Яростный крик негодования Милин стал последним, что услышал из связной речи Вэй Лу, прежде чем его откинуло ударной волной в колючие кусты. В последний миг успев окружить себя тёмной энергией, словно защитным коконом, он избежал не только физического урона, но и повреждения меридианов – сила Шуан Тяня беспощадно выжигала скверну.

Грохот, крики, ослепительный свет – всё смешалось. Даже открыв глаза и встав на четвереньки, Вэй Лу не сразу понял, что происходило вокруг. Его отбросило в такие дремучие кусты, что он с трудом из них вылез, порвав одежду. И стоило ему появиться в поле зрения противника, как пара заклинателей в серых одеяниях с яростными криками набросились на него, замахиваясь мечами.

В последний миг одёрнув себя и сформировав защитное заклинание, вместо того чтобы воззвать к исчезнувшему Бай Шоу, Вэй Лу сумел выиграть пару мгновений, чтобы отступить и перегруппироваться. В такие моменты он особо сильно жалел о том, что не изучал некромантию: в этом лесу ему ничего бы не стоило воззвать к гуям и напустить их на светлых заклинателей.

Тем не менее горный массив, полнящийся злыми духами и мелкими демонами, утопал в чужеродной ци, подпитывающей Вэй Лу и других тёмных заклинателей. Простая формация усиливалась в разы: атака, которая на равнине разве что отпугнула бы светлого адепта, теперь отбила его прочь, оставив на коже множество глубоких царапин и разодрав одеяния.

Решив не задерживаться, Вэй Лу бросился прочь. На бегу он пытался оглянуться, чтобы изучить обстановку и найти Асуру, но буквально за пару фэней долина погрузилась в хаос. Он едва улавливал духовную энергию своего товарища: её перебивал свет Шуан Тяня. Единственное, что хотя бы немного успокаивало Вэй Лу, – Шуан Тянь не только не собирался вредить Асуре, он дал ему шанс сбежать. А тот превосходил на голову остальных светлых заклинателей.

«Вот кому тут беспокоиться за свой зад, так это мне», – думал Вэй Лу.

И, словно дожидаясь этой панической мысли, ему в спину ударил столь оглушительный и пронзительный свист, что заболели не только уши, но и голова. Меридианы обожгло огнём, Вэй Лу не знал, что принесло ему бо́льшую боль: удар или же вибрация в духовных потоках. Проехав по поляне и в последний миг перекатившись в сторону от падающего дерева, он ничего не успел понять, как высокий свист флейты атаковал его прямо в лицо, снова отбрасывая прочь.

Столкнувшись спиной с деревом и оцепенев от боли, Вэй Лу сплюнул кровь и напрягся, боясь сделать лишнее движение. Мысленно направив тёмную ци по меридианам, чтобы ускорить восстановление, пусть и во вред здоровью, он сумел только поднять взгляд. В паре чжанах напротив стояла Милин; колечки позвякивали о колокольчики в её косах, и каждый звук, казалось, вызывал головную боль. Не будь эта женщина его противницей, Вэй Лу бы даже восхитился ею, но сейчас ему хотелось оказаться как можно дальше от неё.

Чем ей противостоять? Даже пожертвовав Бай Шоу, он не сумел убить её. Они с Асурой не смогли одолеть её вдвоём. Сейчас же Вэй Лу спасало только то, что Милин ранена и не способна использовать свои силы в полной мере: её левая рука двигалась медленно, говоря о травме, а значит, стоило метить именно в неё.

«Но что я могу ей противопоставить? – с трудом поднимаясь с земли из-за боли, продолжающей терзать его тело, лихорадочно размышлял Вэй Лу. – Разве что техники секты Шэнь. И то я слишком полагался на Бай Шоу, чтобы слушать Вэй Учэнь, которая заставляла их учить… хорошо, что заставляла».

Но как ему призвать жар Фэнхуана, если феникс и вовсе мог освободиться? Как-то да придётся. Иначе его убьют, а такого Вэй Лу допустить не мог. Хотя бы ради Асуры, который потеряет последнюю волю к жизни.

Отведя руку назад и приготовившись сложить заклинание, Вэй Лу наблюдал, как Милин, держащая флейту у рта, также зашевелила пальцами. Сосредоточившись друг на друге, они в какой-то миг потеряли связь с окружением, отчего Милин в последний миг резко подалась назад, пропуская мимо пролетевший со стороны камень. Откровенное удивление отразилось на лице Вэй Лу; они не сговариваясь обернулись и увидели двух ребятишек лет семи-восьми, которые испуганно попятились в кусты.

Честно говоря, Вэй Лу оказался даже не так потрясён, как Милин, которая уставилась на детей словно на явление самого Фэнхуана. И действительно, не каждый день видишь, как перепуганные дети кидают в тебя камень, лишь бы отвлечь от тёмного заклинателя.

В сознании Вэй Лу моментально что-то щёлкнуло, рука наполнилась огнём, и, сформировав выученное заклинание, он ударил в Милин жаром тёмной энергии. Сила обрела форму фиолетового пламени, охватывая её своими крепкими объятиями. Игнорируя боль, Вэй Лу бросился к детям, подхватывая каждого и в последний миг уклоняясь от оглушительной мелодии, разрывающей пелену тёмного пламени. В такие моменты Вэй Лу, конечно, радовался, что мускулов у него было чуть больше, чем мозгов. Иначе бы ему не удалось спасти ребят.

– Вы какого гуя здесь забыли, малышня?! – раздражённо прикрикнул он, только сейчас заметив, что мелкому пацану не повезло быть подхваченным вниз головой. Но того это, видимо, не сильно волновало.

– М-мы не знали, как вернуться… А-а-а-а! – закричала девочка, когда Вэй Лу пришлось совершить очередной акробатический трюк, чтобы избежать удара.

Развернувшись и вновь призвав жар тёмного пламени, он замахнулся ногой и направил его в Милин, после чего едва сдержал болезненный крик от того, как свело приводящую мышцу таза. Жаль, что при детях нельзя ругаться и проклинать всех на чём свет стоит.

Отбежав подальше, Вэй Лу чуть не сбросил детей за широкое дерево, успев только прикрикнуть:

– Либо сидите тут, либо валите прочь, пока!..

Оглушительная трель флейты ударила в него с такой силой, что отбросила прочь. Ребята завизжали, но мелодия их не тронула, только растрепала волосы и одежды: к счастью, Милин не собиралась вредить детям и использовать их для шантажа. Она двигалась неуловимой тенью, словно дух, обитающий в этих местах уже долгое время. Вэй Лу уже невольно подумал, что отправится на небеса к предкам. Он едва успевал уворачиваться и прыгать из стороны в сторону, уходя от атак Милин.

Сделав кувырок назад и воззвав к тёмной энергии, Вэй Лу оттолкнулся от земли и ударил в Милин формацией, мысленно проклиная себя за то, что оказался не в состоянии победить раненую женщину. Милин отбила атаку и собиралась сыграть смертоносную мелодию, но накрывшая её тень заставила переключить всё внимание на себя.

Луч светлой энергии разрезал тьму над макушками деревьев, обрушиваясь на поляну и оттесняя Милин. В отличие от Вэй Лу, который только и мог, что убегать да тянуть время, невесть откуда появившийся Асура нападал с мощью и целеустремлённостью небожителя. Теперь Милин пришлось отступить. Звук её флейты разбивался зелёными искрами о лезвие меча, так и тянущегося ужалить её остриём.

Прибытие Асуры помогло Вэй Лу поверить в то, что не всё потеряно. Но бежать он не мог хотя бы потому, что Милин их так просто не отпустит, тем более поблизости прятались дети – может, будь это взрослые, Вэй Лу не отмахнулся бы так просто от наставления Вэй Учэнь, что ему нужно думать не сердцем, а головой. Увы, думать головой у него получилось недолго.

– Асура, тут дети! Оттесни бой подальше!

Надеясь, что Асура услышал его сквозь стрёкот искр духовной энергии и свист флейты, Вэй Лу бросился обратно. Противники скрылись за деревьями и высоким кустарником, о них напоминали только вспышки заклинаний и громкие звуки. Но грохот, который доносился и со стороны базы в пещерах, и со стороны долины, не оставлял надежды на то, что для тёмных заклинателей этот бой закончится чем-то хорошим.

– Эй, малышня, вы где?!

Тяжело переводя дыхание, Вэй Лу лихорадочно осматривался, пытаясь найти хотя бы какой-то намёк на присутствие детей. Запоздало вспомнив, что он всё-таки владеет искусством тёмной магии, прислушался к источникам духовной энергии и обнаружил один слабенький буквально в нескольких чжанах к северу. Преодолев расстояние в несколько широких шагов, он выскочил из-за дерева и увидел девочку, которая только сильнее зажала уши из-за его внезапного появления.

– И чего молчишь, а?

Вжав шею в плечи, побледневшая от страха девочка подняла на него взгляд, но, не успев осознать ситуацию, испугалась ещё сильнее, когда над горным массивом пронёсся громкий нечеловеческий… смех? Да, смех вполне мог быть нечеловеческим, и пару раз Вэй Лу доводилось его слышать – так тявкали лисы, а учитывая тяжёлые вихри тёмной ци, из-за которых по земле прошла вибрация, уже не оставалось сомнений: Яо Мэнцзин призвала девятихвостую лисицу в её истинной форме.

– Так. – Решив, что сейчас не время и не место для церемоний, Вэй Лу подхватил девочку и, прижав к своему плечу, спросил: – Где твой друг? Куда он делся?

– Он… он туда побежал, дяденька… – шмыгая носом и дрожа от страха, прощебетала она, указав тонким пальчиком направление.

Более не раздумывая, Вэй Лу ринулся на поиски мальчика, но чем дальше он уходил, тем сильнее его охватывали сомнения. Остановившись и осмотревшись, он обратился к девочке:

– Ты уверена, что твой друг где-то здесь?

– Он не мог уйти далеко… Он спрятался за камнем. Никуда не смог бы убежать.

«Может, пацан просто спрятался и боится дать о себе знать? – напряжённо подумал Вэй Лу, а затем устало возвёл взгляд к небу. – И какого гуя я занимаюсь тем, что ищу детей в лесу?»

– Сестрица Лю!

– Баоцзы!

– Ба… Баоцзы? – аж поперхнулся Вэй Лу, но, судя по тому, как малышка Лю продолжала указывать в сторону раздавшегося голоса, пацана действительно назвали в честь паровой булочки.

Вэй Лу не пришлось напрягать зрение, чтобы понять, что его поджидало за валунами. Стоило выбежать на небольшую поляну, как пришлось сразу же замедлиться и остановиться, обнаружив несколько светлых заклинателей, готовящихся в любой момент пустить своё оружие в дело. Однако особое внимание привлёк тот, кто находился ближе остальных, и не только потому, что он удерживал Баоцзы, прислонив к его шее меч. Это лицо Вэй Лу видел уже не в первый раз. Но окружающая его аура сочилась словно из самой Бездны.

– И не стыдно тебе прикрываться ребёнком? Что бы о тебе подумал учитель?

– Мой учитель приказал уничтожить вас всех без исключений, – огрызнулся Ту Син. – Особенно тебя, ублюдка, из-за которого этот достопочтенный чуть не помер в пламени адской птицы.

– Отпусти ребёнка, – помрачнев, прорычал Вэй Лу.

– Это не ребёнок, это потенциальная угроза.

Вэй Лу даже ничего не успел сделать, как острое лезвие опустилось на мальчика. Девчушка Лю, взвизгнув, обхватила Вэй Лу за шею и зажмурилась, дрожа у него на груди замёрзшей птичкой.

– Молодой господин… – пробормотал кто-то из людей школы Тайян.

Такой подлости не ожидали даже светлые заклинатели, поражённо уставившиеся на Ту Сина, которого охватил мягкий голубоватый свет. Взгляд его тёмных глаз прожигал Вэй Лу не просто яростью, а кровожадностью и голодом, с которыми за своими жертвами обычно наблюдали озлобленные духи.

Духовная энергия выжгла следы крови на мече, и по едва уловимому колебанию силы Вэй Лу почувствовал его убийственное намерение. Он успел только отстранить от себя девочку и скинуть её куда-то со склона, прежде чем Ту Син очутился прямо перед ним, целясь остриём в сердце. Успев увернуться и высвободить духовную силу, он сбил траекторию удара, однако лезвие рассекло место между шеей и плечом. Застонав от боли, Вэй Лу непроизвольно создал атакующую формацию, после чего направил её в противника, заставляя того попятиться.

Только в завязавшейся битве это не сыграло никакой роли. Вэй Лу с первого взгляда невзлюбил младшего ученика Шо Фэна: уж что-то в этом юноше его всегда отталкивало и настораживало. И вот теперь, когда он схлестнулся с ним в бою, всё стало до пугающего очевидно.

И хотя Вэй Лу ни разу не видел Шо Фэна в полноценном бою, в движениях Ту Сина угадывалась его грация и свобода, и в миг, когда острое лезвие готовилось вновь пронзить его плоть, он будто почувствовал, чего ожидать дальше. Тело словно… помнило? Помнило каждый взмах, каждый удар и каждый прыжок.

В голове зазвенело, лес перед глазами стал напоминать рябящую картинку, словно сами демоны напустили на них забвение. Забвение, которое он уже однажды видел, проживал и в итоге погиб, когда с небес обрушился феникс Фэнхуан. Означало ли это, что если он попытается призвать короля ста птиц, то его будет ждать погибель?

«Да тут и без Фэнхуана нас всех порубят на куски», – с отвращением к собственной беспомощности подумал Вэй Лу, ненароком услышав где-то в отдалении свист флейты.

Асура далеко, он ему не поможет. И уж тем более никто, кроме него, не поможет той девчушке.

Рванув в сторону и спрыгнув со склона, Вэй Лу съехал по траве, собирая влагу и мелкие порезы на руках, когда над его головой пронеслась атакующая формация, сносящая несколько деревьев. Щепки разлетелись по сторонам, другие заклинатели не рисковали приближаться, однако всё ещё не позволяли Вэй Лу уйти от Ту Сина – если он попытается сбежать, на него если не нападут, то уж точно попытаются вернуть.

По меридианам запульсировала тёмная ци, отзывающаяся вибрацией в воздухе.

«Взываю к королю ста птиц, взываю к хранителю рода Шэнь, как последний из рода Шэнь… Явись своему хозяину, феникс Фэнхуан!»

От призыва, в который он вложил все свои эмоции, надежду и желание, тёмная ци закрутилась густыми горячими всполохами. Вэй Лу готов был поклясться, что на кончиках пальцев заиграло знакомое пламя, но ощущение оказалось слабым. Может, это защипало свежие царапины на руках, трудно сказать.

– Свет солнца уничтожит твоё мерзкое существование! – взревел Ту Син.

Наотмашь выставив руку, чтобы защититься – или хотя бы сбить траекторию атаки, – Вэй Лу в последний миг успел перекатиться, чтобы избежать смертоносного попадания в голову. Однако сила Ту Сина била через край, ударная волна хлестнула Вэй Лу по спине, оттесняя прочь по острым камням и веткам.

«Фениксу бы лучше уже появиться!» – мысленно прорычал Вэй Лу, ощутив разве что слабое волнение тёмной силы.

Лёгкие рвало от частого дыхания, мышцы ныли, а каждое движение отдавалось острой болью в рассечённом плече. Порез на одежде пропитался кровью, неприятно лип к коже и задевал края раны. Увидев, что девчушка Лю так никуда и не уползла, продолжая лежать на земле, свернувшись клубочком, Вэй Лу, честно говоря, едва ли не взвыл от отчаяния: и на кой гуй он решил играть в благородство? Тем не менее его всю жизнь защищала и оберегала Вэй Учэнь, и если он, здоровый парень, не сумеет защитить маленькую девочку от поехавшего головой ублюдка, то как ему смотреть в глаза своим предкам на том свете? Дед его в первую же очередь выкинет обратно!

«Фэнхуан… Ну же, прошу, Фэнхуан!»

Мысленные обращения к фениксу будто ничего не давали, кроме как колебания тёмной ци, что невероятно злило. Как бы странно ни звучало, Вэй Лу ощущал присутствие чего-то сильного и зловещего, но оно будто скрывалось за облаками, словно гроза, чьё появление предвещала стоящая в воздухе духота.

Схватив Лю за шиворот и притянув к себе, Вэй Лу сконцентрировал поток ци таким образом, чтобы в один миг сформировать подле себя защитно-атакующий барьер. Стоило Ту Сину ударить по тёмным всполохам, как те попали ему в лицо, заставляя отпрянуть. По его мечу пробежали искры, сопровождаемые громким треском, напоминающим капли воды, упавшие в раскалённое масло.

– Дяденька… у вас кровь на плече… – пропищала у него под ухом девочка.

«И хрен ли я дяденька? Почему не старший братец? Я что, так постарел за последние месяцы?» – увы, но искренние слова ребёнка невольно задели Вэй Лу, что в текущей ситуации выглядело если не смешно, то жалко.

Всполохи тьмы, напоминающие пар, поднимающийся над кипятком, окружали Вэй Лу зыбким коконом. Наблюдая за тем, как светлые заклинатели подошли ещё ближе, но не решались атаковать – собственно, как и Ту Син, которому пришлось отсечь поглощённый тьмой рукав, – Вэй Лу лихорадочно соображал, что делать дальше.

Он не врал, говоря, что изучал техники секты Шэнь левой пяткой через правое ухо – то есть только в моменты, когда его заставляла Вэй Учэнь. Таким образом, за минувшие годы он научился лишь паре техник, которые давались ему как онейроманту проще всего. Первая – Жар пламени Фэнхуана. И вторая – Веер чёрных перьев, чьё действие заключалось в защите из пламени тёмной ци, которое возможно погасить лишь несколькими способами: по желанию применившего технику или в случае его смерти. Казалось бы, прекрасное защитное заклинание. Да только его главный минус заключался в том, что оно требовало полной неподвижности заклинателя.

Пока противники думают, что Вэй Лу способен напасть или же пламя могло нанести им ощутимый урон, он в безопасности. Только продлится это недолго. Ту Син оказался достаточно сильным противником, чтобы просто смести его к праотцам.

– Готов принять свою судьбу, заклинатель? – показательно наполнив меч светлой энергией, прикрикнул Ту Син.

Тук – пульсация силы отозвалась знакомым предчувствием.

Тук – сердце сделало новый удар, а сознание затягивало Вэй Лу в туманные воспоминания о том, как пламя очистило долину от скверны светлой магии.

Тук-тук…

– Этот достопочтенный отправит тебя вслед за твоей тётей. Наконец-то вы встретитесь с предками.

Тук-тук-тук.

Становилось жарко, каждый вдох наполнял лёгкие чем-то горячим и вязким, чем-то таким, что заставляло сердце стучать так быстро, что по меридианам разливалась приятная знакомая пульсация.

Тихое шипение заполнило лес. Вэй Лу не столько услышал его, сколько почувствовал, а затем и увидел, как влага на листьях начала шипеть и подниматься едва заметными облачками пара.

– Молодой господин Ту, – окликнул его кто-то из заклинателей.

Как только адепты обратили внимание на странное явление, Вэй Лу ощутил то, что испытал в момент, когда оказался в Мёртвых землях, спасая Вэй Учэнь и других тёмных заклинателей. Это непередаваемое чувство ни с чем невозможно перепутать; и стоило тёмной ци задрожать так, что меридианы отозвались болью, Вэй Лу больше не медлил.

Рассеяв технику Веера чёрных перьев, он крепче обхватил девчушку Лю и, прижав к груди, упал на землю, закрывая её собой и окутывая их духовной энергией. И как раз вовремя, потому что в следующий миг невесть откуда на долину обрушился испепеляющий всё живое свет.

Жар, исходящий от огня, охватил весь лес с невероятной силой, заставляя светлых заклинателей закричать в агонии. Всё повторялось так же, как и в том сне, только тогда подле Вэй Лу не было девочки и он пытался призвать феникса… или не пытался? Это уже не имело значения. Неужели ему удалось достучаться до Фэнхуана и теперь тот будет приходить к нему в самые критические моменты?

Нет, здесь что-то не так, здесь точно что-то не так…

Буйство пламени продлилось недолго, буквально несколько коротких мгновений, за которые успело возгореться лишь несколько деревьев и… заклинателей. Украдкой оглядываясь по сторонам и отмечая, что воины духовной школы Тайян не смогли потушить огонь, пожирающий их волосы и одежду, Вэй Лу обратил внимание на две фигуры, застывшие перед ним.

Одна из них – Ту Син, внезапно обратившийся беспомощным юнцом, попавшим в сети опытного противника. И вот тот, второй, с длинными растрёпанными волосами, ниспадающими на голую спину, держал его одной рукой за шею, а второй сжимал запястье.

– Ты мне никогда не нравился.

С этим замечанием, произнесённым сиплым голосом, мужчина наполнил свою ладонь заклубившейся энергией, а затем тьма вспыхнула ослепительным пламенем. Ударившая в лицо юноши мощь заставила его заорать. И даже сжатое горло не смогло сдержать крик, который вскоре понизился до хрипа, а затем и вовсе умолк. Пламя с фиолетовыми всполохами окружило Ту Сина, напоминая голодного зверя, поглотившего добычу, даже не прожевав.

Отбросив всё ещё извивающееся тело, словно мешок с мусором, мужчина нервно потряс рукой, будто что-то кололо его в предплечье. Он застыл так же резко, как и начал двигаться, а через пару мгновений в опустившейся тишине до них долетела мелодия флейты с последующим за ней грохотом.

Пространство пронзил жуткий смех. Безумный, удовлетворённый и радостный. Вэй Лу прекрасно помнил его: от него бежали мурашки по коже, а сердце опускалось ниже желудка. Он словно перенёсся во времени и оказался у того самого пруда, когда его впервые поймали во сне и пытали так, что порой ломило тело в реальности.

«Нет… да быть не может», – подумал он, невольно прижав дрожащую девочку к себе.

Но всё оказалось возможным. И как только мужчина посмотрел в его сторону, продемонстрировав пронизанное пульсирующими фиолетовыми линиями лицо, сомнения растворились, подобно разводам под ливнем истины.

– Явись, – прохрипел Хао, и стоило ему вскинуть руку, смахивая золотистые искры, как перед ним из клубов тёмной ци появился феникс Фэнхуан.

Тук… тук…

Ещё мгновение – и восставший из мёртвых человек исчез в огне феникса, взметнувшегося в небеса и направившегося к звукам боевой флейты.