**За некоторое время до совещания.**

На полу технической комнаты лунной базы, прямо поверх прорезиненной поверхности пола, лежали две девушки.

— Принцесса слева. — Ткнула пальцем стоящая рядом со мной Эффа, показывая на симпатичную милашку в светло-зеленом платьице и небольших золотых сережках.

Из-под шляпки, пристегнутой к прическе, чтобы не сорвало ветром, выбивался темный локон волос.

— Эффа, нет! Принцесса — та, что справа! — Указал я на чуть похрапывающую барышню борцовской внешности в коричнево-белом в клетку платье без каких-либо украшений и косметики на лице.

Волосы — и те были просто собраны заколкой позади. Тоже темные.

— Да какой справа! — Стукнула Эффа ножкой. — Вот это — принцесса. А это — крокодил-охранник!

«Стопнутую» собаку, лежащую посреди них, мы предпочитали не замечать. Грамм триста таллиума пришлось на нее извести, чтобы восстановить энергетику, «сдутую» черным пистолетом. А она в благодарность цапнула Эффу за ботинок — ладно хоть не прокусила.

— Эффа, у твоей — косметика на лице.

— Ну и что?

— А то, что она собаку выгуливает в девять часов утра! Не в пять, не в шесть — а когда проснется. И вот зачем ей краситься?

— Она потому и выгуливает в девять, что красится!

Короче, у нас возникла проблема. На всех изображениях принцессы, она была вместе со служанкой. Даже на семейных, даже на парадных. И ни на одной из них не было четкой подписи — что вот именно она и есть «Ее высочество Аллита вон Харрит».

Лично я, как увидел эту парочку в парке, даже сомневаться не стал — вот эта вот здоровенная баба и есть местная любимая дочь короля. Эффа упрямо пыталась сорвать всю операцию, утверждая обратное.

— Ну вернем мы вместо служанки — принцессу, и что делать?

— Из-за тебя и вернем! — Гневно дышала Эффа.

А их телефоны вместе с сумочками мы скинули на подземной парковке, когда меняли номера. Недальновидно, конечно — но я-то был уверен, что Эффа даже спорить со мной не будет.

— Давай логически. Чем отличается принцесса от не принцессы?

— Ну, принцесса обычно девственница. — Задумалась та. — Но тут — вообще не аргумент, — опасливо посмотрела она на бой-бабу.

Между тем, ровесница служанки — определенно. Просто платье не самое удачное и никакого желания выглядеть красиво. Был бы я богатым бездельником — так и ходил бы. Эта — хоть платье напялила, мне бы пошли и шлепки с трусами.

— Надо будить. — Мрачно подытожил я.

— Да как будить! Она же все запомнит!

— Эффа, — вздохнул я. — Мы в письме обещали фото каждые три дня, что целая и невредимая. Ее так и так придется будить, потому что замороженное полено смотрится неубедительно.

— Вот она нормально будет смотреться, — ткнула Эффа пальцем вправо.

— Неуважительно говорить так о принцессе.

— Принцесса — вот! От нее ландышами пахнет! А пальчики какие тонкие!

— Эффа, вот сюда смотри, — достал я сотенную харритскую купюру с изображением тамошнего звероватого короля. — Во, сравнивай.

— Ты папашу Хенни видел? — Поморщилась она, выдергивая купюру.

— Ну. — Невольно тронул я порез на левой руке.

— Что — ну? Очень она на него похожа?

— Вообще не похожа. Хенни добрая и не пытается убить. — Грустно констатировал я.

— Олух, — ласково произнесла мисс Сойер. — Ты чем думал, когда садился в «Лавентадор»?

О произошедшем она, конечно же, была в курсе. Но там Хенни запаниковала, позвонила — можно понять.

— О том, что папа заботится о безопасности дочки, — буркнул я. — Он же бронированный.

— Бронированная твоя голова! Он же геолокацию прямо с телефона видел!

И если ресторан — это еще ладно, то переться на «Лавентадоре» в гостиницу и в самом деле не стоило…

— Ладно, хватит. Ну, недосмотрел.

— Недосмотрел он… Двенадцатый этаж… А если бы за провод не смог схватиться?

— Да я прыгнул, потому что его увидел. Все, замяли тему.

— Угу, замяли… Он же тебя все равно найдет.

— Нет доказательств. Я ж с вещами прыгал, а Хенни окошко закрыла.

— Сам-то себе веришь?

— Эффа, нет доказательств — и точка.

— Угу, а милая доченька с меховыми наручниками на руке — это что?

— Отцы про такое не спрашивают. Отцы молча бьют любовников. А меня не было. — Вздохнул я.

— Вот скажет Хенни имя — и что дальше?

— Не скажет. Мы как раз проходили теорию полевого допроса.

Ну, разве что у папаши будет лебяжье перо — пятка у Хенни особо чувствительная.

— Аукнется тебе это еще, — печально покачала Эффа головой.

— Аукнется — это если мы принцессу не определим. — Кивнул я на спящих девушек.

— Да что определять! Та, что слева! Она и поводок держала.

— Эффа, правая в это время сладко почесывала зад и зевала.

— Я про это и говорю!

— Короче, надо будить. — Был я не согласен.

— И что ты спросишь?

— А если не спрашивать — вообще ведь непонятно. — Пожал я плечами.

— Ну, можно обеих оставить…

— А записка? Эффа, машину с собакой могут вообще не найти. Надо, чтобы кто-то позвонил в полицию.

— Да я понимаю, — прикусила она губу. — Тогда надо будить принцессу, — ткнула она влево.

— Надо будить принцессу, — кивнул я направо. — Завязать глаза и будить.

— Да какая разница, кого будить⁈ — Даже чуть обижалась она.

— Левая будет плакать и кричать. Та, что справа — покрепче будет.

— Ну, в целом, да, — впервые согласилась мисс Сойер. — Но насколько глупо мы будем выглядеть! Она же сразу скажет, что похитители — идиоты!

— Ничего она никому не скажет. Разве что через месяц.

— Все, я поняла. Конечно же, гениальный Тан Савой всегда прав! Ну, буди. Но учти — все слова про идиотов достаются тебе! — Демонстративно сложила она руки на груди и отшагнула в сторону.

Связывать руки-ноги и завязывать глаза пришлось самому — пожертвовал на это свою рубашку.

— И что спросить? — Замер я перед барышней.

— Да буди уж, разберемся.

Коснулся, синхронизировал энергетику, убрал наведенный сон.

Дамочка тревожно шевельнулась и тут же замерла, словно прислушиваясь.

— Ну вы и уроды, — вздохнула та. — Собака цела?

— Ага, рядом лежит. Ваше Высочество, как вы себя чувствуете?

— Скверно. Но я не Ваше Высочество.

Эффа изобразила пантомиму «Ну я же говорила!».

— Значит, вас отдадим солдатне на поругание. — Равнодушно произнес я.

— Не-не, тогда я Ваше Высочество.

— Значит, отдадим другую.

— Она тоже Ваше Высочество. — Дернула та связанными руками.

— Все, решили уже, — прошипела Эффа. — Эту отправляем.

— Тихо. Еще ничего не понятно, — шикнул я.

— О, так вы не знали, кого похищаете? — Хмыкнули с пола. — Ну вы и придурки.

— Мы просто новенькие в этом бизнесе. — Извинился я.

— Так, идиоты, у вас есть единственный шанс не сдохнуть. Развязываете нас и отпускаете. Иначе король вас на куски порвет.

— Да не получится так, извините. Обстоятельства. У нас тут написано — принцессу похитить, служанку вернуть.

— А поругание?

— Только если очень хочется. Но, на самом деле, хотелось бы решить вопрос мирно.

— А ты забавный. Попрошу твой череп для пепельницы.

— Она еще и курит — точно служанка! — Прошипела Эффа.

— Угу, а если вторая запоет — то сбегутся все звери с леса, — фыркнул я. — Принцессы тоже курят, пьют и занимаются разнообразным развратом.

— Развязывайте уже, домой захотелось…

— Мисс кандидат в принцессы, я понимаю, что все с вашей точки зрения выглядит весьма неприглядно, но скоро вы все поймете.

— Да что тут понимать? Тебя на виселицу, ее в солдатский бордель.

— Можно я ее пну? — Поинтересовалась Эффа.

— Угомонись. Видишь же — она не боится. Значит, принцесса.

— Может, она просто тупая?

— Я очень боюсь. — Признались с пола. — Но я знаю, что за меня отомстят. Вам будет очень больно. Тебе, вежливый, недолго. А вот ей…

— А и в самом деле на короля похожа… — Задумалась Эффа и сама посмотрела на купюру.

— То, что я похожа на мужика — это, конечно, обидно. Но не вы первые. — Философски отметила она.

— В общем, смотри какое дело, — присел я рядом. — Мы одну из вас должны отпустить. Нужна только принцесса. Так что решай сама — если хочешь, отпустим тебя. Если хочешь — твою подругу.

Эффа примолкла. Да и сама похищенная задумалась.

— А если я отправлю назад принцессу? Вы же, придурки, и пару дней не проживете, — с любопытством спросила она.

— Если ты отправишь назад принцессу, произойдут некие события, и нам станет об этом известно. Ты станешь просто не нужна. А если отправишь служанку, то с ней все будет хорошо. Да и у тебя все будет отлично — нам мстительная родня за спиной не нужна.

— Он все равно вас найдет, — пожала та плечами.

— Все зависит от уровня мотивации. Будешь целая и невредимая — то, конечно, будут искать. Но всю жизнь этому посвящать не станут. А мы далековато живем.

— Собаку тоже отпустите?

— Разумеется. Мы к домашним животным с уважением.

— А всех отпустить — вообще никак? — Облизала она губы. — Вам хорошо заплатят. Больше, чем сейчас.

— Не, мы идейные, — с сожалением покачал я головой.

— Ладно. Вот она — служанка. Компаньонка. Зовут Ладдис вон Зарем. И ее папа тоже будет мстить.

— Отлично. Теперь докажи, что ты принцесса, и мы ее отпустим.

— Ты тупой? Я же уже призналась.

— Вдруг ты — мисс вон Зарем, и у тебя тридцать братьев с сестрами. За такое самопожертвование всем монетка достанется.

— Ну, телефон мой дай или сумочку.

— Выкинули.

— А, вы ж тупые… Ну, доступ к интернету дай — я на свою почту зайду.

— Не вариант.

— Да как я тебе докажу-то? — Возмутилась та.

— Принцессы обычно девственницы, — ляпнула Эффа.

— А она совсем на голову ударенная, да? — Незряче повернулась девушка на голос.

— Немножко. В общем, надо какое-то доказательство. Мы не придумали, — признался я. — Так что давай думать вместе.

— Вот ее разбудите и спросите. Ладдис запираться не будет.

— Мы уже тебя разбудили. — Буркнула мисс Сойер. — И что-то мало толку.

— Руками под юбку полезешь — укушу.

— Да никто никуда лезть не будет, — поморщился я. — Все, тишина! Всем думать.

В тишине сидели минут пять. Потом Эффа начала негромко напевать песенку — хотел было шикнуть на нее, но отметив задумчивое выражение лица, не стал. А там и песенка узналась — гимн Империи.

После третьего куплета Эффа замерла и сказала:

— Теперь ты, на полу.

Та, чуть поерзав, взяла ноту — как оказалось, довольно приятным и музыкальным голосом, близким к оперному. Завершила еще два куплета и настороженно спросила:

— Ну?

— Это принцесса, — печально констатировала мисс Сойер.

— Почему?

— У Харритцев нет куплета про ледяной океан и горячее сердце восточных вулканов. У них вместо этого про золотые пески и рифовые скалы южных океанов. Так у нас выявляли чужих.

— Север — это же их территории. По их версии.

— Угу. Только гимн слишком длинный получается. Поэтому урезали и вставили два других куплета. Была бы она компаньонкой даже из хорошей семьи — учила бы новую версию. А старую учат и поют в королевской семье. Это их гимн — королевского рода. Нельзя менять.

— Вы из Империи, значит? — Уточнила связанная. — А говорите, далеко тянуться. Ха! Все, отпускайте по-хорошему.

— Да отпустим, — стянул я повязку с ее глаз. — Через тридцать дней.

— Твое лицо я запомнила. И этой — тоже. Что ж вы делать-то собрались потом? — С усмешкой произнесла принцесса. — Даже в ледяном океане отыщем.

— Лучше сама подумай, что тебе делать, — со вздохом ответил я, поднимаясь.

А там — подошел к углу комнаты и перенес оттуда стопку харритских газет, уложив их рядом с головой Аллиты.

— Что там? Не вижу. — Покосилась она.

— Сейчас развяжу руки. Не дерись только. А это — ваши завтрашние газеты. Бери, читай, — все-таки отшатнулся я, чтобы не получить ногтями по лицу.

Но принцесса вместо этого приподнялась, села на корточки и взяла прессу в руки. Вчиталась. Быстро перелистнула на первый разворот, пробежалась глазами. Взяла новую газету, потом еще одну…

Везде было одно и то же — только сказанное другими словами.

Все газеты, которые должны выйти завтра, единодушно твердили об уничтожении всей харритской династии — короля и трех сыновей — в теракте, уничтожившем половину дворца.

Часть материалов упоминала, что из Южного протектората уже едут родные братья короля, чтобы решать вопрос престолонаследия.

Разумеется, у протекторов были свои семьи, и никакая принцесса Аллита им даром была не нужна.

Судя по бледному лицу девушки, фальшивка, изготовленная друзьями Сагго за вечер и ночь, легла точно в цель. Потрудиться им, конечно, пришлось — но и деньги были уплачены немалые.

Однако никаких денег не жалко, если цель — получить вместо фурии и разгневанной принцессы, готовой к побегу, растерянную девчонку. А именно такой мисс Аллита вон Харрит сейчас и была.

— Словом, вам лучше месяц пожить в Империи, в отдаленном регионе, пока все не уляжется.

— Получается, вы меня спасли?..

— Не мы. — Пожал я плечами. — Заказчики. Но мы будем с вами все эти тридцать дней. Вряд ли мы подружимся, но давайте не становиться друг другу врагами.

— Кто их убил?.. Кто их убьет?.. — Смотрела девушка на газеты, сложенные на своих коленях.

— Понятия не имею. Итак, мисс. Будьте добры, пересядьте чуть в сторону. Мне надо забрать служанку.

— Стойте! Это она — принцесса. Я — служанка!

— Да плевала бы ваша служанка на всю вашу родню, — даже с некоторым сочувствием произнес я.

— Их ведь можно предупредить… Я заплачу! Я сделаю, что вы скажете.

— Мисс Аллита, жизнь скоротечна — рано или поздно вы увидитесь с родными. — Закинул я служанку на плечо. — Но до этого — наслаждайтесь жизнью. Тридцать дней на приграничных болотах — это ли не сказка!

Ответа не было. Вся бравурность и напускная храбрость куда-то делись — осталась только принцесса, которую вряд ли кто-то будет ждать дома.

— Собаку заберу? — Подошла к ней Эффа.

Вытянула «стопнутую» собачку — вручила ее принцессе — и ловко забрала все газеты с коленей.

— Отдай!

— Думайте настоящим, Ваше высочество. — Отняла Эффа и собаку. — Отдыхайте. Мы скоро вернемся.

Я пошел к порталу. Хлопнула дверь позади, встав на кодовый замок, и через некоторое время меня догнала мисс Сойер.

— Еще одна девчонка плачет по твоей вине, — с укором произнесла она.

— И совершенно зря, как и в остальных случаях.

— Но эту ты не трахал.

— Эффа, угомонись. Как взяли — так и вернем, хотя бы об этом задумайся.

— Ну… Я просто подумала — не станет же она жестоко расправляться с отцом своего ребенка?..

— И с его подругой, ага?

— Типа того, — вздохнула Эффа.

— Генерал Сойер, вы хоть раз боялись, что после войны за вами придут кровники?

— Ну, нет. — Задумалась она.

— Потому что между вами граница с вооруженными людьми, сверху смотрят спутники, работает контрразведка.

— Но я никогда не похищала принцесс…

— Эффа, мы минут двадцать не могли найти отличия.

— Но за эту-то захотят отомстить.

— За тебя тоже найдется кому. Я тебе обещаю — будет не хуже, чем за принцессу.

— Да я лучше бы пожила… — Взгрустнулось ей.

— Ты и так поживешь. — Остановился я, чтобы посмотреть ей в глаза. — На этот самый месяц больше. Не забывай, ради чего это все.

— Месяц… Месяц — это неплохо, — улыбнулась она. — Лучше, чем его не прожить.

— А там — Канцлер сдохнет. Потом мировая война. — Вдохновенно вещал я. — Полетаешь, может быть, даже не собьют. И счастливой пенсионеркой будешь носить цветы на могилу однополчан.

— Пнуть бы тебя, да служанка упадет, — помрачнела мисс Сойер. — Это с чего бы война случится?

— Кто бы знал, почему вы без нее не умеете. Но — от года до трех. Газеты вражеские, вон, почитай.

Не спорит, даже на газеты не смотрит. Молчит.

Когда тебе верят на слово в таких вопросах — это одновременно и приятно и жутко. Жутко — потому что ничего хорошего, во что тоже поверят так же легко, сказать не можешь.

— Тан. Сделай что-нибудь?..

— Можно найти тебе другой мир, — чуть устало ответил я. — А этот, который рано или поздно умрет, будет вроде черновика. Черновик для Эффы.

Потом меня все-таки пнули, и пришлось скакать на одной ноге, чтобы мисс Ладдис действительно не упала.

— Тут у нас чистовик, понял? Для тебя и меня. — Смотрела Эффа с обидой. — Для Кэра, для всех баб твоих.

— Я, что ли, поверх вас рисую ядерные грибы?..

— А ты не дай это сделать.

— Эффа, я…

— Не хочешь сам — пусть этим займется твой Орден. Раз сам такой скромный. И почему я не в нем, а эта дура Ренни входит?..

— Да он шуточный. И с чего ты взяла…

— У нее гаечный ключ на полочке под телевизором. Я сначала подумала, у нее линейки не было, и она так измеряла… А как увидела, что ты в первой версии написал «Орден Гаечного Ключа», а потом убрал «Гаечного», все поняла.

— Ты хороший следователь, Эффа. — Признал я.

— Угу, знаю. Итак, где мой гаечный ключ?..

— Это шуточный Орден. У него ни устава, ни цели.

— Поздравляю, младший магистр. — Положила Эффа мне руку на свободное плечо. — Теперь у Ордена есть цель.

— А чего это я младший?

— Да ты и по званию так себе. Так что слушай приказ — мы спасаем мир!

— Да сколько можно! — Тихонько возмутился я.

— Р-разговорчики в строю! Все, топай скидывать эту бабу с собакой и показывай, что у тебя тут по коробкам раскидано. — С предвкушением уставилась Эффа на инопланетные устройства. — У нас еще куча дел!..

— Есть, госпожа старший магистр, — хмыкнул я, шагая к порталу.

Ну, посмотрим, как она себе это представляет — спасать миры. Подождем с недельку, когда к ней придет первая волна отчаяния.

— Слушай, а инопланетные сериалы у вас есть?..

— Есть, в информатории.

— А…

— Сразу после спасения мира.