У Вэй Лу пропал дар речи, он заторможенно чувствовал, как ему не хватало воздуха, пытаясь изо всех сил держаться невозмутимо. Но что-то ему подсказывало: удавалась эта затея крайне ужасно, потому что от напряжения у него уже начинали слезиться глаза, а живот стало покалывать в боку.

Несмотря на то что его руки связывали вервия бессмертных, а подавляющее большинство присутствующих смотрело на него словно на прокажённого, Асура сохранял невозмутимость, присущую каменной статуе. Учитывая, что в храмовом комплексе не было специально подготовленных камер заточения и уж тем более темницы, Асуру отвели в подвальное помещение, где хранился провиант. Здесь оказалось довольно холодно, света от лампы едва хватало, поэтому Юэ Мэй воспользовался бумажными талисманами, создав несколько источников света с помощью заклинаний.

Вэй Лу никак не мог заставить себя посмотреть на Асуру. Будь его воля, он сбежал бы либо затаился позади всех, однако Юэ Мэй сообщил, что пленник собирался вести разговор только с двумя представителями семьи Вэй. Почему именно с двумя, а не с одним – Вэй Лу с трудом понимал. Он сосредоточил все силы на том, чтобы успокоиться, но только от одного взгляда на Асуру у него болезненно сжалось сердце. Несмотря на глупую радость, он всё ещё не забыл боль от предательства.

– Прежде чем ты начнёшь говорить, хотелось бы узнать, как вы поняли, где мы находимся? – прервала затянувшуюся тишину Вэй Учэнь. – Я лично сбивала всех почтовых птиц, так будь добр поведать, как вы поняли, что мы с Вэй Лу находимся у Бянь Сэ Лун?

Благодаря тому, что Вэй Лу вместе с Вэй Учэнь чуть прикрывали Асуру от остальных, ему удалось увидеть лёгкое замешательство в его взгляде, словно он не понимал, к чему задавали столь очевидный вопрос. Быстро глянув на Вэй Учэнь, Вэй Лу отметил, что она сосредоточенно смотрела на него в упор, едва изогнув бровь.

Немой диалог длился не более двух мгновений, но и этого хватило, чтобы насторожить Вэй Лу.

– Если вам так нужны эти сведения, этот достопочтенный вам всё поведает, но при условии, если вы поможете ему спасти Хао.

В помещении повисла тишина. Вэй Лу с трудом понимал, от чего требовалось спасать Хао, но, перебрав воспоминания минувших недель, а также новости, которые до них долетали, он понял, что Заклинатель змей нигде не упоминался. Возможно, на задания отправляли Асуру, а вот о гигантских змеях-хранителях ничего не говорилось.

Затянувшуюся паузу нарушил тихий смех. С откровенной издёвкой и недоумением встретив предложение Асуры, Синь Юй встал по правую руку от Вэй Лу, в то время как Вэй Учэнь находилась слева.

– Спасти? Его-то? – Кривая ухмылка обратилась в оскал. – Да пусть лучше сдохнет в мучениях.

– Почему ты просишь помощи у нас? – проигнорировав колючие слова Синь Юя, поинтересовалась Вэй Учэнь. – Заклинатель змей – верный пёс духовной школы Тайян, разве ради него достопочтенный глава не пригласил бы лучших целителей?

– Они ему не помогут. Слишком слабы. К тому же глава Шо начал видеть в Хао обузу, которая мешает мне и учителю исполнять свои обязанности.

– То есть ты так просто признаёшь, что одна из сильнейших школ духовного мастерства лишилась своей главной боевой единицы? – уточнила Вэй Учэнь. Но собеседник ничего не ответил, стоя на коленях и немигающим взглядом смотря перед собой. – Почему ты решил, что мы ему поможем?

– Если вы спасёте Хао, мы будем вам должны, а значит, окажем помощь в любом деле.

– То есть предадите Тайян? – недоверчиво уточнил Синь Юй. – Вот уж мало верится. Специально решили пошуметь на востоке, чтобы ударить на западе[73]?

– Господин Синь может не верить, однако он должен знать, что дороже брата у меня никого нет. Если вы поможете ему, этот достопочтенный будет обязан вам жизнью.

– Даже если притащите его сюда, я помогать не буду, – нахмурился Синь Юй.

– Ваша помощь и не требуется. Во время ритуала он получил серьёзное искажение ци и теперь не может самостоятельно справиться с той мощью, которой овладел. Учитывая, что брат проводил поглощение силы совместно с госпожой Шэнь Цзи, а до этого они практиковали парное совершенствование, только ей под силу усмирить энергию, которая медленно его убивает.

– Знаешь что?! – уже собирался взорваться бурей негодования Синь Юй, но его остановил Вэй Лу, предупредительно подняв руку.

Ему тоже не пришлась по душе мысль, словно единственный способ спасти Хао – вновь заставить Вэй Учэнь лечь под него. Хотя всё наверняка было не столь ужасно и речь шла о совместной медитации и успокаивании потока ци. Вэй Лу с удовольствием бы упрекнул Асуру за столь грубые слова, однако им уже хватало одного человека, сходящего с ума от собственных эмоций.

– Допустим, Вэй Учэнь поможет Хао, – наконец обрёл голос Вэй Лу, побудив пленника обратить на него внимание. – Но с чего нам ожидать, что вы опять не обманете нас? Вы оба преданы Шуан Тяню.

– Моего слова недостаточно?

– Однажды ты уже обещал позаботиться обо мне и защитить, обещал, что нас с Вэй Учэнь не тронут. Понимаю, что сложно судить столь однобоко, но единственное, что ты сумел сделать, – это дать мне шанс сбежать. Вот только ты с самого начала знал, что нас взяли в духовную школу Тайян для принесения в жертву. Назови мне хотя бы одну причину, по которой не то что остальные, а хотя бы я должен тебе поверить.

Может, для других голос Вэй Лу и звучал мягко, но он едва ли сумел заставить себя задать вопрос о доверии. Если бы здесь никого не было, Вэй Лу сломался бы в первый миг и, невзирая на всю боль, заключил бы Асуру в объятия, сколь бы жалко это ни выглядело. Он скучал по нему, отчаянно хотел вновь увидеть и поговорить, но горечь предательства научила Вэй Лу быть осторожным.

Асура смотрел на него долго, даже слишком долго, пытаясь подобрать подходящий ответ, но в итоге он с долей растерянности опустил взгляд и произнёс:

– Я не знаю, что такого пообещать, чтобы ты поверил, Вэй Лу. Мне не удалось тебя защитить. Не удалось защитить брата. Я могу сражаться за тебя и за деву Шэнь Цзи, если пожелаешь. Вы наверняка будете держать нас с Хао в заложниках, даже если поможете. Всё, что у нас с братом есть, – это мы сами. Вы можете забрать мою жизнь, но я смиренно умоляю вас спасти моего брата.

Связанные руки не стали препятствием для совершения поклона. Дотронувшись лбом до кистей, которыми он опирался о холодный грязный пол, Асура замер в ожидании, а Вэй Лу прикрыл глаза с чувством боли на сердце. Ему так и хотелось броситься к нему, бережно обхватить за плечи и помочь подняться, но с таким подходом ему не удастся защитить Асуру от остальных. Все, включая Вэй Учэнь, решат, что эмоции затмили ему разум, и окажутся правы.

– Так откуда вы узнали, что наша Шэнь Цзи находится здесь, раз не получали писем из Бянь Сэ Лун? – поинтересовался Бянь Цян, до этого стоявший в стороне и с непривычной молчаливостью наблюдавший за происходящим.

Неуклюже выпрямившись и заняв прежнее положение, Асура бросил взгляд на Вэй Учэнь, как бы задавая вопрос, но та оставалась невозмутима, лишь чуть прищурила глаза в немом предупреждении.

– Не получив ни одного ответного письма, глава Шо отправил заколдованных стрекоз – их не так просто заметить, а уровня культивации главы Шо хватит, чтобы чувствовать и контролировать свою формацию на таком расстоянии. Несмотря на то что дева Шэнь Цзи старалась скрывать свою энергию, присутствие феникса не так-то просто замаскировать. В духовной школе Тайян остались её личные вещи, поэтому стрекозы также отреагировали на духовный след.

– Как складно, – скривился Синь Юй.

– Другого объяснения я не могу вам дать. Однако следует поспешить с принятием решения, потому что за мной и Хао наверняка отправится погоня.

– Но при вас никого не было, – нахмурился Юэ Мэй.

– Другая причина, по которой мы отважились бежать, – это направляющаяся в столицу делегация… из племени Ланбэй. Из того самого племени, из которого нас с Хао когда-то вызволил учитель, спасая от смерти.

– Так, значит, вы из Ланбэй. – Впервые за весь разговор в голосе Синь Юя промелькнуло нечто похожее на сожаление. – Это многое объясняет.

– Мне это ничего не объясняет, – подметил Юэ Мэй.

– Ланбэй всё равно что дикари, практикующие жертвоприношения, и таких, как они, почти весь юго-восток, – пояснил Бянь Цян, рассуждая с ноткой пренебрежения в голосе. – На юго-востоке общины, племена – называй как хочешь – постоянно воюют друг с другом, и последние десять лет Ланбэй считается самой сильной общиной среди этих варваров. Для них ничего не стоит похищать девушек из соседних городов как трофеи либо учинять набеги на небольшие города и деревни.

– А тебе откуда это известно? – уточнил Вэй Лу, обернувшись.

– Секта Яо с востока, и, пока я служил в подчинении у Цзин-эр, приходилось сталкиваться с этими варварами. Но я впервые слышу, чтобы они так далеко ушли от своих земель. Это на них не похоже.

– Всё дело в сорванном ритуале запечатывания великого Разлома, – пояснил Асура. – До них дошли слухи о сбежавших тёмных заклинателях, и, учитывая, что территории народа ху от Мёртвых земель защищает только небольшая полоса горного массива, они решили лично устроить охоту на вас и провести обряд ещё раз. Для них вы всё равно что добыча, за которой было бы интересно поохотиться. Особенно феникс Фэнхуан и девятихвостая лисица.

– Как почётно, – безынтересно отметил Бянь Цян. – И, надо полагать, вы с братом тоже не захотели стать их добычей?

– Разве Тайян не защитили бы вас? – уточнил Юэ Мэй.

– Как я и сказал, Хао теперь больше обуза, нежели полезный заклинатель. Учитель отчаянно пытается помочь ему, однако с каждым днём отношение главы Шо становится всё хуже и хуже. Я верю учителю, но боюсь, если он попытается защитить нас, то пострадает сам. Поэтому я уговорил Хао бежать… но он оказался слишком слаб, и мне пришлось оставить его в одной деревне на приграничной территории, а затем встать на меч и лететь сюда, стараясь привлечь внимание. Хао бы полёта не перенёс, а я бы не смог его удержать.

– Где именно он находится? – спросила Вэй Учэнь.

Замявшись лишь на мгновение, Асура чётко произнёс:

– Примерно в сотне ли, на дороге вдоль главного тракта, в деревне перед городом Гаолоуфан[74], если двигаться с юга. У меня на шее висит парный талисман, который может привести к нему.

Размышления у Вэй Учэнь не заняли больше пары мгновений. Она подошла к Асуре, и не успели остальные опомниться, как её пальцы ловко нащупали кожаную тесёмку у него на шее, снимая талисман. Отчего-то столь непривычно интимный жест, когда родная тётя чуть ли не под ворот залезла к человеку, который когда-то был его покровителем, вызвал у Вэй Лу чувство неловкости и… злости? Хотя эта обида могла быть сравнима разве что с капризом маленького мальчика, которому не уделяли должного внимания.

– Ты что делаешь? – только и успев проводить Вэй Учэнь недоумевающим взглядом, опешил Синь Юй.

– Полечу искать Хао.

– С ума сошла? Одна?!

– Одной будет быстрее, – оставаясь пугающе спокойной, отозвалась Вэй Учэнь. – Призову Фэнхуана вдали от города, заодно заставлю адептов Бянь Сэ Лун побегать. Хао огонь феникса не тронет. Это не займёт много времени.

– Но огонь феникса привлечёт внимание ночью.

– Полечу над горным массивом, к тому же никому, кроме меня, из всех присутствующих этот ваш Хао явно не поверит. Скорее уж, подумает, что вы желаете его убить.

– А его ты убивать уже не собираешься, так получается? – едко полюбопытствовал Синь Юй.

– Для того чтобы кого-то любить или ненавидеть, нужно помнить причины таких чувств, – не упустив момент метнуть шпильку в ответ, отозвалась она и направилась к выходу из мрачного холодного помещения.

Цокнув языком, Синь Юй вышел следом, да и Бянь Цян не хотел здесь долго задерживаться, о чём подсказывал его скучающий вид. Только Юэ Мэй, переведя насторожённый взгляд с Асуры на Вэй Лу, предостерегающе подметил:

– Не глупи.

Сам того не ожидая, Вэй Лу остался наедине с Асурой, окружённый тусклым светом зажжённых талисманов и влажной прохладой, от которой по плечам пробегали мурашки. Слушая шорохи над головой, он запоздало сообразил, что сейчас произошло, и, издав потерянное «а-а», обернулся к выходу. Вэй Учэнь собиралась отправиться одна на поиски Хао, а он только сейчас это понял! Будучи столь растерянным из-за внезапной встречи с Асурой, Вэй Лу почувствовал себя глупым утёнком, приманенным зёрнышком и отбившимся от мамы-утки.

Он едва ли мог заставить себя обернуться. Вэй Лу затылком чувствовал пристальный взгляд знакомых карих глаз. Почему-то жуткое чувство вины захлестнуло его с головой, хотя Вэй Лу стоило бы злиться.

– Ненавидишь меня? – ровным голосом поинтересовался Асура. Не получив ответа, он устало вздохнул. – Понимаю. Я предал твоё доверие, хотя обещал не обманывать. Было эгоистично с моей стороны привязать тебя к себе, но я ничего не мог с собой поделать. Ты первый человек, помимо брата и учителя, который искренне захотел меня узнать и стать ближе. Ты смог пробудить во мне чувства, которые я раньше не испытывал… ни к кому, кроме Хао и учителя. И мне было больно…

– Прекрати, – нетерпеливо перебил его Вэй Лу, ощущая, как с каждым новым словом на сердце у него становилось всё тяжелее и тяжелее.

Асура устало выдохнул, смиренно помолчав пару мгновений.

– Я причинил тебе боль и разочаровал. Извинения будут неуместны, поэтому я обещаю защищать тебя даже ценой собственной жизни, если это…

– Да гуй тебя подери, я же сказал заткнуться! – не выдержав, рявкнул Вэй Лу, наконец обернувшись, да с такими пылающими искрами во взгляде, что ими можно было бы поджечь сухую траву.

С языка грозились слететь громкие и далеко не ласковые слова. Вэй Лу отчаянно хотел рвать и метать, ощущая, как глубоко сдерживаемая злость разбухла до огромных размеров и теперь собиралась разорвать его изнутри. От напряжения у него покраснели щёки, костяшки пальцев побелели от силы, с которой Вэй Лу сжимал их. Он стоял на грани пропасти, на дне которой его ожидало только безумие.

Асура молча наблюдал за ним, смотря снизу вверх, и выглядел подобно смирившемуся смертнику, подставляющему горло под острое лезвие кинжала. Большинство людей сказало бы, что его непоколебимая душа, охваченная холодом, не дрогнула ни на мгновение. Но только не Вэй Лу, ведь стоило ему увидеть, как во взгляде тёмных очей промелькнул тот странный отблеск потерянности и смирения, как его сердце не выдержало.

Подступив к Асуре и упав рядом с ним на колени, он обхватил его и прижал к себе так крепко, что от неожиданности у того перехватило дыхание. Вэй Лу едва сдерживал дрожь, которая всё сильнее брала над ним верх, а на глаза наворачивались слёзы.

Как бы Вэй Лу ни пытался, он не смог убить в себе чувство привязанности. Тоска обглодала его изнутри, словно прожорливый червь яблоко. Он так мечтал забыть все раздоры, как страшный сон, который закончится, стоит ему только открыть глаза. Этот человек снова рядом с ним, живой и невредимый, во всяком случае, хотя бы живой и здоровый, признающий свою вину и искренне сожалеющий о том, что у него не оставалось выбора.

– Я тебя не отпущу, – пробормотал Вэй Лу, ощущая, как на глаза снова набежали предательские слёзы. Ему не хотелось показывать их никому, особенно Асуре, но он наверняка почувствовал капельки влаги на своей шее. – Теперь ты будешь мне подчиняться, твоя жизнь принадлежит мне. Понял?

Дрожащий от эмоций голос явно не убедил Асуру в том, что теперь Вэй Лу контролировал ситуацию. Да и сам Вэй Лу просто хотел, чтобы тот находился рядом и, как в былые времена, присматривал за ним и оберегал его.

– Да, Вэй Лу. Теперь моя жизнь полностью в твоих руках.