– М-м-м-м… и тут нет!

Сесилия, рывшаяся в книгах в библиотеке королевского замка, понурила голову. Из-за того, что она громко вскрикнула, другие посетители сердито на нее посмотрели. Сесилия застыла от страха, а затем несколько раз виновато поклонилась. Последние несколько дней она безостановочно изучала книги в библиотеке.

«В домашнем сборнике рецептов записей о противоядии не было. Думала, хотя бы здесь будет…»

Сесилия сжала губы, перелистывая страницы книги. Она изучала сборники с рецептами зелий, хранившиеся в королевском замке. Сами рецепты иногда становились общедоступными, а иногда продавались за высокую цену. Но даже если человек знал рецепт, зелье, созданное без магической силы, не имело никакого эффекта. Так что знания, переданные ведьмами, не находили практического применения и хранились лишь как наследие древних времен.

Но о противоядии от приворотного зелья, которое искала Сесилия, в старых сборниках рецептов не было ни слова. По правде говоря, неизвестно, существует ли такое противоядие вообще. Ведьмы создают зелья для исполнения своих желаний. Наверное, им и в голову не приходило изобрести что-то вроде противоядий.

Даже Сесилия, ведьма, видевшая множество рецептов, никогда не встречала способа нейтрализовать действие зелья. И все же, хватаясь за соломинку, она продолжала перелистывать страницы, но пока не нашла ничего похожего на то, что искала.

«Может, стоит вернуться к маме?»

Она подумала, что у Греты, которая владеет множеством рецептов, могло бы что-то найтись. Но поскольку Сесилия покинула деревню всего год назад, ее преждевременное возвращение было бы нарушением правил. Это должно стать крайней мерой, если все другие варианты будут исчерпаны.

– Интересно, как там Зик?..

Сесилия тихо прошептала его имя. Она не виделась с Зиком уже целых два дня.

Стоило ей немного расслабиться, как мысли о Зике заполняли все сознание. Нет, наверное, все наоборот. На самом деле Сесилия все время думала о нем, притворяясь, что это не так. Только когда она переставала контролировать свои мысли, ее истинные чувства вырывались наружу. Из-за приворотного зелья сердце Зика исказилось. Он выражал свою любовь к Сесилии настолько сладкими словами и поведением, что даже принцы из детских сказок показались бы рядом с ним весьма скупыми на ласки.

Но любовь, вызванная зельем, далека от настоящей.

Появление Норы стало для Сесилии настоящим потрясением. Однако, если бы она не появилась, Сесилия и Зик могли бы пожениться, завести ребенка и жить счастливо. Размышляя об этом, Сесилия даже начала думать, что Нора появилась вовремя, потому что никто не знает, когда действие зелья может закончиться. Какой шок испытал бы Зик, если бы зелье перестало действовать и было уже поздно что-то менять? Он наверняка сожалел бы о непоправимой ошибке.

– …Каждый должен быть с тем, кого любит.

Ради них обоих Сесилия сейчас пыталась выбрать правильный путь.

– Вообще-то, Зик совсем не в моем вкусе.

Сесилия скрестила руки на груди, произнося слова, в которые сама не верила.

– Тогда какие мужчины мне нравятся?.. Ну, мне нравятся принцы с золотыми волосами и голубыми глазами, как из сказок. Красивые, добрые, сильные, храбрые, вдумчивые, с пугающим взглядом, но при этом с теплыми глазами, такие…

Такие, как Зик.

Собираясь продолжить, Сесилия почувствовала, что что-то не так, и замолчала. Осторожно посмотрев в сторону стола, она застыла.

Там стоял Зик, лицо его не выражало никаких эмоций.

– Зи…

Сесилия попыталась вскрикнуть, но Зик закрыл ее рот одной рукой. Не успела она опомниться, как оказалась в сильных руках, как принцесса. От удивления Сесилия даже не смогла запротестовать.

За это время Зик быстро вернул на полку сборник рецептов, разложенный на столе, и, все еще держа Сесилию на руках, вышел из библиотеки. Сесилия чувствовала себя виноватой, поэтому ей не оставалось ничего, кроме как панически оправдываться.

– Т-ты не так понял. Мне просто нужно было кое-что изучить, я вовсе не избегала тебя, и про золотые волосы и голубые глаза я просто так сказала…

Пока действие зелья продолжалось, она не могла позволить себе ранить его. Зик шел, прищурив глаза и глядя на Сесилию, которая отчаянно пыталась оправдаться. Место, куда они пришли, оказалось безлюдным садом. В укромном уголке, где цвели разнообразные цветы и витал сладкий аромат, Зик бережно опустил ее на землю и сказал:

– Сесилия, мне нужно тебе кое-что сказать.

От его серьезности Сесилия инстинктивно напряглась.

– Завтра мы отправляемся на Северный хребет для истребления монстров.

– Что?..

Зик говорил о задании, которое получил орден от короля. Северный хребет – это горы, покрытые густыми лесами и простирающиеся через границу с соседней страной. По слухам, там скрывалось множество свирепых монстров. Раньше они не проявляли заметной активности, но в последнее время начали спускаться в близлежащие деревни и буйствовать там. Для их сдерживания и был отправлен Орден Небесных Рыцарей.

– Трое останутся в качестве охраны принцессы Шарлотты, а все остальные отправятся в горы.

«Такое опасное задание…»

Зик и его товарищи были умелыми воинами, но все равно будут раненые. А если битва окажется особенно тяжелой, могут быть и погибшие. Однако Сесилия не думала, что поддаваться эмоциям и препятствовать этому – правильно. Зик так много сделал для нее. Раньше она жила, скрывая лицо под капюшоном и опустив взгляд, но благодаря встрече с Зиком ее мир расширился и наполнился красками.

«Хотя прошло всего полмесяца с нашей встречи…»

Настолько значимым было присутствие Зика в ее жизни.

«По крайней мере, я должна поддержать его улыбкой».

То, что он специально нашел Сесилию в библиотеке и лично сообщил ей о задании, показывало, насколько искренним был Зик Штайн по отношению к своей возлюбленной. Именно поэтому Сесилия тоже хотела быть той, кем он мог бы гордиться. Пусть она и была ненастоящей возлюбленной, в этом она была твердо убеждена.

– Зик, будь осторожен и возвращайся невредимым.

Сесилия слегка улыбнулась. Увидев ее улыбку, Зик широко распахнул глаза. В следующее мгновение хрупкое тело Сесилии оказалось заключено в объятия.

– А… – Щеки Сесилии покрылись румянцем, но она задрожала, словно отвергая предложенное тепло. – Н-нет. Зик, отпусти меня.

– Не хочу.

– Н-нельзя, говорю же.

Действительно нельзя. Потому что иначе ей будет еще труднее отпустить Зика. Уловив, что Сесилия действительно отталкивает его, Зик недовольно отстранился. Но не собирался просто так отступать.

– Тогда позволь мне получше рассмотреть твое лицо.

Он обхватил ее щеки так, словно держал хрупкую вещь, и нежно приподнял ее лицо, оказавшись так близко, что они почти касались друг друга. Люди говорили, что он страшный и вокруг него всегда давящая атмосфера, но Зик был невероятно красивым. Как только Сесилия встретилась с его хищными карими глазами, в ее груди что-то всколыхнулось.

– Ох…

– Что случилось? – Зик обеспокоенно взглянул на нее.

Она изо всех сил пыталась сдержаться, но, когда он смотрел на нее таким горячим взглядом, было невозможно сдержать эмоции.

– …П-прости меня.

– Сесилия?

Девушка расплакалась.

– Прости меня, Зик. Мне так жаль…

Сесилия хотела, чтобы он был счастливее всех, даже если рядом не останется места для нее. Настолько сильно она его любила. Если бы, например, она случайно напоила приворотным зельем Альфонса или Сирила, наверняка ее бы это не тронуло.

«Если бы только Зик полюбил меня».

С такими мыслями она создала зелье, и оно сработало. А сейчас она любила его еще сильнее, чем прежде. Она любила Зика – командира Святого Ордена Небесных Рыцарей, который нес ответственность за своих подчиненных. Он обучал рыцарей, растил драконов и упорно трудился, не жалея сил и времени.

«Так вот что значит любить кого-то…»

Хотя Сесилия не пила никакого зелья, она, вероятно, полюбила Зика еще сильнее, чем он ее. Раньше ведьма могла только мечтать о любви и жила так, словно любить ей было не суждено. Появление такого человека делало ее счастливой и одновременно несчастной. Не желая, чтобы он видел ее глаза, наполненные слезами, она крепко обняла Зика, словно цепляясь за него.

– Зик…

Больше она не могла ничего сказать.

– Сесилия, я люблю тебя.

Словно выражая ее собственные чувства, Зик нежно приобнял ее.

«На самом деле… ты вовсе не любишь меня».

Она хотела сказать ему это. Но даже в таком случае Зик, находящийся под действием приворотного зелья, все равно не поверит. Сесилия несколько раз глубоко вздохнула.

«Пока Зик будет на Северном хребте, я создам противоядие».

Она беспокоилась о его безопасности, но все члены Святого Ордена Небесных Рыцарей были превосходно натренированы. Они не проиграют монстрам. И если Зика не будет рядом, она не будет колебаться. Не будет сомневаться. Она должна справиться.

Сесилия подняла на него взгляд и решительно сказала:

– Знаешь, когда ты вернешься, мне нужно будет кое о чем с тобой поговорить.

Хотя Зик, казалось, был удивлен ее внезапными словами, он решительно кивнул:

– Сесилия, когда я вернусь, мне тоже нужно будет кое-что тебе сказать.

На пронизывающем ветру рыцарский орден верхом на драконах направлялся к промерзшему северному хребту. Драконы обладали бесконечной выносливостью, чего нельзя было сказать о людях. Поэтому время от времени отряд спускался на землю, чтобы всадники могли поесть и перевести дух. Поверх рыцарской формы они носили плотные плащи и теплые перчатки, но даже так после получаса полета тело начинало замерзать. Хотя во время зимнего марша было бы несравнимо холоднее, так что жаловаться было не на что.

– Скоро делаем привал!

Зик слегка ударил Снежок поводьями. Та издала крик в ответ на сигнал. Поскольку голос Зика не достигал всех членов отряда, драконы, услышавшие команду Снежок, передавали ее своим наездникам движениями. Хотя места для отдыха обычно сообщались заранее, иногда бывали случаи, когда кто-то из всадников был близок к потере сознания.

Будто плавая в закатном небе, Снежок спикировала и опустилась на землю в пустынной местности, без домов и полей. Из-за своих крупных размеров драконам трудно приземляться, если это не открытая зона. Особенно когда их семнадцать штук.

Как только Снежок приземлилась, Зик ловко спрыгнул и погладил ее по горлу. Та довольно заурчала.

Для людей натянули палатки, а драконы, ввиду отсутствия для них укрытий подходящего размера, просто растянулись на пустоши и уснули. Когда их накормили и убрали за ними, наконец настало время ужина для людей. Еда была простой: суп, чтобы согреться, и походный перекус – орехи и сыр. Несмотря на отсутствие вкуса, рыцари к такому рациону уже привыкли. Каждый доставал из рюкзака свою порцию и не спеша ел.

Поскольку полет на драконах позволял значительно сократить путь, к утру они должны были достичь северного хребта. Зик сидел на удобном камне, пережевывая орехи, когда над его головой появилась тень.

– Можно присесть?

Отказывать причин не было, поэтому он кивнул. На соседнем камне устроился Альфонс.

– В последнее время ты какой-то подавленный, Зик, – сразу начал Альфонс. Он говорил вполголоса, чтобы другие члены группы, собравшиеся вокруг костра, не могли их услышать. – Понимаю, понимаю. Вы с Сесилией поссорились, да? Вас двоих почти не видно вместе, и кажется, она тебя избегает.

– …

– Знаешь, я, как всем известно, очень популярен у девушек… Так что, возможно, не могу полностью понять твои чувства. Но я хочу помочь. Наконец-то наступила весна в сердце моего давнего товарища-командира, так что я должен поддержать тебя, верно?

– …

– Вот совет от меня. Лучше не отпускай ее. Думаю, нет другой девушки, которая будет так заботиться о тебе и искренне любить. Ты же сам понимаешь, правда? Когда она смотрит на тебя, то ее глаза всегда блестят, будто она вот-вот заплачет. Ты, наверное, разозлишься, но даже у меня сердце немного замирает от этого.

– …

– Ой, прости. Может, ты не все расслышал, что я говорил? Начать заново? Э-э, ну, в общем… В последнее время ты какой-то подавленный, Зик…

– Нет, я слышу.

– Тогда почему игнорируешь?!

Не выдержав, Альфонс вскочил.

– Заместитель командира, не шумите! Вы встревожите драконов! – окликнул его Сирил.

– Да отстань ты! – прикрикнул Альфонс на сделавшего замечание Сирила, но все же смирно сел.

Глядя на ярко освещающий окрестности костер, Зик решительно произнес:

– Вообще-то, мы с Сесилией не ссорились.

– А, вот как?

– Просто я немного задумался. Недавно принцесса Шарлотта спросила меня, как давно я влюблен в Сесилию.

– Она такое спрашивала?.. Погоди, почему вы с принцессой вообще обсуждаете любовные дела? Она же тебя явно недолюбливает.

Альфонс выглядел немного взволнованным.

– В последнее время мы стали немного больше общаться. Она сказала, что не боится нижнюю часть тела, которая любит Сесилию.

– Ничего не понятно, как обычно… Хоть она и очень милая, – пробормотал Альфонс с кислым видом.

Зик кивнул и беспощадно указал на факт:

– Она сказала, что твоя нижняя часть тела особенно противна.

– Это выражение можно очень неправильно понять! Эта девочка вообще понимает, о чем говорит?!

– Заместитель командира, серьезно, вы слишком шумите!

– Да понял я, очкарик!

Орехи, которые швырнул Альфонс, попали прямо в очки Сирила.

– Ай! Что вы делаете?!

Очки с треском разлетелись вдребезги. Сирил, ворча, достал запасные из своего рюкзака.

Зик смотрел на ночное небо, слушая галдеж членов отряда. Видит ли это небо та девушка с красными глазами? Ему очень хотелось верить, что видит.

«Она выглядела какой-то обеспокоенной».

Накануне отъезда Зик пошел увидеться с Сесилией. Узнав от Шарлотты, что она в последнее время часто бывает в библиотеке, он обошел все здание и нашел ее. Они не ссорились, но Сесилия действительно вела себя странно. Ему казалось, что она чего-то боится. Он до сих пор не понимал, в чем дело, и это его тревожило. Но она сказала, что, когда он благополучно вернется, ей нужно будет кое-что ему рассказать. Ради этого Зик твердо решил вернуться целым и невредимым.

– С каких пор я влюблен в Сесилию? – тихо пробормотал Зик.

Он не ответил на вопрос Шарлотты, но ответ знал уже давно.

– Когда вернусь, надо будет обязательно ей сказать.

Ночь сгущалась, а северный хребет был уже совсем близко.

Утро, три дня спустя, в Снежном дворце

– …Это слишком внезапно, Сесилия!

У парадного входа стояли Шарлотта и Сесилия в плаще.

– Мне действительно очень жаль. – Девушка отвела взгляд от суровых глаз принцессы и смотрела вниз.

Она понимала, что заслуживает упреков. Сесилия сообщила о своем уходе из дворца только вчера вечером. После отъезда ордена она с еще большим усердием рылась в книгах библиотеки, не переставая ища информацию о противоядии. Однако время шло, а никаких существенных зацепок она так и не нашла. Сесилия чувствовала, что ей придется прибегнуть к крайней мере. Это означало вернуться в родную деревню и расспросить свою мать Грету о рецепте.

– Ты действительно должна идти?

На повторные уточнения Шарлотты Сесилия серьезно кивнула:

– Да. Мне обязательно… обязательно нужно… у-у меня… т-т-тоска по дому, – пробормотала Сесилия, краснея до кончиков ушей.

Ей уже шестнадцать, она совершеннолетняя. И объявить об отъезде из-за тоски по дому было невероятно стыдно. Настолько стыдно, что хотелось провалиться сквозь землю. Но она не могла придумать оправдания получше. Похоже, ни Шарлотта, ни Мария не сомневались в словах Сесилии. Более того, Мария даже похлопала ее по плечу в знак поддержки.

– Тосковать по дому не стыдно. Скорее, это естественное человеческое чувство. Как вы скучаете по родителям, так и они, несомненно, хотят увидеть вас здоровой и счастливой после долгой разлуки.

Хотя Мария сказала это без задней мысли, каждое слово заставляло Сесилию краснеть еще больше.

Шарлотта очаровательно надула щеки с недовольным видом.

– Но если ты возвращаешься домой, мы могли бы организовать для тебя карету…

– Вы уже столько заботитесь обо мне, я не могу причинять еще больше неудобств.

– Я вовсе не считаю это неудобством!

Сесилия понимала, что эти слова были произнесены с искренностью, они ее заставили улыбнуться.

– Я действительно вам благодарна, госпожа Шарлотта. Вы для меня первая и единственная настоящая подруга.

Сколько бы она ни благодарила принцессу, ей все казалось, что этого недостаточно. А глаза Шарлотты наполнились слезами после слов Сесилии.

– К тому же это не прощание навсегда. Я обязательно вернусь.

– Правда? Когда ты встретишься с родными и утолишь тоску, мы снова сможем увидеться?

– Да. Я бы никогда не солгала своей подруге.

– Хорошо, я поняла.

Похоже, Шарлотта наконец приняла ее решение. Принцесса, Мария и другие служанки собрались вместе проводить ее. Эти люди не относились к ней с презрением, хотя она простолюдинка и ведьма, а, напротив, приняли ее с радушием. Сесилия продолжала оборачиваться и махать им рукой, пока они не скрылись из виду.

– И снова остались мы вдвоем, Роро.

– Мяу. – У ее ног бесшумно бегал черный кот.

Роро, с которым она была так близка, поддерживал ее, но, как только они покинут дворец, Сесилия окажется в совершенно чужом месте.

Молодая ведьма закапала в оба глаза капли, которые приготовила на дворцовой кухне несколько дней назад. Пару раз моргнув, она увидела, как под действием волшебных капель цвет ее глаз изменился с красного на обычный светло-карий.

Тем не менее, стараясь избегать зрительного контакта с людьми, Сесилия закуталась в свой плащ и покинула королевский дворец. В сумке через плечо была еда и питьевая вода, которую ей дали Шарлотта и служанки.

Отсюда она планировала сесть в общественную карету, как и в тот день, когда впервые прибыла в столицу. Если деньги закончатся, она могла бы взяться за какую угодно работу в деревне, через которую они будут проезжать. Но ей нужно как можно скорее вернуться во дворец.

– Хотя вряд ли я успею до возвращения Зика…

Учитывая скорость драконов, Сесилия не могла опередить рыцарей. Размышляя об этом, она шла по улицам столицы, когда кто-то похлопал ее по плечу.

– Извините, девушка. Можно вас на минутку?

– Да?

Сесилия уже хотела повернуться, как вдруг ее ударили по затылку, и она потеряла сознание.