Утро в духовной школе Тайян выдалось тяжёлым. Наблюдая из окна своего кабинета отсутствие крыш у ряда нескольких сыхэюань[47], Шо Фэн испытывал смешанные чувства. Он и не рассчитывал, что тёмных заклинателей, выбранных для проведения ритуала закрытия великого Разлома, удастся захватить без шума. Напротив, Шо Фэн планировал поднять тревогу, чтобы за всеобщим сумбуром никто не понял, что произошло. Благодаря неразберихе он без труда распространит слух о поднятом бунте, что позволит «избавиться» от ранее отобранных тёмных заклинателей.

Единственное, что действительно удивило Шо Фэна, – это взрыв пламени феникса и активное сопротивление со стороны Вэй Учэнь, точнее Шэнь Цзи. Он полагал, что демоница сдастся моментально, но её, похоже, куда раньше нашли простые адепты, а не Хао. Но и его кое-кто успел опередить.

Синь Юй.

Шо Фэн подозревал, что тот знал куда больше, чем показывал, и его побег был связан не только с желанием освободить себя и госпожу Синь Лин от оков духовной школы. Шо Фэн рассматривал его кандидатуру в качестве жертвы как крайнюю меру, и склониться к столь нелёгкому выбору побудил его нелёгкий характер. Синь Юй слишком много говорил, устраивал сражение на рожке улитки[48] по малейшему поводу. А с прибытием девы Шэнь Цзи он стал чересчур дерзким.

Шуан Тянь обещал обуздать волчий нрав Шэнь Цзи, старался оправдать её ценность для духовной школы и искал способы усмирить это непокорное создание. Шо Фэну также не хотелось использовать столь перспективного тёмного заклинателя как расходный материал. Только поэтому он удержался от мысли добавить Шэнь Лу, её племянника, в список приговорённых, чтобы не спровоцировать Шэнь Цзи. Добрый юноша, но бесполезный как тёмный заклинатель, хотя и имел потенциал к развитию. Однако он принёс бы миру куда больше пользы, пожертвовав собой.

Утро подарило ясную безветренную погоду, а вот на душе у Шо Фэна набежали тучи. Из-за переживаний и накатывающей злости он не переставал крутить веер в пальцах и теребить розовую кисточку.

Он не понимал, как Синь Юй разгадал его замысел, что спровоцировало Шэнь Цзи выпустить пламя феникса. Только стрекозы. Но с чего вдруг? Они перехватили одну из них? Подслушали что-то заранее?

К счастью, Хао удалось поймать эту парочку лебедей, и теперь они пребывали в заточении. Шо Фэн не знал, удастся ли Хао получить от Синь Юя информацию, так как в последнее время его охватывали сомнения относительно всех приближённых.

– Глава Шо, эти заклинатели прибыли с докладом.

Имелся только один человек, который дерзил игнорировать стук в дверь, поэтому, обернувшись, Шо Фэн даже обрадовался, обнаружив перед собой Шуан Тяня. А подле него – близнецов. Несмотря на бессонную ночь, Хао выглядел вполне бодро, в отличие от Асуры, только-только покинувшего целителей.

Шо Фэн едва сдержал нервную улыбку, пальцы крепко стиснули сложенный веер. Шумно выдохнув, он приказал себе не суетиться, напоминая, что капля воды и камень пробьёт[49]. До него доходили разные слухи, а за эту ночь и вовсе довелось услышать не одну ветреную весть, и теперь хотелось наконец добраться до правды.

– Что ж, этот глава внимательно вас слушает. – Голос, как обычно, звучал ровно и спокойно.

– По финальным подсчётам у нас восемь погибших и двенадцать пострадавших, – сообщил Шуан Тянь. – Тёмные заклинатели, которых мы планировали передать для ритуала, сейчас находятся в заключении и под стражей. Причина, по которой мы решили так поступить, оправдана внезапно вспыхнувшим бунтом.

– Всё как и планировали, – перебил его Шо Фэн, недовольно прищурившись, – да только за тем исключением, что взбунтовался сам феникс. Этот глава уже давно предлагал посадить эту птицу на цепь.

– И как это объяснить людям?

– А ничего не требуется объяснять. Ты – авторитет, Тянь-эр, твоё слово не подлежит сомнению. Что сказал, то и будет.

– Уж прости, но я категорически с этим не согласен. Дева Вэ… дева Шэнь не инструмент, а человек, или ты предлагаешь?..

– Я не предлагаю. Я приказываю, – жёстко констатировал Шо Фэн, от нахлынувшего раздражения крепко сжав веер. Он едва удержался, чтобы не перейти на повышенные тона. Нервная улыбка окрасила его лицо иронией. – В последнее время ты всё чаще разочаровываешь этого главу, старейшина Шуан. Ты взял под ответственность деву Шэнь, обещая обломать зубы этой волчице. Как же так вышло, что тебе, грозе всех заклинателей, не удалось подчинить и запугать какую-то девчонку?

– Мы и так поступили с ней жестоко.

– Значит, требовалось поступить ещё жёстче. Что-то я не заметил, чтобы твой подход принёс хотя бы какие-то результаты. Да, Хао? Раз вы с барышней Шэнь практикуете парное совершенствование, то почему ты не почувствовал колебания тёмной ци? К тому же она носит браслет, контролирующий её духовную энергию. Что помешало прославленному Заклинателю змей ощутить неладное?

Застигнутый врасплох, Хао несколько растерялся, однако с сомнением подметил:

– Прошу простить этого заклинателя, глава Шо. Я находился на полпути к деве Шэнь, когда произошла потасовка. Этот заклинатель готов принять своё наказание.

– Наказание ожидало бы тебя, если бы ты упустил феникса и целителя. Но ты сумел привести их невредимыми, что удивительно. Хорошая работа.

– Благодарю, глава Шо, – поклонился Хао.

Шо Фэна немного успокоило, что благодаря Хао им удалось предотвратить побег Синь Юя и Шэнь Цзи. Невероятно, что он сумел обойтись без насилия и членовредительства, но, бросив беглый взгляд на его сбитые костяшки, Шо Фэн поспешил отмести эту мысль. Он приказал Хао любыми средствами выбить из Синь Юя ответ, как тот узнал о готовящейся облаве на тёмных заклинателей для закрытия великого Разлома. И, похоже, все последние часы Хао занимался именно этим.

Преданный тёмный заклинатель. Несмотря на импульсивность, он оправдывал ожидания Шо Фэна, никогда не вызывая сомнений. Чего нельзя сказать о его брате.

– Ну а ты? – спросил Шо Фэн. – Как ты, один из лучших адептов Тайян, позволил сбежать никчёмному тёмному заклинателю?

Не выразив и тени смятения, Асура сложил перед собой руки, почтительно поклонившись. Он даже не дрогнул из-за боли, возникшей в раненом плече.

– Этот адепт искренне сожалеет о своей неудаче. Вэй Лу застал меня врасплох, ударив ножом. Он почувствовал колебания тёмной ци в своём парном талисмане, Вэй Учэнь предупредила его об опасности.

Шо Фэн покрутил веер и, переложив его в левую руку, тихо выдохнул. Сочувственно улыбнувшись, он подошёл к Асуре и, дождавшись, когда тот выпрямится, присмотрелся к нему. Перехватив его спокойный взгляд, в котором не промелькнуло ни единой эмоции, он вдруг ощутил прилив жгучего бешенства. Замахнувшись, Шо Фэн с такой силой ударил Асуру по лицу, что тот отшатнулся.

– Глава?.. – только собирался заступиться за брата Хао, как на его плечо тяжело легла чужая ладонь. Шуан Тянь нахмурился и покачал головой, останавливая того от вмешательства.

Стерев кровь с треснувшей губы, Асура на мгновение растерялся, а затем поднял голову, собираясь что-то сказать в своё оправдание. Однако Шо Фэн вновь ударил его, и в этот раз с такой силой, что заставил Асуру припасть на колено и болезненно замычать, хватаясь за свежую рану на плече. Не будь в кабинете свидетелей, Шо Фэн рискнул бы и пнуть этого гадёныша. В нём кипела столь лютая ненависть, что пришлось раскрыть веер и спрятать искажённое злобой лицо.

– Ты всерьёз ожидаешь, что глава поверит в подобные небылицы? Как ты, прославленный воин, позволил ранить себя? И не кому-то, а слабому тёмному заклинателю?

– …

– Вот именно. Ты с самого начала знал, для чего эти тёмные заклинатели были приведены в духовную школу Тайян. Для этой школы представляла ценность лишь дева Шэнь, но, коли она чрезмерно строптива, единственный способ её контроля – это племянник. Этот глава передал вам чёткий приказ: если не удастся усмирить одного, второму здесь будет не место. Но ты, похоже, принял мои слова слишком буквально.

– Глава Шо, Вэй Лу не стал бы…

– Какая разница, что он стал бы делать, а что нет? У тебя имелся чёткий приказ: привести заклинателя в оговорённое место, его дальнейшая судьба тебя не касалась.

– Шо Фэн…

– Что? – нетерпеливо глянув на Шуан Тяня, огрызнулся он. – Обвиняете меня в чёрствости и жестокости? На моих плечах лежит ответственность за всю школу, за всех людей. За тех погибших адептов от пламени феникса. Конечно, вы о них не думаете, вы даже не знаете, кто они такие. А этот глава знает. Один из них приходился сыном заведующего крылом целителей, другой – отец подающего надежды молодого воина… моего младшего ученика. Как думаешь, Шуан Тянь, мне похвалить тебя и твоих учеников за то, что они хотя бы не упустили Шэнь Цзи и Синь Юя?

Видя, что Шуан Тянь явно не испытывал добрых чувств из-за столь резких слов, Шо Фэн, к его сожалению, не собирался отступать. Резким движением захлопнув веер о ладонь, он бросил нетерпеливый взгляд на Асуру. Тот не рисковал даже смотреть на него.

– Поднимайся.

Послушно встав с пола, Асура выглядел всё таким же сдержанным и бесстрастным. Кровь на ранке, скопившись в каплю, скатилась по подбородку.

– А теперь уходи. Этот глава поговорит с тобой отдельно о допущенной оплошности. Ты сильно разочаровал этого главу, Асура, пошатнул его доверие к себе.

Покорно поклонившись, Асура без единого возражения и намёка на недовольство удалился. Его уходу куда сильнее возмутился Хао, но взгляд полнился не только злостью, но и негодованием. Он явно не мог поверить в то, что Асура сымитировал нападение на себя, чтобы дать Вэй Лу сбежать. Однако хватило нескольких мгновений, чтобы сопоставить все факты и прийти к неутешительному выводу.

Наблюдая за Хао, Шо Фэн чуточку успокоился. Ему стало его жаль. Близнецы кардинально отличались друг от друга даже в вопросе преданности. Шо Фэн старался держать Асуру ближе к себе и Шуан Тяню, так как тот зачастую вытворял какие-то странности. Повезло, что именно Хао стал тёмным заклинателем, иначе от столь непредсказуемого человека с тёмной ци…

Шо Фэн предпочитал об этом не думать.

– Ладно, – сдержанно вздохнул он, заталкивая агрессию глубоко в сердце. Сейчас не время злиться. – Вернёмся к делу. Хао, будь добр, расскажи, что удалось выведать у Синь Юя.

Хао отреагировал не сразу, Шуан Тяню пришлось похлопать его по плечу, чтобы отвлечь от гнетущих мыслей об Асуре.

– Да… Прошу прощения. Он видел во снах картины грядущего будущего о том, что будет принесён в жертву для закрытия Разлома. Он видел на месте ритуала свою мать, из-за этого и сбежал. А отреагировал на стрекоз потому, что видел этот эпизод в видениях. Только удивился, что всё произошло значительно раньше.

Шо Фэн нахмурился, уронив задумчивый взгляд. Похлопав сложенным веером по ладони, он с горечью признал, что его опасения в итоге стали реальностью. Синь Юй производил неоднозначное первое впечатление, и только по прошествии лет Шо Фэн начал подозревать, что он куда умнее и талантливее, чем пытался казаться. Многие тёмные заклинатели имели шанс пробудить в себе дар гадателя, но единицы раскрывали его в полной мере.

Ранее велись споры о том, что именно из себя представляли способности гадателя. Возможность заглядывать в будущее? Или же проживать целую жизнь, но в момент смерти переносить сознание обратно в прошлое? Если место имел второй вариант, то почему большинство гадателей видело грядущее урывками? Быть может, не хватало сил запомнить всё? Словно пробуждение после сна, который растворялся в момент открытия глаз?

Другая немаловажная деталь также заставила Шо Фэна насторожиться. Хао вёл себя растерянно, нервничал. Не исключено, что его удивила сцена с Асурой, и тем не менее Шо Фэн не спешил отметать тот факт, что Хао что-то утаивал. Ведь он также видел предстоящие события, но его «прозрение» оказалось невелико.

– Всё больше тёмных заклинателей открывают в себе неожиданные таланты, – произнёс Шо Фэн, в задумчивости разглядывая сложенный веер. – Это означает лишь то, что Разлом становится всё больше, наполняя мир тёмной ци и расшатывая баланс. Для тёмных заклинателей это может иметь положительный эффект, однако на остальной мир оказывает губительное влияние.

– Понимаю… – виновато потупив взгляд, пробормотал Хао.

Шо Фэн только кивнул, а затем посмотрел на Шуан Тяня.

– Удалось поймать беглеца?

– Нет. Столица большая, но вряд ли он стал бы прятаться в городе. Парень неплохо ориентируется на дикой местности, поэтому я послал отряды ищеек. Но… есть и хорошая новость. Поднятый хаос помог нам застать врасплох других скрывающихся тёмных заклинателей, отчего мы поймали нескольких из них и получили наводку. Знаешь, кого нам сдали?

Шо Фэн, уставший за ночь, только вопросительно изогнул брови.

– Девятихвостую лису.

Удивление тут же отразилось на лице: Шо Фэн не ожидал услышать подобную новость. Хао также не остался безучастным, насторожённо уточнив у Шуан Тяня:

– Тёмный заклинатель, из-за которого мы в последнее время участили облавы? Как и ту недавнюю, когда вы с Асурой устроили охоту в горах?

– Да. Мы не распространялись о том, что отправились ловить девятихвостую лису.

– А что в этот раз помешало бы пойманным заклинателям дать ложную наводку? – спросил Шо Фэн.

– Ничего. Тем не менее, с твоего позволения, этот старейшина намеревается пуститься по горячему следу. Если мы поймаем девятихвостую лису, то компенсируем нехватку заклинателей для ритуала.

– Даже без лисы у нас будет достаточно ресурсов.

– То есть?

– Феникс Фэнхуан.

– Шо Фэн…

– Хватит, – спокойно, но не терпя возражений, отрезал Шо Фэн, предупредительно глянув на старейшину и его ученика. – Этот глава отдал приказ, а вам остаётся лишь подчиниться. Дева Шэнь красноречиво дала понять, что не собирается сотрудничать, из-за неё погибли наши люди. Этот глава понимает твоё разочарование, Тянь-эр, ты привык бороться за таланты до последнего. Но эти люди – опасные заклинатели, а не собачки. Щенка ты можешь воспитать, однако дрессировать волчицу – бессмысленное занятие.

– Этот мастер услышал тебя, – разочарованно подметил Шуан Тянь, вынужденный проглотить возражения. – И принял приказ.

– Хорошо. Тогда отправляйся на поимку девятихвостой лисы. Мы выдвигаемся сегодня ночью, поэтому, как только поймаешь её, направляйся к Бянь Сэ Лун. Там мы сделаем остановку для объединения сил.

– Мы действительно устроим там перевалочный пункт? – с трудом удержавшись от кислого выражения лица, уточнил Хао.

– Этот глава договорился с Юэ Гуаном. У школы Бянь Сэ Лун есть все ресурсы как для удержания определённого количества тёмных заклинателей, так и для принятия гостей. Никто не собирается огибать горы с востока, чтобы добираться до Разлома. Кто-то, наверное, пойдёт через хребты, кто-то уже прибыл на место назначения и удерживает Разлом от расширения. Самая короткая и надёжная дорога лежит через духовную школу Бянь Сэ Лун. Вас примут как гостей, поэтому ни о чём не беспокойтесь.

– Этот заклинатель извиняется, но… нас?

– Да. Ты будешь сопровождать тёмных заклинателей на протяжении всего пути. Как только Тянь-эр поймает девятихвостую лисицу, он присоединится к тебе. Насчёт контракта на работу не переживай, я договорился с чиновниками.

– Договорились? С ними-то? – усомнился Хао.

– Ну-у, – протянул Шо Фэн, похлопав веером по подбородку, – поставил перед фактом, что трудные времена требуют трудных решений. Но смею отметить, что миссия секретная, на бумаге вы перевозите тёмных заклинателей как рабочую силу в Бянь Сэ Лун. Далее уже всё будет происходить без… регламента. Этот глава присоединится к вам в Бянь Сэ Лун, когда завершит здесь все дела. Если вопросов нет, то Тянь-эр может отправляться на задание, а тебя, Хао, попрошу задержаться. Обсудим детали.

Шуан Тянь не спешил покидать их компанию, с подозрением присмотревшись к Шо Фэну, который провожал его тёплой улыбкой. Шо Фэн понимал его беспокойство, однако поднимать руку на Хао не стояло у него в приоритете. Наоборот, из многих людей, служащих у него под началом, Хао оказался одним из немногих, кто до последнего выказывал преданность духовной школе Тайян.

Глава и заклинатель остались наедине. Последний не решался прерывать тишину, чтобы не выглядеть непочтительным. Шо Фэн внимательно наблюдал за ним, испытывая пристальным взглядом. Распахнув веер и обмахнувшись, он сказал:

– Говори.

– Прошу простить этого заклинателя, но… что будет с Асурой?

– Асура… – выдохнул Шо Фэн, задумавшись над озвученным вопросом, – разочаровал этого главу, а также добровольно позволил сбежать тёмному заклинателю. Это преступление. Сейчас у этого главы есть дела, и нести репутационные издержки для нас непозволительная роскошь. В такой ситуации наказанием должна быть публичная порка. Асура талант, и на него многие равняются. Но закон равен для всех. Единственное, что может сделать этот глава, – это учесть его заслуги. Сегодня вечером его подвергнут двадцати пяти ударам плетью за закрытыми дверями. Ты к этому времени должен уже уйти, забрав заклинателей.

– Глава…

Нечасто можно было заметить на лице Хао выражение растерянности и страха. Связь между близнецами очень крепка, они всегда стояли друг за друга. Поэтому наблюдать разочарование и проблеск стыда во взгляде Хао оказалось нестерпимо грустно. Ведь Асура преступил закон из-за тёмного заклинателя, которого знал от силы несколько месяцев.

Шо Фэн, как ни странно, мог понять и Асуру. Как глава, он оставался строг и следовал лишь интересам духовной школы. Однако Вэй Лу – Шэнь Лу – оказался достаточно приятным и трудолюбивым юношей, он вызывал симпатию у Шо Фэна. От этого жертвовать им во имя сохранения мира было жестоко и больно. Шо Фэн не хотел прибегать к тому, чтобы пускать в расход выходцев из клана Шэнь. Однако Шэнь Цзи ясно дала понять, что духовная школа Тайян для неё враг, и вести диалог она не хотела. Жертвовать ею и оставлять в живых Шэнь Лу означало растить под крылом будущего мстителя.

Шо Фэн искренне радовался тому, что Тайян обрели столь сильного тёмного заклинателя, как хранитель феникса. Но погибли люди. А феникс желал спалить всё дотла. Асура и вовсе предал доверие Шо Фэна. Имелась вероятность, что в ходе закрытия Разлома погибнет ещё больше людей. Возможно, даже он отдаст свою жизнь.

У школы Тайян должно остаться будущее. Крепкая опора.

Обойдя стол и достав из верхнего ящика сшитую рукопись, выглядящую довольно старой, Шо Фэн с сомнением окинул её задумчивым взглядом. Что-то решив для себя, он подошёл к Хао и протянул ему книгу. Тот принял её, но с откровенным замешательством.

– Что это?

– Одно из главных сокровищ мира заклинателей… или же проклятий, как посмотреть. До духовной школы Бянь Сэ Лун примерно две недели пути, плюс ещё придётся подождать некоторое время, пока этот глава также присоединится к вам. Изучи эту рукопись и храни как самое дорогое сокровище в своей жизни. Никому не показывай её, оберни в неприметную бумагу или ткань. А потом… мы обсудим то, что ты прочтёшь. Точнее, этот глава спросит у тебя, готов ли ты.

– Готов? – насторожился Хао. – К чему?

– К чему именно… ты узнаешь в этой книге.