– Ох…

Что-то шершавое и теплое лизало ее щеку. Знакомое ощущение.

– Роро?

Когда она открыла глаза, черный кот смотрел на нее сверху вниз большими стеклянными глазами. Голова пульсировала болью, Сесилия, постанывая и кашляя от пыли, осторожно огляделась вокруг.

Она была в каком-то заброшенном строении. Это была хижина, захламленная разными вещами. Похоже, ею давно не пользовались. Сквозь щели стен пробивался мягкий, предвечерний свет солнца. Казалось, с тех пор как Сесилия покинула королевский дворец, прошло не менее половины дня.

«Кажется, кто-то окликнул меня сзади…»

Кто-то похлопал ее по плечу, и она обернулась. На этом воспоминания обрывались.

«Меня похитили?»

Сесилия побледнела. Кому могло быть выгодно ее похищение? Первое, что приходило на ум, – это люди, желающие использовать силу ведьмы. По словам Шарлотты, даже король активно искал зелья, приготовленные ведьмами, так что такая ситуация вполне могла произойти.

– Мяу. – Роро мяукнул и лизнул тыльную сторону ладони.

Обе ее ноги были связаны веревкой. Похоже, что руки за спиной постигла та же участь. В таком положении она не могла двигаться. Сесилия с надеждой обратилась к Роро, который лениво потягивался рядом, стараясь не повышать голос – похитители могли услышать:

– Роро, не мог бы ты перегрызть эту веревку?

– …

Роро лениво зевнул. Похоже, эта просьба была слишком сложной для обычного кота.

«Ох, что же делать…»

Положение было безвыходным. Как бы Сесилия ни напрягала руки и ноги, веревка не поддавалась. Пока она боролась, катаясь по грязному полу, ее уши уловили звук шагов нескольких пар ног. Плохо закрепленная дверь с грохотом распахнулась.

– Похоже, наша красавица проснулась, – появившись в сопровождении мускулистых мужчин, сказала…

– Нора…

Она вошла в роскошном платье, совсем не подходящем для этого заброшенного дома, и самодовольно усмехнулась.

Удивленная ее появлением, Сесилия мельком посмотрела за спину Норы. Насколько она могла судить, там было двое мужчин. Наемники или, может быть, слуги из ее дома?

Позади них был темный лес, он напоминал тот, в котором жила Сесилия, но она не могла быть уверена. Вернувшись взглядом к Норе, она робко спросила:

– Н-Нора, это вы меня похитили?

– Да, я. И что с того?

Глядя на ухмыляющуюся Нору, Сесилия попыталась извиниться поклоном, насколько это было возможно лежа на полу.

– Простите меня!

– Что? Что ты имеешь в виду?

Видимо, Нора не ожидала, что та, кого похитили, сама станет извиняться. Казалось, это застало ее врасплох.

– Это… из-з-за меня вам пришлось сделать такое.

Подумав об этом, она осознала, что с тех пор, как Нора потребовала от нее разорвать отношения с Зиком, прошло много времени.

«Она решила, что я не собираюсь с ним расставаться».

Сесилия так погрузилась в свои мысли, что не нашла времени подумать о чувствах Норы. Из-за этого та прибегла к такому радикальному шагу, как похищение. Преступление произошло потому, что Сесилия бездействовала.

Сесилия почувствовала себя виноватой.

– Нора, вы правы. Я действительно дала Зику приворотное зелье.

Нора усмехнулась: Сесилия наконец созналась в своем злодеянии.

– Мне очень жаль. Я понимаю, что одними извинениями не обойтись, поэтому сейчас я ищу способ создать противоядие. Но я не могла найти рецепт, поэтому собиралась вернуться домой, чтобы спросить у матери…

– Зачем такие сложности, когда есть более простой способ?

Нора резко прервала отчаянные объяснения Сесилии.

– Что?

Если есть такой способ, Сесилия хотела его узнать. Когда она с надеждой распахнула глаза, Нора наступила ей на голову каблуком. Сесилия вскрикнула от боли.

Заметив, что хозяйка в опасности, Роро зашипел, его шерсть встала дыбом. Но, опередив собравшегося прыгнуть кота, Нора безжалостно бросила в него веер.

– Не подходи, грязное животное!

С жалобным мяуканьем испуганный Роро скрылся в темноте. Сесилия с облегчением выдохнула, когда веер пролетел мимо. Нора же давила каблуком все сильнее.

– Можешь притворяться хорошей, но то, что ты сделала, – настоящее зло. Ты это понимаешь?

Даже если бы она могла что-то ответить, нога, давящая на лицо, не дала бы этого сделать. Что-то липкое стекало по коже головы – возможно, кровь. Мысль об этом вызвала тошноту. Сесилия задержала дыхание и закрыла глаза.

– Я до сих пор помню, как впервые увидела Зика, – мечтательно начала Нора. – Это было в королевском салоне, перед началом чайной церемонии. Я оступилась на лестнице, и он… он подхватил меня, будто настоящий рыцарь из сказки. В тот самый момент мы влюбились друг в друга.

Эта история любви была прекрасна. Если бы Сесилия была еще ребенком, она бы, несомненно, слушала Нору, сияя от восторга.

«И я растоптала эту любовь…»

Но сколько бы она ни сожалела, сколько бы ни пыталась извиниться – все это только раздражало Нору. Осознав это, Сесилия молча стиснула зубы.

Видимо насытившись воспоминанием, Нора резко изменила тон:

– Знаешь, Сесилия Лампс? Хотя откуда необразованной воровке знать такие вещи… Но ничего, я тебе расскажу.

Сесилия молчала.

– Знаешь, как заканчиваются сказки, в которых убивают злую ведьму? Они заканчиваются счастливо.

«Знаю».

Скорее всего, Сесилия знала об этом даже лучше, чем Нора. С детства она зачитывалась книгами и сказками с красивыми картинками. Она мечтала однажды испытать такую же головокружительную, сказочную любовь, как у героинь ее любимых историй.

– Если убить меня… действие приворотного зелья прекратится, да?

– Да, именно так. – Нора кивнула.

Ведьмы в сказках всегда были злодейками. Они использовали зелья, чтобы навредить принцессам и принцам, но в конце всегда получали по заслугам – это было неизменное правило.

– Не обижайся, ладно? Это ради того, чтобы вернуть сердце Зика. Тут уж ничего не поделаешь.

Убрав ногу, Нора отдала приказ слугам. Обмякшее тело Сесилии с окровавленной головой приподнялось над землей – один из мужчин ловко перекинул ее через плечо.

Они вышли из хижины и направились в лес. Шаги мужчины были уверенными. Все происходило слишком слаженно для спонтанного похищения.

– Эй, ты читала сказку «Принцесса, превратившаяся в свинью»? – заговорила Нора, идущая рядом.

– Да… читала. – Губы Сесилии едва шевелились, но она все же ответила.

– Прекрасно. А как насчет сказок «Принцесса черной розы»? «Два приворотных зелья»? «Принц, проклятый ведьмой»?

– Я… знаю их все.

– Ого, ты удивительно начитанна. Если бы мы встретились при других обстоятельствах, возможно, стали бы хорошими подругами. – Нора произносила слова, в которые сама не верила.

Когда-то Шарлотта говорила нечто похожее, но, в отличие от ее слов, эти не вызывали у Сесилии никаких эмоций. В каждой истории ведьму ждал один и тот же конец. Нора просто хотела напомнить об этом Сесилии, чтобы вселить в нее страх.

После недолгой ходьбы они вышли на открытое пространство, и мужчина грубо сбросил ее на камни. Девушка застонала и, медленно открыв глаза, увидела над собой ухмыляющуюся Нору.

– Ты понимаешь, где мы?

– Утес…

– Именно! – Нора удовлетворенно засмеялась. – Идеальное место, чтобы избавиться от ведьмы!

Сесилия лежала лицом вниз. Перед глазами была голая скальная поверхность, а в ушах стоял рев ветра, вырывающийся из бездонной пропасти. От ужаса по затылку пробежал холод. Нора собиралась сбросить ее с этого утеса. Прямо со скалы, откуда даже дна не было видно.

«Но, наверное, так и должно быть».

Способа снять действие приворотного зелья Сесилия так и не нашла. Поэтому… ничего не поделаешь. Если ее сбросят, так тому и быть. И все же…

– Напоследок, хотя бы… признаться…

Сесилия так хотела извиниться перед Зиком. И хотя бы раз по-настоящему и честно выразить свои чувства. Свои настоящие чувства. Хотелось бы увидеть, каким было бы его лицо, услышь он эти три слова.

Но стоило ей начать говорить, как Нора резко толкнула ее. Она упала. Ветер был настолько сильным, что невозможно было открыть глаза. Сесилия зажмурилась изо всех сил. Через несколько секунд она либо разобьется о землю, либо зацепится за какую-нибудь ветку и замерзнет насмерть. В этот момент Сесилия закричала. Ей было страшно. До ужаса страшно, что она больше никогда его не увидит.

– Зик!

Сесилия кричала, но не надеялась услышать ответ.

– Сесилия!

Ее сердце дрогнуло. Сначала она подумала, что это просто галлюцинация. Но в следующий момент ее тело ощутило резкий толчок, и, осторожно открыв глаза, она увидела перед собой… его.

– З… Зик?

– Да. Это я.

Сесилия в изумлении смотрела на Зика, который улыбался во весь рот. Ветер все еще был пронизывающим, но теперь она находилась в безопасности – надежно прижатая к груди Зика. Он держал ее одной рукой, и через его плечо Сесилия увидела огромные драконьи крылья, медленно рассекающие воздух. Белоснежные, окрашенные золотистыми отблесками закатного солнца, они казались вырванными из сказки.

Она все еще дрожала от страха и холода, но Зик, не теряя ни секунды, ловко снял свой плащ и укутал ее.

– Сейчас я разрежу веревки. Сможешь немного потерпеть?

Услышав вопрос, она едва заметно кивнула. Зик с сочувствием посмотрел на нее, быстро вытащил кинжал из ножен и аккуратно начал разрезать веревки.

Затем он нежно обнял ее, словно хваля за терпение. Его теплое прикосновение и аромат знакомого парфюма, щекочущий ноздри, вернули жизнь в глаза Сесилии.

– Это… мы на спине Снежок?

– Да, именно так.

Невероятно, но Снежок, похоже, по указанию Зика поймала ее прямо в воздухе… Зик выдохнул, будто выпустил все напряжение, которое держал в себе до этого момента.

– Я так рад, что успел. Если бы я потерял тебя… я бы уничтожил этот мир.

– Н-нет, Зик, нет…

Сесилия покачала головой. Она больше не могла скрывать правду.

– Я… я напоила тебя приворотным зельем!

Зик широко распахнул свои карие глаза.

– Из-за этого ты… ты ошибочно думаешь, что любишь меня, а не Нору. Прости за то, что я сделала такую ужасную вещь!..

Решив, что больше не имеет права плакать, она стиснула зубы. Сейчас Зик наверняка скажет ей что-то оскорбительное. Возможно, пожалеет, что вообще спас ее. Но даже так – все в порядке. Ведь наконец-то она призналась ему о приворотном зелье…

– Прости. У меня много вопросов, но…

Голос Зика звучал как-то неуверенно. Сесилия, удивленная такой странной реакцией, чуть наклонила голову набок.

Зик положил руку на подбородок, нахмурился и с озадаченным видом произнес:

– Кто такая Нора?

– …А?

– Я не знаю ни одной Норы. Это имя мне ни о чем не говорит.

Сесилия застыла с приоткрытым ртом.

«Что он сейчас сказал?..»

– Н-Нора – это Нора! Ну, та женщина, которая стоит на вершине утеса и смотрит в нашу сторону!

Если говорить точнее, Нора стояла внизу – с отвисшей челюстью и потрясенным взглядом, устремленным прямо на них. Снежок, словно понимая, о ком речь, начала снижаться, медленно приближаясь к краю утеса.

Зик прищурился, глядя на утес, и на мгновение задумался, но затем все же покачал головой:

– Нет, не припоминаю ее.

– Не может быть… это невозможно.

– Послушай, Сесилия. Ты правда думаешь, что я стал бы врать своей милой возлюбленной?

Красивое лицо Зика внезапно оказалось так близко, что Сесилия невольно почувствовала трепет.

– Н-не думаю!..

– Вот именно. А значит, эта девушка для меня – совершенно незнакомый человек.

«Как такое может быть?»

Сесилия могла лишь стоять, потрясенно глядя перед собой.

– Да, такое случается нередко. Некоторые девушки, приняв обычную вежливость Зика за нечто большее, начинают думать, будто стали для него особенными.

Сесилия и Зик одновременно обернулись на раздраженый голос Альфонса. Перед ними была Нора, уже задержанная орденом. Рядом стояли ее приближенные со скованными руками, угрюмо смотревшие в землю. А чуть поодаль – Роро, уютно устроившийся на плече Сирила. Видимо, после всего случившегося его нашли рыцари.

– Что ты творишь?! Отпусти меня, хам! – визжала Нора, сверля Альфонса гневным взглядом.

Но тот лишь спокойно встретил ее нападки:

– Как я могу отпустить человека, пойманного с поличным при попытке убийства, юная леди из дома Маниан?

– Зик меня любит! Немедленно отпустите!

– Увы, но наш командир не из тех, кто способен на измену, – холодно отрезал Альфонс. – Вы отправляетесь с нами.

– Прекрати! Зик, помоги! Зик!

Зик, к которому обратилась Нора, прищурился так резко, словно перед ним стоял заклятый враг. Стоило их взглядам встретиться, как лицо Норы тут же залилось краской.

В ответ раздался голос, в котором не было ни капли тепла:

– Не знаю, кто вы, но как вы посмели причинить боль моей Сесилии?

– Ч-что ты такое говоришь, Зик? Я…

– Не смей обращаться ко мне на ты. Меня от этого тошнит.

– Чт…

– Да-да, все, что хотите сказать, скажете в камере, – прервал ее Альфонс. Несмотря на возмущенные крики Норы, он уже уводил ее прочь.

Сесилия с полуоткрытым ртом наблюдала за происходящим. Кто бы мог подумать, что Зик и Нора даже не были знакомы?

«Значит, все эти истории о „первой любви на лестнице“ были просто выдумками Норы?»

Вероятно, случай, когда Зик помог Норе, действительно имел место. Командир всегда был добр к горожанам, и если бы он увидел девушку, падающую с лестницы во дворце, то, конечно, протянул бы ей руку помощи. Но для него это был лишь обычный рыцарский долг, не заслуживавший особого внимания. Поэтому он даже не запомнил Нору.

«Значит, мне можно и дальше любить Зика?» – мелькнула мысль.

Сесилия тут же отбросила ее – слишком уж это было удобно.

«Все равно я подмешала Зику приворотное зелье, так что…»

– Я не прощу тебе этого, Сесилия.

– …А?

Сесилия вздрогнула. Его слова прозвучали так, словно он прочитал ее мысли. Конечно, у Зика было полное право злиться. Она хотела это сказать, но он продолжил:

– Я не прощу тебе, если ты покинешь меня.

– Зик?..

Сильная рука прижала ее еще крепче. В его голосе не было ни капли гнева – лишь искренняя, неудержимая тоска.

– Я уже не могу представить свои дни без тебя, понимаешь? Неужели ты бросишь такого жалкого мужчину?

– Н-но…

Сесилия хотела верить словам Зика. Но она не могла с ним согласиться: ведь все, что он говорил и делал, было лишь результатом искаженной воли под действием приворотного зелья. Зик нахмурился и провел ладонью по ее льняным волосам.

– Я же говорил, что хочу поговорить, когда вернусь. Помнишь?

– Д-да…

Сесилия уже призналась Зику в том, что использовала приворотное зелье. Но он сказал, что и у него есть кое-что, о чем он хочет ей рассказать.

– Но поскольку сейчас ты, кажется, не веришь моим словам… у меня есть человек, которому ты поверишь.

«Человек, которому я поверю?»

– Это… ай!

Внезапная боль заставила Сесилию схватиться за голову.

– Сесилия, ты ранена?

– Н-нет, все в порядке. Ничего серьезного.

Более того, Сесилия застенчиво улыбнулась – насколько она могла судить, у Зика, похоже, не было никаких ран. Для нее это была лучшая новость из всех возможных. Ее собственные травмы не имели значения.

– Я так рада, что ты цел. С возвращением.

У Зика перехватило дыхание.

– Я вернулся, моя Сесилия.

Словно не в силах сдержаться, он поцеловал ее в щеку. Оставив на ней нежное прикосновение, он немного отстранился.

– Давай вернемся в Снежный дворец и сразу займемся твоими ранами… Сесилия?

– Слушай, Зик…

– Что такое?

– Ты соврал, когда сказал, что не пользуешься популярностью у женщин.

Это точно ложь. Недовольно глядя на Зика, Сесилия покраснела. Зик со смехом пожал плечами.

– Разве я стал бы лгать своей Сесилии?

По указанию Зика Снежок направилась в сторону королевского замка. Судя по пейзажу, Сесилию действительно увезли в лес неподалеку от столицы. Вдали уже виднелись шпили замка, а через несколько секунд Снежок уже подлетала к месту содержания драконов.

Немного покружив в воздухе, она плавно опустилась на землю. Сесилия с помощью Зика медленно ступила на мягкую траву. В этот момент она услышала голос, зовущий ее:

– Сесилия!

Обернувшись, она увидела кого-то, кто энергично махал рукой в их сторону.

– Это ведь…

Сесилия прищурилась. Перед Снежным дворцом стояли Шарлотта, Мария и вместе с ними еще одна женщина. Яркие красные волосы, огненно-красные глаза, фарфорово-белая кожа. Правильные черты лица, стройная, но при этом с выразительной фигурой. Заметив Сесилию, женщина очаровательно улыбнулась:

– Приве-ет! Давно не виделись.

– Мама?!

Грета игриво подмигнула Сесилии, с которой они не виделись целый год.