Из динамиков хрипел голос, искаженный атмосферными помехами.

— Неизвестный борт на высоте четыреста, направление юго-юго-восток, это диспетчерский пункт Антарифе. Если вы меня слышите, немедленно выйдите на связь.

Маска с воздушной смесью плотно прилегала к коже, препятствуя любому ответу. Самодельная, без микрофонов — чтобы не задохнуться, если на высокой скорости с «Сагирой» что-то пойдет не так.

— Неизвестный борт на высоте четыреста, направление юго-юго-восток, это диспетчерский пункт Антарифе. Вы двигаетесь к закрытому пространству международной границы. Немедленно смените курс.

Я бы выключил «трещалку» радио, но мисс Сойер сказала, что так проще будет определить момент пересечения границы. Один голос должен смениться на другой.

Подробных карт границы нет — только довоенные, изрядно перекроенные ядерными ударами с двух сторон. По ним тут должен быть густой лес, поднимающийся на холмы.

Но под гравилетом — огромное количество небесно-синих озер среди темно-желтых равнин. Далеко слева — линия гор, но над ними плохой ветер, и нам туда нельзя. Швырнет о скалы, словно щепку.

Справа — лента безымянной реки, уходящей западнее. На ее воде стоят имперские корветы и смотрят в небо электромагнитными пушками, готовыми швырнуть кусок железа быстрее, чем мы можем набрать скорость. Одно счастье, что их система охлаждения требует много воды, и там, где лежит наш путь, такой опасности нет. Хватает других.

— Неизвестный борт на высоте четыреста, направление юго-юго-восток, вас сопровождает военный перехватчик шестой армии военно-воздушных сил Империи. Немедленно выйдите на связь или будете уничтожены.

Сопровождает — громко сказано, точка только объявилась на радаре где-то далеко на севере. Но приближается уверенно.

Что там — «Барракуда», «Аврора»? Новейший «Клинок» — только для кавалеров соответствующего ордена, между прочим?..

В «Сагире» нет библиотеки для сверки аэродинамического профиля и нет доступа к спутникам. Впрочем, с той стороны тоже не поймут, кто мы, до визуального контакта — мы идем три скорости звука, а «Сагира» так не умеет.

Воздушная смесь слегка пьянит — дает спокойствие и ощущение контроля над ситуацией.

Хотя весь контроль — рука на самодельном переключателе к предохранителям безопасности. Иначе Мастер категорично отказался ее отключать. Но сейчас система безопасности корабля выключена, и если борт развалится в небе — одно счастье, что под маской будет улыбка.

Над переднем сидением пилота Эффа подняла левую руку — она сегодня пилот, и она командует. Из нас двоих только она тут летала, пусть и пять лет назад, и ориентируется среди желтого поля с лазурными лужами неба.

На мисс Сойер такая же маска, поэтому поднятая рука означает импульс.

Энергонасыщение через два таллиумных проводника уже на максимуме — правая нога невольно вдавливает педаль с накладками из ценного металла в пол, хотя к силовой уходит совсем другая — специально отведенная, под левую ногу. Группируюсь и делаю сильный вдох, напрягая мышцы. Энергетика укрепляет каркас тела. Убедившись, что рука Эффы безопасно лежит на ее подлокотнике, ударяю по педали.

Несмотря на все предосторожности, в живот, плечи и подбородок бьет в ответ — зато линия горизонта словно бы прыгает к нам.

«Сагира» реагирует на ускорение тревожным дребезжанием корпусных элементов — гравищиты, откидывающие набегающий воздух, не справляются. Над острием носовой части появляется еле заметное светло-синее сияние — семь-восемь скоростей звука.

Точка на радаре позади нас исчезла, словно ее и не было.

— Неизвестный имперский ублюдок, вы будете уничтожены. — Из атмосферных хрипов родился совсем другой голос, и справа над горизонтом потянулись ввысь две обманчиво-медленные бело-пенные линии ракет «земля-воздух».

«Добро пожаловать в королевство Харрит».

«Сагира» резко взяла влево и вверх — перед глазами какое-то время было просто небо, а расположение пусковых установок быстро оказалось внизу справа.

Две точки, как приклеенные, двигались за нами на радаре, вызывая крайне неприятные ощущения ежесекундным сокращением расстояния между нами.

Рука Эффы вновь поднялась над креслом.

Снова импульс — и «Сагира» тревожно застонала, срываясь вновь к земле и уходя вправо. Тут был лес — охристый, мертво-ржавый — и мы будто бы прижимались к его кронам, так быстро они мелькали в нижней полусфере.

Рука вверх, импульс — и «Сагира» рвется вверх, а в ушах завывает от свиста ворвавшегося в салон воздуха. Мелкие вещи — какой-то мусор, хлам, перекидывает через салон назад.

Но самое важное — позади доносится отсвет ярко-желтой вспышки, затем — второй. В спину будто бы подталкивает теплой волной. Но это, конечно, обман разума — мы и звуки-то взрыва не слышим.

Полотно леса стелится под нами и уводит нас восточнее — а в атмосферных хрипах больше не слышны голоса. Мы ниже радаров — и есть шанс, что нас похоронили вместе с двумя потраченными ракетами.

Обернулся — позади разгорался лес. Определить будет сложно.

Пять минут полета, и перекрещенные руки Эффы над креслом — чуть помедлив, я включил предохранители. Теперь мы будем живы, если нас что-то сшибет.

За совершенные правонарушения оба государства охотно отправят нас на рудники до конца жизни. Но мы способны на большее.

Впереди мисс Сойер отстегнула маску и выдохнула:

— Прорвались.

Свою я тоже отсоединил с удовольствием, скинув к ногам. Протер лицо ладонями, отдышался.

Свист набегающего воздуха исчез — видимо, на высокой скорости продавило резинку уплотнения. Тишина, лесной простор впереди и силуэт гор далеко слева и позади.

Дальше будет проще — карты населенных мест не являлись особым секретом, изучить их удалось. Задача у нас нехитрая — просто облетать большие города стороной.

Тянулись мы к пригороду столицы королевства Харрит, там «Сагиру» придется спрятать. Такой глобальной наглости, чтобы прямо на ней влететь в воздушное пространство столицы королевства, у нас не нашлось.

Да и сейчас рискуем — это только кажется, что лес под нами безлюден. Обязательно смотрит вверх какой-нибудь лесник или жильцы мелкого поселения — кто-нибудь доложит в местную полицию. А уж как пролетим треть маршрута, то ежеминутно станем пересекать мелкий городок или деревеньку. Отследить наш маршрут окажется не так и сложно. Если, конечно, до этого кому-то будет дело.

Выпустить две ракеты и не попасть — это гораздо хуже, чем доложить об успешном уничтожении нарушителя границы. За первое придется писать неприятные рапорты, за второе дают медали. А мертвый лес хорошо горит.

Вот если прямо на «Сагире» похитим королевского наследника — пожалуй что, врать побоятся, доложат как есть. И это будет не очень хорошо — по этой нитке может уйти следствие на нашу сторону границы. Пусть мы хорошо подготовились, меняли идентификаторы и направления, но риск остается всегда.

Поэтому надо делать все грамотно, использовать другой транспорт и способы доставки. Тогда расследование вряд ли совместит нелегальный переход границы и коронное преступление. Но до этого — добраться до столицы.

Было бы проще, найдись в Империи «левый» харритский идентификатор — поставили бы его сейчас и двигались бы гораздо спокойнее. Но для этого надо, чтобы когда-то кто-то купил гравилет в Харрите и перевез через третью страну в Империю. Возможно, у имперской разведки есть такие машины, но Мастер за всю свою карьеру не мог вспомнить ни единого случая — а значит, и не мог добыть.

При этом, трофейных харритских гравилетов — масса. Только после каждой войны и Империя и южане меняли протокол идентификаторов. Так что все приграничные находки бесполезны.

Поэтому летим без идентификатора и надеемся на удачу. Возможно, ночью было бы безопаснее — но ночью хуже видны ориентиры, а вражеские форматы карт «Сагира» потреблять отказывается.

Наверное, можно как-то преобразовать один формат в другой — но, опять же, это есть у разведки. Быть может, есть у честных контрабандистов. А у начинающих похитителей коронованных особ — был только опыт Эффы Сойер, пилота атмосферного истребителя.

Без нее ни за что бы не обошлись — так ей вчера и говорил, когда она названивала вечером, желая узнать, где мы, и забрать Хенни. Честно ответил ей, что Хенни уехала на такси на медицинские процедуры. А Эффе вместо странных подозрений неплохо бы изучить карты, хотя бы спутниковые — все-таки завтра вылетаем. И без ее опыта не справимся вот никак.

В моем маневре не было коварства. Коварство было в сообщении от Эффы, найденном на телефоне Хенни. Провоцировать девчонку, а потом забирать — вот где мастер-класс по стервозности. Но ничего, обошлось. К ночи Хенни вылечилась.

— Как нас вежливо встретили, — откашлявшись от непонятно чего застрявшего кома в горле, озвучил я.

— Любят.

— А с чего такая долгая любовь? — Полюбопытствовал. — Учебник я читал, про поезд с беженцами помню.

Больше ста лет истории разлада — обезумевший монарх, приказавший уничтожить военный поезд с женщинами и детьми. Здоровые силы, которые его пленили после чудовищного преступления. Новый правитель, реформатор и просветитель, который ограничил права аристократии и добровольно переложил часть собственных полномочий на избираемого канцлера. Бегство племенного безумца в южные пределы страны, поднятие восстания и первая глобальная война с применением ядерного оружия. Потому как смута и мятеж подтолкнули всех соседей откусить от Империи кусок повкуснее. Отбились — нынешняя Империя воевала с западом и востоком, а мятежники с южными соседями. На время войны бывшим территориям стало не до друг друга, а как все завершилось, то долгое время зализывали раны.

Бывшие южные районы назвались королевством по фамилии правителя, а север так и остался Империей без собственного имени. Не Харритской же ей зваться… Ну а война севера с югом, разумеется, через какое-то время повторилась — и происходила вновь и вновь — Харритцы приросли южными густонаселенными странами и черпали оттуда солдат. Миролюбивая Империя только отвечала на агрессивные выходки — ну, по учебнику. Как там на самом деле — понятия не имею. Раз все описания прошлой войны упирались в возвеличивание «Титана», то вполне логично предположить, что без него Империи пришлось бы крайне скверно. Людей, все же, в Империи маловато.

Нам с Эффой лететь еще пару часов — можно потратить на болтовню.

— Так. Мистер Савой, готов принять управление? Мне бы отдышаться, а ты тут про любовь…

— Готов. — Положил я руку на джойстик.

— Управление передала.

— Управление принял.

В элементе управления словно бы появилась приятная тяжесть — хотя «Сагира» вполне себе шла на круизной дозвуковой скорости.

— Двигайся вдоль русла реки, сейчас увидишь ее слева.

Покосился в ту сторону — действительно, блеснула чешуйка неширокой речки, отсекающая лес мертвый от живого. Дальше и кроны зеленее, и выше.

Эффа же принялась жадно пить из бутылочки, до того закрепленной к креслу. Я и сам невольно сглотнул, но удержался, крутя головой вправо-влево и поглядывая назад через экраны вверху обзорной полусферы.

Мисс Сойер вжала кнопку, и кресло первого пилота развернулось на сто восемьдесят градусов.

— Итак, про любовь. — Хмыкнула она, разглядывая меня. — Где, говоришь, ты был вчера после девятнадцати часов?

— Гулял, Эффа. По городу. А вопрос был про войну. — Напомнил я.

— Через полгода войны наплевать, из-за чего все началось. Умирают друзья и появляются собственные причины. А трубочку вчера чего не брал? — Щурилась Эффа.

— Трубку я брал, мы дважды беседовали. Эффа, ты же офицер.

— Я звонила раз десять. И причем тут офицер?

— Тебе ж должно было быть интересно, чего вы тут режете друг друга так долго. А не брал, потому что десять раз — это перебор.

— Чем тебе официальная версия не нравится?

— Сто лет воевать из-за психопата — как-то натянуто, на мой взгляд.

— Ладно. — Решила, по-видимому, мисс Сойер закрыть сначала одну нить разговора. — Они нас не любят, потому что считают нас предателями, — приглаживала мисс Сойер волосы, сбитые маской. — И никакого поезда не было.

— То есть, как это?..

— Просто заговор, мистер Савой. Аристократов давно надо было урезать в правах. Император растаскивал казну и поднимал налоги. Это всем надоело.

— Всем — это кому? — Уточнил я, контролируя повороты русла реки.

Где-то были заметны поселения, но как проходили мимо — видел только проваленные вглубь крыши.

— Всем — это всем, кроме высших аристократов и обитателей дворца. Во время очередных маневров накрыли вагоны с полком дворцовой охраны, самого императора притащили на пепелище и заставили подписать отречение в пользу дальнего родственника.

— Это откуда такая информация?..

— Из книжки с серой обложкой. — Хмыкнула она. — Тан, я из семьи военных, мне прадедушка рассказывал. Он там был, молодой совсем. Там только молодые и были.

— Как же императора в живых-то оставили…

— Перемудрили сами себя. — Пожала Эффа плечами. — Хотели, чтобы он публично каялся и подтверждал статус нового государя из тюремной камеры. Так и было. Потом один из его сыновей сбежал на юг, поднимать верные части. Третий или четвертый наследник — сейчас не вспомню. Он был похож на портреты государя — гораздо больше, чем сам жирный боров. Вот и объявил, что он и есть император, а этот — на мелком ТВ-экране, подделка. Больше сотни лет назад это было, Тан. Ни гравилетов, ни интернета. Телефон — и тот не везде. Зато боеспособные войска на южной границе с ядерным оружием и командирами, верными присяге.

— Как-то непатриотично рассказываешь…

— Нам ли, висельникам, об этом беспокоиться, — иронично вернула она мне шутку. — В общем, скверно получилось. Недосмотрели.

— Получается, вы и в самом деле предатели?

— Тан! — Возмутилась она. — Чем ты слушаешь? Ну какие предатели, если это был самозванец? У него же никаких прав при живых старших братьях.

— А старшие братья как ко всему отнеслись?

— Да всем назначили скромный пансион, приставили охрану. Бывшему императору тоже, он и в тюрьме не похудел.

— И что, долго прожили? — Хмыкнул я.

— Героически погибли во время войны. Пример чести и самопожертвования. Хотели их именами ордена назвать, но передумали.

— Миленько… Понятно, отчего южане так вас ненавидят. Это ведь все их — что на севере.

— Мятежники, Тан. На нашей земле. Которые вооружают толпы дикарей современным оружием и отправляют нас убивать.

— А что про все это думает аристократия?..

— Кто-то спокойно присягнул, кто-то свалил на юг.

— Их лишили титулов? — Поинтересовался я.

— Зачем?.. Тан, свалила всякая голытьба. У всех серьезных предприятия и бизнес, куда им бежать?..

— И серьезные вот так просто сглотнули урезание прав?..

— Ну, это лучше, чем поднимать мятеж. — Пожала Эффа плечами. — Ну и что, что земля теперь принадлежит стране. Их же не выкинули с нее. И династия та же. Все крикливые в том поезде остались.

— А у Харритов? Оставшихся у вас аристократов прокляли?

— Они все родня, Тан. Двоюродные, троюродные братья и племянники. Зачем?

— Так присяга же…

— Ой, это норма еще со времен феодальной раздробленности — страна одна, правителей много. Сколько прошло, лет пятьсот? Считай, что вчера. — Эффа посмотрела на обзорную полусферу. — Сейчас большое озеро будет. От него строго на юг и до гор.

Я кивнул, показывая, что инструкцию принял.

— И на войне они как, с родственниками-то?

— Воюют. Но если кто попадет в плен — помогают обменять. Там сложно, Тан. У нас вот каждую войну выходит «Призыв Родины» — можно вернуться и получить амнистию. Многие возвращаются. Как война кончается, улетают в Харрит.

— Бардак. И король Харритов позволяет?

— Он дает разрешение. Северные территории он считает своими, нет ничего странного в их защите.

— Есть в этом легкая шизофрения.

— Ну, не без этого, — согласилась мисс Сойер. — Они прилетают отдельными командами. В основном, работают по чужим тылам, мародерят, наводят ужас. В войсках они даром не нужны.

— А их король зовет вас на помощь?

— Им там не с кем воевать. Юг они подчинили жестко, там никогда не было ни технологий, ни крепкой власти. Воюют только с нами, да и так — в последние годы вяленько.

— Стараниями Канцлера.

— Хоть что-то хорошее он придумал.

— Давать деньги врагу?..

— Да хоть бы и так. Пусть разбогатеют, дворцы построят. Может, не захотят, чтобы их снесли бомбами. Мир настанет. — Мечтательно произнесла Эффа.

— Как война закончится, у них эти дворцы отнимут. — Фыркнул я. — Им нельзя мир.

— Но должно же когда-то все наладиться?

— Ага, сейчас принца похитим — совсем дружно заживете.

— Эх, — пригорюнилась Эффа.

— Ты кого, к слову, выбрала?

Мне-то без разницы, кого — имя, внешность и место похищения не были делом сегодняшнего дня. Вся задача — добраться до портала в Давире, столице Харрита, и запомнить его координаты для перехода.

Сама акция предполагалась на следующий день — были обстоятельства, вынуждающие разделить ее на этапы. Да и правильнее так — без суеты и спешки. Сейчас вон только-только сердце перестало заполошно колотиться.

— Младшая принцесса Аллита. — Неохотно отозвалась она.

— А почему не принца?..

— Я подумала, принца — нельзя. — Упрямо произнесла Эффа. — Ты не подумай, это не для тебя подгон. Ты и без меня, как оказалось, шустрый…

— Понятия не имею, о чем ты, но продолжай.

— Я посмотрела на эти морды принцев. Почитала, что на них есть. Там каждый батюшке своему готов нож в спину сунуть и трон занять.

— Прямо так и пишут?

— Нет, но… Слишком много медийки. Каждый такой-то великий и храбрый, и весь из себя. — Передразнила она. — Две-три крупные газеты на принца, их там трое.

— Про короля вообще ничего не пишут?

— Да пишут, но в соседнем предложении с принцем. Любящий сын, надежда королевства, сказал то-то там-то, и мудрый отец с ним согласился… — Передразнила она.

— Папаше-то от этого не смешно? — Хмыкнул я.

— Да как-то нет возможности спросить. Но я бы на его месте ничего из их рук не брала. И спасать он принцев будет вяленько. Если мы конкретно не угадаем с целью, то даже обрадуется.

От трети до двух третей на провал — недопустимо. Надо будет похвалить потом.

— У них там с наследованием так же весело как в Савате?.. — Пока что продолжил выяснять я детали.

— Ну нет. Не так кроваво. Выбирают одного. Потом выбирают того, кто пойдет по духовной части. У них там с юга вера сильная пришла, вот второй и занимается.

— Сильная позиция, — оценил я.

— Ага. Только ему делают то, что вон Альтазар сделает с тобой, когда все узнает.

— Руку пожимают? Причем тут это?

— Кастрируют. Нет детей — нельзя завести потомства, нет прав на трон.

— Злобный получится руководитель.

— А там и вера не самая добрая.

— Третьего куда денут?

— Третий и последующие — наместниками южных территорий. Могут быть призваны обратно только во время войны. За своевольное появление в королевстве — смертная казнь.

— И как часто южные наместники свергали короля?

— Ни разу, Тан. Им не дают современного вооружения. Они там сидят под кондиционерами среди жары и радиации, набирают солдат. Местные их ненавидят.

— Получается, война молодому королю неинтересна. — Приценивался я к информации. — Пока он там под себя все подомнет…

— Или, наоборот, очень интересна другим наследникам.

— Или так. — Вынужден был я согласиться. — Смотря как все пойдет. Я бы на их месте тоже хотел бы в короли.

И очень не хотел бы в духовные лидеры, любыми средствами, вплоть до бунта. Уж лучше под кондиционер.

— В общем, нельзя нам принца трогать. Как похитим — так не король, так братья сами сделают все, чтобы его прикончили. А нам этого не нужно. Зато принцесса! Младшая, красивая, умная! — Декларировала Эффа, словно поджимала пальцы после каждого комплимента. — Папина любимица! Потому что точно его не траванет и не убьет. — Завершила она буднично.

Я тем временем отметил впереди по курсу озеро, обещанное Эффой — здоровенное, с покачивающимися на нем рыбацкими лодочками и селением у русла реки

— В Савате в этом году смена наследников, в Харрите тоже. Стареют монархии, а? Ваш-то бодрячком?..

— Каждую войну есть шанс, что останутся только молодые. Наверное, как-то так усреднилось… А наш — не знаю, меня же не приглашали во дворец. По телевизору — все с ним хорошо, долгие лета.

— Ага, они самые. Значит, принцесса? — Поставил я «Сагиру» на автопилот и, отщелкнув ремень, размялся сам.

— Ну да. — Согласилась мисс Сойер с очевидным.

— И папа будет в ярости. — Взял я свою воду с крепления справа от кресла.

— Еще какой. Он крутоват в гневе. Про атаку на верфь с «Титаном» читал?

— Угу.

— Никто не вернулся обратно. Обещал всех вздернуть, если не справятся.

— Интересного врага мы себе нашли. Но да ладно. — Дисциплинированно защелкнул я ремни обратно и положил ладонь на джойстик.

— Нам ли, висельникам…

— И это тоже, — покивал я. — Плодовитый какой дядька. Четверо детей…

— Двенадцать от трех жен, не хочешь? Просто война, — безразлично сказала она.

— Ладно. Справилась хорошо, хвалю. Анализ отличный, цель выбрана превосходно. А другие старшие дочери?

— Замужние.

— Получается, выбор без выбора…

— Типа того. Но можно рискнуть с другой родней, есть еще жена-королева, опора государя и мать его детей.

Которая могла так надоесть, что король будет только рад.

— Да не, только хуже сделаем. Цель есть — по ней и работаем.

— Ну, получил свою историческую справку? — Иронично улыбнулась Эффа.

— Ага. Легче не стало.

— А почему должно было стать легче?

— Ну, вдруг там семейство ублюдков. Тогда можно сэкономить на уровне комфорта пленника.

— Ноготок принцессе сломаешь — до конца жизни за тобой гоняться будут.

— Да и без этого будет гоняться. — Фыркнул я. — Главное, чтобы король генералов своих придержал. А дальше помрет, и наследникам уже будет не до сестры.

— Как бы у тебя занять немножко оптимизма, — вздохнула мисс Сойер.

— Зато сколько жизней мы сохраним. Есть у меня уверенность, что не только на нас охота будет.

Тут даже речь не про выкуп за богатых деток. Биоэнергеты — сами по себе ценность. Будут те же «бублики» на той стороне границы заряжать. Или сунут в медцентр — и кому там будешь мстить? Больным? А там приживешься…

— Ты, это, положительные деяния своей жизни начинай записывать, — посоветовала Эффа.

— Чего это?

— Да придет папаша Хенни тебе голову отрывать, вдруг прочитает и умилится.

— Мне кажется, мисс, что вы себе что-то напридумывали, — с укором обратился я к ней.

— Да неужели?

— Именно так.

— И нигде не ходит глупо улыбающаяся барышня девятнадцати лет от роду?..

— Может, у нее мультик новый вышел. Эффа, завязывай — вернемся, дам тебе сотовый.

— И в нем что?..

— Да ничего в нем. — Терпеливо ответил, предпочитая не замечать пытливый взгляд. — Ни вызова такси, ни переписок, ни откровенных фото.

— А геолокация?..

— Давно отключена. Не те у нас занятия.

— Значит, гулял?..

— У меня рядом с депо парк большой — прошлась бы как-нибудь, там красиво.

— И свидетелей там нет, удобно.

— Эффа, я искренне понимаю твое беспокойство. Но так сильно переживать за свою жизнь нельзя.

— Чего это за свою? — Возмутилась она, дернув ремень за пряжку. — Я за тебя беспокоюсь, придурок!

— Давайте рассуждать отстраненно, мисс Сойер. — Предложил я даже несколько меланхолично. — Вы договариваетесь с мистером вон Альтазаром о боевом слаживании нашей группы. Забираете на вечер его единственную и любимую дочь и привозите в дом к одинокому мужчине. Вместо того, чтобы беречь ее честь, исчезаете под надуманным поводом.

— Так!.. — Попыталась Эффа перебить.

— … а через какое-то время посылаете девушке провокационную смс «Сегодня или никогда!». Не желаете объясниться?..

— Я…

— Выглядит очень некрасиво — как сказал бы вон Альтазар. Какие же цели вы преследовали, мисс? На кого работаете? — Покосился я на ее бледное лицо.

— Я… Я вообще о таком не думала!

— О, интересно было бы послушать.

— Ну… Как бы…

— Сразу чувствуется высшее образование.

— Тан! У нас же боевая задача — оставить Хенни дома! — Возмутилась Эффа.

— Ого. Это через беременность за пять дней?

— Да нет же! — Даже разозлилась пилот. — Я же тебя отлично знаю, на тебя нельзя давить. И глупые молодые девочки тебя бесят.

— Не так сильно, как старые.

— Что?

— Я про глупых и старых. Ты умная и молодая.

Эффа замерла на грани обиды, но продолжила.

— В общем, я придумала сделать так, чтобы в момент крайней искренности Хенни ты бы жестко ее осадил. И она настолько бы смутилась, что добровольно осталась бы дома. Чтобы тебя больше не видеть.

— Да ты сама зло, Эффа. — Покачал я головой.

— Ты бы ей потом отправил открытку с извинениями, и все наладилось, — отмахнулась она. — Нормальный план.

— Офигенный, Эффа. — Иронично покивал я. — А потом ты нас потеряла.

— Я уверена, что ты поступил благородно. Просто немного сомневаюсь, поэтому и спрашиваю…

— Мисс Сойер. Вы, перед тем как отправить овечку к волку, хотя бы убедитесь, что он сыт.

— О, нет…

— Но вы правы в одном, мисс Сойер. Хенни не поедет с нами.

— Что ты наделал с ней, чудовище⁈

— В основном, разговаривал, — тяжко вздохнул я. — И достучался-таки. Мы полковнику зачем сорок миллионов впихнули?

— Ну, за лояльность и приказы… — Помолчав, произнесла Эффа.

— Значит, он может просто сделать отметку, что Хенни прибыла в часть и прошла практику.

— И она согласилась?

— Не сразу, но в подушках были перья. — Кивнул я.

Пришлось, правда, переформулировать — что полковник даст ей особо ответственное задание сидеть дома. А это, как ни крути, прямой приказ.

— Пытки — не конвенционально.

— После пыток не улыбаются.

— И ты свою с рожи стяни, — буркнула Эффа, разворачивая кресло.

— Таким образом, мисс Сойер, в ваших интересах подтвердить, что до ночи мисс Хенни была при вас.

— Снова покрывать твои мерзкие преступления, — ворчала она.

— Свахе — первый кнут.

— Я не сваха!

— А я говорил — заранее сообщай о своих планах.

— Ты был бы неискренен, она бы почувствовала.

— Спешу обрадовать, я был искренен, и она почувствовала.

— Ой, заткнись, а?.. — С досадой произнесла Эффа.

— Позволено ли будет узнать, какие выводы вы сделали, мисс Сойер?

— Выкину я эти сериалы, никакой от них пользы…

«И тебя вылечим».

— Переходите на книги. Хенни рекомендует.

— Да ну, долго.

— Зато там есть прекрасные пленницы, привязанные к постели.

Хмыкнула, промолчала.

— Эффа, а чего мы столько летим, и ни одного гравилета на горизонте? — Миролюбиво решил я сменить тему.

— Так личные гравилеты — привилегия аристократов королевства.

— Ах, даже так. — Поджал я губы. — Лишить людей неба…

Нет, тогда мне эту семейку совершенно не жаль.