– Асура… Асура, просыпайся.

Постепенно густая ночная дымка рассеивалась за очертаниями гор, что говорило о приближающемся утре. Холодная роса осела на деревьях и траве, с каждым пройденным фэнем становилось всё более зябко, отчего у Вэй Лу уже зуб на зуб не попадал. Они с Асурой сторонились населённых пунктов, понимая, что теперь за ними могли устроить охоту не только школы заклинателей, но и племя Ланбэй.

Вот только главная сложность заключалась не в тех, кого он не видел, а в человеке, который шёл рядом.

Миновало три дня с тех пор, как феникс Фэнхуан подорвал город Чандэ, покрыв его дождём из пепла. Вэй Лу с трудом понимал, как ему удавалось сохранять трезвый разум. А ответ оказался очевидно простым: потому что в их компании первым сломался Асура, и, если Вэй Лу поддастся унынию, они оба погибнут.

– Эй, Асура! – Всерьёз забеспокоившись, что его товарищ по несчастью умер от горя, он обхватил его за плечи и встряхнул. Тот нахмурился, лениво разлепляя веки.

Невольно поразившись, сколь холодной оказалась одежда Асуры, Вэй Лу потянулся к его лицу и, аккуратно дотронувшись до щеки, испуганно распахнул глаза.

– Ты что, не согреваешь себя духовным ядром? Совсем разум потерял?!

– Не кричи… – только проворчал Асура, опустив голову и сжавшись.

Этого Вэй Лу и боялся. Уже в первую ночь, когда они покинули Чандэ, им пришлось сменить курс и двигаться напрямик через горы, чтобы добраться до города Ляо. Самое страшное заключалось не только в том, что через горный массив лежало всего три безопасные дороги, по которым бы их легко перехватили, а в том, что Асура, несмотря на договорённости, заснул, когда настала его очередь дежурить. И более того, Вэй Лу пришлось отбиваться от злых духов, потому как Асура не только задремал, но ещё и не поставил вокруг них защиту.

С тех пор Вэй Лу брал дежурства на себя, отдыхал только днём, да и то всего лишь урывками. Он понимал, прекрасно понимал, что смерть Хао оказалась для Асуры непосильным ударом, но ведь и Вэй Лу потерял Вэй Учэнь. Его разозлило чужое безответственное поведение, в конце концов, они должны были жить ради погибших любимых.

– Возьми себя в руки! – Встряхнув его и не постеснявшись прикрикнуть, Вэй Лу нахмурился и, поймав ничего не выражающий взгляд, едва не задохнулся от возмущения. – Ты… Да ты…

– Просто оставь меня здесь, – апатично пробормотал Асура. – Если хочешь жить, живи за нас двоих. А меня пусть лучше сожрут звери.

– Ах ты… Нет, ну отличную позицию выбрал. А потом мне мучиться за то, что и тебя не сберёг? А ну, двигайся.

– Куда?.. Эй!

– Хотел молчать – молчи, – раздражённо пробормотал Вэй Лу, рывком оттолкнув Асуру и сев на его место, после чего схватил его за шкирку и дёрнул на себя. Обхватив его за плечи, он зашипел: – А теперь применяй заклинание для согрева. Я замёрз, как гуй на болоте.

– Злые духи не мёрзнут.

– Зато я сейчас превращусь в злого духа, если не согреешь нас. Хватит заставлять меня злиться. Мне ведь тоже… больно.

К счастью, Асура не вырывался: он будто и вовсе потерял ко всему интерес. Только тихо вздохнул и прошептал простое заклинание, высекая щелчком пальцев лёгкие голубые искры. Прошла буквально пара мгновений, как Вэй Лу почувствовал жар, наполнивший тело Асуры за счёт разогнавшейся духовной энергии. Облегчённо выдохнув и прижавшись к его спине поближе, чтобы согреть окоченевшие руки и ноги, он уронил лоб ему на плечо и тяжко вздохнул.

Ветер играл с макушками деревьев, тёмная энергия пронизывала лес тусклым туманом, который наверняка бы оседал в лёгких простых людей вязкой мокротой. Чтобы добраться до Цзяня или Ляо – городов, откуда можно сесть на корабль и уплыть подальше из этой страны, – им придётся идти пешком не меньше двадцати дней. Асура мог бы помочь им сократить путь, воспользовавшись мечом, но их либо заметят с тракта, либо тёмная энергия не даст подлететь выше чем на пару чжанов, и куда более вероятно, сам Асура не захочет искать путь к спасению. Вэй Лу уже готовился к тому, что придётся тащить этого упрямца на себе. Но долго ли они протянут без еды? Тёмная энергия не так хорошо помогала поддерживать жизненные функции организма, а Асура и того раньше помрёт, ведь использовать духовную силу его не заставишь.

Вэй Лу никогда бы не подумал, что окажется в таком положении. С каждой хмурой мыслью он крепче сжимал плечи Асуры, будто боялся, что и он исчезнет, оставив его совсем одного. Ещё с детства Вэй Лу привык, что поблизости всегда находилась Вэй Учэнь, но теперь её не стало. Это ведь неправда, да? Она не могла взять и исчезнуть, умереть и оставить своего глупого племянника совсем одного.

«И чем думал Хао, когда позволил ей это? – погружаясь в сон, ворчал про себя Вэй Лу. – Хотя он тоже наверняка думал о том, как спасти Асуру… Вот ведь эгоисты. Умерли, а нам ещё жить».

– Прошу, не сдавайся, слышишь? – ощущая, как горло сдавило от подступающих слёз, сипло прошептал Вэй Лу.

Асура ничего не ответил. Пока Вэй Лу что-то жалобно бормотал, тот продолжал молчать. Тишина так сильно била по самообладанию, что Вэй Лу на мгновение дал слабину, и стоило слезам ударить в глаза, как он не сумел их остановить. Ему хотелось рыдать в голос, кричать и вылить из себя поток мучений, который он держал на душе подобно огромным камням: ещё немного – и те выскользнут из пальцев.

«Скажи же что-нибудь, хватит молчать!» – хотелось закричать Вэй Лу, но он понимал, что, если позволит хотя бы звуку сорваться с языка, он разрыдается, как маленький ребёнок. Его переполняла боль, скорбь раздирала подобно бешеной кошке, однако он отчаянно заставлял себя держаться, чтобы смерти Вэй Учэнь и Хао не были напрасными. Неужели Асура не понимал этого?

Как же Вэй Лу злился на него, на этого безэмоционального глупца, который не мог хотя бы соврать ему, что попробует держаться. Неужели так сложно понять, что и ему тоже больно? Что он тоже потерял родного человека и хотел дать вещам следовать своему курсу[87], только бы не нести за них ответственность?

Злость и отчаяние скручивали внутренности и желудок, Вэй Лу из последних сил сдерживался, чтобы не дать эмоциям заполнить сознание яростью. Как бы он ни дорожил Асурой, сейчас его поведение побуждало его испытывать приступы безумия, от которых Вэй Лу становилось страшно.

Почему всё так обернулось? Ну почему они остались одни в какой-то мокрой холодной глуши, не в состоянии вести себя как взрослые люди?

Отчего-то именно сейчас в голове всплыли воспоминания с навязчивыми замечаниями о том, что в одиночку он бы не выжил. То Хао удивлялся, как Вэй Лу с его-то наивностью и легкомысленностью дожил до своих лет, то Синь Юй говорил об этом не раз.

«Боже… Синь Юй». Вот о нём-то Вэй Лу не вспоминал последние дни и только сейчас, осознав, что целитель находился рядом с Вэй Учэнь и Хао в момент нападения людей из Ланбэй, полностью обессилел.

Слёзы текли нескончаемым потоком, скатываясь на одежду Асуры. Но Вэй Лу уже стало всё равно, пусть этот идиот хотя бы поймёт, что он тоже не всесилен. Он-то, дурак-тёмный-заклинатель, которого тот обещал оберегать от всего зла этого мира…

Что за глупости…

Сон увлёк Вэй Лу очень быстро в свой глубокий тёмный мир, а усталость только подтолкнула его навстречу. Оказалось так легко пасть в туман наваждения, рассекая глубину его мрака и позволяя неизвестности бытия уносить себя куда-то очень далеко. Вэй Лу не сопротивлялся, он чувствовал, что чем дальше он погружался в сновидение, тем сильнее оно откликалось какой-то узнаваемостью.

Наконец он ощутил, как под ногами появилась земля, хотя и не видел её за густой фиолетовой дымкой, в которой моментально признал тёмную ци. Она казалась почти осязаемой, словно воды тихого озера, которые не тревожили его уже очень давно. Постепенно сквозь звенящую тишину начали доноситься звуки, в которых Вэй Лу узнал лязг оружия и треск заклинаний. Озираясь по сторонам, он тем не менее не увидел ничего и никого, кто мог бы издавать этот шум.

Сердце забилось быстрее. Тьма постепенно расходилась, наполняясь дымкой, в которой наконец угадывались силуэты сражающихся людей. Вэй Лу видел их недостаточно чётко, но стоило ему рефлекторно попятиться, как они моментально обратили на него внимание. Их размытые очертания дрогнули, развернулись и бросились к нему, заставляя его в ужасе отступить. Но потом они замерли. И в этот же самый миг Вэй Лу почувствовал, как за спиной подобно бутону раскрылся свет чьей-то силы, обращающий дымчатые силуэты в пыль.

Обернувшись, Вэй Лу чуть не икнул от испуга, увидев над собой феникса, охваченного демоническим пламенем. Явление Фэнхуана оказалось столь неожиданным, что он, попятившись, оступился и упал. Запрокинув голову, широко распахнутыми глазами Вэй Лу наблюдал за королём ста птиц.

Обычно у Вэй Лу никогда не возникало столь жуткого ощущения при виде Фэнхуана, являющегося хранителем семьи Шэнь. Но сейчас магическая птица смотрела на него жадным торжествующим взглядом, словно желала сожрать или разрушить весь мир. Распахнув мощные длинные крылья, Фэнхуан метал ослепительное пламя, побудив Вэй Лу зажмуриться. Но вместо того чтобы услышать пронзительное пение феникса, он столкнулся с торжествующим, пробирающим до мурашек злорадным смехом, словно Фэнхуан обратился человеком и теперь потешался над всем миром.

Сила ударила в духовное ядро тупой иглой, заставив Вэй Лу проснуться не то от страха, не то от предчувствия беды. Его тело трясло, голова тяжелела от боли и звона, словно перед сном он залил в себя самое дрянное пойло. С трудом приходя в себя и до сих пор слыша ужасающий смех Фэнхуана, Вэй Лу дрожал от холода и страха.

Что ему только что приснилось? Неужели Фэнхуан искал его, потеряв Вэй Учэнь? Или же это обычный кошмар на нервной почве?

Запустив пальцы в волосы, в которых до сих пор чувствовались крупинки пепла, Вэй Лу шумно задышал, пытаясь собраться с силами. Сквозь низкие облака едва пробивались лучи рассвета, отчего окружение уже не выглядело столь страшным. Тем не менее он сразу нашёл причину, чтобы сердце снова быстро заколотилось от ужаса: Асуры нигде не было.

– Ас!.. – Только намереваясь выкрикнуть его имя во всю мощь своих лёгких, Вэй Лу вовремя прикусил язык.

Ему нельзя кричать. Только не в лесу, полном тёмных тварей. Только не рядом с трактом, вдоль которого уже могли рыскать ищейки государства, заклинатели и люди из Ланбэй.

Мысль о том, что Асура просто отлучился на мгновение, угасла, когда Вэй Лу не почувствовал поблизости следа его духовной энергии. Он нащупал парный талисман, однако тот не отозвался откликом силы: продавец опять всунул ему какую-то безделушку!

Отринув сомнения, Вэй Лу подскочил с места и, порывшись в кармане, нащупал пару косточек, которые тут же полетели на землю.

– Бай Шоу, отзовись, – уверенно шепнул Вэй Лу.

Ответом на призыв послужила жуткая тишина, обрушившая на него ещё одну опьяняющую горем истину: Бай Шоу больше нет. Дрожащая рука нервно сжалась в кулак, и вместо отчаяния на Вэй Лу накатила такая злоба, что он неимоверным усилием воли подавил желание разораться раненым зверем. Шумно выдохнув и лёгкими пощёчинами заставив себя отвлечься от наступающей тревоги, он вспомнил простое заклинание поиска. В такой глуши, пропитанной тьмой, ему не должно составить труда обнаружить след светлой энергии.

К его счастью, Асура не додумался скрыть своё присутствие. Он находился в относительной близости, за что Вэй Лу и благодарил, и в то же время всё равно проклинал Асуру за столь опрометчивый поступок. Чего тот добивался, оставив его одного в лесу?! Если хотел отойти по нужде, зачем уходить так далеко? Если только… он не хотел, чтобы Вэй Лу успел вовремя…

Это уже трудно назвать испугом. Вэй Лу обуяло то, что обычно называют слепым страхом. Позабыв о предосторожности, о хрупкой тишине леса, о возможных тёмных тварях и рыскающих поблизости ищейках, он побежал к Асуре очертя голову. Отмахиваясь от кустов и ломая ветви, громко топая и тяжело дыша, Вэй Лу взбирался вверх по склону, словно собака, прыгающая на стену[88].

Только бы успеть, только бы успеть вовремя! Вэй Лу не понимал себя от ужаса, ему хотелось орать от боли, от кружащей голову паники. Ему казалось, что, если он остановится хотя бы на мгновение, произойдёт самое ужасное из всего, что только может произойти. Нить заклинания вела его вверх по склону, а затем к утёсу, на котором расходился ряд деревьев. Уже в просвете Вэй Лу заметил силуэт, сидящий на краю, и изо всех сил зашевелил ногами, чтобы добраться до Асуры.

На языке крутились ругательства, а сознание горело в агонии страха потерять последнего близкого человека.

Вылетев из леса так, будто за ним гнались если не все демоны Бездны, то как минимум стая разъярённых кабанов, Вэй Лу запоздало заставил себя затормозить, отчего уже и сам подумал, что так и сбросится с утёса – вот это, конечно, была бы… ситуация.

Вэй Лу игнорировал боль в лёгких, от сбитого дыхания у него саднило в горле и под языком появился кислый привкус. Оскалив зубы и выпустив когти[89], он поражённо посмотрел на Асуру, сидящего на краю обрыва и понуро смотрящего на неровный горизонт горной местности, подёрнутой наползающими облаками.

– Горы никогда…

Вэй Лу даже не стал слушать, что начал бормотать Асура. Схватив его за шиворот и рывком оттянув от края, он переступил через него и, дав волю эмоциям, ударил по лицу.

– Ты что вообще творишь?! – позабыв о всякой предосторожности, сорвался на крик Вэй Лу.

Пальцы, до скрипа стягивающие одежду на груди Асуры, дрожали от злости, которая прогрызала всю душу Вэй Лу вместе с прожорливым страхом. Чуть не обезумев от ужаса, он смотрел на своего единственного близкого и дорогого человека глазами, полными отчаянной ненависти и страха. То ли его эмоции, то ли хороший удар, от которого теперь алела щека и из разбитой губы проступала капля крови, заставили Асуру наконец-то осознанно взглянуть на него.

– Вэй Лу?

– А кто ещё?! – встряхнув его, крикнул он. – Ты совсем уже с головой не дружишь?!

Асура хотел что-то сказать, но затем смежил губы в тонкую линию и болезненно нахмурился, не найдя подходящего оправдания. От такой реакции у Вэй Лу всё сжалось в груди, он шумно втянул воздух через нос, готовясь обрушить на Асуру если не очередной удар, то яростную тираду.

– Да ты вообще?!. Ты!..

Но стоило паре слов сорваться с языка под сожалеющим, покинутым взглядом Асуры, как что-то окончательно оборвалось внутри Вэй Лу. Руки ослабли, только чудом ему удалось опустить, а не бросить Асуру на землю. Тело уже не желало слушаться, Вэй Лу чуть не задохнулся от накатившей слабости, рухнув на колени и нависнув над ним, словно хищник, готовый впиться в его шею ради утоления голода.

– Ты хоть представляешь, что я испытал, когда понял, что тебя нет рядом? – упавшим до шёпота голосом спросил Вэй Лу. Глаза вновь наполнились слезами, которые предательски потекли по щекам. – Думаешь, только тебе плохо? Раз Вэй Учэнь мне не сестра и не брат, то что, моё горе не сравнится с твоим? Или думаешь, что если ты мне не брат, то я не сойду с ума, если потеряю ещё и тебя?! Ты каждый миг напоминаешь мне о том, что не хочешь жить без Хао! А потом я просыпаюсь – и тебя нигде нет! Как думаешь, это нормально?! Думаешь, мне всё равно? Увидев тебя тут, я думал, ты вот-вот спрыгнешь, решив избавить себя от страданий! Мог бы и меня сразу пригласить, потому что, если бы ты!.. Ты…

Крик обратился натужным хрипом, слёзы душили и капали прямо на лицо Асуры, отчего Вэй Лу вернулся к реальности и со стыдом осознал, сколь жалко он выглядел. Отпустив чужую одежду, он пытался успокоиться, но подступающие эмоции злили его ещё сильнее.

Выругавшись и отсев в сторону, Вэй Лу подтянул к груди колени и уткнулся в них лбом, пряча покрасневшее лицо. Как же ему было неловко за своё поведение. Пусть им обоим больно, но не следовало так срываться и уж тем более показывать, что он сам едва держался на грани. У Асуры всегда были проблемы с эмпатией и эмоциями; смерть Хао наверняка стала для него потрясением, с которым он даже не знал, что делать.

Чужая ладонь осторожно легла на его плечо.

– Я не собирался прыгать со скалы, просто…

Непроизвольно дёрнув плечом и скинув чужую ладонь, Вэй Лу крепче обхватил себя руками и закусил губу, чтобы рыдания, рвущиеся из глотки, остались при нём. И что им теперь делать? Вэй Лу и сам ощущал себя большим ребёнком, а ему ещё требовалось как-то вытянуть Асуру из этого болота скорби?

Сосредоточившись на том, чтобы поскорее успокоиться, Вэй Лу старался не отвлекаться от собственного дыхания: вдох-выдох, вдох-выдох. Холод камня пробирал его до костей, в животе предательски заурчало, хотя духовная энергия вполне могла поддержать его тело ещё несколько дней. Но душевное состояние вкупе с пасмурной погодой не способствовали улучшению самочувствия. Только внезапное тепло, прислонившееся к спине, стало спасительным светом во тьме. Вэй Лу почувствовал себя испуганной птицей, готовой залететь за пазуху[90], лишь бы более не было ни мороза, ни пронзающей сердце тоски.

– Прости, – прошептал Асура, опершись плечом о его спину. – Я даже не подумал о том, что ты мог так испугаться. В голове сплошной туман, а в груди словно ком застрял. Дышать тяжело, думать тоже.

– Зачем ты вообще сюда пришёл? – чуть успокоившись, спросил Вэй Лу.

– Как будто бы здесь легче. Лес не так давит.

– Ты совсем идиот, раз бросил меня одного.

– Верно. Я… я даже не подумал…

Его дрожащий голос заставил Вэй Лу поднять голову и обернуться, чтобы увидеть, насколько растерянным и испуганным выглядел Асура. Злиться на человека, что боялся собственных поступков и не мог совладать с эмоциями, которые бо́льшую часть жизни прятались от него же где-то глубоко в душе, показалось довольно жестоким. Шмыгнув носом и растерев лицо, Вэй Лу развернулся так, чтобы они с Асурой сидели плечом к плечу.

Опустив взгляд к чужим подрагивающим пальцам, он облизнул пересохшие губы. Вздохнув, Вэй Лу взял его руку в свою и крепко сжал, как бы говоря, что он рядом и теперь не отпустит, если тому опять взбредёт в голову поддаться порыву куда-то убежать. Всё равно что щенок, погнавшийся за бабочкой, – а ведь Вэй Лу думал, что это только у него мозгов недостаточно для таких подвигов.

– Мы остались одни. С этим уже ничего не поделать. Хотя здесь бы пригодился дар гадателя.

– Гадателя?

– Ну, я же, оказывается, видел, как нас поймала школа Тайян и потом потащила на круг в Мёртвые земли… – Он разочарованно нахмурился. – Хотя всё, что я могу видеть, – это лишь свою смерть.

– Вэй Лу?

Он промолчал. Слышал, как дрогнул от напряжения голос Асуры, но не хотел пугать своими домыслами. Вот только скрывать от него то, что могло повлиять на их дальнейшую судьбу, он не хотел. Даже если это ещё сильнее надавит на Асуру, уж лучше он будет честен.

– Мне приснился странный сон: вокруг битва, а затем является феникс Фэнхуан, и всё сгорает в огне.

– Это ведь просто сон?

Вэй Лу покачал головой.

– Тогда были те же ощущения, к тому же сон наполняла тёмная энергия. Обычно сильные духи-хранители, такие как Фэнхуан, привязывались к членам семьи с помощью особых заклинаний, вырезаемых на коже. У Вэй Учэнь была отметка на спине. Но если погибает хозяин, дух-хранитель не может так просто освободиться. Он приходит во снах или наяву к тому, в ком течёт кровь его… пленителя и хозяина. И тогда остаётся два выбора: либо подчинить духа, либо умереть от его мощи.

Помолчав и послушав шум ветра, завывающего над горной грядой, Асура осторожно спросил:

– Ты ведь сможешь подчинить дух феникса?

Вэй Лу долго не решался на честный ответ, то облизывая губы, то нервно сжимая пальцы. Он даже забыл, что держал Асуру за руку, отчего сразу понял, что дрожь выдала его с головой.

– Я не знаю, как это сделать без специальных печатей и татуировок, – понуро пробормотал он, невзначай высвободив руку и обхватив свои колени. Уткнувшись носом в предплечья, Вэй Лу разочарованно пробормотал: – Несмотря на то что я наследник семьи и секты Шэнь, Вэй Учэнь была в разы сильнее меня как тёмный заклинатель. Возможно, если бы не произошло гонений и мои дед с отцом обучили меня, я бы ничуть ей не уступал. Я ведь Бай Шоу научился контролировать только благодаря тренировкам Вэй Учэнь.

– Ты силён духом. И добр… по крайней мере, тебя нельзя назвать ужасным человеком.

– Думаешь, духи-хранители подчиняются добрым людям? – саркастически хмыкнув и не удержавшись от печального взгляда, уточнил Вэй Лу. – Духи-хранители видят только внутренний стержень хозяина, им плевать, хороший он или плохой человек.

«А во мне нет того стержня, что был в Вэй Учэнь», – не решился добавить Вэй Лу.

– Всё верно. Духи-хранители следуют только за тем, кто силён волей, а не кто сидит под открытым небом и плачет о былом.

Из-за раздавшегося поблизости женского голоса у Вэй Лу чуть сердце не подлетело к горлу от испуга. Асура вскочил на ноги куда быстрее и непроизвольно выхватил меч из ножен, обратившись в грозного воина – в того хладнокровного ищейку, который был готов встретить любую опасность лицом к лицу.

Вот только опасность, представшая перед ними в лице тёмных заклинателей, возглавляемых до неприличия потрёпанной Яо Мэнцзин, застала Вэй Лу врасплох. С одной стороны, хорошо, что это не отряд ищеек, но с другой – подоспевшие люди явно не выглядели дружелюбно. И особенно остро враждебную обстановку подчёркивала девятихвостая лисица, на которой восседала Яо Мэнцзин – видимо, не только с целью угрожать Вэй Лу и Асуре, но и из-за своего жуткого состояния.

– Вы что, искали нас? – рискнул предположить Вэй Лу.

– Вы так кричали на весь лес, что удивительно, как светлые заклинатели всё ещё вас не обнаружили.

– Следует ли напомнить, что призванная лисица также будет привлекать ненужное внимание? – с колкой отстранённостью уточнил Асура.

Обстановка не располагала к спокойной беседе, что, несомненно, не радовало. Вэй Лу бегло осмотрелся и понял, что им отрезали все пути к отступлению. Единственный способ – это спрыгнуть с утёса, и если у Асуры ещё был шанс сбежать на мече, то Вэй Лу ожидал лишь путь на тот свет.

– Из-за ваших родственников умер Бянь Цянь, – жёстко констатировала Яо Мэнцзин, сверкнув злым взглядом.

– Вы видели его тело?

– Кто вообще смог бы выжить в том взрыве?

– Значит, не видели, – заключил Асура, не спуская пристального взгляда с собеседницы. – Что вам нужно? Если вы не заметили, мы тоже не обошлись без потерь.

– Не тебе говорить с нами, ищейка, – пренебрежительно бросила Яо Мэнцзин, и, уловив её настроение, Хо-Хо ощетинилась и угрожающе закачала хвостами. – Наша битва ещё не окончена. Какие бы жертвы мы ни понесли, противник тоже пострадал, к тому же самовозгорание феникса послужило отличным актом угрозы. Теперь светлые заклинатели дважды подумают, прежде чем напасть на нас.

– И как вы собрались сражаться? – поравнявшись с Асурой, перехватил инициативу Вэй Лу. Он понимал, что если не словами, то уже ничем иным не получится выпутаться из сложившейся ситуации. – Два сильнейших тёмных заклинателя погибли. Что у вас есть? Лисица и пара десятков союзников? Пока есть возможность – бегите.

– Это ты собрался сделать, наследник Шэнь? Сбежать? – нахмурилась Яо Мэнцзин, скривив потрескавшиеся губы. – С силой, которая у тебя есть? Собираешься сбежать с поля боя, на котором погибла вся твоя семья?

Почувствовав, как злость подкатила к горлу, Вэй Лу крепко сжал кулаки и чуть ли не оскалился. Хо-хо явно учуяла перемену в его настроении, отчего угрожающе защёлкала зубами; по её хвостам запрыгали тёмные искры.

Выдохнув, Вэй Лу процедил:

– Даже если бы Бай Шоу уцелел, чем бы он помог?

– Я говорю о фениксе Фэнхуане. Ты последний выживший из рода Шэнь, которому он служит, и теперь у тебя только два пути: подчинить феникса или умереть. И не говори, что не собираешься в это ввязываться, – предвидев его возражения, отмахнулась Яо Мэнцзин. – Ты овладеешь духом феникса или умрёшь, наследник Шэнь. Другого выбора у тебя не будет.

Слова Яо Мэнцзин напомнили Вэй Лу о минувшем сновидении, где перед ним явился Фэнхуан, угрожающе расправив крылья и погрузив простор в свой жуткий громкий смех. Интересно, он потешался над ним, жалким человечишкой, желая поскорее испепелить его душу и наконец освободиться от служения проклятому роду тёмных заклинателей? Если ещё двадцать лет назад у Фэнхуана не было надежды на освобождение, то теперь, когда от бескрайних просторов его отделяла только одна душа?..

Воздух завибрировал от духовной энергии. Тёмные заклинатели поспешили призвать своих духов-хранителей, а Хо-Хо и вовсе пригнула голову к земле, демонстрируя ряд острых зубов и наблюдая за Асурой, охваченным леденящей аурой. У Вэй Лу невольно перехватило дыхание. Он нутром почувствовал, что тот обратил всё своё горе в злость, которое теперь вытекало из душевных ран холодной злобой. В его взгляде исчез блеск, глаза напоминали старые пересохшие колодцы[91], в которых пропал всякий проблеск души.

– Асура. – Собственный голос показался Вэй Лу до жути охрипшим. Сглотнув вязкую слюну, он понял, что перестал дышать, отчего заставил собственное сердце быстро забиться в груди. – Асура, не надо.

Всё равно что пытаться успокоить дикого раненого зверя, загнанного в угол стаей шакалов. Асура внимательно смотрел в глаза девятихвостой лисицы, будто улучая лучший момент для нападения.

– Ас… ура… – Заметив, как Асура повёл мечом, словно запрещая ему сделать лишний шаг, Вэй Лу обречённо вздохнул и прошептал: – Асура, не надо. Прошу, не надо больше крови.

– Послушай его, ищейка, – поддержала его Яо Мэнцзин. – Или ты всерьёз думаешь справиться с девятихвостой лисицей и двадцатью тёмными заклинателями, до того как мы доберёмся до Вэй Лу? Подумай дважды. Феникс нужен в первую очередь ему. Или считаешь, что сможешь защищать этого парня до конца? Даже Шэнь Цзи не смогла уберечь его. Куда тебе-то?

Вэй Лу с трудом, но удержал разочарованный вздох вместе с колкостями, крутящимися на языке. И почему каждый считал своим долгом указать ему на собственную несостоятельность и слабость? Хотя, если так подумать, Яо Мэнцзин права: какой он теперь тёмный заклинатель без духа-хранителя? Он онейромант, ещё и гадатель. Но чем это поможет ему защитить себя, не говоря уже о помощи Асуре? Потеряв Бай Шоу в минувшем бою, он ещё не восстановился. В лучшем случае без своих навыков тёмного заклинателя Вэй Лу сможет разве что пойти на кого-то с кулаками.

– Значит, я призову к себе на служение Фэнхуана, – решил Вэй Лу.

Своими словами, пусть и произнесёнными с ощутимой неуверенностью, он сумел хотя бы отрезвить Асуру и обратить его недоумевающий взгляд на себя.

– Вэй Лу?

– Мы не в том положении, чтобы дать бой или договориться. После сражения с девятихвостой у тебя вряд ли останутся силы, а я без Бай Шоу сейчас не противник. Я должен призвать Фэнхуана. Хотя бы ради нашей защиты.

Такой выбор его не устраивал, однако Асура прислушался к нему и подавил жажду крови, спрятав оружие, чем разрядил обстановку среди тёмных заклинателей. Даже если им удастся перебить всех людей, эта схватка привлечёт внимание ищеек и светлых заклинателей, и вот тогда им придётся очень несладко. Раз им не удалось сбежать по тракту и сесть на корабль, значит, придётся искать другой способ выжить.

И что-то подсказывало Вэй Лу: ему придётся встретиться с королём ста птиц и умереть в его беспощадном пламени. Иначе, если он не воззовёт к его мощи, их убьёт Яо Мэнцзин вместе с тёмными заклинателями, чего Вэй Лу очень не хотелось. Поэтому в этой словесной схватке он предпочёл склонить голову, чтобы дождаться возможности и сделать свой ход – так, как всегда делала Вэй Учэнь.

Пора уже браться за ум и вылезать из соломенной хижины[92], а не возлагать заботу о своей жизни на других людей.