарушить концентрацию. Лишить его возможности удерживать контроль над своими марионетками. А дальше... Максим уже прекрасно понимал, что делать. Он еще раз медленно посмотрел на четыре уродливые фигуры. Потом — на человека, скрывавшегося за ними. И в его холодных глазах не появилось ни страха, ни ненависти. Только спокойный расчет. Для него эти четыре чудовища были не непреодолимой стеной, а всего лишь подвижным препятствием между ним и настоящей целью.

А настоящая цель сейчас самоуверенно улыбалась, даже не подозревая, что противник уже давно перестал воспринимать марионеток как главную угрозу и мысленно просчитывал единственный бросок, который мог решить весь исход поединка в первые же мгновения после сигнала к началу боя.

У подножия арены наступила тяжелая, напряженная тишина. Даже зрители, ещё недавно оживленно обсуждавшие участников, теперь постепенно замолкали. Все взгляды были прикованы к двум противникам. С одной стороны — молодой некромант, окруженный своими жуткими созданиями. С другой — худощавый шестнадцатилетний юноша с совершенно спокойным лицом. Высоко над ареной древний судья медленно поднял огромную деревянную руку. Исполинский представитель народа энтов был настолько велик, что его крона возвышалась над окружающими трибунами. Кора его тела тихо потрескивала. В глубине древесного ствола медленно светились золотисто-зеленые прожилки жизненной силы. Когда он заговорил, голос был похож на гул векового леса во время сильного ветра.

— Первый официальный поединок турнира Тьмы и Света… — Наступила небольшая пауза. — Да начнется.

Рядом с ним второй энт опустил огромный молот.

БООООООМ!

Удар древнего гонга прокатился по всей арене. Казалось, даже воздух задрожал. В ту же секунду молодой некромант широко улыбнулся.

— Убить его!

Четыре марионетки одновременно рванули вперед. Именно этого ожидали абсолютно все. Но то, что произошло дальше, не ожидал никто. Даже Максим. Не сделал ни одного шага назад. Не принял защитную стойку. Не начал плести техники. Он вообще не стал ждать приближения противников. Вместо этого... Его правая рука резко двинулась вперед. Так быстро, что большинство зрителей даже не успели разглядеть само движение. Но его странный чёрный посох… исчез из ладони…

ФУУУУМ!!

Воздух буквально взорвался. Посох вовсе не полетел. Он выстрелил. Словно выпущенный гигантской баллистой. Никто не знал, что его масса сама по себе была ужасающей. Внутри этого оружия находились особые материалы, благодаря которым вес посоха значительно превышал вес обычного человеческого оружия. Для большинства культиваторов поднять его двумя руками уже было бы непростой задачей. А сейчас... Максим метнул его одной рукой. Первая марионетка даже не успела понять происходящего. Она только сделала первый широкий шаг вперед. И в следующую долю секунды...

БААААМ!!!

Посох ударил прямо в грудную клетку искусственно созданного монстра. Не рассек. Не пробил. Он просто снес всю тушу марионетки целиком. Раздался мерзкий хруст. Ребра. Позвоночник. Кости чужих тел. Все это одновременно лопнуло под чудовищной силой удара. Марионетка буквально оторвалась от земли. Пролетела несколько десятков метров. И...

ГРОООМ!!

Врезалась в каменную в каменную стену ограждения арены. Черный посох прошел сквозь уже разрушенную грудную клетку твари. После чего глубоко вошел в древний камень. Словно огромное копье пригвоздив уродливое создание к стене. Поражённая этим ударом марионетка несколько раз судорожно дернулась. Одна из пришитых рук еще пыталась двигаться. Ноги бессмысленно скребли по воздуху. Но выбраться уже не могли.

По трибунам прокатился коллективный вдох.

— Что?!

— Как?!

— Он...

— Он только что...

— Метнул... посох?!

Некоторые мастера даже вскочили со своих мест. Даже опытные культиваторы смотрели на происходящее с искренним недоумением. Такое оружие никто не использовал подобным образом. Просто потому, что никто не смог бы его так бросить.

Но Максим даже не смотрел вслед своему оружию. Он вообще не интересовался судьбой первой марионетки. Потому что... Все это было лишь первым действием. Тем самым, которое должно было открыть проход. И пока все взгляды были прикованы к летящему посоху... Его руки уже двигались снова. Из широких рукавов практически одновременно скользнули два тонких стилета. Чёрные, специально затемнённые лезвия. Незаметные. Очень тонкие. По сравнению с огромным посохом они выглядели почти игрушками. Максим даже не замахивался. Лишь короткое движение кистями.

ФЬЮЮЮ!!

ФЬЮЮЮ!!

Две тёмные молнии рассекли воздух. Практически одновременно. Молодой некромант продолжал смотреть вслед своей отброшенной марионетке. Его лицо вытянулось. Глаза расширились. Он совершенно не понимал, что сейчас произошло.

“Как?.. Почему?.. Мою защиту... Снесло?..”

Он даже не заметил второй атаки. Все его внимание было приковано к чудовищу, которое сейчас висело высоко на стене арены, пригвожденное собственным оружием противника. Лишь боковым зрением он уловил какой-то слабый серебристо – чёрный отблеск. Но было уже слишком поздно. Первый стилет ударил его прямо в основание шеи. Чуть выше ключицы. Почти беззвучно. Лезвие полностью вошло в горло. Хозяин марионеток судорожно вдохнул. Попытался что-то сказать. Но вместо слов наружу вырвался только сдавленный хрип. Вторая вспышка летящего предмета появилась практически сразу. Он уже начинал поворачивать голову. Инстинктивно. Пытаясь понять источник опасности. И именно это движение окончательно обрекло его.

ЧПОК.

Стилет вошел точно в левый глаз. Прошел глубже. Разрушая глазное яблоко. Пробивая тонкие кости черепа, и глубоко вошел в мозг. Молодой некромант застыл. Совершенно неподвижно. На его лице так и осталось выражение полного недоумения. Он словно не понимал... Что произошло... Почему… Как… Пальцы еще пытались удерживать управляющие нити. Но... Сознания уже не было. Его тело медленно покачнулось. Потом безвольно рухнуло назад.

ГЛУХОЙ УДАР.

Его спина встретилась с каменными плитами арены. Голова безжизненно запрокинулась. Из пробитого стилета глаза медленно потекла темная кровь. Руки еще несколько раз дернулись. Совершенно рефлекторно. После чего окончательно замерли.

И только теперь три оставшиеся на арене марионетки одновременно остановились. Их движения стали резкими. Рваными. Несогласованными. Словно единый разум, который только что управлял ими, исчез в одно мгновение.

В этот момент Максим, уже проскочивший вплотную к стене, на которой ещё дёргалось уродливое тело марионетки, медленно развернулся. Его тяжелый черный посох, только что выдернутый из груди пригвожденной к стене твари, описал широкую дугу и с глухим звуком лег ему на плечо. А голова марионетки, отсеченная одним-единственным движением, несколько раз ударилась о каменный пол арены. Глухо. Сухо. Почти без крови. Из рваной шеи вместо алой жидкости вытекла густая темная масса, похожая одновременно на смолу и свернувшуюся кровь. Она медленно растекалась по камню, испуская едкий запах демонической энергии.

Но сейчас Максим даже не посмотрел на останки. Он уже видел другое. Три оставшиеся твари. Без своего хозяина они изменились буквально на глазах. Еще мгновение назад движения существ были почти согласованными. Теперь же... Одна марионетка внезапно рванулась вперед. Другая одновременно попыталась обойти ее слева. Третья резко остановилась, будто не понимая, какой приказ выполнять. Через свои нити Инь Максим отчетливо ощущал происходящее. Тех самых управляющих нитей, связывавших всех четверых с сознанием кукловода, больше не существовало. Они оборвались. Не постепенно. Не ослабли. А исчезли полностью в тот самый момент, когда стилеты оборвали жизнь хозяина. Теперь перед ним находились уже не единый боевой механизм. Перед ним стояли четыре отдельных чудовища. Опасных. Сильных. Но лишенных единого разума. И именно этого он добивался.

По трибунам пробежал едва слышный шепот.

— Он...

— Он первым убил хозяина...

— Даже не стал драться с куклами...

— Какой странный способ...

— Он что... заранее понял принцип управления?

Даже опытные мастера невольно переглядывались. Большинство ожидало увидеть долгий и тяжелый бой. Они предполагали, что юноша будет вынужден отбиваться сразу от четырех усиленных трупов. Что его постепенно загонят в угол. Что силы будут быстро истощаться. Но произошло совершенно другое. Парень просто… Лишил противника главного преимущества.

На стороне трибун, что занимали представители тёмных миров, лица многих культиваторов заметно вытянулись.

— Какого...

— Он сразу понял...

— Невозможно...

— Новичок не мог определить управляющий узел за несколько секунд! Ведь он мог быть в любой марионетке!

Даже несколько наставников школы марионеток заметно помрачнели. Они сразу осознали неприятную истину. Это была не случайность. Парень сознательно проигнорировал чудовищ. Он искал именно кукловода. А значит... Либо обладал крайне необычным восприятием... Либо уже сталкивался с подобными противниками. И оба варианта нравились им одинаково мало.

Тем временем парень спокойно сделал несколько шагов вперед. Без суеты. Без спешки. Без желания эффектно закончить бой. Он продолжал внимательно наблюдать. Через нити Инь он видел гораздо больше, чем обычными глазами. Одна из марионеток буквально дрожала. Не от страха. Ее три объединенных ядра теперь начинали работать несогласованно. Каждое пыталось навязать телу собственный поток энергии. Из-за этого суставы двигались с небольшой задержкой. Правая нога делала шаг. Левая еще не успевала закончить предыдущий. Спина дергалась. Руки двигались рывками. Еще несколько секунд назад хозяин сглаживал эти конфликты своей волей. Теперь же тело буквально разваливалось на части прямо во время движения.

Внимательно отслеживая всё это, Максим мысленно отметил:

“Предсказуемо.”

Самая маленькая из марионеток внезапно издала пронзительный визг. После чего неожиданно бросилась... Не на него. А на своего более крупного собрата. С оглушительным хрустом когти вонзились в чужую грудную клетку. Та ответила мгновенно. Ударила кулаком. Кости затрещали. Обе твари сцепились между собой. Ещё одна попыталась вмешаться. Но вместо помощи случайно ударила первую. Теперь дрались уже все три монстра. Максим же спокойно наблюдал за этим хаосом. И лишь слегка покачал головой.

— Так я и думал... — Сказано это было почти шепотом. Но ближайшие зрители услышали. Со стороны светлых миров кто-то из молодых учеников не выдержал.

— Они... Они сами друг друга убивают!

Рядом стоящий наставник тихо ответил:

— Без управляющего разума подобные конструкции нестабильны. Но... Этот мальчик понял это быстрее, чем многие взрослые мастера.

Максим дождался нужного момента. Когда две твари одновременно сцепились друг с другом. Третья оказалась чуть в стороне. Именно к ней он и двинулся. Не бегом. Не рывком. Всего одним плавным шагом. Затем еще одним.

Марионетка заметила его слишком поздно. Его посох уже двигался. Никаких красивых приемов не было. Никаких сложных техник. Простой горизонтальный удар с разворота. Однако вес самого оружия превращал подобное движение почти в удар тарана. Раздался оглушительный треск. И шея монстра не выдержала. Позвонки рассыпались. Голова сорвалась с плеч и, вращаясь, улетела далеко в сторону. Тело сделало ещё два шага по инерции. После чего рухнуло.

Но парень уже разворачивался. Следующая тварь только успела поднять лапу. Его посох уже резко сменил направление. Снизу вверх. Раздался жуткий хруст. Удар пришелся прямо под подбородок твари. Череп буквально подскочил вверх. Шея вытянулась под неестественным углом. Тело отбросило назад. Еще одна марионетка перестала двигаться.

Последняя оставшаяся конструкция наконец полностью освободилась от схватки. Издав звериный рев, она бросилась на юношу. Но Максим лишь слегка сместился. Совсем немного. Ровно настолько, чтобы огромные когти прошли в нескольких сантиметрах от его плеча. Он оказался сбоку. Его посох коротко качнулся. Последовал удар. Не по голове. Не по груди. По колену. Раздался глухой треск, и нога сломалась. Монстр потерял равновесие. В этот же момент тяжелый конец посоха сверху вниз обрушился прямо на основание черепа твари. Каменная арена вздрогнула. Череп раскололся. Уродливое тело монстра распласталось по земле. Больше оно уже не поднялось. И на всей огромной арене наступила такая тишина, что было слышно, как ветер перекатывает мелкую пыль по древнему камню.

Максим медленно выпрямился, и внимательно оглядел поле боя. Четыре уничтоженные марионетки. Мертвый кукловод. И ни одной использованной техники, которую могли бы распознать наблюдатели. Именно этого он и добивался. Пусть все считают, что победил лишь благодаря расчету, физической подготовке и спокойствию. Чем меньше окружающие узнают о его настоящих возможностях, тем лучше.

Затем парень поднял свой спокойный взгляд на судью, терпеливо ожидая объявления результата поединка. Но сначала судья не произнес ни слова. Этот исполинский Древень, чьи корни уходили прямо в древний камень арены, продолжал неподвижно стоять, глядя на поле боя. Его лицо, напоминавшее грубо вырезанную из тысячелетнего дуба маску, никогда не отличалось богатством эмоций. Представители его народа вообще считались существами, которым всегда были чужды человеческие проявления чувств. За многие тысячелетия проведения подобных турниров они видели слишком многое, чтобы удивляться очередной смерти.

Но сейчас... Даже на древесной коре его лба словно появились новые складки. Глубокие. Задумчивые. Он медленно перевел взгляд сначала на лежавшего без движения кукловода. Затем — на четыре уничтоженные марионетки. После чего снова посмотрел на спокойно стоявшего юношу с тяжелым черным посохом в руках. Прошла одна секунда. Другая. Третья. На всей арене стояла настолько абсолютная тишина, что было слышно, как ветер перекатывает по камню мелкие песчинки.

Максим спокойно ждал. Он не торопил судью. Не пытался что-либо сказать. Не считал нужным оправдываться. Для него бой уже закончился. Древень медленно поднял свою огромную руку. Его толстые, покрытые зеленым мхом пальцы плавно сомкнулись. После чего его голос разнесся над всей ареной подобно далекому раскату грома.

— Победителем первого поединка... — Возникла небольшая пауза. — ...признается представитель светлых миров... Мин-Сок…

Лишь после этих слов над ареной прокатился тяжелый удар огромного гонга. И этот странный бой был официально завершен. И вновь... Ничего. Никаких криков. Никаких аплодисментов. Несколько десятков тысяч зрителей словно одновременно забыли, что нужно дышать. Так как перед их глазами только что произошло нечто настолько необычное, что многие до сих пор пытались понять, действительно ли они все правильно увидели. Юный культиватор. Самый молодой среди представителей светлых миров. Тот, кого большинство заранее записало в бессмысленные жертвы. За считанные мгновения уничтожил опытного кукловода и полностью разобрался со всеми его марионетками. Без демонстрации сложнейших техник. Без грандиозных выбросов энергии. Без красивых поединков. Все произошло быстро. Жестко. Холодно. Почти буднично. И именно это пугало куда сильнее.

— Он...

— Это действительно произошло?

— Настолько просто?

— Нет...

— Так не бывает...

— Даже наставники школы марионеток редко убивают кукловодов настолько быстро...

— Он даже не дал тому использовать основные техники...

Подобные перешептывания постепенно расходились по трибунам подобно кругам на воде. Люди начинали осознавать увиденное. И вместе с этим приходило понимание. Этот юноша оказался совсем не таким простым, каким выглядел.

На стороне темных миров царило совершенно другое настроение. Несколько представителей школы марионеток буквально побледнели. Один из старейшин медленно сжал подлокотник своего кресла. И древний камень под его пальцами тихо захрустел.

— Позор... — Произнес он настолько тихо, что услышали лишь ближайшие. — Его даже не заставили использовать духовную технику...

Другой старик покачал головой.

— Нет... Этот мальчишка не дал ему такой возможности.

Тем временем на стороне светлых миров произошло то, чего Максим ожидал меньше всего. Первой вскочила со своего места Лу Фэнъер.

— Победа!

Она совершенно искренне улыбнулась. Следом поднялась Ли Юньсюэ. Её обычно спокойное лицо впервые за долгое время осветилось настоящим облегчением. Даже внучка Великого старейшины не скрывала радости. А уже через мгновение остальные представители их команды также начали приветствовать победителя. Кто-то улыбался. Кто-то смеялся. Кто-то облегченно выдохнул.

Максим же, глядя на них, неожиданно понял одну простую вещь. Все они действительно... Не ожидали этого. Вообще. Максимум, на что рассчитывали наставники и товарищи, что он сумеет продержаться некоторое время. Измотает противника. Или хотя бы вынудит его раскрыть часть своих возможностей перед следующими бойцами. Некоторые, вероятно, даже были готовы к его гибели. Но никак не к столь уверенной победе.

Парень слегка опустил взгляд.

“Значит... все действительно считали меня расходным бойцом.”

Эта мысль не вызвала у него обиды. Он прекрасно понимал подобную логику. По всем внешним признакам именно он являлся самым слабым членом команды. Поэтому решение выпустить его первым выглядело вполне разумным. Вот только... Он сам настоял на этом. И сейчас ни капли не сожалел. Судья тем временем вновь поднял руку. Его голос разнесся над ареной:

— Согласно древнему соглашению... Все имущество побежденного переходит победителю…

Несколько служителей тут же направились к телу кукловода. Они начали аккуратно собирать его пространственное кольцо, оружие, защитные артефакты и все остальные вещи, находившиеся при нем.

Максим спокойно наблюдал за происходящим. Золото… Духовные камни… Редкие материалы… Его сейчас интересовали меньше всего. Совсем другое заставило его задуматься.

“Школа марионеток...”

Он еще раз посмотрел на разбросанные по арене тела искусственных чудовищ. Отвращение вновь неприятно кольнуло сознание. Подобные создания вызывали у него лишь брезгливость. Использовать человеческие тела в качестве оружия... Нет. Такого он делать никогда не станет. Какими бы выгодными ни были подобные техники.

Однако... Мысль неожиданно зацепилась за совершенно другой образ. В памяти всплыло древнее поле битвы. Разрушенные руины. Огромный зал. И тот самый древний голем, которого ему удалось победить и позже разобрать на составные части. Все его детали до сих пор лежали в пространственном мешочке. Аккуратно рассортированные. Каждая пластина. Каждый кристалл. Каждый энергетический узел. Максим тогда специально сохранил их, понимая, что подобное наследие древней цивилизации когда-нибудь может пригодиться.

“А ведь... — Он мысленно остановился. — Это тоже искусственное создание.”

Но... Совершенно иного рода. Не искалеченный труп. Не живое существо. Не жертва чьей-то жестокости. А настоящий механизм, созданный древними мастерами из уничтоженного Богами мира. Если знания школы марионеток позволяли не только управлять мертвецами, но и работать со сложными искусственными конструкциями... Тогда появлялась весьма интересная возможность. Не создавать чудовищ. А восстановить древнего стража. И если хотя бы половина того, что он видел в руинах, сохранилась в этих деталях...

То однажды рядом с ним может появиться защитник, чья сила окажется несопоставимой с обычными марионетками. От этой мысли Максим лишь незаметно кивнул самому себе. Пожалуй, ради одних только записей о принципах управления искусственными созданиями этот бой уже полностью себя оправдал.

Несколько мгновений после объявления победителя арена продолжала хранить почти неестественную тишину. Она длилась недолго. Словно кто-то невидимый оборвал удерживавшуюся до этого натянутую струну. И тогда... Весь амфитеатр буквально взорвался.

— Что?!

— Да как так?!

— Он действительно победил!

— Этот мальчишка?!

— Он убил кукловода первым!

— Почему тот вообще не успел воспользоваться техниками?!

— Это была ловушка!

— Нет... Это была великолепная тактика!

Десятки тысяч голосов смешались в единый грохочущий поток. Одни спорили. Другие восхищались. Третьи яростно ругались. Некоторые откровенно смеялись над нелепой гибелью представителя темных миров.

Особенно бурно реагировали нейтральные зрители. Для них подобные турниры являлись прежде всего зрелищем. Они ожидали долгого боя. Красивых техник. Мощных столкновений. Огромных выбросов духовной энергии. Вместо этого увидели холодную казнь. Именно так многие сейчас и называли произошедшее. Не поединок. Не сражение. А именно казнь. Причем исполненную настолько спокойно и расчетливо, что становилось не по себе. Со стороны светлых миров волна радости нарастала с каждой секундой. Ученики различных Академий, сект и кланов уже не скрывали своих радостных улыбок. Даже некоторые обычно невозмутимые наставники позволили себе удовлетворенно кивнуть.

— Отлично.

— Великолепное решение.

— Ни одного лишнего движения.

— Удивительно хладнокровный юноша.

— Такой характер дорогого стоит.

Совсем иначе выглядел сектор тёмных миров. Там радостью даже не пахло. Среди представителей школы марионеток слышались уже откровенные ругательства. Некоторые старейшины бросали друг на друга тяжелые взгляды. Один из них даже раздраженно процедил сквозь зубы:

— Идиот... Он дал себя убить как последний новичок...

Другой покачал головой.

— Уже не суть важно. Теперь погиб не он один. Теперь задета честь всех темных миров.

Именно эти слова оказались самыми точными. Максим неторопливо поднял свой тяжелый посох с плеча и направился к выходу с арены. При этом он совершенно спокойно анализировал происходящее.

“Началось...”

Он не смотрел на кричащие трибуны. Не обращал внимания на оскорбительные выкрики. Его интересовало совсем другое. Настроение противников. И оно изменилось кардинально. Ещё несколько минут назад он был всего лишь самым молодым участником. Почти ребенком. На которого многие смотрели с насмешкой. Теперь же... Он стал тем, кто первым нанес болезненный удар по самолюбию представителей темных миров. Именно этого он и добивался.

“Теперь они забудут обо всех остальных.” — Максим прекрасно понимал психологию подобных людей. Раздутая до невозможности гордость. Завышенное самолюбие. Желание публично и весьма показательно отомстить. Особенно после столь унизительного поражения. Теперь каждый следующий боец темной стороны будет думать не столько о победе в турнире, сколько о том, чтобы показательно уничтожить именно его. Это было опасно. Но одновременно... Выгодно. Пока противники будут сосредоточены на нем, у остальных членов команды появляется возможность спокойнее готовиться к собственным поединкам. И подтверждение его расчетов пришло практически сразу.

Едва Максим успел приблизиться к выходу с арены, как с противоположной стороны раздался громкий хлопок перепончатых крыльев. Высокая темная фигура буквально спрыгнула вниз с площадки ожидания. Приземление получилось тяжелым. Настолько, что даже камень под ногами незнакомца покрылся мелкими трещинами. Это существо действительно больше всего напоминало гигантского нетопыря. Высокого. Неестественно худого. С длинными руками, почти касавшимися земли. Перепончатые крылья складывались за спиной подобно огромному черному плащу. Кожа казалась пепельно-серой. Лицо… почти человеческое… Если не считать огромных желтых глаз без белков. И слишком длинной пасти, полной тонких игольчатых зубов. Когда он улыбнулся... Улыбкой это назвать было сложно. Скорее оскалом. Потом это существо медленно вытянуло вперед руку, и невероятно длинный когтистый палец указал прямо на Максима. По трибунам мгновенно прокатилась новая волна шума. Нетопырь широко раскрыл пасть и заговорил. Его голос оказался весьма неприятным. Высоким. Почти визгливым.

— Эй... ты… — Он специально выдержал паузу, и сделал ещё один шаг вперед. — Мальчишка! Не смей прятаться за спинами своих женщин!

По сектору трибун, где сидели представители тёмных миров, тут же прокатился издевательский смех. А нетопырь продолжал.

— Возвращайся на арену!

Он медленно провел языком по длинным клыкам.

— Ты только что убил одного из наших... Теперь ты умрешь сам.

Но, немного подумав, он неожиданно тихо добавил:

— Нет... — Он покачал головой. — Просто умереть тебе никто не позволит.

Теперь его глаза буквально засветились болезненным предвкушением.

— Я переломаю тебе руки… Потом ноги… Затем вырву язык… И только после этого позволю тебе еще несколько часов смотреть, как я буду пить твою кровь.

Несколько представителей темных миров одобрительно рассмеялись. Наверное потому, что подобные угрозы для них звучали вполне обыденно.

Услышав всё это, показательно медленно идущий к выходу с арены, Максим остановился. Спокойно повернул голову. И равнодушно посмотрел на крылатого культиватора. Никаких эмоций на его лице так и не проявилось. Никакого раздражения. Никакого страха. Только холодное, внимательное изучение очередного образца порождения тёмных энергий. Через мгновение его взгляд незаметно скользнул по крыльям противника. По суставам. По расположению мышц. По когтям. По центру тяжести. По дыханию. Сейчас парень уже привычно не слушал слова. Он анализировал тело.

“Быстрый… Легкий… Вероятно, полагается на скорость и атаки сверху… Значит... на земле его устойчивость должна быть ниже.”

Его верные нити Инь почти незаметно начали расползаться по древнему камню арены. Максим ещё ничего не собирался предпринимать. Но уже начал собирать сведения. Как и в первом бою. Пока противник говорил... Он изучал.

Где-то далеко в стороне, спокойно и неподвижно стоя среди представителей темных миров, Королева Крови молча наблюдала за этой сценой. Она даже не повернула головы в сторону кричащего нетопыря. Её взгляд всё ещё был прикован исключительно к парню. И именно сейчас она окончательно убедилась в том, что беспокоило её с самого начала. Он снова не выглядел человеком, которого только что публично вызвали на смертельный поединок. Он выглядел человеком... Который уже просчитывает, как именно он будет убивать следующего противника.

На все вопли этого культиватора с крыльями летучей мыши, Максим даже не ответил. Ни единого слова. Он лишь на несколько секунд задержал взгляд на крылатом культиваторе, словно оценивая его не как противника, а как очередную задачу, которую предстояло решить.

Потом... Совершенно неожиданно для всех широко зевнул. Неторопливо. Совершенно не скрывая этого. Даже прикрыл рот ладонью, словно происходящее вокруг начинало ему надоедать. После чего спокойно развернулся и тем же размеренным шагом вновь направился к центру арены. От всего этого на несколько секунд над огромным амфитеатром повисла абсолютная тишина. А потом по трибунам прокатился шум.

— Он...

— Он что сейчас...

— Издевается?

— Парень только что...

— Зевнул?!

Даже многие нейтральные зрители не поверили собственным глазам. Это же был вызов на смертельный бой… Угрозы мучительной казни… А в ответ... Обычный ленивый зевок…

От всего этого на лице крылатого демона начали отчетливо проступать признаки ярости. Сначала дрогнули уголки рта. Потом медленно раздулись ноздри. Затем мышцы на длинной шее напряглись так сильно, что под кожей проступили темные жилы. А его желтые глаза буквально налились кровью.

— Ты... — Он почти прошипел это слово, и его голос постепенно начал срываться на визг. — Жалкий... Ты смеешь...

Его крылья резко распахнулись. И их размах оказался настолько большим, что поднявшийся ветер закружил вокруг мелкие камешки и пыль.

— Смеешь... — Последнее слово он уже практически просвистел. — Насмехаться надо мной?!

Но Максим, казалось, вообще не слушал его. Он уже остановился в привычной стойке. Черный посох спокойно опустился рядом с правой ногой. Ладонь легко легла на древко. И только спокойные ледяные глаза, практически не мигая, продолжали внимательно изучать противника. Не эмоции. Не угрозы. Не лицо. Тело. Всегда только тело.

“Разозлился. — Максим отметил это почти машинально. — Хорошо.”

Разъяренный противник всегда начинал совершать ошибки. Особенно такой, который привык запугивать окружающих одной лишь своей репутацией. Его нити Инь уже давно расползлись по каменному покрытию арены. Теперь они медленно касались потоков энергии противника. Очень осторожно. Не вмешиваясь. Лишь наблюдая.

Сейчас парень чувствовал, как внутри тела крылатого культиватора начинают складываться духовные плетения. Одно... Второе… Третье… Они переплетались вокруг суставов. Обвивали мышцы. Уплотняли сухожилия. Усиливали кости. Что, вполне возможно, должно было дать ему возможность спокойно переносить сильные перегрузки.

“Не дальний бой... — Он мысленно сделал первый вывод. — Это не метательные техники.”

Еще несколько мгновений наблюдения… Энергия быстро концентрировалась возле плеч. Лопаток. Позвоночника. Затем уходила в ноги. И особенно... В длинные когти.

“Усиление тела. Ускорение. Возможно... кратковременные рывки на сверх скорости.”

Еще одна энергетическая структура легла поверх предыдущих. Она охватывала перепонки крыльев. Делая их плотнее.

“Укрепление во время пикирования.” — Максим почти незаметно кивнул самому себе. Картина постепенно складывалась. Перед ним стоял не маг. Не мастер дальнего боя. И не культиватор, привыкший обмениваться техниками. Это был хищник. Настоящий воздушный хищник. Быстрый. Маневренный. Опасный именно на ближней дистанции. Его главным оружием являлись скорость и внезапность. А длинные когти были предназначены вовсе не для красивых поединков. Они были созданы, чтобы одним проходом вспарывать тело противника.

“Значит...”

Мысленно хмыкнув, Максим слегка перевел взгляд вверх. Крылатый, значит… Практически наверняка будет пользоваться преимуществом высоты. Сначала поднимется. Затем начнет пикировать. Несколько быстрых атак. Отход. Снова высота. Повтор. Пока противник окончательно не потеряет возможность защищаться. Достаточно очевидный стиль боя. Именно поэтому... Он становился предсказуемым.

Максим же спокойно выдохнул.

“Нет... Летать сейчас нельзя.”

Эта мысль даже не обсуждалась. Стоило ему хотя бы на мгновение зависнуть в воздухе без помощи артефакта... Любой достаточно опытный культиватор сразу поймет истинную ступень его развития. Это перечеркнет все, чего он так долго добивался. Слишком рано. Слишком опасно. Но... Летать было вовсе не обязательно. Он уже успел проверить возможности собственного нового тела. После прорыва до уровня Доу Лин каждая мышца стала значительно сильнее. Каждый меридиан выдерживал колоссальные нагрузки. А уплотненная аура теперь могла кратковременно служить своеобразной опорой. Полноценным полетом это назвать было нельзя. Однако... Высокий прыжок... Очень высокий... Стал вполне возможен. Особенно если вложить в него часть силы ног и одновременно использовать плотную ауру как дополнительный толчок.

“Этого достаточно.”

Перед внутренним взором мгновенно возникла простая схема. Противник набирает высоту… Пикирует… Наносит удар… И сразу пытается снова уйти вверх… И именно в этот момент... Когда он уже уверен, что находится вне досягаемости... Максим и встретит его. Не снизу. А почти на той же высоте. Одним мощным прыжком. И его тяжелый посох, весивший почти сотню килограммов, окажется там, где крылатый культиватор никак не ожидал увидеть оружие бескрылого противника.

“Главное... Не дать ему времени изменить траекторию.”

Он спокойно перехватил древко посоха. Проверил хват. Слегка согнул ноги. И полностью расслабился. Со стороны казалось, будто молодой парень вообще не воспринимает происходящее всерьез. Будто ему совершенно безразлично, кто стоит напротив. Но на самом деле каждое движение его тела уже было заранее рассчитано. На противоположном конце арены крылатый культиватор продолжал сверлить его взглядом. Ярость окончательно затмила разум. Для него этот бой перестал быть частью турнира. Он превратился в личное оскорбление. А значит... Максим уже получил первое преимущество ещё до начала поединка.

Древень медленно поднял свою огромную руку. Его кора слегка заскрипела. В другой руке уже находился тяжелый деревянный молоток. Вся арена вновь начала затихать. Зрители один за другим замолкали. Оба противника заняли свои места. Один — кипящий от ярости. Другой — внешне спокойный настолько, что это само по себе раздражало сильнее любых насмешек. Судья перевел тяжелый взгляд с одного бойца на другого. И медленно начал опускать руку, готовясь дать сигнал к началу второго поединка.

Максим даже не шелохнулся до тех пор, пока древень-судья не поднял свою тяжелую, похожую на узловатую ветвь руку. Все трибуны вокруг арены замерли. Ветер, гулявший между трибунами, лениво перебирал пыль. Где-то далеко поскрипывали древние механизмы защитных формаций. Крылатый противник уже висел в воздухе, медленно описывая круги над ареной, словно огромный хищный нетопырь, почуявший добычу. Его перепончатые крылья с сухим хлопаньем рассекали воздух. Длинные когти оставляли за собой темные полосы демонической энергии. Глаза полыхали алым. Он улыбался. Для него подобные противники были привычной добычей. Неспособный летать враг... Что могло быть проще?

Максим же стоял совершенно спокойно. Черный посох был небрежно опущен вниз. Лицо оставалось равнодушным. Однако внутри сознание уже давно работало совершенно в другом ритме. Нити Инь, расползшиеся по всей арене еще до начала боя, ощущали буквально каждое движение воздуха. Каждый взмах крыльев. Каждое сокращение мышц. Каждое изменение плотности демонической ауры. Перед его внутренним взором противник уже давно перестал быть живым существом. Он превратился в постоянно обновляющуюся схему.

— Начинайте. — Гулкий голос древня прокатился над ареной. И сразу же раздался тяжелый удар гонга.

БУУУУУМ!

Нетопырь даже не стал ждать. Он резко взмыл вверх. Настолько быстро, что для большинства зрителей превратился в темное пятно. Секунда. И он уже находился почти под самым куполом защитной формации.

— Ха-ха-ха! — Его визгливый смех эхом прокатился по арене. — Ну что, малыш?! Попробуй достань меня!

Он специально кружил над ареной. Не нападал. Издевался. Показывал собственное превосходство.

Максим спокойно поднял голову. Слегка прищурился. Словно действительно впервые столкнулся с подобным противником. На его лице даже появилось едва заметное недоумение. Очень натуральное. Настолько натуральное, что часть зрителей светлых миров невольно нахмурилась.

— Он...

— Он не ожидал...

— Разве он не видел крыльев?

— Что он делает?

Даже некоторые наставники растерянно переглянулись между собой. Подобная реакция выглядела слишком наивной. Зато на трибунах темных миров уже начали смеяться.

— Испугался!

— Не знает, что делать!

— Сейчас его разорвут!

— Он даже достать не сможет!

Нетопырь словно почувствовал настроение трибун. И решил продолжить представление. Он резко сложил крылья. Раздался нарастающий свист! И тёмное тело сорвалось вниз. Его острые когти вытянулись вперед. Но Максим, практически в последний момент, резко дернулся в сторону. И, вместо человеческой плоти, когти крылатого противника с жутким визгом прошлись по черному посоху, и… ИСКРЫ! Чёрное, пропитанное энергией Инь, дерево буквально застонало. Но удар выдержала. Нетопырь снова оказался в воздухе. Даже не обернулся. Только громко рассмеялся.

— Жалкое насекомое!

Следом последовало второе пикирование. Еще быстрее. Ещё ниже. Максим снова шагнул в сторону, и опять выставил посох. Удар… Искры… Грохот… Затем последовала третья атака… Четвертая… Пятая… С каждым новым заходом скорость возрастала. Этот крылатый монстр буквально растворялся в воздухе. Да. Для обычного культиватора подобная скорость уже стала бы смертельной.

Но Максим не пытался его поймать. Он считал. Наблюдал. Запоминал. Каждый раз противник повторял одну и ту же схему. После выхода из пикирования он всегда уходил вверх по одной и той же дуге. Менялся угол. Менялась высота. Но не менялась привычка.

"Вот она... — Его нити Инь спокойно отмечали десятки подобных повторений. — Ты привык побеждать скоростью. И поэтому всегда уверен, что успеешь выйти из атаки."

Нетопырь тоже постепенно раздражался. Удары проходили совсем рядом. Но человек постоянно уходил буквально на волос. Словно случайно. Словно чудом. Но это чудо было слишком уж постоянным.

— Да стой ты на месте! — Взвизгнул демон. — Хватит бегать!

На трибунах темных миров уже слышалось раздражение.

— Почему он еще жив?

— Добей его!

— Что ты возишься?!

Именно это окончательно вывело крылатого из себя. Он решил закончить бой одним ударом. И вместо привычного короткого пикирования демон резко поднялся значительно выше. Почти к самому защитному куполу арены. После чего сложил крылья. Полностью. Теперь он падал практически отвесно. Аж воздух загудел. Камни арены задрожали. А в самый последний момент нетопырь резко расправил крылья. Его тело описало длинную смертоносную дугу. Теперь удар приходился не сверху. Он заходил сбоку. А острые когти целились прямо по ребрам парня.

И именно в этот момент Максим, словно специально, опоздал. На одно мгновение. Всего на долю секунды. Именно этого демон и ждал. На его морде расползлась торжествующая улыбка.

— Попался!

Но в этот самый миг человек вдруг сделал всего один короткий шаг. Не назад. Не вперед. Именно туда. В единственную точку. Где, по расчетам нитей Инь, через мгновение должен был оказаться нетопырь. Когти прошли мимо. Совсем рядом. Даже ткань одежды слегка дрогнула от поднятого ими ветра.

Но Максим уже разворачивался. Его ноги чуть согнулись. Аура под подошвами мгновенно сжалась. Настолько плотно, что превратилась почти в материальную поверхность. И...

БУМ!

Она выстрелила. Не вверх. А вперед. Словно гигантская пружина. Для большинства зрителей произошло невозможное. Парень... Подпрыгнул. Нет. Он буквально выстрелил собой в воздух.

Нетопырь только начал выходить из пикирования. Он уже чувствовал сладкое ощущение победы. Еще миг... И он снова окажется высоко. Недосягаемый. Именно тогда перед его глазами неожиданно возник человек. Практически на одном уровне с ним. Глаза демона расширились. Он даже не успел понять...

— Как ты…

Максим не кричал. Не использовал техник. Не вкладывал в удар ничего лишнего. Только собственное тело. Силу. И невероятную массу черного посоха. Посох описал короткую дугу. Без замаха. Без красивых движений. Предельно экономно. Но именно туда, где находился затылок противника. Аура этого противника не смогла защитить его от удара, просто лопнув как мыльный пузырь.

ХРУУУУУСТ!!

Звук получился таким, словно одновременно раскололи огромную гранитную глыбу и раздавили зрелый плод. Череп демона буквально вмялся внутрь. Шея не выдержала. Позвоночник сломался сразу в нескольких местах. Голова практически ушла в плечи. Удар оказался настолько чудовищным, что тело потеряло всякий контроль. Оно камнем полетело вниз.

БАААМ!!

Нетопырь всей массой впечатался в камни арены. Аж каменная плита под его телом треснула. Во все стороны брызнули осколки. Темная кровь. И то, что мгновение назад было мозгом. Сам Максим уже мягко приземлялся неподалеку. Словно ничего особенного не произошло. Он спокойно опустил посох. Лишь мельком взглянул на неподвижное тело. После чего перевел взгляд на судью. Его лицо оставалось все таким же спокойным. Будто он только что закончил обычную тренировку, а не за несколько секунд уничтожил второго противника подряд. И именно эта холодная, почти пугающая невозмутимость произвела на зрителей впечатление едва ли не сильнее, чем сам удар. На трибунах вновь воцарилась абсолютная тишина — та самая тишина, которая приходит лишь тогда, когда сотни и тысячи свидетелей одновременно понимают, что стали очевидцами чего-то совершенно неожиданного.

Несколько долгих мгновений после гибели крылатого противника над древней ареной царила настолько плотная тишина, что казалось, будто даже ветер перестал касаться каменных стен. Тело демонического нетопыря продолжало неподвижно лежать в центре арены. Под ним медленно расползалось темное пятно крови. Черные перепончатые крылья были неестественно вывернуты в разные стороны. Череп практически исчез под страшным ударом тяжелого посоха. А сам виновник произошедшего уже совершенно спокойно стоял неподалеку, даже не оборачиваясь на поверженного врага. Первым нарушил молчание вовсе не человек. Где-то далеко на верхних трибунах раздался негромкий удивленный возглас.

— Он... опять?..

Следом еще один… Потом десятки… Сотни… И буквально через несколько секунд вся арена словно ожила. Однако теперь уже никто не кричал одинаково. Толпа зрителей разделилась практически надвое.

На стороне светлых миров сначала слышалось лишь растерянное перешептывание. Слишком уж неожиданным оказался исход. Никто не рассчитывал, что этот юноша сумеет победить второго противника подряд. Тем более настолько быстро. Тем более настолько просто. Без огромных вспышек энергии. Без красивых плетений. Без каких-либо зрелищных техник. Именно эта простота и поражала сильнее всего.

— Он опять...

— Одним ударом...

— Да как вообще такое возможно?

— Он ведь даже духовную технику не использовал!

— Или использовал, но настолько тонко?

— Нет... Я ничего не почувствовал.

— Я тоже.

— Тогда как?

Очень быстро удивление сменилось совершенно другими эмоциями. Кто-то громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Тёмные герои! Да их какой-то мальчишка… Корявой палкой… Избивает!

Смех оказался заразительным. Еще несколько человек начали хлопать. Потом уже десятки. Через несколько секунд добрая половина трибун светлых миров уже шумела совершенно открыто.

— Молодец!

— Вот это удар!

— Красиво!

— Великолепно!

— Так ему!

А самые язвительные уже не скрывали усмешек.

— И это элита тёмных миров?

— Насколько же они ослабели...

— Прислали лучших?

— Да они даже с каким-то мальчишкой справиться не могут!

— Может, стоило сразу взрослых бойцов присылать?

Раздался дружный смех. Кто-то даже начал демонстративно хлопать темной стороне. Не в знак уважения. А именно насмехаясь. Именно это окончательно вывело представителей темных миров из себя. На их трибунах уже не скрывали ярости.

— Заткнитесь!

— Это случайность!

— Ему просто… Повезло!

— Следующий его разорвет!

— Жалкий щенок!

— Да ему просто дважды улыбнулась удача!

Но даже среди этих криков слышались совсем другие голоса. Гораздо более спокойные.

— Нет...

— Это не удача.

— Второй бой тоже закончился слишком быстро.

— Он опять ударил… И первым попал в цель...

— Он вообще не позволил противнику воспользоваться преимуществом.

— Этот мальчишка слишком расчетлив.

Подобные слова уже заставляли окружающих ненадолго замолкать. Особенно оживились старые мастера. И светлых. И темных миров. Именно они сейчас внимательно разбирали увиденное.

— Интересно... Он действительно не применял техник.

— Или применял настолько слабо, что они не фиксируются защитной формацией?

— Нет. Формация бы показала.

— Тогда остается только тело. Или...какие-нибудь усиливающие эликсиры.

— Такое возможно. Есть пилюли, временно увеличивающие физическую силу. И существуют техники укрепления мышц без внешнего выброса ауры. Тогда становится понятен подобный прыжок. Хотя... — Старик задумчиво потер бороду. — Даже для подобных техник прыжок получился слишком длинным. Возможно. Но полностью исключать подобное нельзя.

В ответ на эти слова сразу несколько мастеров согласно кивнули. На данный момент ни у кого не имелось доказательств того, что юноша нарушал правила или использовал скрытые способности. Все, что видели окружающие... укладывалось в рамки физических возможностей очень талантливого культиватора. Пусть и находилось почти у самой границы возможного. На трибуне светлых миров наставница Ли наконец позволила себе спокойно выдохнуть. Она даже не заметила, как все это время невольно сжимала подлокотник кресла. Стоявшая рядом внучка Великого Старейшины Линь тихо покачала головой.

— Он... опять сделал все по-своему...

Девушка из Академии Алого Пламени неожиданно усмехнулась.

— И ведь опять оказался прав.

Три молодые женщины обменялись короткими взглядами. Никто из них уже не улыбался. Теперь они смотрели на Максима совершенно иначе. Не как на ученика, которого необходимо защищать. А как на бойца. Очень опасного бойца. На противоположной стороне трибун Королева Крови молча наблюдала за тем, как юноша спокойно опускает посох. И в этот момент её зрачки его внимательных глаз медленно сузились.

"Снова..."

Она еще раз мысленно воспроизвела весь бой. Ни одного лишнего движения. Ни одного бесполезного удара. Никакой попытки продемонстрировать силу. Каждый шаг был подчинен одной цели. Максимальной эффективности.

"Он не играет. Он просто устраняет препятствие." — И, надо сказать, эта мысль понравилась ей меньше всего.

Сам же Максим совершенно не обращал внимания на бушующие трибуны. Все эти крики для него давно превратились в обычный шум. Он лишь привычным движением перебросил тяжелый черный посох на плечо. Спокойно пожал плечами. Будто произошедшее не заслуживало вообще никакого внимания. После чего неторопливо направился к выходу с арены. Именно в этот момент вперед выступил древень-судья. Это огромное древесное существо медленно подняло свою тяжелую руку. И шум на трибунах постепенно стих. Глубокий голос, напоминавший треск тысячелетнего дуба, вновь разнесся по всему амфитеатру.

— Победа... не вызывает сомнений. — Короткая пауза. — Победителем второго поединка признается представитель светлых миров... Мин-сок…

По трибунам снова прокатился шум. Однако древень продолжил совершенно невозмутимо:

— Согласно древнему соглашению... все имущество поверженного бойца... его оружие... артефакты... техники... ресурсы... и личные трофеи... переходят победителю. Это правило действует без исключений.

Затем Древень медленно повернулся к юноше.

— Ты имеешь законное право забрать все, что принадлежало побежденному противнику.

Максим лишь спокойно кивнул. Без радости. Без жадности. Будто речь шла о чем-то совершенно обыденном. Но где-то глубоко внутри он уже отметил про себя самое ценное, что могло достаться ему после этого боя. Не оружие. Не духовные камни. Не редкие материалы. А знания. Любые записи, свитки или наследие, связанные с особенностями культивации этого крылатого существа, могли оказаться куда полезнее золота. Даже если сам путь демонической школы был ему чужд, понимание сильных и слабых сторон подобных техник означало одно… В следующий раз противнику с похожими способностями будет значительно труднее застать его врасплох. Именно такие трофеи Максим привык считать по-настоящему ценными.

Со стороны трибун представителей тёмных миров шум уже перестал быть просто недовольным гулом. Он стремительно превращался в настоящий рев.

— Позор!

— Вы вообще кого сюда прислали?!

— Два поражения подряд! От какого-то мальчишки!

— Да что вы творите?!

По каменным ступеням амфитеатра прокатывались волны яростных выкриков. Некоторые особо разъярённые зрители уже вскочили со своих мест. Другие размахивали оружием. Кто-то в бешенстве ударил кулаком по каменному парапету, отчего тот покрылся сетью трещин. А кое-где даже начали вспыхивать короткие перепалки между учениками различных темных школ.

— Это ваша Академия Марионеток виновата!

— Не смей обвинять нас! Второго бойца выставила уже ваша школа! Тогда почему он сдох так быстро?!

— Сам бы попробовал!

— Заткнись!

Оскорбления сыпались одно за другим. В обычной обстановке подобные споры вполне могли закончиться дракой прямо на трибунах.

Но сейчас рядом находились главы школ и старейшины. Поэтому никто не осмеливался перейти последнюю черту. Тем временем среди десятка бойцов, представлявших темные миры, атмосфера стала еще тяжелее. Несколько человек уже буквально прожигали Максима взглядами. Особенно тот самый каменный гигант. Его огромные кулаки медленно сжимались. Каменная кожа поскрипывала. Из щелей между гранитными пластинами осыпалась мелкая крошка.

— Жалкий... Маленький... Червяк... — Каждое слово он буквально выдавливал из себя. — Я... раздавлю... тебя...

Он говорил негромко. Но от этого угроза звучала только страшнее. Крылатый демон уже лежал мертвым на арене. Кукловод тоже. Два места в их строю опустели. И этот факт особенно раздражал остальных.

— Да как вообще такое возможно?

— Он же даже не использовал техник!

— Где его секрет?

— Это невозможно!

— Не бывает такого!

Один из темных наставников холодно произнес:

— Бывает.

Все сразу повернулись к нему. Седоволосый мужчина продолжал внимательно смотреть на Максима.

— Вы все смотрите не туда.

— В каком смысле?

— Вы пытаетесь найти сложную технику. Именно поэтому не замечаете самого очевидного.

— Что именно?

— Он... не дал ни одному из наших бойцов использовать их сильные стороны.

Вокруг сразу стало тихо. А старик продолжил:

— Первый рассчитывал спрятаться за марионетками. Он умер раньше, чем бой начался по-настоящему… Второй рассчитывал на превосходство в воздухе. И он погиб в тот единственный момент, когда оказался в пределах удара…

Старик медленно покачал головой.

— Этот мальчишка не сильнее их настолько, насколько вам кажется. Он просто... не играет по их правилам.

Эти слова заставили нескольких бойцов задуматься. Хотя большинство все еще кипело от злости. Каменный исполин фыркнул.

— Какая разница? Я просто раздавлю его силой.

— Если ты доживешь до своего боя. — Спокойно ответил тот же наставник. Исполин нахмурился.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Только то... что оба предыдущих тоже были уверены в собственной победе.

Ответить гигант уже не смог. Чуть в стороне Королева Крови молча наблюдала за происходящим. Ее товарищи продолжали возмущаться.

— Да это случайность!

— Повезло!

— Просто удачно попал!

— Следующий его прикончит!

— Не может человек дважды подряд так выигрывать!

Она слушала их вполуха. В отличие от остальных, девушка уже давно перестала оценивать бой только по последнему удару. Она пыталась понять... почему этот удар вообще стал возможен. И ответ ей совершенно не нравился.

"Он заставил обоих делать именно то, чего сам ожидал."

Первый считал, что противник станет пробиваться через марионеток. Второй был уверен, что его невозможно достать в воздухе. Оба погибли... от собственной уверенности.

Королева Крови медленно перевела взгляд на спокойно уходящего юношу.

"Нет... Он вовсе не слаб. Он просто позволяет всем вокруг считать себя слабым."

Эта мысль неприятно кольнула сознание. Потому что подобную манеру поведения она прекрасно понимала. Так действовали самые опасные хищники. А сам Максим тем временем неторопливо шел к выходу с арены. Тяжелый посох покоился на плече. Шаг оставался ровным. Дыхание — спокойным. Со стороны могло показаться, что он совершенно не обращает внимания на яростные крики темной стороны. Но на самом деле он внимательно прислушивался. Не к словам. К эмоциям. Раздражение… Ярость... Обида… Уязвленная гордость… Все это сейчас буквально выплескивалось наружу.

"Хорошо. — Промелькнула спокойная мысль. — Именно этого я и добивался."

Он прекрасно понимал психологию подобных противников. Первый бой они восприняли снисходительно… Второй — уже с раздражением… Теперь же... Они были оскорблены. А оскорбленный враг очень редко сохраняет холодную голову.

Однако Максим не позволял себе расслабляться. Наоборот. Именно теперь опасность возрастала многократно. Если первые двое вышли на арену с желанием покрасоваться перед зрителями, то остальные уже увидели достаточно.

Теперь никто не станет недооценивать мальчишку с черным посохом. Никто не будет играть. Никто не станет растягивать бой ради удовольствия. Следующий противник наверняка попытается убить его сразу же, не оставляя ни единого шанса. Именно так поступил бы он сам.

Максим мысленно еще раз прокрутил в уме оба поединка. Ошибок почти не было. Но и противники допустили слишком много собственных. Такой подарок в третий раз ему вряд ли кто-нибудь преподнесет. Значит, следующий бой потребует уже не только расчета и физической подготовки, но и готовности мгновенно менять план, если ситуация пойдет не так.

Парень слегка сжал пальцы на древке посоха. Его лицо по-прежнему оставалось спокойным. Однако где-то глубоко внутри сознания уже начиналась привычная, почти незаметная окружающим подготовка к следующему столкновению. Он никогда не воспринимал победу как повод для самодовольства. Каждая победа лишь означала, что следующий противник будет осторожнее, опытнее и опаснее предыдущего. Именно поэтому для Максима бой, который уже закончился, переставал существовать в ту же секунду, как судья объявлял результат. Его мысли были заняты только тем, что еще предстояло сделать.

Едва парень успел сойти с арены и сделать несколько шагов в сторону своей команды, как со стороны темных миров вновь поднялся гул. Но теперь это уже не были беспорядочные выкрики. Это был настоящий рык оскорбленной стаи. Два тела. Два поражения. Два бойца, которых считали достаточно сильными, чтобы представлять темные миры. И оба погибли меньше чем за несколько минут. Причем не в результате каких-то невероятных техник или подавляющей силы. Нет. И именно это раздражало их больше всего.

— Хватит! — Раздался резкий, хриплый голос. Толпа темных культиваторов словно расступилась сама собой. Из их строя вперед медленно вышел высокий мужчина в дорогих темных одеждах восточного покроя, и достаточно спокойно оттеснил в сторону того самого, что выглядел как оживший камень.

Первое впечатление могло оказаться обманчивым. Если смотреть лишь издали, он напоминал молодого аристократа. Безупречно прямая осанка. Широкие рукава дорогого халата были расшиты тончайшими серебристыми нитями, образующими сложные демонические символы. Его чёрный пояс украшали небольшие нефритовые пластинки, только вместо привычного светлого камня они были вырезаны из какого-то почти черного минерала, внутри которого словно медленно текла густая кровь. Его длинные волосы были аккуратно собраны в высокий узел и удерживались искусно выполненной заколкой в виде извивающегося демона. Любой посторонний сказал бы, что перед ним настоящий молодой дворянин. Благородный. Образованный. Сдержанный.

Но стоило взглянуть ему в лицо... И вся эта иллюзия рассыпалась. Потому что улыбался он так, как не улыбаются люди. Передних зубов практически не было. Зато два удлиненных клыка выступали далеко вперед, превращая даже обычную улыбку в оскал хищника. Губы были неестественно бледными. А глаза... Казалось, что белков в них вовсе не осталось. Вся радужка была затоплена густым кроваво-красным цветом. Будто в глазницах плескалась свежая кровь. Время от времени по этим алым зрачкам пробегали тонкие черные прожилки. Они двигались сами по себе. Словно внутри глаз жили какие-то крошечные паразиты. Еще более неприятной выглядела аура. Она не вспыхивала. Не давила. Она медленно клубилась вокруг него темным туманом. И этот туман постоянно менял форму. То превращаясь в раскрытые пасти. То в длинные когти. То в человеческие лица, беззвучно кричащие в пустоту. Каждый вдох этого человека сопровождался едва различимым шелестом, словно вместе с воздухом он втягивал в себя чужие души. На трибунах темных миров стало неожиданно тихо. Кто-то негромко произнес:

— Выходит... он все-таки решил выйти сам...

Другой лишь коротко усмехнулся.

— Теперь этот мальчишка долго не проживет.

Незнакомец неспешно поднялся на арену. Каждый его шаг был удивительно плавным. Будто он вовсе не шел, а скользил по камню. И остановившись почти в самом центре площадки, он медленно поднял голову. И сразу же нашел взглядом Максима. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Ни один не отвел глаз. После этого клыкастый медленно улыбнулся. Еще шире. И теперь его клыки были видны полностью.

— Значит... это ты...

Голос оказался неожиданно спокойным. Почти мягким. Но именно эта мягкость звучала особенно неприятно.

— Маленький мальчик... который решил... что ему позволено убивать моих товарищей...

Он тихо рассмеялся. Смех больше напоминал приглушенное шипение.

— Забавно... Очень забавно...

Он слегка развел руки. Темная аура вокруг него начала медленно сгущаться.

— Обычно...убивать...разрешено только нам.

Он словно пробовал каждое слово на вкус.

— Светлые миры почему-то всегда забывают свое место. Они должны... умирать. А не убивать.

Клыкастый поднял длинный палец. Ноготь на нем напоминал узкий черный кинжал. Он указал прямо на Максима.

— Выходи. — Теперь уже его голос прогремел над всей ареной. — Именно ты. Не кто-нибудь другой. Я не собираюсь тратить время на остальных. Ты уже дважды пролил кровь представителей темных миров. Значит за всё это... отвечать тоже будешь ты.

На трибунах тут же поднялся одобрительный рев.

— Правильно!

— Разорви его!

— Не дай уйти!

— Покажи этому щенку его место!

— Пусть теперь попробует сбежать!

Однако среди старших мастеров настроение было совсем иным. Один из стариков негромко заметил:

— Теперь все иначе.

— Почему?

— Первые двое хотели развлечься. Этот... нет.

— Он зол?

— Именно. И потому будет значительно опаснее.

Королева Крови продолжала молча наблюдать. Она знала этого человека. Слишком хорошо. Он редко позволял эмоциям брать верх. Но сейчас... Он действительно был раздражен. Не из-за погибших товарищей. Их судьба мало его волновала. Нет. Его бесило другое. Сам факт того, что представитель светлых миров оказался способен дважды подряд в этих боях выйти победителем. Что привычный порядок оказался нарушен. Для обитателей темных миров подобное было почти личным оскорблением. Они привыкли считать смерть своим оружием. Своим правом. Чем-то, что принадлежит исключительно сильному. И теперь это право словно отнял у них мальчишка, который внешне выглядел почти ребенком. Именно поэтому их ярость становилась все сильнее. Не потому, что погибли двое. А потому, что погибла их уверенность в собственном превосходстве.

Максим спокойно остановился у самого края площадки, где его уже встретили обеспокоенные взгляды товарищей. Он молча посмотрел на нового противника. Отметил длинные ногти. Клыки. Необычную ауру. Манеру держаться. Каждая мелочь автоматически откладывалась в памяти. Потом перевел взгляд на алые глаза противника. И лишь едва заметно выдохнул.

“Этот уже не станет играть.”

Первая самоуверенность темных бойцов исчезла вместе с двумя бездыханными телами, оставшимися на арене. Теперь перед ним стоял противник, который пришел не за красивым зрелищем и не за насмешками. Он пришел закончить бой как можно быстрее. Именно этого Максим и ожидал. А значит, следующий поединок обещал стать гораздо сложнее предыдущих. Теперь обе стороны понимали, что случайностью две победы подряд уже не объяснить. Любой новый шаг мог изменить не только счет турнира, но и настроение всех, кто наблюдал за этим противостоянием.

Новый удар древнего гонга прокатился над ареной низкой, тяжелой волной. Звук был настолько густым, что, казалось, сам воздух задрожал, а тонкий слой серой пыли на каменных плитах подпрыгнул и вновь осел. Поединок начался.

Максим даже не моргнул. Верный посох всё – также спокойно лежал в его руках, опираясь нижним концом о камень арены. Напротив него противник уже совершенно изменился. Если еще несколько секунд назад тот выглядел как странный, хотя и пугающий аристократ, то сейчас его темная аура буквально выплеснулась наружу.

Черная энергия медленно заклубилась вокруг его ног. Она не расходилась хаотично. Наоборот. Она двигалась так, словно была живой сама по себе. Будто десятки длинных змей плавали в густом тумане. Из широких рукавов медленно показались длинные, почти неестественно тонкие пальцы. Ногти. Нет... Это были уже скорее изогнутые когти, каждый длиной с короткий кинжал. Каждый из них поблескивал металлическим блеском. Словно был выкован не из кости, а из какого-то черного минерала. Сам же культиватор широко улыбался. Отсутствие передних зубов делало эту улыбку по-настоящему жуткой. А огромные клыки казались слишком длинными даже для демонического существа.

— Я сниму с тебя кожу... медленно... — почти ласково произнес он.

Но Максим даже не посмотрел ему в лицо. Его взгляд спокойно скользил по совсем другим вещам.

Стойка... Вес распределен необычно. Основная нагрузка приходится на носки. Правая нога чуть впереди. Плечи расслаблены. Локти опущены. Когти не для защиты. Основное оружие — дистанционные техники. А когти понадобятся тогда, когда жертва уже не сможет сопротивляться.

Он медленно вдохнул.

"Не торопится… Очень уверен в себе… Значит, привык сначала ломать противника техникой."

Нити Инь уже давно покрывали всю арену. Но для окружающих эту арену зрителей ничего не происходило. Но для самого Максима пространство словно стало объемным. Каждое движение воздуха. Каждое колебание духовной энергии. Каждая вибрация ауры. Все это он ощущал так, будто касался ладонью поверхности спокойной воды. Именно поэтому момент активации техники он почувствовал раньше, чем тот закончил складывать печати. Правая ладонь темного культиватора слегка дрогнула. Затем левая. Когти соприкоснулись. Между ними вспыхнула черная искра. И в следующую секунду...

Ш-ш-ш-ш!

Из рукавов буквально выстрелили длинные темные ленты. И их оказалось далеко не две. И даже не четыре. Сразу восемь. Каждая толщиной примерно с человеческое запястье. Но при этом гибкая, словно шелковая ткань. Только эта "ткань" рассекала воздух с таким звуком, будто летели остро заточенные мечи. Ленты хаотично извивались. Меняли направление. Обходили друг друга. Закручивались спиралями. Они вовсе не летели прямо. Каждая двигалась по собственной траектории. Будто перед Максимом одновременно бросилось несколько гигантских черных змей. Причем скорость их движения росла буквально на глазах.

Максим не сделал ни единого лишнего движения. Он не стал сразу уклоняться. Он смотрел. Наблюдал.

"А вот это уже интересно..."

Нити Инь мгновенно донесли до него новую информацию. Эти образования вовсе не являлись обычными энергетическими плетениями. Внутри каждой такой ленты ощущалась очень плотная структура. Похожая скорее на тончайшие духовные нити, переплетенные между собой тысячи раз. Именно поэтому они сохраняли форму. Именно поэтому могли изгибаться. И именно поэтому были настолько остры. Одна из лент лишь краем коснулась каменной плиты арены.

Ш-ш-хррр...

Будто раскалённый нож прошел по воску. В граните осталась идеально ровная борозда глубиной почти с ладонь. Без трещин. Без сколов. Просто гладкий разрез. По трибунам прокатился удивленный гул. Даже многие наставники слегка нахмурились. Подобная техника была действительно опасной. Она одновременно связывала противника и буквально разрезала его на части.

Темный культиватор тихо рассмеялся.

— Беги... Мне нравится смотреть, как добыча устает.

Ленты уже практически окружили Максима. Одна заходила сверху. Две снизу. Еще три обходили его по бокам. Последние две вообще уходили назад, словно собираясь ударить со спины. Любой обычный культиватор сейчас увидел бы лишь хаотичную атаку. Но Максим видел совершенно другое. Каждая лента была связана с пальцами противника. Не физически. Энергетически. Каждое движение когтей немного меняло направление этих плетений.

"Ага... Значит... Полностью ручное управление. Автоматического наведения нет. Хорошо."

Именно тогда он и сделал свой первый шаг. Совсем небольшой. И… Тёмная лента просвистела возле самого плеча. Второй шаг… Ещё одна прошла буквально перед грудью. Третья… Максим слегка присел. Чёрная полоса со свистом пролетела над его головой. Со стороны казалось, будто мальчишка отчаянно уворачивается. Но на самом деле он даже не ускорялся. Он шел. Именно шел. Спокойно. Размеренно. Настолько точно выбирая место каждого шага, что создавалось ощущение невероятной удачи. Хотя удачи здесь не было совсем. Каждый следующий удар он ощущал раньше, чем противник успевал закончить движение пальцами.

"Интересная техника… Хотя и очень опасная… Если попасть в такую ловушку... живым уже не выбраться… А если она еще умеет стягиваться..."

Максим перевел взгляд на края лент. Да. Так и есть. Они постепенно смыкались. Противник вовсе не пытался попасть в своего оппонента. Он плел клетку. Большую смертельную сеть. Причем делал это терпеливо. Без спешки. Как опытный охотник.

"Значит, убивать сразу не собирается… Хочет взять живым… Глупо…"

Но пока что он был уверен в своей победе. Так что темный культиватор все шире улыбался. Ему казалось, что мальчишка начинает паниковать. Ещё немного. Ещё несколько секунд. И кольцо окончательно замкнется. Тогда останется только стянуть ленты... и превратить противника в кровавые куски мяса. Или оставить ему только голову. Всё на усмотрение хозяина.

Но именно в этот момент Максим впервые за весь бой крепче перехватил посох. Совсем немного. Лишь изменил положение ладоней. Его взгляд стал чуть более сосредоточенным.

"Теперь понял. Это не сами ленты являются настоящей техникой. Настоящее оружие... его пальцы... точнее, управление через них. А значит... как и в прошлый раз... бить нужно не по технике... а по тому, кто ею управляет." — Эта мысль промелькнула в его сознании абсолютно спокойно. Без азарта. Без волнения. Как очередной вывод после завершенного анализа противника. Теперь оставалось лишь дождаться того единственного момента, когда сам хозяин этих смертоносных лент, уверенный, что добыча уже поймана, неизбежно откроется хотя бы на одно короткое мгновение.

Максим сделал медленный вдох. На первый взгляд могло показаться, что он оказался в безвыходном положении. Со всех сторон… Сверху… Снизу… Справа… Слева… Черные ленты уже практически закрывали обзор, превращая пространство арены в смертельную паутину, где любой неверный шаг означал бы мгновенную гибель. Бритвенно острые края плетений непрерывно рассекали воздух. Каждый их взмах сопровождался неприятным свистом. Иногда одна из лент случайно касалась каменного покрытия арены. И тогда от многовековых плит отделялись идеально ровные куски породы, словно их отсекали клинком легендарного мастера. Каменная крошка дождем осыпалась вниз.

Всё это было настолько жутко, что даже зрители на первых рядах невольно подались назад. Хотя и находились за весьма серьёзной защитой. Никто не хотел проверять, насколько далеко способны дотянуться подобные техники.

Максим медленно прикрыл глаза. Лишь на одно короткое мгновение. Но и этого оказалось вполне достаточно.

— Ледяная Сколопендра...

Он не произнес этих слов вслух. Они прозвучали только внутри его сознания. Движения его тела почти мгновенно изменились. Нет. Не физически. Изменился сам принцип движения. До этого он двигался плавно. Экономно. Почти лениво. Теперь же... Все происходило совершенно иначе.

Первый рывок оказался настолько резким, что многие зрители вообще потеряли его из виду. Еще мгновение назад парень стоял неподвижно. И вдруг... В том месте его уже не было. Он оказался почти в трех шагах левее. Причем не перебежал туда. А словно переломился всем телом сразу. Без подготовки. Без привычного толчка ногами. Как насекомое. Именно так. Как огромная хищная сколопендра, способная мгновенно менять направление движения.

Шшш!

Черная лента рассекла воздух именно там, где еще секунду назад находилась его шея. Но там уже никого не оказалось. Следующий рывок… Максим неожиданно присел. Настолько резко, что его тело почти коснулось камней арены. Три ленты одновременно пролетели сверху. Парень же уже двигался дальше. Теперь вправо… Потом назад… Вперед… Влево… Диагонально… Каждое движение длилось лишь долю секунды. Каждое заканчивалось новым мгновенным изменением направления. Его походка окончательно исчезла. Теперь он буквально метался по площадке арены. Но не хаотично. Наоборот. С невероятной точностью. Настолько, что со стороны даже казалось, будто человеческое тело вообще было не способно двигаться подобным образом.

В этот момент тёмный культиватор впервые нахмурился.

— Что за...

Еще одна серия ударов… Ленты с воем прорезали воздух. Но Максим оказался уже позади одной из них. Еще рывок… Он каким-то невероятным образом буквально проскользнул между двумя почти соприкоснувшимися плетениями. Причем расстояния между ними едва хватило бы, чтобы просунуть ладонь. Он же пролетел всем телом. Даже его одежда осталась целой.

На трибунах начали слышаться удивленные возгласы.

— Как он это делает?

— Он вообще человек?

— Эти движения...

— Невозможно...

Даже некоторые мастера невольно привстали. Подобной техники перемещения они раньше не видели. Тем более, что и сам Максим не ускорялся бесконечно. Он просто постоянно менял направление. Причем делал это настолько резко, что глаз обычного человека просто переставал успевать.

А вот его противник начал злиться. Очень быстро. Улыбка исчезла. Клыки оскалились. Из глаз буквально полыхнула темная ярость.

— СТОЙ!!

Обе руки резко взметнулись вверх.

Шшшшшш!

Еще четыре ленты. Потом ещё… Ещё… Ещё… Черная энергия буквально хлынула наружу. Теперь вокруг него кружилось уже больше двух десятков смертоносных полос. Они переплетались. Закручивались. Пересекались. Вся арена постепенно превращалась в огромный клубок режущих нитей.

— Куда теперь побежишь?!

Он уже почти рычал. Никакой аристократической выдержки больше не осталось. Только раздражение. И ярость. Ленты перестали быть точными. Теперь они просто били по всей площади. Одна разрубила огромный валун возле стены. Другая оставила глубокую трещину длиной почти в десять метров. Третья отсекла целый кусок каменного покрытия. Крошка, пыль и обломки разлетались во все стороны. Арена буквально разрушалась. Он уже не пытался попасть точно по цели. Он собирался просто заполнить все пространство своей техникой. Чтобы мальчишке стало негде уклоняться.

Но Максим продолжал двигаться. Теперь уже внимательно наблюдал.

"Все… Потерял терпение… Начал расходовать слишком много энергии… И... — Его ледяные глаза слегка сузились. — …перестал контролировать защиту…"

Именно этого момента он и ждал. Следующий рывок оказался самым неожиданным. Вместо очередного уклонения Максим внезапно пошел вперед. Прямо навстречу летящим лентам.

По трибунам прокатился дружный вскрик.

— Он с ума сошел?!

Шшш!

Первая лента уже почти коснулась его груди. Но его верный посох словно ожил. Черное древко резко провернулось в руках.

Вжух!

Раздался тяжелый глухой удар. Темная лента разлетелась клочьями энергии. Ещё оборот… Вторая… Третья… Четвертая… Посох вращался с такой скоростью, что вокруг него возник темный круг. И сейчас он не просто отбивал удары. Он буквально дробил сами плетения. Чёрная энергия разлеталась искрами. Будто сталкивались два невероятно прочных клинка из звёздного металла.

Противник округлил глаза.

— НЕВОЗМОЖНО!

Он даже представить не мог, что кто-то способен разрушать его технику столь грубой силой. Он инстинктивно свел руки перед собой. Все оставшиеся ленты мгновенно начали переплетаться. Закручиваться. Сжиматься. За долю секунды перед ним вырос огромный черный щит. Плотный. Многослойный. Сотканный сразу из всех его плетений. Даже зрители почувствовали исходящую от него опасность. Такую защиту, казалось, невозможно было пробить.

Именно в этот момент Максим сделал последний шаг. Его правая рука резко ушла назад. Посох описал короткую дугу. На одно мгновение все вокруг словно замерло. А затем... Он бросил его. Не как палку. Не как дубину. И даже не как копье. Скорее... Как чудовищный таран. Раздался настоящий взрыв воздуха. Чёрный посох исчез. Настолько огромной оказалась скорость броска.

БА-А-АМ!

Столкновение оказалось оглушительным. Чёрный щит выдержал... Одно мгновение. По всей его поверхности одновременно побежали тысячи трещин. Затем... Он буквально взорвался. Не рассыпался. Не разлетелся. Именно взорвался облаком черной энергии. Посох даже не замедлился. Он прошел насквозь. Будто никакой защиты вовсе не существовало. Темный культиватор только сейчас понял... Что происходит. Его глаза широко раскрылись. Хотя… Казалось, что шире уже было просто невозможно. Улыбка исчезла. На лице появилось выражение абсолютного недоумения. Он даже попытался сделать шаг назад.

Но не успел.

ХР-Р-РУСТ!

Чёрный посох вошел ему прямо в грудь. Пробил одежду. Пробил ребра. Пробил позвоночник. И, не потеряв почти никакой скорости, вонзился в каменную стену арены. Затем тело врага парня с чудовищной силой отбросило назад. Глухой удар. Стена содрогнулась. По ней побежали трещины. Сам же культиватор оказался буквально пригвожден к камню. Его руки безвольно повисли. Чёрные ленты мгновенно рассыпались клубами бесполезной энергии. Несколько капель тёмной крови медленно стекли по древку посоха. Голова противника бессильно опустилась набок. На лице так и осталось застывшее выражение. Не боли. Не страха. А невероятного, почти детского удивления. Словно до самого последнего мгновения он так и не смог поверить, что какой-то семнадцатилетний мальчишка сумел не только прорваться через его сильнейшую защиту, но и одним броском закончить весь поединок.

На всей огромной арене вновь воцарилась почти неестественная тишина. Даже ветер, казалось, перестал шевелить пыль над древними камнями. Только черный посох, глубоко вошедший в стену, едва заметно вибрировал после чудовищного удара, безмолвно свидетельствуя о том, насколько сокрушительной оказалась эта единственная атака.

Максим сделал первый шаг. Неторопливо. Спокойно. Так, словно поединок для него уже закончился. Чёрный посох по-прежнему торчал в каменной стене, пригвоздив к ней тело противника. Тёмная кровь медленно стекала по древку. На арене царила почти абсолютная тишина. Даже обычно шумные зрители сейчас словно боялись нарушить этот странный момент. Все просто смотрели.

Шаг… Ещё один… Максим приблизился примерно на десять шагов к поверженному врагу. И вдруг... Остановился. Не потому, что испугался. Нет. Что-то показалось ему неправильным. Очень неправильным. Задумавшись и пытаясь осмыслить свои ощущения, он медленно прищурился. Ледяной взгляд вновь стал абсолютно сосредоточенным. Нити Инь, незаметно пронизывавшие всю арену, продолжали передавать ему малейшие колебания духовной силы. Именно они сейчас предупредили его.

"Хм... Странно... Его энергия не рассеивается."

Любой погибший культиватор после смерти начинал быстро терять накопленную силу. Ядро разрушалось. Энергия постепенно растворялась в окружающем мире. Так происходило практически всегда. Но здесь... Все было наоборот. Остатки тёмной силы явно погибшего культиватора вовсе не уходили наружу. Сейчас они стремительно стекались внутрь. К самому центру груди. Туда, где находилось ядро. Причем скорость этого процесса увеличивалась буквально на глазах.

За всем этим Максим, стоя на месте полностью неподвижно, внимательно наблюдал.

"Неестественно. Очень."

Ещё мгновение. Нити Инь донесли новую картину. Вокруг ядра этого тёмного умника начинала формироваться крайне плотная структура. Не похожая ни на обычное разрушение, ни на естественное затухание энергии. Скорее... Кто-то словно специально стягивал туда всю оставшуюся силу.

"А вот это уже... ловушка…"

На лице Максима ничего не изменилось. Но внутренне он уже окончательно отказался подходить ближе.

"Если бы сейчас я просто взялся за посох... то оказался бы прямо возле ядра. Именно этого все и ждут."

Судя по всему, это была какая-то особая техника. Скорее всего именно посмертная. Очень коварная. Очень характерная для тёмных миров. Даже после гибели хозяин пытался утащить убийцу за собой.

Максим мысленно отметил этот факт.

"Полезное знание. Значит, многих подобных придется добивать на расстоянии."

Он спокойно поднял левую руку. Совсем немного. Даже не до уровня груди. Со стороны могло показаться, что парень просто решил размять пальцы. На самом же деле... Из его ладони уже потянулись тончайшие нити Инь. Настолько тонкие, что их невозможно было увидеть. Даже мастерам высокого уровня. Не потому, что они были прозрачными. Нет. Они существовали словно на границе между духовной силой и самой тенью. Техника Демонического Змея вновь проявила себя. Его нити быстро скользнули по воздуху. Обвили древко посоха. Причем настолько плотно, что буквально впились в него.

Затем парень слегка показательно сжал пальцы. Рывок. Никаких громких эффектов. Никаких вспышек. Просто... Чёрный посох вдруг сам вылетел из тела мертвого культиватора. С неприятным влажным звуком. Мгновение спустя он уже летел обратно. Прямо к хозяину. Максим спокойно вытянул руку. И без малейшего усилия поймал оружие. Будто именно так и должно было происходить. Но... На трибунах поднялся настоящий гул.

— Что?!

— Он...

— Посох...

— Вернулся?!

— Это что, какой-то древний артефакт?!

Даже некоторые старейшины резко переглянулись. До этого момента большинство действительно считало оружие мальчишки просто невероятно прочной палкой. Да. Возможно тяжелой. Очень крепкой. Но обычной. Теперь же... Посох самостоятельно вернулся к хозяину. Подобное могли делать только весьма редкие духовные артефакты. Или оружие, намертво связанное с душой владельца. В лагере темных миров несколько наставников одновременно нахмурились.

Один из стариков тихо прошептал:

— Необычный артефакт...

Другой покачал головой.

— Нет... Что-то здесь не так...

Но понять истинную причину никто не мог. Никто не видел нитей Инь. Никто не чувствовал техники Демонического Змея. Все увидели лишь результат. Всем им казалось, что чёрный посох обладал собственной волей. И именно в следующий миг...

БУМ!

Тело темного культиватора буквально разорвало изнутри. Не кровью. Не плотью. А черными лентами. Их оказалось столько, что невозможно было сосчитать. Десятки. Нет... Сотни. Они одновременно вырвались наружу. Из груди. Из живота. Из спины. Даже сквозь лицо. Будто внутри его тела все это время находился огромный клубок смертоносных плетений.

Шшшшш!

Ленты с невероятной скоростью ударили во все стороны. Они прорезали воздух. Камень. Даже место, где секунду назад стоял бы Максим. Каменная стена позади буквально покрылась глубокими бороздами. Ограждение арены застонало. Несколько массивных блоков оказались рассечены почти пополам. Даже пол возле тела превратился в хаотичную сеть длинных разрезов. Сейчас эта жуткая техника била абсолютно без разбора. Во все стороны. Словно обезумевший зверь, пытающийся уничтожить все живое рядом. По трибунам прокатился испуганный вскрик. Некоторые зрители даже вскочили со своих мест.

— Посмертная техника!

— Демоническая ловушка!

— Он специально...

— После смерти?!

Даже многие представители темных миров невольно побледнели. Они прекрасно знали подобные методы. Но увидеть столь мощную посмертную активацию удавалось далеко не каждому. Тем более, не каждому после этого удавалось выжить.

Через несколько секунд все закончилось. Видимо полностью израсходовав запас силы тела, ленты медленно растворились в пространстве. Остатки темной энергии окончательно рассеялись. От тела практически ничего не осталось. Лишь изуродованные клочья одежды да окровавленные фрагменты плоти. Ядро же полностью разрушилось в момент срабатывания техники.

Максим спокойно смотрел на место, где только что стоял его противник. Его лицо оставалось таким же невозмутимым. Однако внутри он уже сделал очередной вывод.

"Вот значит как... Он собирался убить меня даже после собственной смерти. Если бы я подошел... взялся руками за посох... или просто оказался рядом... все эти ленты ударили бы практически в упор."

Он мысленно представил эту картину. Несколько десятков режущих плетений одновременно вырываются из тела. На таком расстоянии уклониться невозможно. Даже ему. Даже с техникой Ледяной Сколопендры. Это была не просто месть. Это была тщательно подготовленная страховка на случай поражения — последняя попытка забрать убийцу с собой. И именно благодаря постоянному наблюдению за потоками энергии и осторожности, выработанной множеством смертельно опасных схваток, Максим не стал действовать по привычке. Именно так ещё одна особенность темных техник была им замечена, запомнена и молча занесена в мысленный список знаний, которые однажды могли снова спасти ему жизнь.

Несколько долгих мгновений над ареной царила почти неестественная тишина. Даже клубы тёмной энергии, оставшиеся после срабатывания посмертной техники, успели окончательно рассеяться. На месте, где совсем недавно стоял противник Максима, теперь виднелись лишь глубокие борозды, исполосовавшие камень во всех направлениях. Сама арена выглядела так, словно по ней одновременно прошлись десятки невидимых мечников. Некоторые прорези уходили настолько глубоко, что из них медленно поднималась древняя каменная пыль.

Судья молчал. Высокий представитель расы Энтов, чье огромное тело больше напоминало тысячелетний дуб, чем живое существо, медленно опустил тяжелый взгляд на испещренную ударами площадку. Обычно представители его народа сохраняли полное спокойствие. Они были почти равнодушны к победам. К поражениям. К смертям. За многие тысячелетия существования им довелось увидеть слишком многое. Но сейчас... Даже его древесная кора едва заметно потемнела. Это было единственным признаком сильного недовольства. Он медленно поднял одну огромную руку. По арене мгновенно прокатилась волна зеленоватого света. Энергия судьи мягко прошла по всей площадке, внимательно исследуя каждый камень, каждую трещину, каждый остаток духовной силы.

Он не торопился. Проверял. Словно желая убедиться окончательно. Через несколько секунд зеленое сияние исчезло. Энт медленно повернулся в сторону ложи темных миров. Его голос прозвучал неожиданно громко. Не резко. Не гневно. Но настолько тяжело, что даже самые шумные зрители мгновенно замолчали.

— Зафиксировано нарушение Кодекса Турнирной Арены.

По трибунам прокатился удивленный гул. А Энт спокойно продолжил.

— После завершения поединка была активирована заранее подготовленная посмертная техника поражения окружающего пространства.

Он сделал короткую паузу.

— Согласно Своду Древнего Соглашения... После официального завершения боя, которое наступает после гибели одного из участников, любое воздействие проигравшей стороны считается нарушением условий Турнира.

Его взгляд оставался прикован к представителям темных миров.

— Побежденный более не является участником поединка. Следовательно... Он не имеет права наносить ущерб победителю, судьям, зрителям либо арене.

Каждое слово звучало спокойно. Но становилось только тяжелее.

— Данный факт подтвержден. Нарушение признано.

По всей арене прокатился настоящий взрыв голосов.

— Они нарушили правила!

— Посмертная ловушка?!

— Совсем уже...

— Если бы мальчик подошел...

— Его бы просто разорвало!

Даже многие нейтральные наблюдатели начали недовольно переговариваться. Подобные нарушения встречались крайне редко. Именно потому, что последствия всегда оказывались очень серьезными.

Тем временем Энт поднял вторую руку. Возле него прямо в воздухе возникло множество древних зеленых символов. Они медленно вращались вокруг судьи. Потом начали складываться в сложную печать. Наконец древесный гигант спокойно произнес:

— В соответствии с Тридцать Седьмой Статьей Древнего Турнирного Договора... Ответственность за действия погибшего бойца несет сторона, заявившая его на Турнир.

Теперь уже представители тёмных миров начали нервно переглядываться. Некоторые старейшины ощутимо напряглись. Они уже понимали, к чему все идет.

— На сторону Тёмных Миров накладывается официальный штраф.

По трибунам пронесся шум. Но Энт всё равно продолжал.

— До окончания Турнира каждый следующий участник вашей стороны пройдет дополнительную проверку на наличие посмертных техник, скрытых печатей и иных запрещенных воздействий.

Он немного наклонил голову.

— Все расходы на проведение данных проверок возлагаются на сторону, допустившую нарушение.

Еще одна короткая пауза.

— Решение окончательное. Обжалованию не подлежит.

На этот раз среди представителей темных миров поднялся настоящий гул.

— Это возмутительно!

— Он уже умер!

— Какая разница?!

— Мы ничего не нарушали!

Но договорить никто не успел. Энт лишь перевел на них взгляд. Совершенно спокойный. Без капли угрозы. Однако этого оказалось достаточно. Все разговоры мгновенно стихли. Каждый прекрасно понимал. Спорить с судьями, тем более именно здесь, было просто бессмысленно. Даже самые могущественные культиваторы обоих лагерей никогда не пытались этого делать. Потому что сила Энтов была совершенно иного порядка. Тёмные наставники выглядели мрачнее тучи. Один из них с такой силой сжал подлокотник своего кресла, что темный камень жалобно затрещал. Другой зло процедил:

— Один мальчишка... Уже троих... И теперь еще штраф...

Третий только молча смотрел на Максима. Его глаза буквально налились кровью. Среди оставшихся членов команды тёмных миров настроение оказалось еще хуже. Кто-то откровенно скрежетал зубами. Кто-то сжимал кулаки. Некоторые уже не скрывали своей ярости.

— Да я его...

— Разорву...

— С живого кожу сниму...

— Он еще пожалеет...

— Эта тварь...

Особенно болезненно они воспринимали вовсе не штраф. И даже не потерю очередного бойца. Нет. Их снова унизили. Причем публично. На глазах тысяч представителей различных миров. И сделал это... Какой-то мальчишка. Причем уже в третий раз подряд.

Представители же светлых миров, наоборот, постепенно начинали приходить в себя. Сначала осторожно. Потом все громче. На трибунах раздались первые аплодисменты. За ними ещё. Через несколько секунд уже целые сектора зрителей приветствовали победителя. Особенно радовались представители молодых Академий. Они буквально показывали пальцами в сторону ложи темных миров, не скрывая довольных улыбок.

— Уже трое!

— И все подряд!

— Даже техник почти не применял!

— Да они сами к нему в руки идут!

Некоторые наставники поспешили одернуть своих учеников. Все-таки излишне открыто насмехаться над представителями тёмных миров было не самой разумной идеей. Но скрыть общее настроение уже было невозможно.

А сам виновник происходящего... Максим… Всё также спокойно стоял посреди арены. Будто все происходящее касалось кого угодно. Только не его. Он коротко посмотрел на место, где окончательно исчез его противник. Затем слегка крутанул посох, сбрасывая с древка последние капли темной крови. После чего совершенно спокойно развернулся. И снова направился к выходу с арены. А из ложи тёмных миров вслед ему сразу полетели выкрики.

— Щенок!

— Недолго тебе осталось!

— Следующий тебя прикончит!

— Радуйся, пока можешь!

— Мы доберемся до тебя!

Голоса сливались в единый яростный гул. Некоторые даже поднялись со своих мест. Но Максим словно ничего этого не слышал. Он продолжал идти той же размеренной походкой. Спокойной. Ровной. Будто прогуливался по тихой дорожке Академии, а не покидал арену, где только что в третий раз подряд победил одного из лучших молодых бойцов темных миров. Со стороны это равнодушие выглядело почти оскорбительным. Он не ответил ни словом. Не обернулся. Не усмехнулся. Даже не ускорил шаг. И именно это раздражало его противников сильнее любых насмешек. Потому что в их глазах подобное поведение означало лишь одно: этот юноша совершенно не считал их угрозы достойными своего внимания. А для тех, кто вырос в мире, где страх перед силой был основой существования, подобное безразличие оказалось самым тяжелым унижением из всех возможных.

Максим уже почти сошел с каменного настила арены, когда позади него прокатился новый, низкий, тяжелый звук. Он был похож не на человеческий голос. Скорее на то, как где-то глубоко в горах медленно сдвигаются многотонные скальные плиты.

— Человеческий... мальчишка... — Каждое слово отдавалось глухой вибрацией.— Вернись...

По поверхности арены пробежала мелкая каменная крошка. Максим остановился. Не потому, что его окликнули. Просто по привычке никогда не поворачивался к потенциальной угрозе спиной. Он медленно обернулся.

Из строя представителей темных миров вперед уже вышло то самое существо, которое он заметил еще при первом знакомстве с их командой. Если остальных еще можно было назвать людьми с различными мутациями, то этого... Нет. Человеком он был когда-то очень давно. Теперь же казалось, будто кто-то сложил огромную статую из живых валунов. Рост — почти три метра. Плечи шириной едва ли не с небольшую повозку. Все тело состояло из громадных каменных пластин различной формы. Они не были гладкими. Каждая глыба покрывалась глубокими трещинами, внутри которых медленно текла густая багровая энергия. Она пульсировала. Словно кровь. Только кровь самой горы. На груди сходились несколько особенно крупных каменных плит, напоминавших естественную броню. Каждая из них была толщиной едва ли не в ладонь. Руки... Нет. Это уже были не руки. Настоящие каменные столбы, заканчивавшиеся огромными кулаками, каждый из которых мог бы одним ударом раздавить обычную повозку. Ноги выглядели не менее устрашающе. Толстые. Массивные. Каждый шаг сопровождался тяжелым грохотом. Будто по земле шел небольшой осадный таран. Даже лицо почти исчезло. Оно представляло собой грубую каменную маску. Только два ярко-красных глаза светились из глубоких провалов. Когда этот исполин полностью вышел на арену, сам камень под его ногами слегка просел. Хрустнула кладка. По поверхности поползли тонкие трещины. Несколько зрителей невольно переглянулись. Даже без высвобождения ауры вес этого существа был совершенно ненормальным.

Но даже несмотря на всё это, Максим спокойно наблюдал. Без эмоций. Без удивления. Только внимательно. Тем временем гигант остановился почти в центре площадки. Затем медленно поднял голову, и его красные глаза впились в мальчишку.

— Ты... — Низкий голос прокатился по всей арене. — Убил троих...

Немного помолчав, всё же добавил.

— Теперь... — Он медленно поднял огромный кулак и разжал пальцы. — Я... Раздавлю тебя…

Со стороны трибун темных миров моментально поднялся новый рев.

— Каменный великан!

— Размажь его!

— Покажи человеку его место!

— Раздроби ему кости!

— Пусть он узнает настоящую силу!

После трех подряд поражений их сторона отчаянно нуждалась хоть в какой-то победе. И именно это существо казалось наиболее подходящим кандидатом.

Максим тем временем спокойно оценивал ситуацию. Не самого противника. А именно ситуацию.

“Логично.”

Он совершенно не удивился подобному выбору. Даже наоборот. Если смотреть на произошедшие три боя глазами их командования, решение выглядело вполне разумным. Первый. Кукловод. Он проиграл потому, что сам Максим вообще отказался играть по навязанным правилам. Вместо борьбы с марионетками сразу уничтожил управляющего. Вся тактика противника рассыпалась в одно мгновение. Второй. Летающий. Тот полностью положился на собственную скорость. Рассчитывал оставаться недосягаемым. Но оказался слишком уверен в своем преимуществе. Так что Максим воспользовался единственным моментом, когда траектория полета стала предсказуемой. И убил его одним ударом. Третий... Мастер темных лент. Очень опасный. Очень опытный. Однако его многочисленные техники оказались практически бесполезны против стиля Ледяной Сколопендры. Пока противник пытался увеличить давление, Максим нашел единственную возможность нанести решающий удар. И воспользовался ею. Три совершенно разных бойца. Три разных метода. Но итог был одинаков.

“Теперь они решили сменить подход. — Взгляд Максима скользнул по массивному телу каменного противника. — Он не рассчитывает поймать меня техникой. Не рассчитывает догнать скоростью. И явно не думает, что сможет победить хитростью.”

Все было значительно проще. Этот противник собирался выдержать любой удар. А затем просто задавить своей физической мощью.

Максим слегка прищурился. Он внимательно осматривал каменные пластины. Каждый стык. Каждую трещину. Каждый участок тела. Слишком уж часто подобные противники казались неуязвимыми только до тех пор, пока не находилось слабое место.

“Интересно...”

Его взгляд задержался на груди. Затем переместился к плечам. Потом — к шее. После этого — к коленям.

“Нет.”

Все выглядело очень грамотно. Каменные пластины перекрывали друг друга. Причем так, что удары под прямым углом приходились именно по самым толстым участкам.

“Кто бы его ни создавал... Или кем бы он ни стал... Он хорошо понимает собственные сильные стороны.”

Тем временем каменный гигант вновь заговорил.

— Ты... — Грохот голоса эхом ударил по стенам. — Пользуешься...

Он медленно ударил себя кулаком в грудь. Раздался звон, словно столкнулись два огромных колокола.

— Палкой...

Еще удар.

— Попробуй...

Еще один.

— Сломать...

И последний. Самый сильный.

— Гору.

От этого удара даже воздух дрогнул. Толпа тёмных миров буквально взревела.

— Раздави его!

— Пусть попробует!

— Его палка сломается после первого удара!

— Теперь ему конец!

— Наконец-то достойный противник!

Даже среди зрителей светлых миров многие заметно нахмурились. Теперь перед Максимом действительно стоял крайне неудобный соперник. До этого он побеждал быстрыми, точными, смертельными ударами. Но если противник способен выдержать подобный удар... Ситуация могла резко измениться.

Всё это время Королева Крови молча наблюдала за происходящим. Ее алые глаза ни на миг не отрывались от юноши. Остальные представители темных миров уже были почти уверены, что сейчас наконец увидят смерть этого странного мальчишки. Она же... Не испытывала подобной уверенности. Наоборот. Что-то внутри нее становилось все тревожнее. Она уже трижды видела, как этот юноша делал именно то, чего никто не ожидал. Именно поэтому сейчас ее интересовал вовсе не каменный гигант. Она внимательно следила за лицом Максима. И именно это настораживало сильнее всего. Он... Совершенно не выглядел человеком, который оказался перед непреодолимой преградой. Не было напряжения. Не было сомнений. Не было даже раздражения. Он просто... Думал. Спокойно. Холодно. Будто перед ним находилась очередная задача, решение которой он уже начал просчитывать. И почему-то именно это спокойствие заставило сердце Королевы Крови вновь едва заметно сжаться. Она уже начинала понимать одну простую вещь. Самыми опасными противниками далеко не всегда оказываются самые сильные. Иногда куда страшнее тот, кто ни на мгновение не перестает думать.

В ответ на всё это парень только коротко, почти незаметно усмехнулся. Уголок его губ едва дрогнул. После чего он спокойно развернулся и снова направился к центру арены. Шаг. Ещё один. Неторопливо. Будто возвращался не на смертельный поединок, а на обычную тренировочную площадку Академии. Стоило ему сделать несколько шагов, как со стороны команды светлых миров сразу послышались встревоженные голоса.

— Мин-сок!

— Не торопись!

— Будь осторожен!

Одна из девушек даже сделала полшага вперед, словно собираясь вновь начать спорить с ним прямо сейчас. Ещё одна крепко сжала ладони. Третья вообще нахмурилась настолько сильно, что между бровями пролегла тонкая складка. Все они уже видели три его победы. Но именно это сейчас их и беспокоило. Каждый следующий противник был сильнее предыдущего. И темные миры уже перестали воспринимать мальчишку как случайность. Теперь они действительно пытались его убить. Максим, даже не оборачиваясь полностью, лишь слегка поднял свободную руку. Спокойно. Небрежно. Махнул ею через плечо. Жест получился настолько естественным, будто он говорил:

— Все нормально. Не переживайте. Я скоро вернусь.

Этого оказалось достаточно. Девушки переглянулись. Они прекрасно понимали, что сейчас уже ничего изменить нельзя. Если он принял решение, спорить бесполезно. Оставалось только надеяться.

Сам же Максим уже полностью переключился на будущего противника. Все внешние звуки начали постепенно исчезать. Крики трибун. Возгласы темных… Перешептывания зрителей… Даже тяжелое дыхание стоявшего напротив гиганта. Все это превратилось в едва различимый фон. Сознание привычно сосредоточилось только на одном. Анализ. Его незримые нити Инь уже давно окутали практически всю арену. Никто их не видел. Никто даже не подозревал об их существовании. Они медленно скользили по поверхности камня. Проникали в мельчайшие трещины. Ощупывали пространство подобно бесчисленным чувствительным усикам. И сейчас именно они начали приносить первую действительно интересную информацию.

“Так... — Максим мысленно прищурился. — Вот оно.”

Практически сразу после выхода на арену каменный гигант начал незаметно работать техникой. Со стороны казалось, что он просто стоит. Неподвижно. Однако нити Инь отчетливо ощущали происходящее. Из-под его ног в толщу камня медленно уходили плотные потоки энергии. Они не распространялись хаотично. Наоборот. Двигались удивительно упорядоченно. Тонкими линиями. Разветвляясь. Пересекаясь. Соединяясь между собой. Через несколько мгновений Максим уже видел целую сеть. Она расползалась по всей арене. Напоминала огромную паутину. Нет. Скорее корневую систему гигантского дерева. Или...

“Змеи...”

Именно это сравнение оказалось наиболее точным. Темные энергетические жилы извивались под поверхностью камня. Медленно ползли вперед. Сворачивались кольцами. Замирали. Потом двигались дальше.

“Интересно...”

Максим продолжал наблюдать. Каждая такая линия была наполнена тяжелой стихией Земли. Но не обычной. Она ощущалась... Искаженной. Словно кто-то смешал чистую силу земли с демонической энергией. От этого она стала значительно плотнее. Жестче. Агрессивнее. Казалось, сама порода под ареной постепенно превращалась во что-то живое. Через несколько секунд картина стала почти полной.

“Понятно.”

Теперь все окончательно встало на свои места. Противник вовсе не собирался просто принимать удары. Он готовил всю арену. Каждый участок пола постепенно становился частью его техники. Стоило врагу наступить в нужную точку... И энергия мгновенно вырвалась бы наружу. Возможно, в виде каменных копий. Или шипов. Или ударной волны. Максим пока не видел конечной формы. Но прекрасно чувствовал сам принцип.

“Он заранее расставляет ловушки. Интересно... Очень даже интересно.”

Он мысленно представил себе всю арену сверху. Линии силы постепенно складывались в сложную схему. Некоторые участки уже были полностью подготовлены. Другие только заполнялись энергией. Третьи соединяли между собой несколько отдельных узлов.

“Фактически... Он минирует поле боя.”

Именно так. Невидимые мины. Только вместо взрывчатки — чудовищно уплотненная энергия Стихии Земли. Любой неверный шаг. И... Максим даже не сомневался, что последствия будут весьма неприятными. Именно в этот момент ему в голову пришла неожиданная мысль. Настолько простая. Что он едва не остановился прямо посреди арены. А затем... Чуть не рассмеялся. Не усмехнулся. Именно расхохотался. Пришлось даже слегка прикусить внутреннюю сторону щеки, чтобы удержать лицо совершенно спокойным.

“Вот ведь... Красиво придумал. Но... Только против тех, кто стоит на земле.”

Он еще раз внимательно ощупал пространство нитями Инь. Нет. Ошибки не было. Все плетение буквально цеплялось за поверхность арены. Оно использовало сам камень. Каждая линия силы проходила именно внутри него. Ни одна из них не поднималась выше. Воздух оставался совершенно свободным.

“То есть... Если противник не касается земли... Большая часть его преимуществ просто исчезает.”

Мысль была настолько очевидной, что Максим даже покачал головой.

“Хорошая техника. Очень опасная. Но слишком специализированная.”

Он машинально посмотрел на собственный черный посох. Тот спокойно лежал в руке. Матовая поверхность привычно поглощала свет. И тут же в голове сложился еще один кусочек будущего плана.

“Ну конечно...”

Он ведь совершенно не обязан демонстрировать собственный полет. Все вокруг уже успели убедить себя в том, что этот посох является каким-то редчайшим артефактом. Особенно после того, как тот самостоятельно вернулся к нему в предыдущем бою. Теперь подобная мысль только укрепилась. Никто даже не станет искать другое объяснение.

“Если... Я просто поднимусь вместе с посохом... Все решат... Что летает именно артефакт.”

Максим мысленно усмехнулся. Причем усмешка получилась уже значительно шире. Настолько, что ему снова пришлось взять себя в руки. На самом же деле все выглядело бы совершенно иначе. Лететь собирался он сам. При помощи собственной ауры. Посох же был нужен лишь как удобная опора. И красивая декорация. Со стороны будет казаться, будто древний артефакт удерживает хозяина в воздухе. На самом же деле все окажется наоборот. Это хозяин будет удерживать артефакт. Причем настолько естественно, что никто даже не задумается. Особенно после всего увиденного ранее.

“Прекрасно. Пусть продолжают думать, что я всего лишь удачливый Да Доу Ши. Чем дольше они заблуждаются... Тем лучше для меня.”

Если план сработает, каменный гигант окажется в крайне неудобном положении. Вся подготовленная им сеть останется далеко внизу. Ему придется либо срочно менять тактику, либо каким-то образом самому подниматься в воздух. А вот способен ли он на это... Максим пока сильно сомневался. Земля редко любит отпускать тех, кто полностью доверил ей свою силу.

Добравшись до своей отметки, он спокойно остановился. Черный посох мягко коснулся каменного пола. Напротив, тяжело переступая с ноги на ногу, уже ожидал каменный исполин. Под его ступнями едва заметно продолжали расходиться невидимые большинству зрителей линии демонической силы.

Максим же лишь спокойно посмотрел сначала на противника, затем перевел взгляд на судью. Лицо его оставалось совершенно невозмутимым. Со стороны могло показаться, что он просто терпеливо ожидает удара гонга. Но на самом деле в этот момент он уже завершал последние приготовления. План боя был выстроен. Оставалось только проверить, насколько верными окажутся его расчеты. Гонг ударил неожиданно резко. Глубокий, густой звук прокатился над всей ареной, многократно отражаясь от древних стен.

— БОООООМ!

Эхо этого удара по древнему гонгу ещё не успело стихнуть. А каменный гигант уже начал движение. Никаких выкриков. Никаких угроз. Никаких красивых поз. Он сразу перешел к делу. Его огромные бугристые руки одновременно рванулись вперед. Каменные пальцы широко раскрылись. По всему телу исполина вспыхнули алые прожилки, пробегающие между каменными пластинами. На одно короткое мгновение показалось, будто вся эта живая гора раскалилась изнутри.

— ГРРРРХ!!

Низкий рев прокатился по арене. И в тот же миг вся заранее подготовленная сеть ожила. Максим почувствовал это еще раньше, чем увидел. Нити Инь буквально закричали. Все линии силы, которые противник так старательно прокладывал под поверхностью арены, одновременно вспыхнули. Энергия рванула вперед. Мгновенно. Без малейшей задержки. Она неслась по заранее подготовленным каналам так быстро, что обычный культиватор даже не успел бы осознать происходящее. Именно туда. В ту точку. Где секунду назад спокойно стоял Максим. С четырех разных направлений. Словно четыре чудовищных подземных зверя одновременно бросились к одной добыче.

БУУУУМ!!

Камень буквально взорвался. Из поверхности арены с оглушительным грохотом вырвались четыре исполинских каменных шипа. Нет. Шипами назвать их было слишком просто. Каждый представлял собой настоящий утес. Острые, как копья. С зазубренными краями. Толщиной с вековое дерево. Они вылетели под углом. Навстречу друг другу. Будто четыре гигантские каменные челюсти. Словно сама земля решила сомкнуть пасть. Все произошло настолько быстро, что большинство зрителей даже не успели увидеть самого движения. Только... Грохот. Вспышку. Облако каменной пыли. Четыре каменных клыка с чудовищной силой столкнулись в самом центре.

— БААААМ!!!

Удар оказался настолько мощным, что по всей арене прокатилась дрожь. Во все стороны ударной волной полетели обломки. Снопы ярких искр ослепительно вспыхнули между сталкивающимися каменными массами. Крупные куски породы разлетались подобно ядрам катапульт. Некоторые из них ударились о защитный барьер вокруг площадки, оставляя на нем яркие круги ряби. Зрители на первых рядах инстинктивно отшатнулись. Даже несмотря на защиту. Мощь удара впечатляла. Темный гигант уже начал медленно расплываться в довольной ухмылке. Подобная атака не оставляла практически никаких шансов. Даже если цель успевала заметить опасность. Уйти сразу от четырех сходящихся ударов было почти невозможно. Но... Пыль постепенно начала оседать. И… Парня там уже не было. На секунду над ареной повисла странная тишина. Даже темные зрители невольно начали искать глазами тело мальчишки. Где? Куда он исчез? Первым голову поднял судья. За ним — ближайшие наставники. Потом остальные. И спустя одно мгновение... По трибунам прокатилась новая волна удивления. Высоко над ареной. Почти на уровне верхней кромки защитного барьера. Совершенно спокойно зависла тонкая человеческая фигура.

Максим… Стоял… На своем длинном черном посохе. Полы его одежды едва заметно колыхались от потоков воздуха. Длинные волосы слегка качнулись. Сам же парень выглядел настолько спокойным, будто вовсе не участвовал в смертельном поединке. Он просто стоял. Высоко над землей. Словно это было самым естественным занятием на свете. В действительности все было куда сложнее. Плотная аура уже привычно удерживала его тело в воздухе. Она работала мягко. Почти незаметно. Без единого лишнего всплеска. Чёрный же посох под ногами удерживали несколько усиленных нитей Инь. Настолько тонких и незаметных, что никто из присутствующих не мог даже заподозрить их существование. Со стороны создавалось совершенно логичное впечатление. Редкий артефакт. Способный летать. Ничего необычного. Особенно для столь странного оружия, которое уже успело самостоятельно возвращаться к своему хозяину. Именно такого объяснения сейчас придерживалось большинство зрителей.

Именно этого парень и добивался. Внизу каменный гигант медленно поднял голову. И его красные глаза вспыхнули еще ярче. Он явно не ожидал подобного развития событий. Его техника... Его тщательно подготовленная сеть... Его главное преимущество... Всё это только что оказалось бесполезным. Максим же лишь спокойно посмотрел вниз. Коротко оценил расположение новых энергетических линий. И окончательно убедился в том, что оказался прав. Всё это огромное плетение противника было намертво привязано к поверхности арены. До высокого положения в воздухе оно попросту не доставало.

Именно в этот момент трибуны словно взорвались. Со стороны представителей тёмных миров раздался настоящий рев ярости.

— Трус!

— Спускайся вниз!

— Хватит прятаться за своим артефактом!

— Жалкий человечишка!

— Дерись честно!

— Ты боишься!

Некоторые уже откровенно выкрикивали проклятия. Другие требовали запретить использование подобных артефактов. Третьи просто бессильно рычали от злости. Для них происходящее выглядело настоящим издевательством. Их четвертый представитель вновь начал бой с мощнейшей атаки. И вновь... Промахнулся. Зато трибуны светлых миров ответили практически сразу. Причем значительно громче.

— Молодец!

— Так его!

— Опять не попали!

— Что же это за великий мастер Стихии Земли, который не может достать одного мальчишку?

— Может, ему ещё немного времени дать подготовиться?

— Или всю арену заново перекопать?

В ответ на эти слова раздался дружный смех. Кто-то даже откровенно захлопал в ладоши. Несколько молодых учеников уже без всякого стеснения начали отпускать колкие замечания в сторону представителей темных миров. После трех предыдущих побед настроение светлой стороны заметно изменилось. Исчезло напряжение. Появилась уверенность. А теперь к ней добавилось еще и чувство превосходства.

— Вы же говорили, что он самый слабый!

— И где ваша великая сила?

— Уже четвертый ничего сделать не может!

— Может, вы прислали не лучших? А самый… мусор!

С каждой новой репликой лица представителей тёмных миров становились все мрачнее. Некоторые наставники уже едва сдерживали ярость. Но возразить им было нечего. Все происходило на глазах у тысяч зрителей. И факты были слишком очевидны. Четвертый поединок только начался. А их представитель уже лишился главного преимущества, даже не сумев задеть своего противника.

Высоко над ареной Максим по-прежнему сохранял невозмутимое выражение лица. Словно шум трибун вообще его не касался. Он не обращал внимания ни на насмешки светлых, ни на яростные крики темных. Его взгляд был прикован только к каменному исполину. Сейчас он терпеливо ждал. Потому что понимал, что теперь наступал самый важный момент. Его новый противник только что убедился в том, что его заранее подготовленная ловушка не сработала. А значит, сейчас он будет вынужден показать, что ещё скрывает в своем арсенале.

Некоторое время Максим просто продолжал спокойно стоять в воздухе, словно происходящее внизу совершенно его не касалось. Черный посох неподвижно зависал под его ногами. Полы одежды тихо колыхались. Со стороны все выглядело так, будто юноша просто выжидает. Но в действительности его разум сейчас работал с предельной скоростью.

“Так... — Он медленно перевел взгляд на каменного исполина. — Если бы я был на его месте...”

Парень никогда не старался недооценивать противника. Особенно того, кто сумел прожить достаточно долго в мире, где слабых не жалели. А значит, следовало исходить из того, что перед ним стоял далеко не глупец. Каменный великан продолжал смотреть вверх. Его красные глаза неотрывно следили за зависшим в воздухе противником. Но он тоже пока что не предпринимал никаких действий. И именно это показалось Максиму наиболее подозрительным.

“Почему? Если он действительно рассчитывал только на первую атаку... То сейчас уже должен был начать что-то менять.”

Но… Нет… Никакого беспокойства с его стороны не было. Никакой суеты. Никаких новых плетений. Будто происходящее вообще укладывалось в его план.

Думая об этом, Максим слегка нахмурился. Это ему не понравилось. Очень не понравилось. Его нити Инь вновь начали медленно скользить по всей арене. На этот раз гораздо глубже. Не просто по поверхности. Они осторожно проникали в толщу камня. Исследовали… Ощупывали… Запоминали… Шаг за шагом перед сознанием юноши выстраивалась огромная картина энергетической структуры всей площадки.

“Хм...”

Сначала все выглядело вполне естественно. Толстые линии силы Стихии Земли расходились от множества узлов. Переплетались. Соединялись. Создавали единую сеть. Но затем… Максим неожиданно остановил движение нескольких нитей.

“Подожди...”

Что-то здесь было неправильно. Очень неправильно. Он вновь внимательно проследил движение энергии. Еще раз… И еще… После чего мысленно приблизил всю схему. Именно тогда странность окончательно бросилась ему в глаза. Центр. Главный узел всей техники. Находился вовсе не под ногами каменного гиганта. Совсем нет. Он располагался значительно глубже. Почти в самом центре арены. Под землей. На несколько метров ниже поверхности. И именно туда сейчас стекалась основная масса энергии. Не к стоящему наверху исполину. А вниз.

Осмысливая всё это, Максим медленно прищурился.

“Вот оно...”

Теперь все пазлы постепенно начинали складываться в единую картину. Он вновь посмотрел на каменного гиганта. На огромные руки. На массивное тело. На тяжелую каменную броню.

“Нет... Ты не настоящий центр техники.”

Еще одна нить Инь осторожно приблизилась к самому исполину. Она коснулась его энергетической структуры. И тут же принесла новую информацию. Тело действительно было наполнено силой. Но... Не настолько, насколько должно было быть у подобного монстра. Что-то не сходилось. Слишком мало. Катастрофически мало. Особенно по сравнению с тем чудовищным источником, который скрывался глубоко под ареной. Именно в этот момент перед внутренним взором Максима словно вспыхнула молния.

“Да быть не может... — Мысль оказалась настолько неожиданной, что он едва не выдал себя выражением лица. — Он... Покинул своё тело?”

Сделав такие выводы, Максим ещё раз проверил все. Нет… Ошибки не было… Перед ним стоял вовсе не настоящий хозяин техники. Перед ним находилась... Оболочка. Пустая. Или почти пустая. Что-то вроде временного вместилища. Куклы. Очень прочной. Очень опасной. Но... Лишь оболочки. Настоящий противник уже находился под ареной. Он буквально растворился в собственной Стихии. Стал частью земли. И именно поэтому главный энергетический узел сместился вниз. Именно поэтому все линии силы сейчас сходились туда. Именно поэтому исполин выглядел таким спокойным.

Подумав об этом, Максим невольно усмехнулся.

“Красиво... Очень красиво.”

Теперь он окончательно понял то, на чём строился весь расчет его противника. Предположим... Он не заметил бы этой особенности. Продолжил бы обычный бой. И даже разрушил бы огромного каменного голема. Потратил бы на это силы. Добился бы победы. И... Расслабился. Решил бы, что противник уничтожен. Спустился бы на арену за своим трофеем. И именно этого от него и ждали.

В тот же миг... Из-под земли последовал бы настоящий удар. Неожиданный для него. Мгновенный. В упор. Причем абсолютно законный. Потому что... Поединок ещё не закончился. Ведь его настоящий противник всё ещё оставался бы жив. Следовательно, никаких нарушений правил не происходило. Сам победитель просто слишком рано решил, что бой окончен.

Максим мысленно покачал головой.

“Хитро. Очень хитро.”

Даже в случае поражения своего внешнего тела этот культиватор сохранял возможность закончить бой в свою пользу. Такой противник действительно заслуживал уважения. По крайней мере за предусмотрительность. Но вместе с пониманием пришла и новая проблема.

“Как теперь тебя достать?”

Он снова внимательно исследовал центр плетения. Нет. Прямой атаки не получалось. Толща камня надежно защищала скрывавшееся сознание. Да и сама техника Стихии Земли постоянно меняла структуру окружающей породы. Так что пробиться туда одним ударом было практически невозможно.

“Нет... Так не получится. — Максим вновь перевел взгляд на неподвижную фигуру каменного исполина. — Значит... Придется сначала разобраться именно с тобой.”

Даже если оболочка была лишь приманкой, оставлять ее без внимания нельзя. Она все еще представляла серьезную опасность. Да и, скорее всего, являлась важной частью всей техники.

“Сначала мне нужно разрушить тело... Но при этом не дать настоящему хозяину возможности нанести внезапный удар.”

Он снова начал просчитывать варианты. Один за другим.

“Нет. Это слишком рискованно… И это тоже… А вот...”

Перебрав несколько вариантов, что пришли ему в голову, Максим неожиданно остановился. Мысль была еще сырой. Не до конца оформленной. Но направление казалось правильным. Если настоящий противник добровольно спрятался под ареной... Значит, нужно создать ситуацию, при которой оставаться там станет опаснее, чем выйти наружу. Заставить его проявиться самому. Не искать его под землей. А вынудить подняться на поверхность. Правда, как именно это сделать... Максим пока что ещё не знал. И именно это сейчас и оставалось для парня главной задачей. Так как он понимал лишь одно. Сейчас спешить ему категорически нельзя. Пока настоящий хозяин техники скрывался в недрах арены, любое необдуманное движение могло обернуться смертельной ловушкой. А значит, прежде чем наносить решающий удар, ему предстояло разгадать последнюю часть замысла своего необычного противника.

Так что сейчас, всё ещё стоя высоко над ареной, он словно совершенно забыл о тысячах взглядов, устремленных на него со всех сторон. Для остальных это выглядело почти нелепо. Мальчишка балансировал на длинном черном посохе, зависшем в воздухе, и просто... смотрел вниз. Будто не собирался атаковать. Будто размышлял о чём-то своём.

На самом же деле его сознание работало с такой скоростью, что каждая доля мгновения распадалась на десятки отдельных решений. Нити Инь, невидимые никому, кроме него самого, уже давно пронизывали всю арену. Они скользили между трещинами. Проходили сквозь камень. Обволакивали энергетические каналы. Касались узлов плетений. И именно сейчас они подтверждали его догадку.

“Тело действительно пустое...”

Максим медленно перевел взгляд на каменного исполина. Тот продолжал стоять неподвижно. Огромный. Массивный. Словно высеченный из цельной горы. Внутри него по-прежнему циркулировала энергия. Но... Совсем немного. Ровно столько, сколько необходимо для поддержания формы. Главная же масса силы находилась глубоко под ареной. Там. Где никто ничего увидеть не мог.

“Ты действительно сбросил оболочку... — Внутри себя Максим даже невольно усмехнулся. — Хитро. Ничего не скажешь… Практически идеальная ловушка.”

Любой другой противник сейчас бросился бы уничтожать эту громадину. Разбил бы её. Решил бы, что победил. Спрыгнул бы вниз... И именно тогда получил бы удар из-под земли. Причем удар абсолютно законный. Противник ведь жив. Бой продолжается. Никаких нарушений.

Максим мысленно даже отметил, что подобная тактика действительно была весьма неплоха. Опасная. Коварная. И весьма достойная уважения.

“Если бы я не видел энергетические узлы, то наверняка купился бы...”

Под ареной тем временем медленно пульсировал настоящий центр техники. Достаточно крупная сфера, насыщенная энергией Стихии Земли. Она напоминала свернувшегося кольцами исполинского червя. Нет. Скорее... Ядро вулкана. Вся энергия постепенно стекалась именно туда. Словно огромное сердце. И именно вокруг него уже начали собираться многочисленные жилы этой силы. И Максим сразу понял, что происходит.

“Ждет... И готовится…”

Под землей сейчас медленно концентрировалась вся сила. Чем дольше он будет оставаться наверху, тем мощнее окажется будущий удар. Этот противник оказался терпелив. Он не торопился. Он был уверен.

"А мальчишка все равно когда-нибудь спустится."

Максим едва заметно улыбнулся.

— Ну что же... Подождем.

Со стороны трибун зрители уже начали недоуменно переговариваться.

— Почему он не атакует?

— Боится?

— Или не знает, что делать?

— Каменного не пробить...

— Теперь очередь тёмного...

— Сейчас он сам ошибется...

Даже среди представителей светлых миров некоторые начали заметно нервничать. Три девушки, стоявшие возле выхода на арену, внимательно следили за каждым движением Максима. Одна уже сжала кулаки. Другая нервно закусила губу. Третья вообще не сводила глаз с неподвижного голема. Она тоже чувствовала. Что-то было не так. Но понять — что именно — не могла. Тем временем сам каменный великан вдруг медленно поднял голову. Его каменные глаза вспыхнули тусклым янтарным светом. Он смотрел прямо на Максима. Молча. Без единого движения. Словно говоря:

"Спускайся."

Максим ответил ему таким же спокойным взглядом.

"А теперь попробуем тебя выманить..."

Его правая ладонь медленно легла на древко посоха. Внутри меридианов почти бесшумно заструилась энергия Инь. Она была совсем иной. Не такой, как обычная энергия культиваторов. Она не пылала. Не сверкала. Не излучала давления. Она казалась невероятно спокойной. Но именно в этой спокойной бездне скрывалась чудовищная разрушительная сила.

Парень глубоко вдохнул. После чего его пальцы начали быстро складываться в знакомые печати. Одну… Вторую… Третью… Каждое движение было настолько отработано, что выглядело естественным продолжением предыдущего. Он повторял их тысячи раз. Во время медитаций. Во время тренировок. Во время путешествий. Даже во сне его пальцы иногда сами складывались именно так. Хотя это бы было по своей сути самое простое плетение Летающего меча. Одно из первых, которое он когда-то сумел освоить. Для большинства присутствующих мастеров подобная техника выглядела бы почти смешной. Слишком простой. Слишком примитивной. Слишком... Базовой. Подобные техники обычно изучали ученики. Их использовали разве что для тренировки контроля. Настоящие мастера уже давно переходили к куда более сложным искусствам. И именно поэтому никто особенно не насторожился.

— Летающий меч?

— Серьезно?

— Он хочет этой игрушкой разбить голема?

— Даже смешно...

— Совсем мальчишка...

Несколько представителей темных миров уже откровенно рассмеялись. Даже Королева Крови чуть заметно нахмурилась. Нет. Она не смеялась. Наоборот. Она слишком внимательно смотрела именно на руки Максима. Ей почему-то казалось... Что все слишком просто. А значит... Опасно.

Тем временем вокруг руки парня начали медленно формироваться мечи. Невидимые нити Инь удерживали их в воздухе настолько тонко, что никто этого не замечал. Со стороны действительно казалось, будто сама воздушная стихии ожила. Они медленно зависли горизонтально. Затем начали вращаться. Очень медленно. Один оборот… Второй… Третий… Вокруг него постепенно начали появляться тонкие темные кольца энергии. Не яркие. Не броские. Скорее похожие на едва различимые тени.

Максим намеренно подавлял внешние проявления своей истинной силы. Ему было совершенно не нужно показывать окружающим истинную природу своей энергии. Поэтому внешне техника выглядела почти обычной. Лишь опытнейшие мастера вдруг начали ощущать необъяснимое чувство тревоги. Словно перед ними постепенно возникал не просто летающий меч... А тяжелый осадный таран. Невероятно плотный. Невероятно тяжелый.

Королева Крови неожиданно почувствовала, как по её позвоночнику пробежал весьма неприятный холодок. Она не понимала почему. Но сейчас ей вдруг показалось... Что пространство вокруг этого черного посоха словно начинает едва заметно прогибаться. Совсем немного. Настолько, что любой другой решил бы, будто ему просто показалось.

— Что... Это... — Тихо прошептала она самой себе.

Максим же продолжал спокойно удерживать печати. Все больше и больше нитей Инь вплетались внутрь техники. Не наружу. А именно внутрь. Уплотняя её. Укрепляя. Сжимая. Он не собирался создавать красивый сияющий меч. Сейчас ему был нужен совершенно иной результат. Ему требовался снаряд. Полноценный боевой таран. Сосредоточенная в одной точке чудовищная кинетическая мощь. И одновременно приманка. Он уже видел, как под землей энергия постепенно начинает двигаться. Тот, кто всё ещё скрывался под ареной, тоже внимательно следил за происходящим. Он тоже решил... Что сейчас удар придется именно по каменной оболочке. И начал понемногу стягивать свою настоящую сущность ближе к ней. Готовясь в нужный момент нанести ответный удар по расслабившемуся противнику.

Максим едва заметно прикрыл глаза.

“Да... Собирайся... Еще немного... И тогда мне не придется искать тебя по всей арене...” — Именно поэтому парень пока что не торопился завершать формирование техники.

Стоя высоко над ареной, он продолжал спокойно удерживать равновесие, словно происходящее вокруг совершенно его не касалось. Лишь пальцы его рук двигались все быстрее, складывая одну печать за другой. Первая. Вторая. Третья. Меридианы ровно откликались на каждое движение. В глубине ядра медленно закручивались три отдельных потока энергии Инь. Они не смешивались. Наоборот. Парень старательно разделял их, удерживая каждый в собственной энергетической оболочке.

“Одного может оказаться мало...”

Он прекрасно понимал, что каменная оболочка наверняка создавалась не просто так. Даже если внутри никого нет, прочность подобной конструкции должна быть весьма серьезной. Значит... Нужно бить наверняка. Рядом с парнем начали медленно проявляться три темных клинка. Они выглядели необычно. Не сияли. Не переливались. Не испускали ослепительных лучей. Наоборот. Казалось, будто они состоят из густой вечерней тени. Каждый был около полутора метров длиной. Тонкий. Идеально прямой. Без каких-либо украшений. Словно выкованный из абсолютной темноты. Однако нити Инь, удерживавшие их структуру, были сжаты настолько чудовищно плотно, что пространство вокруг каждого меча едва заметно начинало дрожать.

Он уже ощущал их вес. Нет... Не настоящий вес. Энергетический. Каждый из этих мечей сейчас был скорее не клинком, а чудовищным тараном. Внешне — изящное оружие. На деле — сгусток невероятной разрушительной силы Чистой Инь. Тем временем стоявший внизу каменный исполин продолжал играть свою роль. Он поднял обе огромные руки. Из его ладоней потекли тяжелые потоки силы Земли. Камень арены начал вздрагивать. С громким гулом перед големом начала подниматься толстая плита. Сначала по колено. Потом по пояс. Потом выше человеческого роста. Несколько метров сплошного серого камня. Монолит. Без единой трещины. А вся его поверхность очень быстро покрывалась рунами Стихии Земли. Одна за другой. Сотни символов вспыхивали янтарным светом. Это явно была весьма серьёзная защитная техника. Очень мощная. Очень прочная. И со стороны даже казалось, будто перед големом выросла настоящая крепостная стена.

Затем исполин громко захохотал, и его голос был похож на обвал скал.

— Жалкий мальчишка! Вот этим?! — Он презрительно указал на парящие плетения мечей. — Этими детскими игрушками ты решил пробить мою защиту?!

На трибунах представителей темных миров мгновенно раздался дружный хохот.

— Летающие мечи?!

— Он серьезно?!

— Такому детей учат!

— Нашел чем удивить!

— Совсем испугался!

— Даже техник нормальных не знает!

— Светлые совсем обнищали!

Кто-то даже издевательски захлопал. Некоторые уже открыто показывали пальцами на Максима, не скрывая насмешек. Со стороны светлых миров тоже слышалось недоумение. Многие мастера переглядывались. Слишком простая техника. Слишком. Даже три подобных меча мало что меняли. Подобные плетения считались хорошими для проверки контроля. Но никак не для разрушения подобной защиты. Лишь несколько стариков продолжали молча смотреть на всё это. Не смеясь. Почему-то им было совсем не весело.

Максим же спокойно закончил последнюю печать, и его взгляд оставался абсолютно холодным.

— Полетели.

Он даже не повысил голос. Три меча одновременно сорвались вперед. Не было громового рева. Не было ослепительных вспышек. Они просто исчезли с того места, где висели. Скорость полёта этих весьма своеобразных снарядов оказалась настолько огромной, что большинство зрителей увидели лишь три длинные темные полосы. Первый ударил в центр поднятой стены. Второй — чуть выше. Третий — немного сбоку. А в следующее мгновение всё превратилось в настоящий взрыв. Не энергии плетений парня. А именно камня. Раздался чудовищный треск. Будто одновременно раскололась целая гора. Исполинская плита не выдержала даже одного мгновения сопротивления. Она не покрылась трещинами. Не начала разрушаться постепенно. Она буквально взорвалась. Тысячи осколков разлетелись во все стороны. Каменная пыль поднялась настоящим облаком. Но мечи даже не замедлились. Они прошли дальше. Словно перед ними никакой преграды вообще не существовало. Каменный исполин успел лишь слегка повернуть голову. И в следующий миг три темных клинка одновременно врезались в его грудь. После чего вся многотонная каменная оболочка просто перестала существовать. Она разлетелась. Не раскололась. Не разрушилась. А именно разлетелась в мелкий щебень. Огромные плечи... Руки… Грудная клетка… Голова… Все это буквально рассыпалось под чудовищным внутренним ударом. В воздух взметнулся настоящий смерч из каменной крошки. По арене застучали тысячи мелких обломков.

Когда пыль начала оседать... От громадного голема не осталось практически ничего. Лишь груда раздробленного щебня. На трибунах мгновенно наступила тишина. Те самые зрители, которые только что смеялись громче всех, теперь сидели с открытыми ртами. Кто-то даже поднялся со своего места. Кто-то неверяще потер глаза. Несколько представителей тёмных миров одновременно побледнели. Даже их собственные мастера неожиданно замолчали. Такого они не ожидали. Совсем. А Королева Крови медленно сузила глаза.

— Это... — Она внимательно посмотрела на три медленно возвращавшихся к Максиму плетения Летающего меча. — Это уже совсем не похоже на обычное плетение...

Она не могла понять главного. Техника выглядела простой. Даже слишком простой. Но сила… Сила, заключенная внутри этих клинков, совершенно не соответствовала их внешнему виду. Словно кто-то взял детскую тренировочную технику... И вложил в нее мощь, которой там просто не должно было быть.

Сам же Максим совершенно спокойно сделал вид, будто удовлетворился результатом. Он медленно опустил руку. И те самые три Летающих меча растворились в воздухе. После чего парень слегка наклонился вперед. И начал неторопливо снижаться. Очень медленно. Будто собирался опуститься прямо на арену. Но все его внимание сейчас было сосредоточено вовсе не на поверхности. Его нити Инь уже охватывали весь каменный массив под ареной. И именно теперь он увидел то, чего ждал. До уничтожения оболочки энергия Земли распределялась по огромной площади сложной сети плетений. Она текла почти равномерно. За исключением одного подозрительного участка. Теперь же все изменилось. Сразу после гибели оболочки бесчисленные энергетические потоки словно потеряли прежнюю цель. И почти мгновенно начали стремительно стекаться в одну-единственную точку глубоко под центром арены. Туда. Где пряталась настоящая сущность противника. Там энергия сгущалась с каждой секундой, становясь все плотнее. Все сильнее. Все опаснее.

Максим едва заметно улыбнулся уголком губ.

“Попался...”

Теперь он видел это совершенно отчетливо. Его противник, даже после разрушения тела, не погиб. Он лишь отбросил ненужную оболочку и полностью сосредоточился на подготовке единственного, решающего удара. Он терпеливо ждал. Ждал того самого мгновения, когда мальчишка наконец поставит ноги на камень арены. И тогда вся собранная в одной точке мощь Стихии Земли должна была вырваться наружу одним сокрушительным ударом. Именно этого Максим и добивался. Теперь ему больше не нужно было искать врага. Враг сам собрал свою сущность в одном месте. Осталось лишь дождаться подходящего момента и нанести единственный, по-настоящему точный удар.

Старательно сделав вид, что он просто ожидает гонга, возвещающего об окончании боя, парень продолжал медленно снижаться. Со стороны казалось, что он наконец поверил в собственную победу. Чёрный посох под его ногами плавно опускался все ниже. Ещё немного... Ещё... Теперь до каменного покрытия арены оставалось каких-то пять-шесть метров. Именно этого и ждал его противник. Под толщей камня вся собранная ранее энергия вдруг перестала двигаться хаотично. Она начала стремительно уплотняться. Нити Инь отчетливо показывали парню происходящее. Тысячи тончайших потоков Стихии Земли со всей площади арены устремились к одной-единственной точке. Словно реки, впадающие в огромное подземное озеро. Один поток… Второй… Десятый… Сотый… Вся сила техники постепенно втягивалась внутрь небольшой энергетической сферы.

Максим буквально видел ее внутренним зрением. Плотный, почти ослепительно яркий узел силы. В самом центре которого скрывалась настоящая сущность противника. Она больше не пряталась. Не расползалась по всей арене. Наоборот. Она собиралась. Сжималась. Уплотнялась. Готовилась одним единственным ударом разорвать любого, кто рискнет коснуться поверхности арены.

Парень мысленно отметил про себя:

“Терпеливый... Не стал паниковать после разрушения оболочки. Даже наоборот. Решил, что теперь я расслабился.”

Еще метр… Еще немного… Теперь он словно действительно собирался поставить ноги на камень. Под землей энергия резко напряглась. Максим даже почувствовал, как вся эта громадная масса силы буквально замерла. Хищник приготовился к прыжку.Ещё мгновение... И тогда... Глаза Максима внезапно вспыхнули холодным льдом.

— Сейчас!

Все произошло настолько быстро, что даже многие старейшины не успели понять последовательность его действий. Ещё секунду назад он спокойно снижался. А в следующий миг его тело резко развернулось вокруг собственной оси. Левая нога сделала короткий шаг по воздуху. Правая перехватила и поддела древко посоха, словно подбрасывая его в руку. Плечи провернулись. Спина напряглась. В движение вложилось все тело. Каждая мышца. Каждое сухожилие. Каждый участок меридианов. Затем… Он не просто опустил посох. Он нанес настоящий сокрушительный удар. Черное древко со свистом рассекло воздух. И с чудовищной скоростью врезалось прямо в центр арены. Грохот от этого удара получился таким, словно молния ударила в гранитную гору.

КА-А-АМ!

Каменные плиты даже не выдержали первого соприкосновения. Они мгновенно покрылись густой сетью трещин. А сам посох, будто гигантское копье, пробил их насквозь. Он ушел внутрь почти до половины своей длины. Камень не остановил его. Не смог. Он просто разошелся под чудовищной силой удара. На трибунах многие зрители уже начали подниматься. Некоторые решили, что парень просто добивает арену. Другие недоуменно переглядывались.

— Что он делает?

— Зачем?

— Противник ведь уже...

Но договорить никто не успел. Потому что именно в этот момент Максим положил ладонь на древко. И спокойно произнес про себя:

— Поздно.

В глубине его ядра мгновенно развернулся плотный вихрь энергии Инь. Она не вырывалась наружу красивым сиянием. Не сопровождалась вспышками. Вместо этого вся чудовищная мощь устремилась в одну точку. Через ладонь. В посох. Черное древко едва заметно вздрогнуло. И на его поверхности на мгновение вспыхнули древние линии. И уже в следующую долю секунды вниз, по самому центру посоха, ударил мощнейший импульс Инь. Это было похоже на исполинский электрический разряд. Только вместо молнии вниз рванула невероятно плотная, холодная, почти абсолютная тьма. Она мгновенно достигла скрытой под ареной сущности. И... Столкнулась с ней. В этот момент даже судья неожиданно поднял голову. Его древняя древесная кора едва заметно затрещала. Он ничего не сказал. Но взгляд стал предельно внимательным. Словно именно этого он и ожидал.

Под землей произошло столкновение двух совершенно разных сил. Стихия Земли. И абсолютная Инь. Нити Максима показали лишь одно. В тот самый миг, когда импульс достиг цели, энергетическое ядро противника даже не успело развернуть собственную защиту. Он действительно ждал, что мальчишка поставит ноги на арену. И все его силы были собраны для удара вверх. А удар пришел... В самый центр его сущности. Прямо внутрь. Максим отчетливо почувствовал короткую вспышку чужого сознания. Удивление. Понимание. И почти животный ужас. После чего... Все исчезло.

БУМ!!!

Грохот оказался настолько чудовищным, что содрогнулась вся арена. Казалось, будто под ней одновременно взорвались десятки огромных валунов. Поверхность арены вспучилась. По ней мгновенно побежали широкие трещины. Каменные плиты начали подпрыгивать. Некоторые вообще вылетели вверх, словно их подбросила гигантская рука. Ограждение арены содрогнулось. Несколько массивных блоков сорвались со своих мест и с грохотом обрушились вниз. По трибунам прокатился настоящий шквал каменной пыли. Вверх ударил огромный столб щебня. Осколков. Пыли. Песка. Все пространство мгновенно заволокло густым серым облаком. Зрители инстинктивно прикрывали лица руками. Некоторые мастера даже выставили защитные барьеры. От ударной волны задрожали даже стоявшие неподалеку корабли.

И вдруг... Из самого центра этого облака раздался жуткий протяжный вой. Настолько пронзительный, что у многих по спине пробежал холод. Из клубящейся каменной пыли вверх рванул полупрозрачный силуэт. Он лишь отдаленно напоминал человека. Скорее... Сгусток изломанной энергии. Его очертания непрерывно менялись. Будто сама стихия Земли пыталась удержать распадающееся сознание. Существо беззвучно раскрывало рот. Хотя нет. Вой слышали абсолютно все. Он был наполнен такой яростью, отчаянием и нежеланием исчезать, что многие молодые культиваторы невольно побледнели. Взвившийся вверх дух судорожно метался… Извивался... Пытался вновь собрать вокруг себя потоки силы… Но ничего уже не происходило. Импульс силы Инь разрушил саму основу техники. Разрушил не оболочку. Не тело. Он уничтожил то, что удерживало всю конструкцию воедино. Сущность. Самую сердцевину способности.

Полупрозрачная фигура еще несколько мгновений беззвучно выла. Потом по ней одна за другой побежали темные трещины. И уже через миг она рассыпалась бесчисленными искрами, которые медленно растворились в воздухе.

Только после этого Максим спокойно выдернул посох из расколотой арены. Несколько каменных обломков с грохотом осыпались обратно в образовавшуюся воронку. Он мельком посмотрел вниз. Его нити Инь уже не ощущали там ничего живого. Ни малейшего отклика. Лишь медленно рассеивающиеся остатки энергии Стихии Земли. Парень мысленно отметил, что противник действительно оказался очень опасным. Его способность практически полностью слиться со стихией делала его крайне неудобным противником. Без возможности видеть скрытые энергетические потоки такую тактику было бы почти невозможно раскрыть вовремя.

Максим даже невольно подумал, что любой другой участник их команды, скорее всего, после уничтожения каменной оболочки действительно спустился бы на арену, решив, что бой окончен. И тогда скрытый под землей удар, накопленный всей мощью техники, почти наверняка оказался бы смертельным. По сути, этот противник проиграл не потому, что его искусство было слабым, а потому, что встретился с человеком, чье восприятие благодаря нитям Инь позволяло увидеть именно то, что должно было оставаться невидимым.

Несколько долгих мгновений над ареной стояла почти абсолютная тишина. Пыль, поднятая в воздух его ударом, всё ещё медленно оседала. Крупные камни с глухими ударами скатывались обратно в огромную воронку, оставшуюся после подземного взрыва. Где-то еще слышался треск расколотых плит. Но живого противника больше не было. Нити Инь не ощущали ни единой искры сознания.

Мысленно усмехнувшись, парень спокойно провел ладонью по древку своего черного посоха, словно проверяя, не осталось ли на нем повреждений после столь мощного удара. Разумеется, никаких повреждений не было. Посох Инь даже не поцарапался. Его поверхность оставалась такой же гладкой и матово-черной, будто только что ничего не произошло. Только теперь раздался удар гонга, возвещающий окончание очередного поединка.

Парень коротко кивнул самому себе.

— Закончили. — И снова спокойно направился к выходу с арены.

Первым нарушил тишину кто-то из зрителей светлых миров.

— Победа!

Следом закричал второй. Потом третий. После чего словно прорвало плотину.

— Победа светлых миров!

— Четвертый!

— Уже четвертый!

— Да здравствует Академия Небесного Свода!

— Молодец!

— Вот это бой!

— Так держать!

Буквально за несколько секунд огромные трибуны взорвались ликующими криками. Тысячи людей одновременно вскочили со своих мест. Кто-то хлопал. Кто-то смеялся. Кто-то размахивал знаменами своих школ. Даже обычно сдержанные старейшины некоторых академий сейчас позволяли себе удовлетворенные улыбки. Причина была более чем очевидной. Еще совсем недавно никто не воспринимал этого мальчишку всерьез. Самый молодой. Самый неопытный. Самый слабый по видимому уровню культивации. Да Доу Ши. Пусть даже талантливый. Но все равно — мальчишка.

А теперь... Он подряд победил уже четверых представителей темных миров. Причем далеко не слабейших. И сделал это настолько быстро, что большинство боев заканчивались раньше, чем зрители успевали понять происходящее. Особенно громко радовались ученики Светлых академий.

— Видели?!

— Видели, как он его обманул?!

— Этот каменный вообще думал, что самый хитрый!

— А получилось наоборот!

— Четвертый!

— Уже четвертый!

— Да темные совсем разучились сражаться!

— Даже с одним мальчишкой справиться не могут!

Кто-то уже откровенно смеялся в сторону противоположных трибун. Некоторые даже начали отпускать весьма колкие замечания. И чем громче становилось ликование светлой стороны... Тем тяжелее становилось молчание на противоположной. Представители темных миров сейчас выглядели так, словно получили тяжелый удар. Кто-то сидел, крепко сжав подлокотники кресла. Кто-то зло скалился. Некоторые вообще не сводили глаз с медленно уходившего Максима. Особенно тяжело было тем, кто прибыл вместе с погибшими бойцами. Они же и сами прекрасно понимали цену каждого из них. Кукловод… Опытный воздушный охотник… Мастер демонических лент… Носитель редкой техники воплощения в Стихию Земли… Любой из них считался весьма серьезным культиватором. Каждый обладал собственными редкими техниками. Каждый прошел жесточайший отбор. И все четверо... Погибли. От рук одного человека. Да еще и настолько молодого. Но хуже всего было другое. Они до сих пор толком не понимали... Как именно он это делает. Первого — убил метательным оружием. Второго — разбил посохом. Третьего — опять посохом. Четвертого... Четвертого вообще каким-то странным образом уничтожил через арену. Да, были техники. Были какие-то летающие мечи. Но... Ничего такого, что объясняло бы подобную эффективность. Они не видели вспышек чудовищной энергии. Не ощущали привычного давления высокоуровневого культиватора. Даже тот короткий импульс Инь, прошедший через посох, оказался настолько стремительным и скрытым, что большинство наблюдателей попросту не успело его заметить. Поэтому мысли постепенно начали сходиться в одном направлении.

— Этот посох...

— Именно он...

— Это явно какой-то древний артефакт...

— Иначе невозможно...

— Простая техника не могла пробить защиту Каменного...

— Да и мечи...

— Скорее всего, артефакт усиливает любые плетения...

— Или вообще сам наносит удары...

— Наверняка наследие каких-нибудь древних... Возможно, даже Святых…

Подобные разговоры все чаще раздавались среди представителей темных миров. Максим же, услышав краем уха отдельные обрывки этих обсуждений, мысленно только усмехнулся. Именно этого он и добивался. Пусть думают, что причина его силы — необычный посох. Пусть начинают охоту за артефактом. Пусть ломают головы над его свойствами. Чем меньше людей будет подозревать о настоящей силе Инь и его реальном уровне культивации, тем лучше. Заблуждения противника зачастую были куда ценнее самого сильного оружия. Тем временем судья продолжал молча наблюдать за происходящим. Древний Энт неторопливо дождался, пока Максим окончательно покинет пределы арены. Только после этого он сделал шаг вперед. Его огромная ладонь медленно легла на поверхность разрушенного каменного покрытия.

Кора на его руке тихо заскрипела. Из-под пальцев начали расползаться многочисленные тонкие зеленоватые линии. Они быстро уходили под камень. Все глубже. Все дальше. Затем судья негромко произнес несколько слов на древнем языке своей расы. Никто из присутствующих их не понял. Даже старейшины. Но сама арена... Откликнулась. Сначала едва заметно вздрогнули многочисленные обломки. Потом они начали двигаться. Медленно. Словно кто-то невидимый осторожно собирал гигантскую мозаику. Крупные плиты сами ползли к своим прежним местам. Мелкий щебень втягивался в трещины. Песок поднимался вверх тонкими струями. Даже каменная пыль перестала висеть в воздухе. Она словно ожила. Закрутилась многочисленными вихрями. И тоже устремилась обратно к разрушенному покрытию. Все происходило удивительно быстро. Трещины исчезали прямо на глазах… Разломы затягивались… Обрушившиеся участки ограждения сами поднимались вверх, занимая прежнее положение с такой точностью, будто никогда и не разрушались… Не прошло и нескольких десятков секунд, как гигантская воронка полностью исчезла.

Последний каменный блок мягко опустился на место. Едва заметно вспыхнули древние руны, вплавленные в основание арены. И все стихло. Перед зрителями снова лежала абсолютно ровная каменная площадка. Без единой трещины. Без единого скола. Словно совсем недавно на ней не произошло нескольких сокрушительных поединков подряд. Многие зрители невольно восхищенно выдохнули. Даже опытные мастера уважительно посмотрели на судью. Подобный уровень владения Стихией Земли не был рассчитан на разрушение или убийство. Это было искусство совершенного созидания — настолько тонкое и точное, что многотысячная арена за считаные мгновения вновь стала единым монолитом, полностью готовым принять следующий бой.

Толпа еще не успела успокоиться после предыдущего боя. Сначала над древней ареной стоял тяжелый, вязкий гул, похожий на раскаты далекой грозы. Затем он начал стремительно нарастать, превращаясь в единый поток голосов. Тысячи существ, прибывших сюда из десятков миров, обсуждали лишь одного человека. Того самого мальчишку с длинным чёрным посохом. Того самого, которого всего несколько часов назад многие даже не удостоили второго взгляда.

Со стороны темных миров царило напряжение. Те шестеро бойцов, которые ещё недавно держались вызывающе, теперь уже совершенно иначе смотрели друг на друга. Каждый мысленно просчитывал одно и то же. Если выйти сейчас... есть шанс встретиться именно с ним. Если отказаться... жребий может столкнуть с ним позже. Если повезет... может быть, сначала погибнет кто-то другой. Именно это сейчас читалось на их лицах. Даже те, кто еще недавно хвастался собственной жестокостью и обещал выпотрошить любого противника, больше не спешили делать громкие заявления. Они начали думать. А в Тёмных Мирах это происходило крайне редко. Потому что думать приходилось тогда, когда существовала вероятность собственной смерти.

— Он не использовал настоящих техник...

— Нет... использовал...

— Нет.

— Тогда почему четверо уже мертвы?

— Артефакт.

— Именно артефакт.

— Его посох...

— Все дело в нем...

Эти слова все чаще звучали среди представителей Тёмных Академий. Они отчаянно пытались найти объяснение. Потому что другого не существовало. Их сознание попросту отказывалось принимать мысль, что какой-то шестнадцатилетний мальчишка способен собственным мастерством настолько превосходить опытных убийц.

Нет. Такого быть не может. Значит... виноват артефакт. Явно очень древний. Очень редкий. Очень сильный. Именно эта мысль постепенно становилась спасением для их самолюбия.

Максим же спокойно стоял возле своей команды. Он тоже слышал все эти разговоры. И лишь мысленно усмехнулся.

“Продолжайте так думать. Чем дольше вы будете считать, что опасен только мой посох... тем позже поймете настоящую проблему.”

Ему было даже выгодно подобное заблуждение. Пусть рассматривают оружие. Пусть ищут секреты в древнем артефакте. Главное — чтобы никто не начал внимательно наблюдать за ним самим. За его движениями. За его аурой. За нитями Инь. Тем временем среди представителей Тёмных Миров началось настоящее совещание. Их голоса становились все громче. Кто-то предлагал дождаться другого противника. Кто-то требовал навалиться на мальчишку всей ненавистью их миров. Кто-то уже открыто обвинял погибших в некомпетентности.

— Они играли!

— Они недооценили его!

— Первый полез со своими куклами!

— Второй решил покрасоваться!

— Третий вообще дал ему время!

— Четвертый слишком положился на свою Стихию!

— Любой из нас сделал бы лучше!

Подобные выкрики звучали один за другим. Но за каждым из них скрывался страх. Потому что каждый понимал. Все четверо были далеко не слабаками. И если их оказалось недостаточно... то что изменится теперь? Именно тогда над трибунами раздался сначала один голос. Потом второй… Третий... Сотый… А спустя несколько секунд десятки тысяч существ уже выкрикивали одно единственное имя.

— Королева Крови!

— Королева Крови!!

— Королева Крови!!!

— Королева Крови!!!

Этот рев буквально прокатился по всему осколку погибшего мира. Даже воздух словно задрожал. Темная сторона словно обрела новую надежду. Тех, кто ещё мгновение назад выглядел подавленным, словно подменили. Их глаза снова вспыхнули. На лицах появились кровожадные улыбки. Кулаки сжались. Если кто и мог исправить происходящее… то только она… Даже зрители из нейтральных миров начали подниматься со своих мест. Многие никогда прежде не видели эту девушку. Ведь, даже несмотря на её молодость, о ней уже ходили настоящие легенды. Кто-то говорил, что она способна убить человека одним прикосновением её ауры к крови потенциальной жертвы. Кто-то утверждал, что ее техники заставляют кровь врагов предавать собственных хозяев. Другие рассказывали, будто однажды она уничтожила целую крепость, ни разу не войдя за ее стены. Где правда... а где вымысел... уже давно никто не понимал. Но одно знали все. Если на арену выходит Королева Крови... значит, сейчас начнется совсем другой бой. Со стороны Светлых Миров веселье заметно стихло. Даже опытные наставники перестали улыбаться. Один за другим они начали переглядываться.

— Не нравится мне это...

— Слишком рано...

— Они бросают главный козырь...

— Значит, испугались.

— Или...

— Или решили убить именно его.

Три девушки, стоявшие рядом с Максимом, одновременно посмотрели на него. Лицо каждой было слишком напряжено. Представительница Академии Алого Пламени первой шагнула вперед.

— Мин-сок...

В ее голосе впервые за все время звучало не раздражение. Не нравоучение. А искреннее беспокойство.

— Давай этот бой возьму я.

Сразу же заговорила вторая.

— Или я.

— Нет... лучше вместе решим...

Третья тоже уже была готова выйти вперед. Никто из них больше не воспринимал происходящее как обычный турнир. Все они уже прекрасно понимали, что если рассказы о Королеве Крови хотя бы наполовину правдивы... то этот бой может стать самым опасным за весь сегодняшний день.

Максим спокойно перевел взгляд на девушек. Потом посмотрел на арену. Затем — на противоположную сторону. Именно там толпа постепенно расступалась. Медленно. Без единого приказа. Будто сама собой. Словно перед кем-то, кому никто не смел преграждать путь. Даже с такого расстояния чувствовалось, как изменилась атмосфера. Крики стихали. Гул исчезал. Даже самые безумные представители Тёмных Миров вдруг переставали смеяться. Они склоняли головы. Кто-то делал шаг назад. Кто-то вообще отводил взгляд. Не из уважения. Из страха.

Сейчас парень молча наблюдал за всем этим. Его прозрачные, холодные глаза внимательно следили за единственной фигурой, медленно приближавшейся к выходу на арену. Он впервые увидел ее настолько внимательно. Стройная. Очень молодая. Невероятно красивая. Черные волосы тяжелой волной спадали почти до земли. Сложная прическа казалась произведением искусства. Белая кожа почти светилась. Тонкие черты лица выглядели настолько совершенными, словно их вырезал лучший мастер.

Но... стоило взглянуть в ее глаза... как первое впечатление исчезало. В них практически не было жизни. Совсем. Только холод. Расчет. И какая-то древняя усталость. Словно она уже очень давно перестала считать человеческие жизни чем-то ценным. В этот же момент и сама девушка подняла голову. Их взгляды встретились. На долю секунды. Совсем ненадолго. Максим не отвел глаз. Она тоже. Вокруг словно стало тише. Даже шум многотысячных трибун будто отступил куда-то очень далеко. Двое просто смотрели друг на друга. Без ненависти. Без ярости. Без презрения. Так обычно смотрят два мастера, впервые встретившие достойного соперника.

Королева Крови первой отвела взгляд. Совсем немного. И этого движения оказалось достаточно. Потому что те, кто внимательно наблюдал за ней, невольно вздрогнули. Они знали. Она никогда не избегала чужих глаз. Никогда. А сейчас... почему-то сделала это первой. И этот почти незаметный жест заметили далеко не все. Но те, кто обладал достаточным опытом, сразу почувствовали — этот поединок будет совершенно не похож на предыдущие. Впервые за весь турнир против Максима выходил не очередной самоуверенный убийца, уверенный в легкой победе. Сейчас на арену шла противница, которая уже заранее воспринимала его всерьез. И именно это делало предстоящее сражение самым опасным из всех.

Максим продолжал молча наблюдать за приближающейся девушкой. Все окружающие сейчас видели лишь красивую представительницу Темных миров. Но он привык смотреть иначе. Не на лицо. Не на одежду. Не на славу. Он наблюдал за тем, как она двигалась. Она не делала ни одного лишнего шага. Совершенно. Каждое движение выглядело настолько естественным, что многие даже не замечали этого. Однако именно подобное и заставило парня внутренне насторожиться.

— Слишком спокойно... — мелькнула у него мысль.

Все предыдущие противники были разными. Кукловод с самого начала чувствовал собственное превосходство… Крылатый был уверен в своей скорости… Любитель темных лент полагался на техники… Каменный культиватор доверял собственной стихии… У каждого существовала одна общая слабость. Самоуверенность. Они заранее были убеждены в том, что победят. И именно поэтому совершали ошибки. Именно поэтому давали ему возможность их просчитать. Именно поэтому погибали. Эта девушка... совершенно не походила на них. Она даже не смотрела по сторонам. Не обращала внимания на ликующие трибуны. Не слушала выкрики. Не наслаждалась собственной славой. Будто всего этого попросту не существовало. Ее внимание было сосредоточено только на одном. На будущем противнике. На нем. И этот факт Максим отметил первым.

— Значит... она тоже анализирует.

Его нити Инь, по-прежнему незаметно оплетавшие арену, постепенно касались пространства вокруг девушки. Очень осторожно. Практически незаметно. И уже спустя несколько мгновений он понял главное. Она постоянно удерживала ауру в движении. Не всплесками. Не волнами. Её энергия текла. Медленно. Ровно. Как густая кровь в живом организме. Так обычно поступали только очень опытные мастера. Те, кто готовился к внезапной атаке каждую секунду.

Заметив это, Максим мысленно усмехнулся.

“Вот это уже интересно...”

Перед ним наконец появился противник, который не собирался играть. Он вспомнил обрывки разговоров, услышанных еще до начала основных поединков. Тогда несколько представителей Тёмных миров, что толпились неподалёку от их группы, с нескрываемой гордостью обсуждали именно ее.

— Видел ее Кровавый Туман?

— Один раз... Слышал… Те кто видел, говорят, обычно не выживают…

— Даже увидеть ничего невозможно.

— Внутри весь воздух становится кровью.

— Она чувствует каждого.

— Любая капля крови становится ее оружием.

— Если появился Туман... можно считать бой окончен.

Тогда Максим не придал этим разговорам особого значения. Слишком много хвастовства. Слишком много страшных легенд. И слишком мало полезной информации. Однако сейчас... он уже смотрел на происходящее совершенно иначе.

“Кровавый туман...” — Он мысленно повторил это название. Если рассказы хотя бы наполовину соответствуют действительности... то речь идет о технике полного контроля поля боя. Это явно не точечный удар. Не плетение. Не копье энергии. Это уже совершенно иной уровень. Техника, изменяющая состояние пространства вокруг потенциальной жертвы. Подобное всегда опасно. Но неожиданно для самого себя Максим слегка улыбнулся. Совсем незаметно. Только уголками губ.

— Возможно… Так будет даже лучше...

Именно этого ему сейчас и не хватало. Изолированного пространства. Всю дорогу сюда он размышлял над одной проблемой. Как показать окружающим свой новый уровень силы... не вызывая лишних вопросов. Ведь если он просто начнет пользоваться настоящей мощью... слишком многие заинтересуются. Почему? Когда? Каким образом? Откуда? Вопросов к парню возникнет слишком много. И отвечать на них ему совершенно не хотелось. Тогда, ещё в дороге, ему в голову пришла одна интересная мысль. Настолько простая, что сначала показалась даже смешной. Если нельзя скрыть столь резкое усиление... нужно показать его тогда, когда все сами будут ждать какого-нибудь чуда. Турнир… Поединок… Опасность… Предельное напряжение… Мощнейшая техника противника… Что обычно происходит в подобных случаях? Правильно. Иногда, хотя и очень редко, культиваторы совершают невозможное. Прорываются. Да. Такое бывало невероятно редко. Но подобные случаи всё-таки существовали. Именно поэтому никто не мог назвать подобное невозможным.

— Значит... пусть увидят именно это. — Его план постепенно складывался в единую картину. Если Королева Крови действительно применит свой знаменитый Кровавый Туман... если вокруг исчезнет видимость... если трибуны перестанут различать происходящее... то именно тогда... в самый подходящий момент... он выпустит наружу подготовленную заранее энергию Инь. Не всю. Лишь необходимую часть. Столько, сколько потребуется, чтобы создать правдоподобную картину.

Вихрь. Потоки энергии. Разрушение окружающей ауры. Резкое усиление. Все это со стороны будет выглядеть именно так, словно его ядро неожиданно прорвало последний барьер. И виновницей этого станет... она.

Максим уже представлял себе будущую картину. Тот самый Кровавый Туман окутывает арену. Тысячи зрителей ничего не видят. Затем... Внутри тумана рождается совершенно иная сила. Ледяная. Темная. Тяжелая. Она начинает разрывать кровавую дымку изнутри. Поднимается настоящий ураган духовной энергии. Все решат лишь одно. Во время смертельной опасности молодой культиватор сумел совершить невозможное. Прорваться. Конечно... любой прорыв означал уязвимость. Так считали абсолютно все. Любой здравомыслящий противник немедленно попытался бы воспользоваться этим моментом. Именно на это Максим тоже рассчитывал. Пусть думают, что он полностью сосредоточен на собственном ядре. Пусть решат, что сейчас он совершенно беззащитен. Пусть попробуют пробиться через вихрь.

Вот только существовала одна маленькая проблема. О которой не знал никто. Энергия Инь. Настоящая Инь. Которая не имела почти ничего общего с обычной духовной энергией. Если выпустить ее наружу... она сама начнет искажать окружающее пространство. Плотные ледяные потоки будут вращаться вокруг него подобно огромному смерчу. Любой, кто рискнет приблизиться... окажется вынужден сначала преодолеть давление этой силы. А сделать это будет совсем не так просто. Особенно тому, кто рассчитывал быстро добить якобы беззащитного противника.

“Попробуй. — Максим спокойно смотрел на девушку. — Если действительно полезешь внутрь... я как раз посмотрю, насколько ты сильна.”

После этого все станет значительно проще. Он перестанет скрывать новый уровень. Наоборот. Все сами увидят его. Все сами станут свидетелями якобы произошедшего прямо во время поединка прорыва. Никто уже не станет спрашивать, почему он сильнее, чем раньше. Ответ окажется у них перед глазами. Они сами его увидят. Сами поверят. Сами начнут рассказывать другим. А легенды, рожденные тысячами очевидцев, пусть даже ложные, всегда распространялись быстрее любых оправданий.

Именно поэтому Максим сейчас совершенно спокойно ожидал начала боя. Впервые за весь турнир он чувствовал, что против него выходит не просто сильный противник, а человек, который может невольно помочь ему скрыть самую важную тайну. Именно это делало предстоящий поединок опасным — и одновременно самым удобным для осуществления его тщательно продуманного плана.

………..

Юэ Жуянь, Королева Крови, медленно вышла на середину арены. Каждый ее шаг был неторопливым. Не потому, что она пыталась произвести впечатление. За долгие годы подобные вещи перестали иметь для нее какое-либо значение. Она просто привыкла двигаться именно так. Экономно. Без единого лишнего движения. Без суеты. Без эмоций. Словно уже заранее знала, что в конечном итоге на этой арене останется только один живой. И совершенно неважно, сколько времени займет путь к этому результату.

Напротив нее так же спокойно остановился тот самый Мин-сок. Его чёрный посох легким движением опустился рядом с ним. Парень держал его совершенно свободно. Будто это был не тяжелый боевой артефакт, а обычная дорожная палка. И именно это заставило девушку задержать на нем взгляд чуть дольше обычного. Не на посохе. А на самом юноше.

И впервые за очень долгое время в ее душе появилось ощущение, которое она уже почти забыла. Сомнение. Совсем небольшое. Едва заметное. Но оно существовало. И уже одно это ей очень не понравилось. Она внимательно посмотрела ему в глаза. Прозрачные. Спокойные. Холодные. Цвет их действительно напоминал лед, пролежавший многие тысячи лет где-нибудь на вершине безымянной горы.

В этих глазах не было ни страха. Ни волнения. Ни восторга. Даже ненависти. Вообще ничего. Словно перед ней стоял не шестнадцатилетний мальчик. А кто-то значительно старше. Кто-то, давно привыкший смотреть смерти прямо в лицо. И именно этот взгляд заставил сердце девушки пропустить один-единственный удар. Совсем ненадолго. Но этого оказалось достаточно, чтобы она внутренне насторожилась.

“Кто ты?..” — Эта мысль промелькнула в её разуме сама собой. Она не любила подобных вопросов. Обычно ей хватало одного взгляда, чтобы понять противника. Его характер. Его слабости. Его желания. Его страхи. Но сейчас... она словно смотрела в спокойную поверхность замерзшего озера. И не могла понять, насколько глубоко оно уходит вниз.

Королева Крови медленно раскрыла свое духовное восприятие. Очень осторожно. Не проявляя открытой агрессии. Она лишь хотела убедиться. Увидеть. Оценить. Перед ней находилась аура. Но... какая-то странная. Словно размытая. Слишком плотная. Она снова сосредоточилась. Ещё раз… Затем ещё… И каждый раз получала один и тот же результат.

“Да Доу Ши... Минимум пятая звезда?.. Или...” — Она нахмурилась. Нет. Теперь она уже не могла сказать наверняка. С большого расстояния все выглядело вполне естественно. Именно так она сначала и оценила его силу. Но сейчас... стоя всего в нескольких десятках шагов… она неожиданно поняла, что практически ничего не видит. Словно кто-то специально завернул ауру юноши в плотный кокон. Именно тогда её внимание привлекла еще одна деталь. Настолько необычная, что она едва не изменилась в лице.

“Он настолько сильно... сжал свою ауру?” — Она присмотрелась внимательнее. Да. Ошибки быть не могло. Вся духовная сила этого мальчишки находилась практически вплотную к его телу. Не распространялась наружу. Не давила. Не демонстрировала могущество. Она была стянута. Сжата. Уплотнена настолько сильно, что окружающее пространство почти не ощущало ее существования.

Королева Крови почувствовала, как внутри нее медленно нарастает напряжение. Она слишком хорошо знала, насколько сложно добиться подобного. Особенно в боевой обстановке. Большинство культиваторов во время поединков, наоборот, невольно выпускали ауру наружу. Чем сильнее становилось напряжение... тем хуже они её контролировали. Даже мастера значительно старше и куда опытнее неё самой иногда не могли удержать собственную силу. Особенно перед смертельным боем. А этот мальчишка... держал свою ауру так, словно сидел в тихой медитации где-нибудь высоко в горах.

“Это невозможно...”

Она впервые позволила себе подобную мысль. И сразу же отбросила её. В Тёмных Мирах тех, кто верил в невозможное, долго не жили. Значит... этому существовало объяснение. Вот только найти его она пока не могла. Она решила проверить еще кое-что. Практически незаметно позволила собственной ауре полностью раскрыться.

В одно мгновение тяжелое давление разлилось по всей арене. Воздух словно стал гуще. Камни под ногами покрылись тонкой сетью трещин. Даже защитные формации вокруг этой древней площадки для поединков едва заметно вспыхнули, принимая на себя часть нагрузки. На трибунах многие зрители невольно побледнели. Кто-то из молодых культиваторов даже сделал шаг назад. Менее опытные начали тяжело дышать. Некоторые впервые ощущали на себе давление настоящего мастера уровня Доу Лин. Пусть лишь первой звезды. Но разница между Да Доу Ши и Доу Лин всегда считалась огромной.

Сейчас же Королева Крови внимательно наблюдала только за одним человеком. За Мин-соком. И… Ничего… Абсолютно ничего. Он даже не изменил позы. Не напрягся. Не стал крепче сжимать посох. Не изменилось даже его дыхание. Не дрогнули плечи. Даже одежда продолжала спокойно покачиваться на ветру. Будто для него никакого давления попросту не существовало. Она снова почувствовала неприятный холодок. Нет... он не мог полностью игнорировать ее ауру. Если бы перед ней действительно стоял мастер Да Доу Ши пятой звезды... реакция была бы совершенно иной. Он должен был хотя бы ощутить давление. Хотя бы инстинктивно начать сопротивляться. Хоть что-нибудь… Но... ничего…

“Почему?..” — Но ответа на этот вопрос у неё не было. В этот момент ее внимание привлек шум со стороны светлых миров. Три девушки, стоявшие чуть позади юноши, неожиданно одновременно шагнули вперед. Даже отсюда Юэ Жуянь было видно их беспокойство. Одна что-то быстро говорила. Вторая отрицательно качала головой. Третья уже почти схватила его за рукав. Все трое явно пытались отговорить его. Вернуться. Уступить этот бой кому-то другому. Их движения были слишком искренними, чтобы оказаться игрой. Они действительно переживали за него. Словно… старшие сестры, защищающие младшего брата. Или наставницы, отвечающие за жизнь слишком талантливого, хотя и молодого ученика.

Однако Мин-сок лишь спокойно посмотрел на них. Слегка улыбнулся. И едва заметным движением руки сделал короткий жест. Все хорошо. Не стоит волноваться. Он даже ничего не сказал. Одного этого движения оказалось достаточно. Девушки не успокоились. Но больше спорить не стали. Лишь проводили его тяжелыми взглядами.

Мысленно усмехнувшись, Королева Крови снова перевела взгляд на юношу. Теперь уже совершенно иначе. Она давно привыкла доверять не словам. Не легендам. Не слухам. Только собственным ощущениям. А собственные ощущения сейчас настойчиво повторяли ей одно и то же. Перед ней стоял противник, которого она не могла понять. А все непонятное она с детства привыкла считать самым опасным.

Именно поэтому впервые за долгое время она мысленно отказалась от привычной самоуверенности. Этот бой, в отличие от всех предыдущих, она собиралась начать без малейшего снисхождения. Без проверки. Без попыток “прощупать” противника. Если этот странный юноша действительно скрывал нечто за своим ледяным спокойствием, то единственным правильным решением было с самого начала сражаться так, словно перед ней стоял равный по опасности враг. Именно так в Темных Мирах выживали те, кто не хотел однажды стать всего лишь очередным трупом на чужом жертвеннике…

Едва древний судья поднял свою массивную руку, похожую на переплетение вековых корней, над ареной воцарилась тишина. Тысячи взглядов одновременно устремились к двум фигурам. С одной стороны — юноша с длинным черным посохом. С другой — девушка, которую Темные Миры называли Королевой Крови.

— Начинайте.

Глухой удар гонга прокатился по разрушенному миру. Звук был настолько глубоким, что, казалось, прошел сквозь сам камень арены. И в то же мгновение девушка пришла в движение. Без единого лишнего жеста. Без выкриков. Без демонстративных печатей.

Мин-сок даже не успел сделать первый шаг. Он лишь заметил, как вокруг противницы едва заметно дрогнул воздух. А затем... лежащие неподалеку тела трёх погибших представителей Тёмных Миров внезапно изменились. Их кожа стремительно побледнела. Пальцы начали усыхать. Губы приобрели сероватый оттенок. Словно сама жизнь окончательно покидала их тела только сейчас. Из многочисленных ран сначала тонкими струйками... а затем мощными потоками... в воздух начала подниматься кровь. Она вытягивалась наружу против воли природы. Подчиняясь одной-единственной воле. Капли одна за другой отрывались от мертвых тел. Затем соединялись в длинные алые нити. После чего закручивались вокруг молодой девушки. Всего через несколько секунд возле нее уже кружилось настоящее кровавое облако. Тысячи капель. Каждая размером не больше ногтя. Но каждая была насыщена невероятно плотной духовной энергией. Они медленно вращались вокруг своей хозяйки. Словно рой кровавых светляков. И выглядело это одновременно красиво... и пугающе. Со стороны трибун, где сидели представители Тёмных Миров, раздались восторженные крики.

— Вот она!

— Техника Королевы!

— Сейчас все закончится!

— Покажи ему истинную силу крови!

Мин-сок же всё ещё молча наблюдал, словно говоря:

“Так вот как...”

Теперь он окончательно убедился в том, что она действительно не делала различий между своей кровью и чужой. Для нее кровь была всего лишь ресурсом. Материалом. Оружием. Совершенно неважно, кому она когда-то принадлежала.

В следующий миг девушка едва заметно подняла правую ладонь. И несколько десятков капель мгновенно изменились. Они вытянулись. Уплотнились. Стали длиннее. Тоньше. Заострились. Всего за одно мгновение вокруг нее зависли десятки алых игл. Тонких. Идеально ровных. Каждая из них выглядела словно выкованная из полированного рубина. Она не произнесла ни слова. Лишь слегка согнула пальцы. Свист. Одновременно сорвалось несколько десятков кровавых игл. Они двигались настолько быстро, что воздух за ними вспыхивал тонкими алыми полосами. Каждая была нацелена в первую очередь в суставы, всё только для того, чтобы обездвижить. Не оставляя ни единого безопасного направления.

Мин-сок мгновенно оценил траектории.

— Быстро...

Его верный посох тут же пришел в движение. В отличие от предыдущих боев, сейчас он не стал ждать. Чёрный посох описал перед ним широкую дугу. Потом вторую. Третью. Его движения были удивительно плавными. Настолько плавными, что казались ленивыми. Но именно эта плавность внезапно превратилась в настоящую защитную стену.

Тинь!

Тинь!

Тинь!

Тинь!

По арене разлетелся звон. Искры от ударов вспыхивали одна за другой. Кровавые иглы ударялись о черный посох. Каждый раз они должны были пробивать металл. Должны были раскалывать оружие. Но... ничего подобного не происходило. Иглы разбивались сами. Одни раскалывались на кровавую пыль. Другие отскакивали далеко в сторону. Некоторые вообще рассыпались мелкими каплями. А посох... даже не получил царапины.

В этот момент Королева Крови, впервые за долгое время, едва заметно нахмурилась.

“Невозможно...”

Она прекрасно знала прочность собственных техник. Каждая подобная кровавая игла была плотнее закаленной стали. Ими можно было без особого труда пробивать большинство защитных артефактов. Некоторые доспехи высокого качества буквально прошивались ими насквозь. Но этот странный черный посох... словно вовсе не замечал подобных ударов. Она усилила атаку. Еще один взмах рукой. Теперь игл стало значительно больше. Они полетели сразу несколькими волнами. Меняя направления прямо в полете. Закрывая возможные пути отхода. И именно тогда произошло то, чего она совершенно не ожидала.

Мин-сок вдруг перестал только защищаться. Несколько последних игл он вообще не стал отбивать. Его тело внезапно дернулось. Резко. По какой-то ломанной траектории. Совершенно неестественно. Он будто на мгновение лишился костей. Плечо ушло назад. Корпус выгнулся. Нога скользнула вперед под невозможным углом. Шея наклонилась так, как человеческое тело обычно не двигалось. Кровавые иглы пролетели буквально в волоске от его лица. Одна прошла возле виска. Другая — рядом с шеей. Третья рассекла край рукава. Но ни одна так и не коснулась кожи.

“Что?..”

Девушка невольно расширила глаза. Она прекрасно знала человеческую анатомию. Так двигаться было нельзя. По крайней мере... обычному человеку. Еще две иглы пролетели мимо. Словно этот странный паренёк заранее знал, куда именно они попадут. И сейчас все его движения были странными. Рваными. Похожими одновременно и на скольжение змеи... и на резкие броски многоногого хищника. На трибунах Тёмных Миров поднялся настоящий шум.

— Что происходит?!

— Почему она не может попасть?!

— Да убей уже его!

— Он просто уклоняется!

— Невозможно!

— Это случайность!

Голоса становились все громче. Все более раздраженными. Некоторые уже буквально кричали от бессильной злости. Они не могли понять происходящего. Ещё недавно им казалось, что этот бой закончится за считаные секунды. А теперь... их главная надежда не могла даже ранить мальчишку. Совсем иной была реакция противоположной стороны. Среди представителей Светлых Миров по-прежнему сохранялась напряженная тишина. Никто не спешил радоваться. Все слишком хорошо понимали опасность этой девушки. Но... когда очередная серия кровавых игл вновь оказалась бессильной... где-то на дальних рядах вдруг послышался короткий смешок. Затем еще один. Кто-то негромко произнес:

— Опять...

Еще один голос ответил почти шепотом:

— Он снова не дает даже себя задеть...

Потом тихо засмеялся кто-то третий. Эти смешки были едва слышны. Но в наступившей между атаками тишине... они донеслись очень далеко. В том числе... до самой Королевы Крови.

Она медленно перевела взгляд в сторону трибун Светлых Миров. Лишь на одно мгновение. Этого оказалось достаточно. Раздражение впервые за весь поединок коснулось ее холодного разума. Совсем немного. Но достаточно, чтобы она почувствовала это сама. И ей это совершенно не понравилось. Потому что раздражение всегда было первым шагом к ошибке. А ошибки в её родном мире стоили слишком дорого.

Поэтому девушка сделала короткий, почти незаметный вдох, вновь возвращая себе привычное ледяное спокойствие. Одновременно она пришла к еще одному выводу. Простыми кровавыми техниками этого странного юношу ей точно не сломить. Если он действительно способен настолько хладнокровно отбивать ее атаки и уклоняться от тех, которые считались практически неотразимыми, значит, пришло время переходить к тем приемам, которые она обычно берегла для противников, заслуживающих настоящей осторожности. Именно такой вывод она сделала, окончательно перестав воспринимать стоящего перед ней мальчишку как недооцененного ребенка. Теперь перед ней был весьма опасный враг, которого следовало уничтожить любой ценой. Багровые капли продолжали кружиться вокруг нее, словно целая маленькая вселенная, состоящая из крови.

Королева Крови больше не собиралась проверять противника. Нескольких мгновений оказалось достаточно, чтобы сделать вывод. Он не паниковал. Не суетился. Не пытался отвечать бессмысленными выпадами. Даже сейчас, когда несколько десятков кровавых игл только что были отражены его странным черным посохом, а от остальных он каким-то невозможным для человеческого тела образом уклонился, выражение его лица почти не изменилось. Именно это раздражало ее сильнее всего. Не победы мальчишки. Не смерть четырех бойцов Темных миров. А именно это спокойствие. Она медленно подняла левую руку. Тонкие длинные пальцы плавно разжались. В другой ладони уже лежал короткий ритуальный нож. Его клинок был необычным. Темно-красный металл не отражал света. Казалось, что он сам впитывал его. На поверхности клинка медленно двигались едва заметные алые символы, словно внутри металла текла настоящая кровь.

Этот нож никогда не использовали против врагов. Он принадлежал только ей. Только ее крови. Только ее техникам. Девушка без малейших колебаний провела лезвием поперек собственной ладони. Тонкая белоснежная кожа разошлась. Из раны медленно выступила густая алая кровь. Совсем немного. Всего несколько капель. Но едва первая капля сорвалась вниз... вся духовная энергия вокруг словно вздрогнула. Капля не упала. Она зависла в воздухе. Потом еще одна. И еще. Затем кровь начала вытекать тонкой струйкой. Которая теперь извивалась в воздухе подобно живому существу.

— Достаточно... — Тихо произнесла девушка. И струя мгновенно остановилась. Рана на руке начала затягиваться прямо на глазах. А кровь... Не упала ни на один камень арены. Она поднялась вверх. Смешалась с теми потоками крови, которые еще несколько секунд назад были вытянуты из тел погибших представителей Тёмных миров. Тысячи алых капель начали сливаться между собой. Словно красный туман. Словно густой кровавый дым. Словно огромное живое облако.

Сразу же заметившие это зрители мгновенно изменились в лицах.

— Кровавый Туман...

— Она использует его...

— Она решила закончить бой...

— Все...

— Мальчишке конец...

Со стороны трибун, где сидели представители Тёмных миров, уже слышались восторженные вопли. Все прекрасно узнали эту технику. Она считалась одной из сильнейших техник крови. Не потому, что была самой разрушительной. А потому, что практически не оставляла противнику возможности избежать удара.

Королева Крови медленно развела руки. Алое облако вокруг нее начало быстро расширяться. Сначала оно накрыло несколько десятков метров… Потом всю арену… Потом поднялось вверх… Затем медленно опустилось вниз… Через несколько мгновений вся каменная площадка скрылась под густой багровой дымкой. Со стороны казалось, будто кто-то накрыл арену огромным полупрозрачным кровавым куполом.

Солнце перестало проникать внутрь. Все стало красным. Даже воздух. Даже свет. Даже тени приобрели багрово-алый оттенок. Внутри этой дымки уже практически невозможно было различить силуэт человека. Даже на расстоянии нескольких шагов. Она скрывала абсолютно всё. И одновременно позволяла хозяйке чувствовать каждую каплю собственной крови. Каждую. Без исключения. Так что любой, кто находился внутри... становился для нее добычей.

На трибунах представители Тёмных миров уже поднялись со своих мест.

— Победа!!

— Это конец!!

— Теперь ему некуда бежать!!

— Пусть попробует снова прыгнуть!!

— Пусть взлетит!!

— Кровь достанет его везде!!

Их издевательский смех становился все громче. Все увереннее. Некоторые уже поздравляли друг друга. Несколько учеников Академий начали спорить, сколько времени потребуется мальчишке, чтобы умереть. Кто-то говорил — несколько вдохов. Другие были уверены в том, что он продержится минуту. Но никак не больше. А вот противоположные трибуны... замолчали. Очень многие встали со своих мест. Наставники Академий Светлых миров напряженно смотрели в кровавое облако. Никто ничего не мог видеть в этом мареве. Абсолютно ничего. Там исчезло всё. Кто-то невольно сжал кулаки… Кто-то тихо покачал головой…

— Плохо...

— Очень плохо...

— Он попался...

— Эта техника перекрывает обзор...

— Она управляет каждым клочком этого тумана...

— Даже если он поднимется в воздух...

— Она достанет его и там...

Три молодые девушки из команды Светлых миров выглядели особенно встревоженными. Одна невольно шагнула вперед.

— Мин-сок... — Едва слышно прошептала она. Другая крепко стиснула рукоять собственного оружия. Третья даже побледнела. Все трое понимали одно. Они больше не видели его. Вообще.

Тем временем внутри кровавого облака Королева Крови медленно закрыла глаза. Внешне казалось, будто она полностью расслабилась. На самом же деле ее сознание уже слилось с техникой. Каждая капля крови стала частью ее восприятия. Она ощущала движение воздуха. Колебания духовной силы. Любое прикосновение. Любое дыхание. Любую вибрацию. Её техника не просто скрывала противника. Она превращала всю арену в территорию, полностью принадлежащую ей.

— Нашла... — Едва слышно произнесла девушка, когда в глубине кровавой дымки она наконец почувствовала его. Неподвижный силуэт. Он не бегал. Не пытался прорваться. Не метался. Не паниковал. А просто… Стоял. На месте. Все так же спокойно.

— Странный... — Промелькнула у неё мысль. Но времени размышлять Юэ Жуянь себе не дала. Обе ладони плавно соединились перед грудью. И Кровавый Туман мгновенно пришел в движение. Сначала медленно. Потом быстрее… Ещё быстрее… Весь огромный объем багровой дымки начал закручиваться по спирали. Словно гигантский водоворот. Только состоящий из крови. И сейчас он стягивался к одной-единственной точке. Именно туда... где сейчас находился ее противник. Снаружи зрители увидели лишь одно. Весь кровавый купол начал быстро уменьшаться. Сжиматься. Становиться плотнее. Красный туман постепенно превращался в огромный стремительно вращающийся багровый шар. Все меньше… Все плотнее… Все тяжелее... Будто сама кровь мира собиралась в одном месте. И внутри этого шара уже невозможно было вообще что-либо различить. Тем более этого странного мальчишку. Только вращающуюся багровую массу.

— Всё... — Раздалось на трибунах Темных миров. — Она закончила... Он уже мертв... Даже если не умер сразу... Выбраться из этого невозможно...

Ликование становилось все громче. Некоторые уже праздновали победу, совершенно не сомневаясь в результате. А сама Королева Крови, удерживая технику, неожиданно испытала странное чувство. Разочарование. Ей действительно не хотелось заканчивать все именно так. Этот мальчишка оказался самым необычным противником, которого она встречала за годы своей культивации. Ей хотелось понять... Что скрывают его ледяные глаза. Почему его посох был способен выдерживать её техники. Каким образом он двигался. Почему его аура выглядела такой странной. Из-за всего этого она предпочла бы сломить его. Подчинить своей воле. Оставить в живых. Сделать пленником. Изучить. Шаг за шагом.

Но теперь выбора уже не было. Её техника уже была доведена до конца. И если он действительно оказался внутри... то очень скоро от него не должно было остаться ничего, кроме крови, которая станет частью ее следующего плетения. Кровавый шар внутри арены сначала выглядел как завершённая техника. Плотная, идеально замкнутая сфера, в которой не должно было оставаться ни воздуха, ни пространства, ни даже намёка на движение.

Но именно это и начало рушиться. Сначала — едва заметно. Одна из линий кровавого потока внутри сферы дрогнула. Не как часть плетения. А как будто сама структура перестала “понимать”, куда ей нужно было течь… Затем вторая… Третья… И очень быстро вся техника Королевы Крови начала вести себя так, словно внутри неё появился совершенно чужеродный центр давления.

Осознав это, Юэ Жуянь резко открыла глаза.

— Что…

Кровавый шар уже не был стабильным. Он начал вращаться быстрее. Слишком быстро. Сначала это выглядело как усиление контроля с её собственной стороны. Но через мгновение стало понятно — это не она ускоряет технику. Это что-то внутри заставляет её ускоряться. Кровь больше не подчинялась ей полностью. Она будто… цеплялась за что-то в центре. И пыталась туда стекаться. С противоестественным, почти жадным усилием.

— Нет… — тихо произнесла она.

И в этот момент центр сферы дрогнул. Впервые по-настоящему. Внутри кровавого вихря, там, где должен был быть разорванный в клочья мальчишка, возникла пульсация. Сначала слабая. Как удар сердца. Потом ещё одна. И ещё. И каждый новый импульс отдавался по всей технике так, будто кто-то бил изнутри по стенкам кровавого кокона. И с каждым ударом структура сферы начинала… раздвигаться. Не разрушаться. Не лопаться. А именно раздвигаться. Словно её не рвали. А… растягивали…

На трибунах сначала никто не понял, что происходит. Потом кто-то резко поднялся.

— Это… не должно так выглядеть…

— Почему она движется внутрь?!

— Он должен был быть разорван!

— Это же техника Королевы Крови!

И почти сразу начался следующий этап — осознание. Даже возникла паника. Сначала тихая. Потом всё громче. Потому что кровавый шар начал светиться изнутри. Тускло. Холодно. Серым оттенком, который совершенно не сочетался с её силой. И тогда ударил столб энергии.

Он не просто “вырвался”. Он прорвал кровавую сферу изнутри, как будто та была тонкой тканью. Вертикальный поток силы взметнулся вверх. И это был не огонь. Не свет. Не энергия, которую можно было легко описать одной Стихией. Это было ощущение разрыва. Разлома. Будто пространство на арене на секунду перестало быть цельным. И внутри этого столба, в самом центре, кровавая техника распалась на части. Не взорвалась. А именно рассыпалась, как плохо связанная структура. Багровый туман, словно ожив, мгновенно отшатнулся назад. Будто бы сам испугался такой странной силы.

Королева Крови отступила ещё на шаг. На этот раз уже не контролируя движение. Её плечи резко напряглись. Тонкие пальцы дрогнули. Она попыталась снова взять технику под контроль. И в тот же момент почувствовала это. Ощущение было настолько резким, что на мгновение перехватило дыхание. Будто она схватила не собственное плетение. А раскалённый металл, который только что вынули из кузни. Это был не просто жар. А ожог по самой духовной связи культиватора с его плетением через узы крови.

— НЕТ!

Её собственная техника ответила девушке сопротивлением. Не разрушением. Не ослаблением. А именно отталкиванием. Кровь не хотела возвращаться под её контроль так, как должна была. И это было невозможно. Раньше такого не происходило. Никогда.

Она сделала ещё одну попытку. И её снова отбросило. На этот раз сильнее. Она едва удержалась на ногах, отступив к краю арены. И впервые за весь бой она выглядела не уверенной. А настороженной.

— Что он делает… — прошептал кто-то с трибун.

— Это прорыв… — ответил другой голос.

— Он использует прорыв как защиту…

— Но так нельзя…

— Во время прорыва человек уязвим!

— Он должен был быть слабым!

И тут же ответ пришёл сам собой. Холодный. Жёсткий. И от этого ещё более пугающий:

— Тогда почему её техника разваливается внутри?

Столб энергии продолжал подниматься в небо над ареной. Он не расширялся хаотично. Он был направленным. Собранным. Слишком стабильным для “случайного прорыва”. И это заметили все, кто хоть немного понимал культивацию. Это не выглядело как потеря контроля. Это выглядело как… подавление внешнего воздействия самим процессом прорыва.

В этот момент Королева Крови сжала зубы. Внутри неё впервые за долгое время возникло чувство, которое она не любила больше всего. Не гнев. Не злость. А всё больше разрастающееся сомнение. Потому что она поняла, что если этот прорыв завершится нормально, то… она больше не сможет быть уверена в том, что вообще будет способна его остановить.

Теперь Королева Крови, впервые за весь поединок, перестала действовать атакуя. Она начала защищаться. И это уже само по себе было плохим знаком. Кровавый вихрь, который ещё мгновение назад был её абсолютной техникой контроля арены, больше не подчинялся привычной логике. Он не просто разрушался — он перестраивался. Слишком быстро. Слишком чисто. Слишком… направленно. Она снова подняла ладони, усиливая поток крови. И в ответ её собственная техника дрогнула так, будто узнала хозяйку… и одновременно отказалась ей подчиняться полностью.

— Подавление… нет… — прошептала она.

Кровь вокруг неё начала нагреваться. Не физически — духовно. Каждая капля, вырванная из плетения, начинала вести себя странно. Она не падала и не рассеивалась, а зависала в воздухе, как будто попадала в чужое притяжение. И это притяжение было там же, где и столб энергии. В центре. Внутри прорыва. Она резко усилила давление. Кровавый поток снова хлынул в сторону сферы, пытаясь “запечатать” её, как раньше. На мгновение казалось, что получается. Вихрь сжался. Столб энергии будто бы начал тонуть в багровом давлении. На трибунах кто-то даже успел крикнуть:

— Получилось!

Но это длилось меньше секунды. Потому что в следующую долю мгновения кровавый вихрь… начал втягиваться внутрь. Не наружу. Не в сторону Королевы Крови. А в центр прорыва. Как будто сама техника решила, что её истинный источник силы находится не у хозяйки. А там. Внутри. Королева Крови резко отступила ещё на шаг. Её взгляд стал острее.

— Он… тянет кровь…

Это было невозможно произнести спокойно. Потому что это означало одно. Её техника больше не была полностью её. Она стала частью чужого процесса. И этот процесс… Включал её кровь как ресурс. Следующий момент был критическим. Она попыталась усилить контроль. Влить больше своей крови. Заставить технику “перегрузиться” и задавить прорыв силой. Её ладонь снова дрогнула. И алые нити крови, оставшиеся в воздухе, резко рванули вперёд. В тот же миг она почувствовала удар. Не физический. А внутренний. Будто связь между ней и техникой натянули до предела. И начали вытягивать обратно.

— Гх…!

Её тело на мгновение накренилось. Кровь в воздухе действительно начала кипеть. Не в смысле температуры — она пузырилось, искажаясь, как будто сама структура духовной энергии разрушалась. И чем сильнее она давила, тем хуже становилось. Потому что теперь каждый её импульс… возвращался к ней же. Искажен. Перекручен. И усилен чужим влиянием.

Тогда она приняла решение. Резкое. Жёсткое. Правильное. Она оборвала связь. Полностью. Как ножом. Вся кровь, что ещё оставалась в управлении техники, мгновенно отрезалась от её воли. И в этот же момент её тело словно стало легче — но и слабее одновременно. Она сделала шаг назад и мгновенно развернула остатки доступной крови вокруг себя. Формируя щит. Плотный. Слои за слоями. Алые кольца начали вращаться вокруг неё, создавая барьер, который не позволял ни одной капле вернуться к центру. И только тогда она позволила себе взглянуть снова вперёд. Внутрь вихря. Туда, где всё ещё бушевал столб энергии. Но теперь это уже не было просто прорывом. И не было её техникой. Кровавый туман не исчез. Он продолжал существовать. Но теперь он вел себя иначе. Он не разлетался. Не стабилизировался. И не разрушался. Он… переписывался. Словно что-то внутри него меняло саму структуру управления. Как будто чужая воля уже не просто сопротивлялась. А брала контроль. И самое неприятное заключалось в том, что Королева Крови больше не могла уверенно сказать, где заканчивается её техника… и где начинается то, что делает этот мальчишка внутри прорыва.