– Им что, жизнь не дорога – так на нас смотреть?

– Почувствуй себя в нашей шкуре. В Тайян было не лучше.

На сдержанное пояснение Вэй Учэнь Хао лишь недовольно фыркнул, не забывая поглядывать на служителей храма и тёмных заклинателей со свойственной ему злобой. Наблюдая за ними, Вэй Лу только вздохнул и посмотрел на Асуру, которого картина ничуть не тронула. Они сидели на небольшой веранде неподалёку от рощи, прячась от мелкой мороси и любопытных ушей, которые так и тянулись к чужим беседам. В стенах храма разговаривать было небезопасно: Вэй Лу уже понял, что там находились люди Бянь Сэ Лун.

– Значит, всё же рассчитываете сбежать, – заключил Хао. – Но до ближайшего южного порта, от которого по реке можно миновать горный хребет, а затем пересечь море, путь неблизкий. Остаётся перейти горный хребет через один из безопасных трактов. Например, сесть на корабль в Цзянь или Ляо – в зависимости от того, по какой дороге идти.

– Проблема в том, что Бянь Цян готовит тёмных заклинателей к наступлению, – обмолвилась Вэй Учэнь. – К нам также направляются люди духовных школ, стремящиеся нас уничтожить. Тем более мне не нравится, что мы остаёмся на землях Бянь Сэ Лун в Чандэ. Бянь Цян ослеплён желанием мести и освобождения тёмных заклинателей, Яо Мэнцзин хоть и опасается, но разделяет его убеждения.

– За все те дни, что мы здесь находимся, я успел осмотреться, – отметил Асура. – За храмом наблюдают люди Бянь Сэ Лун, но есть пара слепых зон, откуда можно незаметно прокрасться наружу и уйти в город. Охраняют периметр, но не внутренние помещения.

– Да, поэтому я заранее прихватила четыре комплекта одежды монахов, чтобы ещё меньше привлекать внимания.

– И когда успела? – пробормотал Хао. Проигнорировав его, Вэй Учэнь продолжила:

– Чтобы уехать, нам нужен провиант и лошади. Их можно купить в Чандэ. Но моих сбережений хватит впритык, да и то только на трёх лошадей.

– Можно воспользоваться моими деньгами, – подключился к обсуждению Асура, – я спрятал их на окраине города с севера. Этого хватит сполна.

– Это всё прекрасно, но нас тут же хватятся, – не разделил их энтузиазма Хао. Он выглядел уставшим, даже больше измождённым. – Сразу четверым нельзя уходить.

– Пятерым.

– Пяте… А кто пятый? – Но хватило только оглянуться на Вэй Учэнь, как Хао не удержался и, рыкнув, закатил глаза. – О, да ты издеваешься. Четверо – это уже приметная компания, а пять – настоящая толпа. К тому же Синь Юй сам горит желанием отомстить этому миру за всех и вся, вот пусть и проваливает!

– Во-первых, он отличный целитель, а во-вторых, он слишком много о нас знает.

– Вэй Учэнь права, – поддержал её Вэй Лу, – нельзя бросать Синь Юя на произвол судьбы, к тому же он… он не последний для нас человек.

Вэй Лу едва удержал опасные слова на языке. Ему не хотелось лишний раз напоминать о замужестве Вэй Учэнь, но, судя по тяжёлому вздоху, она и так всё поняла. От этого стало неловко, и всё же Вэй Лу порадовался, что она не забыла о Синь Юе. Может, действительно не всё потеряно?

– Будет как щенок на охоте. В лучшем случае от него просто не будет проблем.

– Ну, знаешь ли, от тебя тоже проблем не меньше, – придирчиво подметил Вэй Лу.

– Чего сказал?

– Того. – Сложив руки на груди и не впечатлившись злобному рычанию собеседника, он пояснил: – У тебя серьёзное искажение ци, только Вэй Учэнь и Синь Юй могут помочь. Так что это ты у нас… щеночек.

Вэй Лу не удалось удержаться от соблазна поддразнить Хао и позабавиться тому, сколь злобно тот на него взглянул. На губах невольно растянулась довольная улыбка. И хотя дела обстояли серьёзно, душа всё же тешилась тому, что непобедимый Хао стал уже далеко не таким резвым и всемогущим.

– Давайте без ссор на пустом месте, – посоветовал Асура, оглядев собравшихся. – Действовать нужно быстро. Сейчас ведь все согласны с тем, чтобы уходить, так?

Переглянувшись, никто не возразил.

– Нам нужно подготовиться к отходу, заранее закупить лошадей и провиант. Уходить нужно уже сегодня, прямо сейчас, пока ещё утро.

– Уже? – удивился Вэй Лу, на долю мгновения потеряв самообладание. – Но… но подождите, как?..

Такого поворота Вэй Лу никак не ожидал. Пусть он и привык зачастую действовать спонтанно, но сейчас предложение Асуры застало его врасплох. Сложилось впечатление, будто он пытался удержать осыпающийся сквозь пальцы песок, а по факту мог лишь беспомощно разводить руками. Неужели они уже сегодня должны покинуть храм? Пуститься в бега? И уйти насовсем?

– Лу, – мягко одёрнула его Вэй Учэнь, – Асура прав: нужно уходить, если мы не хотим угодить в ловушку.

– Ловушку, – проворчал Хао, с недовольством скосив взгляд в сторону. – Дожили.

– Что опять тебе не нравится?

– Да ничего. Просто в один миг мы предали нашу школу и учителя ради собственного выживания, а так – пустяки.

– Раз пустяки, то перестань жаловаться.

– Знаешь что?!

– Хао… – Пытаясь осадить возмущённого брата, Асура разве что преградил ему путь к Вэй Учэнь, которая смотрела на того мрачным взглядом.

– Нет, я скажу, – прекратив наступление, но не постеснявшись разозлиться, зарычал Хао. – Такому, как ты, не понять чувства благодарности за спасённую жизнь. Шуан Тянь уберёг нас от жестокой смерти, он вырастил нас, воспитал, обучил всему, а теперь ты говоришь, что это всё мелочи. Моя преданность не пустяк, я верен этому человеку, даже если он позволил нам уйти, чтобы спастись.

– Твоя верность теперь ничего не стоит, – сказала Вэй Учэнь, но, заметив нехороший блеск во взгляде собеседника, поторопилась добавить: – Ты не предавал Шуан Тяня и духовную школу. Это тебя предали. Это тебя направили в ритуальный круг как жертву, и если я ещё верю, что для Шуан Тяня ты что-то значишь, то не для Шо Фэна. Ты просто ресурс для него. Вы оба, мы все… просто ресурсы.

Вэй Лу понял, что ей непросто дались эти слова. Он почувствовал всю горечь пережитых испытаний и пришёл к разочаровывающему выводу: духовные школы подарили тёмным заклинателям клеймо прокажённых жертв, и, чтобы избавиться от него, потребуется немало лет. Наверное, десятки, если не сотни.

Неожиданное открытие, которое дремало в уголке сознания, укололо Вэй Лу, подобно занозе, попавшей в сапог. Эта реальность всегда была с ним, только он предпочитал не замечать её. Как-то ведь до этого выживали, а после и в духовной школе обрели тихий уголок, пусть и на какое-то время.

«Вот только не мы, а я», – невесело рассудил Вэй Лу, с болью посмотрев на Асуру. Он понимал, что все настрадались, в то время как он нашёл человека, который стал для него так же дорог, как и Вэй Учэнь. Из-за этого его снедало чувство вины, но и отпустить эту крохотную частицу счастья оказалось нелегко.

– Поступим так, – прервав затянувшееся молчание, произнесла Вэй Учэнь и посмотрела на Асуру. – Вы с Вэй Лу направитесь в город закупаться провиантом, подготовите лошадей и будете ждать нас у южной тропы. Достаточно очевидный маршрут, и тем не менее сейчас все ожидают, что противник нападёт с севера.

– А ты? – напрягся Вэй Лу.

– Мы с Хао останемся здесь до вечера, нужно найти Синь Юя. Моё же исчезновение сразу вызовет подозрение как у людей Бянь Сэ Лун, так и у Бянь Цяня. Вы у нас два вечно неразлучных друга, так что ваше временное отсутствие не вызовет столько подозрений, сколько наше с Хао. Если что, будем говорить, что вы медитируете в уединённом месте. Вопросов возникнуть не должно.

Слова о неразлучных друзьях заставили Вэй Лу смутиться, он рефлекторно отвёл взгляд в сторону. Вэй Учэнь определённо стремилась его поддеть, хотя по её невозмутимому, даже немного строгому выражению лица такого и не скажешь.

– Я не хочу, чтобы ты оставалась здесь одна, – подметил Вэй Лу, беспокойно глянув на собеседницу.

– Это ненадолго.

– К тому же она будет не одна, – напомнил о себе Хао. – Может, меня и подвело здоровье, но я всё ещё Заклинатель змей, держащий в страхе всю страну. От твоей тёти зависит моя жизнь, так что в моих интересах защитить её. Я не дам её в обиду.

«Ой ты, – уже хотел поддеть его Вэй Лу, но серьёзный, даже немного пугающий в своей решительности взгляд Хао заставил его передумать. А потом и вовсе напрячься, с растерянностью и подозрительностью оглянуть двух тёмных заклинателей. – Подождите-ка…»

За небрежной манерой Хао вести разговор, склоняющейся либо к угрозам, либо к грубости, Вэй Лу только сейчас заметил детали, на которые никогда не обращал внимания. Переводя взгляд с насупившегося Хао, который явно смутился своей речи, на Вэй Учэнь, он с прозрением округлил глаза. А затем не удержался от немого упрёка, который Вэй Учэнь встретила с недоумением, изогнув бровь.

«Не дай небеса узнать об этом Синь Юю… это его убьёт, – уже придумав не пойми что и раскрыв сюжет неожиданного романа, который, вероятно, существовал только у него в голове, Вэй Лу и не знал, что думать. Вэй Учэнь, при живом-то муже, и с Заклинателем змей! – А ведь если подумать, у них были бы очень сильные детишки… Стоп, я что, при таком раскладе стану шурином Хао?! Нет, она ведь уже замужем за Синь Юем… А если второго мужа захочет?.. А на востоке ведь женщины могут брать себе наложника…»

– Вэй Лу.

– Да? – нервно дёрнувшись, с долей вины улыбнулся он.

– О чём бы ты ни думал, думай в направлении Чандэ, – напутственно попросила Вэй Учэнь, а затем посмотрела на Асуру. – Никуда его одного не отпускай, чтобы на чжан от тебя не отходил. У него какая-то неведомая способность находить приключения себе на голову.

– Да не такая уж и неведомая…

– Когда я оставила тебя одного, ты украл лошадь и за тобой гнались ищейки с Заклинателем змей. Потом в Чандэ ты спутался с Юэ Ин, а когда ходил один…

– Ладно-ладно, твой глупый племянник всё понял, – поспешил одёрнуть её Вэй Лу, подняв руки в примирительном жесте. – Не отойду от Асуры ни на шаг, буду постоянно ходить с ним.

– А если мне потребуется отойти по нужде?

– …

– …

– Иногда тебе лучше молчать, – подметил Хао.

Решив более не терять времени на пустые разговоры, они отправились в путь. Переодевшись в униформу прислужников, Вэй Лу с Асурой вышли за пределы территории храма окольными путями. Асура постарался скрыть след их присутствия, но Вэй Лу смог спокойно выдохнуть, лишь когда они выбрались на главную площадь оживлённого города.

Промозглая погода не останавливала ритма жизни. Несмотря на лужи и холодный ветер, задувающий с простора бескрайнего озера, люди вели торговлю. В воздухе витал запах свежей рыбы и сырости, из некоторых чайных доносился приятный аромат специй. Закупая провиант и лекарства, складывая их в дорожную сумку, Вэй Лу невольно старался не отходить далеко от Асуры. Тот предоставил все хлопоты ему, стоя в отдалении и осматривая окружение, словно верный сторожевой пёс. Он не расслаблялся, держась настороже.

Несмотря на то что хотелось как можно скорее забиться в тёплый угол и отогреться, Вэй Лу, проходя мимо лавок с украшениями из жемчуга, остановился. Его задумчивый взгляд отметил Асура, решив приблизиться и спросить:

– Что-то не так?

– Нет, просто… – пробормотал Вэй Лу, загипнотизированно наблюдая за тем, как даже в тусклом свете серого неба переливались разноцветные камни и перламутровые жемчужины в талисманах и подвесках. – Когда мы прибыли сюда в первый раз, я купил подарок Вэй Учэнь. Подвеску. Но она осталась в духовной школе Бянь Сэ Лун.

Его голос немного погас на фоне царящей на улице суматохи.

– Я никогда не дарил ей ничего сто́ящего, и пусть то была мелочь, мне показалось правильным побаловать её такой… ерундой, – усмехнулся своим же размышлениям Вэй Лу.

Асура посмотрел на него своим фирменным задумчивым взглядом, напоминая филина, оценивающего обстановку. Не говоря ни слова, он направился к лавке торговца, который, увидев их, сразу же взбодрился. Вместо того чтобы, пританцовывая, согреваться, он начал заигрывать с покупателями:

– Подходите-подходите, господа. В этой лавке вы найдёте всё только самое лучшее. Настоящий жемчуг с глубин Белого озера, а также камни, притягивающие положительную энергию! Всё настоящее. Для кого господа выбирают подарок? Для себя, для своих друзей, жён или детей?

«Жён и детей? Нам бы самим выжить…» – скептически подумал Вэй Лу.

– Достопочтенный, я желаю приобрести подвеску для своей… старшей сестры, – вовремя одумавшись, произнёс Вэй Лу. – Такую, чтобы от злого рока сберегла да помогла бы силы восстановить. Она… она много работает и часто беспокоится обо мне. Она… не любит яркие цвета или что-то броское. Можете подобрать что-то похожее?

– О, ваша сестра настоящая труженица, для такой благочестивой госпожи следует приобретать только самое лучшее. Этот скромный торговец может посоветовать вам оберег из трёх жемчужин и чёрного нефрита. Словно инь и ян, эта подвеска подходит для тех, кому требуется гармония. Либо…

Торговец начал перечислять товар, а Вэй Лу и не знал, какая из вещиц лучше всего подошла бы Вэй Учэнь. Он хотел скупить всё, одарить её с ног до головы, но понимал, что это неоправданная трата денег. Тем не менее ему хотелось преподнести Вэй Учэнь некий символ их свободы, чтобы она, глядя на эту подвеску, всегда думала о нём.

Сообразив, что такими темпами он ничего не выберет, Вэй Лу чуть ли не умоляюще посмотрел на Асуру, безмолвно прося о помощи.

Вздохнув, тот указал на красивую подвеску из трёх жемчужин и неровных капель янтаря, в которых были заключены чьи-то крохотные клыки.

– Вот это. Подойдёт как защитный талисман, а поможет и поддержать ток тём… ток ци в организме.

Положившись на выбор, Вэй Лу отдал серебряную монету – отчего понял, что в прошлый раз его, похоже, облапошили. Торговец убрал подвеску в мешочек, перевязав его алой лентой. Довольный покупкой, Вэй Лу уже хотел уходить, но вдруг Асура обратился к торговцу:

– Господин, есть ли у вас изделия, которые обычно дарят дорогим людям? Чтобы выразить всю глубину своей привязанности, доверия и желания защищать. Некое небольшое украшение, которое могло бы ассоциироваться с алой нитью судьбы, связующей двух людей.

– О-о, – взбодрился мужчина и полез в свои закрома, – да-да-да, есть у меня парный медальон. Две его половинки постоянно притягиваются. Благодаря ему вы со своей избранницей всегда будете на связи. Ох, вот он!

Вынырнув из-за прилавка и продемонстрировав две подвески, обхватившие друг друга, словно капельки из чёрного и белого нефрита, продавец позволил Асуре изучить их и утвердительно кивнуть. Вэй Лу полагал, что, несмотря на нелепые комментарии торговца, он искал что-то именно для Хао. Однако стоило тому расплатиться, как он сразу же протянул чёрную подвеску ему.

– Я хочу, чтобы ты носил её. Это мой подарок.

– А… – только и смог выдавить из себя Вэй Лу, преисполнившись не то смущением, не то стыдом под опешившим взором продавца. Нервно хохотнув, он ухватил Асуру за плечи и потащил его куда подальше, приговаривая: – Он у нас странненький, не обращайте внимания!

Асура не сопротивлялся, но оказался крайне удивлён и растерян, что Вэй Лу затащил его чуть ли не в проулок между скромными деревянными домиками. Об испачканной обуви он подумал куда позже, чем об обуявших его чувствах.

– Ты нормальный, такое говорить при других людях? – зашипел на него Вэй Лу, не зная, куда себя деть от стыда.

– Я сказал правду. И разве я сказал что-то неправильное?

– Ты…

Вот и как после таких слов поучать его манерам? Асура смотрел на него уверенно, без сомнений принимая свои чувства и выражая их с гордостью, которой Вэй Лу оставалось только позавидовать. Порой он хотел столь же уверенно и невозмутимо говорить о своих желаниях и эмоциях, и, глядя на Асуру, как в его глазах отражался тусклый свет, он подобрался и ровным тоном произнёс:

– Ладно, давай свой подарок.

Достав из мешочка подвеску с чёрной капелькой, Асура осторожно повесил её на шею Вэй Лу, задевая непослушные локоны. Не забыв скрыть маленький камушек за слоями одежды, поближе к чужой груди, Асура окинул его оценивающим взглядом и так серьёзно кивнул, что Вэй Лу невольно ухмыльнулся. Свою подвеску он поспешил надеть и спрятать так быстро, что Вэй Лу не удержался и тихо засмеялся.

– Что? – сдвинув вместе брови, буркнул Асура.

– Нет, ничего, просто ты забавный. Спасибо за подарок. Это очень… мило. Да, мило.

– Просто у нас с Хао уже есть парные талисманы. Пусть будут и у нас с тобой, потому что ты постоянно умудряешься попадать в беду.

– Не такой уж я и проблемный, – почесав затылок, отметил Вэй Лу, хотя и сам не был уверен в собственных словах. – Знаешь… даже не верится, что мы скоро покинем это место.

– Неважно.

– Неважно? – несколько удивился Вэй Лу.

– Главное, что вы с Хао будете рядом. Больше для меня ничего не важно. Жаль, конечно, что я не смогу больше повидать учителя, но… так будет лучше для нас всех.

Грусть, промелькнувшая во взгляде Асуры, тронула Вэй Лу за живое. И хотя не требовалось много усилий, чтобы разжалобить его, однако он остро отреагировал на печаль близкого ему человека. Ободряюще похлопав его по плечу, он подметил:

– Я тоже хочу, чтобы ты всегда был рядом. И ты будешь. Но нужно подготовиться, чтобы нам и дальше ничего не угрожало. Чтобы наши близкие тоже могли быть рядом с нами. В спокойствии. И здравии. Понимаешь?

– Да. Ты прав, – кивнул Асура, прощупывая парную подвеску сквозь слои одежды. – Давай сделаем всё, чтобы сберечь наших близких.

Поиск лошадей занял какое-то время, даже в таком большом городе, как Чандэ, отыскать скакунов оказалось непросто. Они смогли выторговать только троих, потому как торговец упёрся и строго следовал правилу «одна лошадь в одни руки». Похоже, всё из-за тяжёлых времён и местных законов, поэтому Вэй Лу заволновался, ведь о таких настойчивых покупателях могли сообщить Бянь Сэ Лун. Да ещё и в униформе служителей храма.

Тем не менее Вэй Лу не покидала надежда. В нескольких шагах их ждала истинная свобода. У них были деньги, а рядом находились близкие люди. Теперь главная задача заключалась в том, чтобы вовремя улизнуть из Чандэ и от постов тёмных заклинателей, прячущихся на окраине. К счастью, Вэй Лу знал, где Бянь Цян разместил людей, поэтому всё должно пройти без проблем.

Следуя по улице вдоль набережной, ведя за вожжи лошадь, Вэй Лу то и дело посматривал на Асуру. Его бесстрастное выражение лица было сравнимо с холодом царящей погоды, а на фоне бескрайнего озера, кажущегося чёрным в контрасте с серым небом, такой вид и вовсе завораживал. И только покрасневшие от прохлады кончики ушей напоминали, что рядом с ним не далёкое божество, а простой человек.

Он шёл не спеша, оглядываясь. Прежде чем заметить небольшую группу зевак, Вэй Лу услышал мелодичную игру флейты. Люди, подгоняемые любопытством, так и выползали отовсюду, чтобы послушать прекрасную музыку, и Вэй Лу не стал исключением. Проходя мимо, он невольно остановился, наблюдая поверх чужих голов молодую женщину, играющую на флейте. Её макияж, более напоминающий боевой камуфляж, подчёркивал глаза, кажущиеся тёмными маленькими бусинками на фоне бледной кожи. Длинные косы ниспадали до пояса, переплетаясь между собой, а многослойное платье выбивалось необычным покроем.

Вэй Лу улыбнулся. Мелодия успокаивала сердце и манила, и невольно он поймал себя на мысли, что нужно наслаждаться каждым моментом. Жизнь заклинателя и так полна опасностей, поэтому не стоило упускать столь прекрасные мгновения.

– Вэй Лу.

Вэй Лу обернулся к Асуре, ожидая, что тот хотел призвать продолжить путь. Однако он с пугающей насторожённостью наблюдал за уличной артисткой, и чем больше проходило времени, тем беспокойнее становилось на душе. Кажется, он её узнал.

Вэй Лу вернул всё своё внимание к исполнительнице, и в этот миг их взгляды встретились. Что-то неописуемо узнаваемое задело его за живое, чувство холодной опасности, которое он когда-то испытал – испытал в тот миг, когда впервые увидел Асуру на пороге маленького храма у Холодного перевала.

– Вэй Лу, ложись!

Незнакомка улыбнулась, и стоило пальцам зажать определённые отверстия и наполнить инструмент боевой мощью, как сильная волна духовной энергии с оглушительным свистом отбросила толпу людей прочь.