На следующий день Сесилия проснулась раньше обычного, без напоминаний от Роро. Она позавтракала и убралась в комнате. Потом долго стояла перед зеркалом и сосредоточенно возилась с волосами.

– Ох, ну почему у меня не получается!

Чем больше она старалась, тем хуже выходило. Она никак не могла завязать волосы любимой лентой – пальцы дрожали от напряжения, и прическа получалась несуразной.

Роро с недоумением мяукнул у ее ног.

Сесилия вздохнула и нервно распустила волосы. Так она будет выглядеть странно. Еще раз аккуратно расчесав пряди, девушка закапала капли в глаза, которые сразу стали светло-карими. Она осмотрела свое лицо, а затем скрыла его, натянув капюшон. Волосы тут же растрепались, но молодая ведьма этого не заметила – настолько ее охватило волнение, поселившееся в душе вчерашним днем. Оно не было тревожным – скорее сладким, легким, захватывающим.

«Интересно, будет ли и сегодня рыцарь в городе?»

Перед выходом из дома она положила в сумку платок, который тщательно выстирала еще вчера.

Формально – она просто хотела вернуть носовой платок. На самом деле – сказать спасибо.

Однако где-то глубоко в душе была еще одна причина, по которой она хотела встретиться с ним. Ей просто хотелось увидеть этого рыцаря еще раз. Вчера Сесилия уже все купила, но ради него решила снова пойти в город.

«Это немного похоже на преследование…»

Она резко замотала головой.

«Нет! Я всего лишь хочу поблагодарить его!»

Ухватившись за эту мысль, она уверенно направилась к выходу.

– Роро? Я иду в город. Пойдешь со мной?

Кот даже не удостоил ее взглядом. Он сидел на подоконнике, лениво покачивая хвостом, явно не собираясь сопровождать хозяйку. Ну, это же кот. Чего еще от него ожидать? Сесилия налила ему свежей воды в миску и нежно погладила по голове. Роро с довольным видом зажмурился.

– Хорошо, тогда я пошла. Присматривай за домом.

С этими словами она отправилась в город.

Сегодня столица снова кипела жизнью и гудела от суеты. Сесилия немного беспокоилась, что о вчерашнем происшествии могли пойти слухи, но, похоже, никто ничего не обсуждал.

– Так… где же рыцарь?..

Она внимательно осмотрела главную улицу и внезапно осознала одну проблему.

«Я ведь даже не знаю его имени!»

Вчерашняя встреча казалась Сесилии судьбоносной, у нее сложилось ощущение, будто стоит просто прийти в город – и они обязательно пересекутся. Но столица большая. Ей не оставалось ничего, кроме как идти наугад.

Сесилия прошла уже довольно много, когда заметила человека в изящной голубой форме с золотым аксельбантом. У него были золотистые волосы, поэтому это определенно был не тот юноша. Но форма была точно такой же, а значит, они состоят в одном рыцарском ордене.

Сесилия решительно устремилась в толпу. Если идти за этим человеком, высока вероятность встретить того рыцаря. Аккуратно лавируя между прохожими, она пошла следом. Для такой застенчивой девушки, как она, это было поразительно смелое поведение. И похоже, судьба была на ее стороне – всего через несколько минут ее желание исполнилось.

Златовласый парень зашел в одну из недорогих столовых. В заведении было мало посетителей, и, если бы Сесилия просто прошла следом, ее слежку сразу бы раскрыли. Походив вокруг, она заметила несколько бочек, сложенных в переулке, выходящем к задней стороне заведения. Взобравшись на одну из них, она заглянула в небольшое окошко. И тут же увидела его. Он сидел за столом, подняв руку, чтобы подозвать кого-то.

«Нашла!»

Глаза Сесилии восторженно засияли.

«Что теперь? Может, стоит зайти прямо сейчас?.. Но все же…»

Она заерзала, балансируя на бочке. Посетителей в зале было мало. Если бы рыцарь сидел один, она, возможно, решилась бы подойти. Но рядом находился его товарищ, и работники заведения ходили туда-сюда…

«Не стоит врываться слишком резко…»

В этот момент до нее донесся обрывок разговора. Златовласый парень говорил черноволосому юноше поддразнивающим тоном:

– Удивительно. Ты второй день подряд приходишь в город. Без командира Святого Ордена Рыцарей ее высочеству пятой принцессе наверняка будет грустно…

– Смеешься, Альфонс. Скорее уж ее высочество радуется, что меня нет.

«Святой Орден Рыцарей?»

Сесилия удивилась. Даже не бывая в обществе, она слышала это название. Святой Орден Небесных Рыцарей принадлежал королевству Казеания и считался элитным отрядом всадников на драконах. Изначально драконы были магическими чудовищами, но, согласно легендам, с помощью ведьм их удалось приручить. Благодаря огромной силе их стали использовать для контроля над небом.

На протяжении долгой истории небесные рыцари защищали воздушное пространство королевства, не позволяя врагам пересечь его границы. Будучи мужественными и сильными, они служили королю надежной опорой. В настоящее время, когда войны с другими странами прекратились, их основным долгом стала охота на монстров. И в этой роли они проявляли себя так же блестяще, выполняя задачи в любой части королевства.

Одной из особенностей ордена было отсутствие нескольких подразделений, в отличие от той же королевской стражи. Причина крылась в том, что его численность была слишком мала.

В среднем рыцари служили от десяти до пятнадцати лет, после чего уходили в отставку, посвящая остаток жизни заботе о своих драконах. Иногда они привлекались для участия в спасательных операциях во время стихийных бедствий, но в целом их дальнейшую жизнь можно было назвать спокойной.

Когда один рыцарь уходил, на его место приходил другой, который с самого детства воспитывал своего дракона. Это было необходимо, потому что драконы признавали только тех людей, которые вырастили их. Эти существа по природе своей были жестокими, и, если к ним приближался кто-то, кроме их хозяина, они могли без колебаний убить человека – растерзать его зубами или затоптать насмерть.

По этой причине, если рыцарь погибал из-за несчастного случая, болезни или на поле боя, его дракона отпускали на волю.

И рыцари, и их драконы были незаменимыми слугами. Святой Орден Небесных Рыцарей хоть и был величайшей защитой королевства, но вместе с тем нес в себе много рисков.

Летающих драконов в мире осталось совсем мало, а их разведение – невероятно сложный процесс. Именно поэтому численность действующего Святого Ордена Рыцарей составляла всего около двадцати человек, но их командир по праву считался величайшим воином королевства – элитой из элиты.

«Он… действительно восхитительный человек!»

Пока Сесилия переваривала услышанное, разговор продолжался.

– Кстати, я тут кое-что услышал от Сирила… Зик, ты ведь спас какую-то девушку, да?

«Зик!»

От волнения Сесилия едва не свалилась с бочки. Она и не мечтала так просто узнать имя таинственного черноволосого рыцаря! Этому Альфонсу она теперь была готова молиться, как святому.

«Даже имя у него потрясающее… Просто невероятно!»

– Так нечестно, – прошептала себе под нос Сесилия, залившись румянцем. Она уже мысленно произносила это имя снова и снова, пробуя его на вкус.

– И все же удивительно. Кто бы мог подумать, что даже в столице есть ведьмы?

Сесилия вздрогнула. Здесь не могло быть никаких сомнений – речь шла именно о ней. С ее места слежения можно было рассмотреть только профиль собеседников, но ей показалось, что лицо Зика на мгновение напряглось.

– …Ты ведь не разболтал об этом кому попало?

– Конечно нет. Но, думаю, осторожность не помешает. – Голос Альфонса стал тверже. – Будь начеку, Зик. Говорят, ведьмы способны управлять человеческим разумом с помощью зелий. Даже ты, каким бы сильным ни был, не устоишь, если тебя околдуют.

Эти слова больно ударили по Сесилии. Пусть и не так сильно, как обвинения вчерашней старухи, которая с пеной у рта называла ее преступницей, но теперь она видела, что даже рыцари ордена, служители короля, относятся к ведьмам предвзято.

Однако Зик не мог думать о ней плохо. Он знал, кто она такая, и все равно без раздумий протянул ей руку помощи. Для других это могло бы быть мелочью – просто жест вежливости, обыкновенная доброта. Но для Сесилии – ведьмы, отвергнутой этим миром, – этого хватило, чтобы влюбиться.

Именно поэтому сейчас она верила, что Зик опровергнет эти слова. Он скажет, что та девушка не такая. Он вступится за нее. Сесилия сжала кулаки.

– …Да, я это запомню.

Она застыла. Вот и все, что он сказал. Ее надежды были безжалостно растоптаны.

Сесилия сидела на бочке, ошеломленная, не в силах пошевелиться. Сколько прошло времени? Вокруг уже сгущались сумерки. Птицы, перекликаясь в небе, возвращались на ночевку. Зик и Альфонс, по всей видимости, давно закончили с ужином и ушли. Из освещенного трактира доносился смех – кто-то уже прилично напился. Сесилия встала и потянулась, разминая затекшие мышцы. Небо полыхало рыжим закатом. Она посмотрела на него и почти беззвучно пробормотала:

– Ну что ж… да будет так.

В ее алых глазах не было слез. Вместо этого там была холодная решимость.

– Раз вы так говорите… – Ее голос прозвучал тихо, но уверенно. – Что ж, пусть будет по-вашему.

Сесилия приняла решение. Она создаст это ужасное приворотное зелье, которое было ей глубоко ненавистно.

Собираясь в дорогу, Сесилия взяла с собой несколько рецептов, записанных Гретой. Кто знал, какие зелья ей могут понадобиться за год странствий?

Только судьба распорядилась по-своему. Среди привычных записей затесался один лист, который она точно не брала, – рецепт приворотного зелья. Сесилия должна была сразу же порвать его и выбросить, но так и не смогла этого сделать. Однако и смотреть на него у нее тоже не хватало духу, поэтому она спрятала лист в самом дальнем углу шкафа. Сегодня девушка собиралась достать его.

– Почерк матери… Как давно я его не видела…

Сесилия провела пальцем по линиям засохших чернил и тяжело вздохнула.

Будто Грета предвидела этот момент давным-давно. А что, если она знала будущее и тайком подложила этот рецепт в вещи дочери перед отъездом? Сейчас, как ни крути, у нее нет иного выхода, кроме как следовать этим инструкциям. Собравшись с духом, Сесилия опустила взгляд на пожелтевший лист. Прежде всего нужно подготовить ингредиенты. Она начала просматривать список сверху вниз.

– Так… сине-корневая трава…

Можно сказать, ей повезло. Хоть зелье и требовало множества компонентов, бо'льшую их часть Сесилия смогла раздобыть без труда, ведь она сама выращивала различные травы за домом. Правда, выкапывать корень мандрагоры, растущий в дальнем углу ее огорода, оказалось не так-то просто, но с помощью затычек для ушей девушка все же справилась.

– Отлично, теперь следующий ингредиент…

Расслабившись, она пробежала взглядом по следующей строчке.

– Дальше… кровь лягушки… в свежем виде?!

Сесилия в ужасе уставилась в рецепт.

– Лягушачья… свежая кровь!

Она настолько опешила, что невольно повторила это вслух. Это же шутка, правда? Она быстро пробежалась взглядом ниже по списку.

– Тыс… тысяча вырванных волосков заклинателя?! Это же слишком много! И это больно!

Одна только мысль об этом вызывала у нее болезненные ощущения.

– А еще… хвост розовой ящерицы? Вода, в которой полная луна отражалась трижды? Кровь заклинателя?!

«Зачем этому зелью так много крови?! Постойте-ка… но ведь этим нужно будет напоить другого человека?..»

Это какая-то игра с наказаниями?[1] Или издевательство? Сесилия, конечно, понимала, что посягнуть на чужую волю с помощью приворотного зелья само по себе уже подлость. Но заставить Зика выпить это? Это уже жестокость.

К тому же выжимать кровь из несчастной лягушки, отрывать хвост у ящерицы… А вода, простоявшая три месяца, – ее вообще можно пить? Не говоря уже о волосах.

А добавлять свою собственную кровь… Это не просто отвратительно, это уже за гранью здравого смысла! И к тому же больно. Чем больше Сесилия размышляла, тем меньше ей хотелось этим заниматься.

– Роро!

Не выдержав, она позвала черного кота. Роро вопросительно посмотрел вниз с самодельной кошачьей дорожки, которую Сесилия сколотила из досок. Она попыталась заговорить с ним ласково, уговаривая:

– Слушай, Роро, а ты не мог бы принести мне… м-м… лягушачью кровь и хвост ящерицы?

Ну да, просьба, конечно, не совсем в духе невинной девушки…

Роро лишь зевнул, потянувшись. Дощечки под его пухлым телом зловеще заскрипели.

– Ну пожалуйста-пожалуйста! Сегодня вечером тебя ждет настоящий пир, только принеси мне кровь лягушки и хвост ящерицы…

Однако Роро свернулся клубком и закрыл глаза. Похоже, помогать он не собирался. Бессердечный кот!

– М-м-м… А может, вовсе не обязательно использовать именно эти ингредиенты?..

Одна только мысль о них вызывала у нее отвращение, так что Сесилия тут же начала искать выход из ситуации.

– Точно! Конечно, я не хочу этого признавать… но ведь во мне течет кровь ведьмы! Если я постараюсь изо всех сил, то даже без этих жутких компонентов у меня должно получиться что-то похожее на приворотное зелье! – Она сказала это вслух, подбадривая саму себя.

Воодушевившись, Сесилия тут же взялась подбирать замену: вместо крови лягушки – спелый помидор, вместо собственной – неспелый. Вместо хвоста ящерицы – кончик корня лопуха. Вместо воды, трижды освещенной полной луной, – вода из вазы. А вместо волос – тонкая пеньковая веревка.

– И-идеально!

Сесилия была до глубины души потрясена собственной находчивостью. Когда все ингредиенты были подготовлены, она отнесла их в мастерскую – отдельное помещение для варки зелий. Это была переделанная кладовка, к которой она уже успела привыкнуть.

Зайдя в привычную обстановку, девушка наполнила большой котел водой из вазы и разожгла огонь в печи. Затем, порезав и проварив травы, она начала бросать их в кипящую жидкость. Туда же отправились и помидоры с лопухом.

Дождавшись, пока огонь станет стабильным, Сесилия взяла в руки большую мешалку и принялась размешивать содержимое котла. Если бы она просто помешивала, как это делают хозяйки на кухне, то получилась бы обычная, да еще и отвратительная на вкус, жидкость.

Однако Сесилия – ведьма. Ведьмы наделяют зелья особыми свойствами, вкладывая в них магию в процессе приготовления.

Вздохнув от усердия, девушка сконцентрировалась и направила магическую энергию в свои пальцы. Ее красные глаза засверкали, словно драгоценные камни, на лбу выступили капли пота, но Сесилия не сдавалась.

– Я решила, я сделаю это…

Сесилию двигало вперед чувство горькой обиды. Она злилась, ей было больно, ей было досадно. Обычно она предпочла бы просто переждать, может, поплакала бы в подушку, а потом десять лет носила бы в себе этот груз, пока он наконец не забылся бы.

Но это предательство вгоняло ее в глубокое отчаяние – Сесилия была очарована Зиком настолько, что у нее возникло ощущение, словно она может испытать любовь, как в сказках, и связать свою судьбу с принцем…

В процессе приготовления зелья произошло несколько инцидентов: пеньковая веревка вспыхнула, помидор взорвался, забрызгав лицо ведьмы алым соком… Но, несмотря на все эти трудности…

– Получилось!.. Получилось! – радостно воскликнула Сесилия.

Когда зелье остыло, она перелила его в бутылочку. Некоторые ингредиенты так и не растворились до конца, а цвет жидкости был пугающе красным, но все же… приворотное зелье (наверное, оно) наконец готово!

Вечером следующего дня

Не спавшая всю ночь Сесилия направлялась в город. Она держала в руках приворотное зелье и хмуро размышляла о нем. Сама Сесилия не может его попробовать – эффект проверить не получится, а Роро и подавно не притронется к ядовито-красному зелью. Жаль, конечно, но ничего не остается, кроме как сразу напоить им Зика.

Ну, это полбеды. Гораздо больше Сесилию мучала другая мысль: «Как бы сделать так, чтобы он выпил это и не заподозрил неладное?»

Командир рыцарского ордена наверняка не станет бездумно пить все подряд. Например, если Сесилия попытается отдать зелье под предлогом благодарности за помощь, согласится ли он его выпить?

– Нет. Вряд ли.

Сесилия горько усмехнулась, осознав очевидное. Для Зика она всего лишь странная ведьма. Если она вдруг сунет ему что-то попить – ну конечно же, он откажется, ведь это подозрительно.

– Может, пригласить его пообедать и подмешать в напиток? Но смогу ли я незаметно провернуть что-то такое…

Бормоча себе под нос, Сесилия шла по улице, вызывая у прохожих легкую тревогу. Люди старались обходить странную девушку стороной, но, будучи погруженной в раздумья, она этого не замечала.

– Да и как вообще я могу его позвать?.. – Она вздохнула.

Зик ведь командир рыцарского ордена, так что, наверное, его можно найти во дворце. Но сама Сесилия – простолюдинка, и вход в королевский замок ей, разумеется, заказан. Значит, единственный шанс встретиться с ним – это опять случайно наткнуться на него где-нибудь в городе…

– Впрочем, такое совпадение не может произойти снова…

В этот момент кто-то задел ее плечо, и Сесилия испуганно ахнула. Но чья-то крепкая рука подхватила ее, не давая упасть.

– П-простите! Я зазевалась и…

Поднимая взгляд, Сесилия осеклась и широко распахнула глаза. Потому что тот, кто ее удержал от падения, тоже с удивлением смотрел на нее – это был Зик. Будто сама богиня судьбы решила подыграть Сесилии. Случай, казавшийся невозможным, стал реальностью.

Зик быстро отпустил ее плечо, но не ушел – остался стоять рядом. Его фигура сияла, словно окутанная божественным светом… Хотя это просто Сесилии так казалось. Наверное.

– Мы снова встретились, – спокойно сказал он.

От одних этих слов Сесилия округлила глаза еще шире.

– Вы… вы меня помните?

– Да. Мы встречались у лавки, – кивнул Зик.

«Он… запомнил».

Сесилия чуть было не просияла от радости, но тут же взяла себя в руки.

«Что ты творишь, дуреха! Не вздумай терять голову из-за таких мелочей!»

Сейчас она ведьма, горящая жаждой мести. Этот мужчина обманул ее ожидания и жестоко поиграл с ее сердцем. Она должна дать ему выпить зелье.

Стараясь не смотреть в карие глаза Зика, она направила взгляд на его красиво очерченный нос. Дрожа от волнения, со срывающимся голосом Сесилия предложила:

– Е… если вы не против, м-может, поужинаем вместе?!

«Что ты творишь, это же слишком внезапно!»

По задумке все должно было быть иначе. Обычная светская беседа, ненавязчивое «А вы уже ужинали?» – вот как она планировала!

«Но… но я ведь еще никогда не приглашала мужчину поесть!»

Она нервно вертела пальцами, будто вязала невидимые нити, взгляд метался из стороны в сторону. Сейчас любой прохожий счел бы ее подозрительной, но Сесилии было не до того.

«Что… что же он подумает?»

Сердце громко бухало и было готово прорваться наружу. Она осмелилась взглянуть на него…

– Что? Поужинать? – переспросил Зик.

Как и следовало ожидать, его глаза забегали – он явно растерялся. Сесилия тут же чуть было не сдалась, но, если он откажет прямо сейчас, у нее больше никогда не будет шанса подлить зелье. Что бы ни случилось, она должна добиться согласия Зика.

– Я заплачу за ужин! Пожалуйста!

Она низко поклонилась, не обращая внимания на то, как это выглядит со стороны. На них уже уставились прохожие. Зик, похоже, не любил внимание, поэтому поспешно сказал:

– Поесть вместе не проблема. Прошу, подними голову. Но позволь мне оплатить счет.

– Э… Но…

– Есть ли место, куда ты хотела бы пойти? Что-то особенное, что хотела бы попробовать?

Пока Сесилия неопределенно мотала головой, Зик уже привел ее в ресторан недалеко от квартала знати.

По сравнению с обычной столовой, интерьер здесь был куда более изысканным. Сесилия чувствовала себя не в своей тарелке, но после того, как Зик что-то прошептал официанту, их провели на второй этаж. Столик был отгорожен от остальных перегородкой. Хотя зал просматривался с первого этажа и пространство нельзя было назвать полностью изолированным, для Сесилии, избегавшей лишних взглядов, это место казалось идеальным.

«Он… позаботился обо мне?»

При этой мысли ее сердце снова екнуло.

«Ну почему я опять таю от такой мелочи?!»

Сесилия снова и снова реагировала на доброту Зика. От того, что она не может справиться со своими чувствами, ей становилось не по себе. Когда Зик вежливо отодвинул для нее стул, ведьма опять испытала трепет. Это был какой-то замкнутый круг. Но, несмотря на все эти внутренние метания девушки, Сесилия и Зик наконец сели друг напротив друга.

– Кхм, – откашлялся он. – Я еще не представился. Меня зовут Зик Штайн. Я командир Святого Ордена Небесных Рыцарей.

– Я… – Она хотела сказать «я знаю», но вовремя опомнилась.

Сесилия опустила голову.

– М-меня зовут Сесилия.

– Сесилия? Красивое имя.

В груди стало тепло.

«Вот опять! Не время радоваться!»

Когда она чуть пошевелилась, в сумке раздался тихий всплеск. Приворотное зелье.

«Точно. Я пришла на эту встречу, чтобы как-нибудь заставить его выпить это!»

Она была полна решимости, а Зик, не подозревая о ее намерениях, водил пальцем по меню.

– Фруктовая вода подойдет? Если хочешь алкогольный напиток, могу заказать и его.

В Королевстве Казеания с шестнадцати лет люди считались взрослыми. К тому же многие ведьмы обладали недюжинной выносливостью и хорошей переносимостью алкоголя, возможно, из-за того, что они испытывали все свои зелья на себе. Но Сесилии не нравился вкус спиртного. Ей больше нравился напиток из цитрусовых, разбавленный водой.

– Эм… лучше фруктовую воду. А вы, Зик?

– Пожалуй, то же самое.

Сесилия посмотрела на него с легким удивлением, а Зик невозмутимо объяснил:

– Я не собираюсь пить алкоголь, находясь наедине с девушкой.

Сесилия не знала почему, но эта простая забота тронула ее до глубины души. Может, это потому, что ей не доводилось раньше тесно общаться с мужчинами. Или потому, что человек, способный проявлять подобное внимание к другим, сам по себе редкость.

Зик подозвал официанта и сделал заказ – напитки и легкая закуска. Пока они ждали, когда им все принесут, Зик снова заговорил:

– Ты ведь живешь в столице?

– А… эм, да, я живу одна на окраине столицы.

«Если точнее, то в лесу возле столицы…»

Зик удивленно распахнул глаза, но не похоже, что он ей не поверил.

– Одна?.. А родители?

– А… по ведьмовскому закону… меня выгнали из дома.

– Выгнали?!

Сесилия вздрогнула от его громкого голоса. Увидев это, Зик сразу прижал руку к губам.

– Прости, я не хотел тебя напугать.

– Н-ничего…

«Сама виновата – объяснила все слишком туманно».

– Эм… ну… по закону ведьм, в пятнадцать лет надо на два года уйти во внешний мир. Мне не хотелось, но правила есть правила…

Стараясь подбирать слова, Сесилия объяснила это как могла.

– У ведьм такие суровые обычаи… – пробормотал Зик. – Кстати, Сесилия, ты… – начал было он.

Сесилия почувствовала нарастающее беспокойство.

«Если так и дальше пойдет, я потеряю инициативу в разговоре».

Хотя казалось, что она уже давно ее потеряла… Но если просто плыть по течению, она так и не достигнет своей цели.

Она глубоко вдохнула и, собравшись с духом, заговорила, перебив его:

– А-а, э-э… Зик… вы ведь наверняка очень нравитесь женщинам?

– Что?

Как бы Сесилия ни старалась, ее навыки общения по-прежнему были близки к нулю. Начатая тема вышла слишком резкой и неожиданной, но по серьезному выражению лица Сесилии Зик понял – это не шутка.

Он задумчиво поднес руку к подбородку.

– Чтобы я нравился женщинам… не припомню такого.

– ?..

Это было слишком неожиданно. Сесилия несколько раз моргнула, не веря услышанному, а Зик почесал щеку и продолжил:

– Я третий сын в семье торговцев… Точнее, мой отец купил дворянский титул, так что я считаюсь третьим сыном в семье барона, но на деле мы совсем не знатного происхождения. Мне в этом году исполнилось двадцать, но, в отличие от старших братьев, у меня даже не было девушки.

«Какое счастье!..»

Искренне радуясь, Сесилия так сильно ущипнула себя за щеку, что стало больно. К счастью, Зик в этот момент смотрел куда-то в пустоту и не заметил этого.

– Те, кого я охраняю, обычно меня боятся. А когда во время патруля меня видят женщины или дети, они тут же начинают плакать.

– Что? Боятся вас и плачут?

– Да. Думаю, ты и сама видишь. У меня пугающая внешность. Ничего не поделаешь.

Сесилия внимательно посмотрела на Зика. Тот слегка пожал плечами.

«Он же такой замечательный…»

Да, он высокий и на вид суров. Брови нахмурены, будто он все время сердится. Взгляд хищный, а голос низкий. Из-за грубой внешности некоторые, наверное, и правда боятся его. Но это лишь впечатление, которое легко развеять, немного поговорив с ним.

Если присмотреться, у него благородные, выразительные черты лица и прекрасные, умные глаза теплого карего цвета. А слова, произносимые тонкими губами, спокойны и преисполнены благородства.

«Нет никого, кому бы так шла форма рыцаря… А еще…»

Странно. Сильные стороны Зика бесконечной чередой всплывали в голове.

– Извини. Наверное, тебе не очень интересно слушать это.

Сесилия поспешно замотала головой.

– Обычно я никому о таком не рассказываю…

Он слегка склонил голову, как будто сам не мог понять, почему вдруг начал откровенничать. Сесилия украдкой посмотрела на его безупречное лицо.

«Все вокруг него просто не могут понять его красоты…»

Ей стало досадно. Будь она не ведьмой, а простой девушкой, она бы точно не оставила без внимания такого человека.

Они слегка стукнулись бокалами с фруктовой водой, которую принес официант. Сесилия сделала глоток, медленно оторвала губы от бокала и тут же услышала:

– Итак, Сесилия.

– Д-да?

– Ты ведь пришла ко мне, потому что у тебя есть какая-то проблема, верно?

Она опустила голову, чуть не плача от неожиданности. Теперь ей стало ясно, почему Зик поверил почти незнакомому человеку, к тому же ведьме, и согласился на встречу. Он, наверное, подумал, что у нее есть серьезная просьба, о которой невозможно поговорить прямо на улице, и именно поэтому все так организовал.

«Он ведь действительно… добрый…»

Такому человеку нельзя подсовывать подлое приворотное зелье… Сесилия сварила его в порыве гнева, желая отомстить за душевную боль. А Зик не сделал ничего плохого. Это она сама за ним пошла, сама подслушала разговор и сама обиделась. Это ее вина. Если бы она просто сохранила в сердце тот момент, когда он спас ее у лавки, и наслаждалась бы этим счастливым воспоминанием, ничего бы не произошло. Во всем этом виновата только Сесилия.

Сжав сумку, она твердо решила, что пора остановиться.

Однако Зик случайно заметил бутылочку, выглядывающую из сумки. Он слегка наклонил голову.

– Это что?

– А, это… Я собиралась отдать это вам, – ответила Сесилия и неловко улыбнулась, взяв бутылочку в руки. Она не умела очаровательно выражать эмоции, как знатные дамы. Получилась лишь робкая, неуверенная улыбка. – Но… я решила ее выбросить.

– Зачем выбрасывать? Жалко ведь.

– Нет, дело не в том… То есть… А?

Сесилия застыла как вкопанная. Потому что Зик встал из-за стола… и опустился перед ней на одно колено. Словно рыцарь, присягающий на верность своей принцессе. Щеки Сесилии мгновенно вспыхнули.

Зик, то ли осознанно, то ли вовсе не замечая ее смущения, взял ее за руку… и легким поцелуем коснулся тыльной стороны ладони. Хрупкие плечи Сесилии вздрогнули.

– Это первый подарок от женщины в моей жизни… Прошу, не говори, что выбросишь его.

– Ч-что?!

Он поднял взгляд и посмотрел на нее с искренней мольбой, а его глаза стали чуть влажными.

Сесилия была в смятении. Что вдруг стряслось с Зиком? Только что он был собранным, рассудительным, а теперь вся его сдержанность куда-то исчезла. Пока она в замешательстве пыталась понять, что происходит, на второй этаж вбежал молодой официант.

– Простите, прошу прощения! – с паникой в голосе воскликнул он. – Похоже, я по ошибке подал господину фруктовое вино вместо фруктовой воды!

– Что?!

Сесилия взяла бокал Зика и понюхала. Действительно, в отличие от ее напитка, этот пах слабым, но алкоголем.

«Значит… Зик пьян?»

Если присмотреться – выражение лица у него, как обычно, непроницаемое, но щеки будто бы слегка порозовели. Наверное, под воздействием алкоголя он становится немного смелее.

«Но это точно не время для холодного анализа!»

Тем временем бутылочка, которую Сесилия только что держала в руке, каким-то образом уже оказалась у Зика.

– Хм… Пахнет как ферментированный напиток? Никогда не встречал такого странного, даже резкого запаха. Хотя нет… скорее это интересный аромат.

– П-подождите! Господин Зик! – воскликнула она в панике. – А-а-а-а-а! Что же делать!

Официант тоже запаниковал.

– Что ж, выпью с благодарностью.

– Подождите! Это опасно! Его нужно выброси!.. – Но Сесилия не успела договорить.

Зик уже снял крышку с бутылочки и, без колебаний подняв ее над собой, вливал содержимое прямиком в рот. Сесилия смотрела, как его мужественная шея вздрагивает, пока он залпом проглатывает зловеще-алую жидкость.

Он пьет. Зик на самом деле пьет приворотное зелье.

Сесилия даже не успела его остановить. Они с официантом могли лишь наблюдать за происходящим с открытыми ртами. На их глазах Зик выпил все до последней капли. В следующую секунду случилось страшное: он издал сдавленный стон, лицо исказилось и рыцарь рухнул на пол.

– Господин Зик!!

Девушка вскочила так стремительно, что чуть не опрокинула стул. Бросившись к Зику, Сесилия опустилась на колени. Она приложила пальцы к его шее, прислушалась к дыханию. Похоже, он просто потерял сознание.

– Н-нужно звать кого-нибудь! Правда ведь?! Надо?! – в панике залепетал официант, у которого уже начинали выступать на глазах слезы.

Но если уж на то пошло – плакать больше всего хотелось Сесилии.

Веки Зика едва заметно дрогнули.

– Зик… господин Зик? – позвала Сесилия, и ее голос предательски задрожал.

Спустя несколько секунд его глаза медленно открылись. Взгляд какое-то время блуждал, пока наконец не остановился на Сесилии.

Прикладывая руку к голове, словно пытаясь унять головную боль, он медленно приподнялся.

– В-вы в порядке? – Сесилия непроизвольно потянулась вперед, чтобы поддержать его.

Он сел, прищурился и оценивающе посмотрел на нее. Может, он все же почувствовал что-то?.. Но пока что она не видела в его глазах ни капли влюбленности.

«Неужели зелье не сработало?..»

Наверное, это даже к лучшему. Она просто извинится за странный напиток, и на этом все закончится.

Вот только Зик почему-то не сводил с нее взгляда. Он смотрел… слишком долго. Когда она уже начала чувствовать себя неловко под этим пристальным взглядом, Зик неожиданно протянул руку и легонько коснулся ее щеки.

От неожиданного прикосновения плечи девушки дернулись. Она удивленно открыла рот:

– …А?

В этот момент Зик посмотрел прямо на нее.

– Милая.

Он определенно произнес это вслух.

– А?!

Шок был настолько сильным, что Сесилия, похоже, на секунду отключилась. Перед ней по-прежнему сидел Зик и смотрел на нее. Она с трудом набралась смелости, чтобы переспросить дрожащими губами:

– Э-эм… п-простите, вы… что вы сейчас сказали?..

Да, возможно, ей просто… послышалось. Слишком уж это звучало хорошо, чтобы быть правдой.

Но Зик без колебаний повторил свои слова:

– Я сказал, что ты милая.

– !!!

– Потому что ты и правда очень милая.

– !!!

Двойной удар по самообладанию. Но Сесилия старалась держаться. Она не позволяла себе ослабить бдительность.

«Нет… еще нет. Нельзя быть уверенной».

Нужно как следует убедиться, что зелье действительно сработало.

– Т-т-ты… ты это… к-к-кому… сейчас?.. – выдавила она, окончательно запутавшись в собственных словах.

И тут Зик слегка склонил голову набок:

– Тебе. Кому же еще?

Сесилия широко распахнула глаза и повернулась к официанту. Он, похоже, тоже все отчетливо услышал: с энтузиазмом закивал, подтверждая каждое слово. Но даже со свидетелем она не могла до конца поверить в происходящее.

Ее терзали сомнения, и она, подняв один дрожащий палец, едва слышно прошептала:

– П-по… повторите, пожалуйста… еще раз.

– Сесилия? – переспросил он с легким удивлением.

– Еще раз, – серьезно сказала она.

Возможно, это показалась Зику забавным – он слегка улыбнулся. Это была его первая настоящая улыбка… Теплая, мягкая, с прищуром в карих глазах. Он смотрел прямо на нее, и от этого взгляда сердце Сесилии на мгновение замерло.

– Конечно. Я могу говорить это сколько угодно.

Он медленно поднял руку и ладонью нежно коснулся ее щеки. А потом… Словно потакая капризной возлюбленной, с легкой, почти игривой улыбкой он наклонился ближе. И тихо прошептал ей на ухо:

– Сесилия… ты милая.

Эти слова прозвучали в жизни Сесилии Лампс впервые. Впервые ее по имени, без всяких «госпожа» или «леди», назвал мужчина. Впервые – мужчина, не ее отец – назвал ее милой. А уж чтобы кто-то прошептал это на ухо таким томным голосом… Историческое событие.

– Я… я милая? – дрожащим шепотом спросила она.

– Конечно милая, – с абсолютной уверенностью ответил Зик.

Сесилия выдохнула. Из нее буквально вытекли все силы, и казалось, она вот-вот рухнет – тогда Зик осторожно притянул ее к себе. В этот момент напряженный официант, наблюдавший за происходящим, наконец осторожно вмешался:

– Э-э… может быть… стоит вызвать врача?

– Врача? – Зик поднял бровь. – Что ты несешь?

Он смерил парня таким взглядом, будто собирался убить его одними только словами. Официант съежился от страха.

– Ты пытаешься опровергнуть тот факт, что моя Сесилия – самая милая девушка во всем мире?

– Н-нет-нет-нет, ни в коем случае! – затрясся официант. – Просто… вы, эм… упали и, ну, судя по вашему состоянию, возможно, ударились головой, вот я и подумал, что, может, стоит проверить… на всякий случай…

В общем-то, с его стороны это было абсолютно здравое предложение. Но правда заключалась в том, что с головой у Зика все было в порядке… Просто он только что выпил приворотное зелье.

Судя по выражению лица Зика, ответ официанта ему совсем не понравился. Сесилия еще больше заволновалась от исходящей от него опасности и воскликнула:

– Господин Зик, пожалуйста, перестаньте!

– «Господин Зик»? – повторил он и поморщился.

Неужели она сказала что-то, что задело его?

Но тут Зик, немного смягчив взгляд, напомнил:

– Мы ведь договорились, что ты будешь звать меня просто Зик, помнишь?

«Мы договаривались?!»

Но похоже, он не позволит называть себя иначе. Собравшись, Сесилия начала говорить:

– З-зик…

– Вот так, – удовлетворенно кивнул он.

– Эм… Зик. Все хорошо. Правда. Я все поняла, достаточно.

– Милая.

– Я же говорю…

– Милая, милая, милая… Моя единственная Сесилия.

– А-а-а!.. – только и смогла выдавить она, сгорая от смущения.

– Эх, недостаточно. Сколько ни повторяю – все мало. Хочу говорить это еще и еще. Хочу говорить, какая ты милая.

– А… А… – лишь беспомощно лепетала она.

– Сесилия… ты будешь со мной встречаться?

Эти слова, произнесенные с такой теплотой, были как заклинание. И от этого ее словно подкосило.

– В-в-в…

«Встречаться с мужчиной?» Да еще и с тем, в кого она влюбилась… И он сам ей предложил?!

Голова кружилась, ноги стали ватными, в голове стало пусто, а мимика девушки становилась все нелепее. Сознание дрейфовало в розовой дымке. И когда все внутри нее прошло точку невозврата, слова согласия будто сами слетели с губ:

– Б-б-буду! То есть я… да, я буду с тобой встречаться!

– Правда?! Сесилия!!!

«О боги… у него ямочка на щеке…» – промелькнула последняя связная мысль в ее расплавленном сознании. Сесилия почти инстинктивно потянулась рукой и коснулась ямочки, в ответ Зик нежно прижался щекой к ее ладони. Каждое его движение, каждое прикосновение было таким трогательным, что Сесилия едва сдерживала нахлынувшие эмоции.

Наверное, в тот момент на ее лице отразилось слишком много счастья – могло показаться, что она вот-вот заплачет. Зик взглянул на нее и усмехнулся:

– Сесилия, ты в порядке? Глазки блестят, носик шмыгает… и эти милые губы дрожат.

– Эм, я… все… все хо…

Она попыталась что-то сказать, хоть как-то ответить, но забыла все слова, когда Зик наклонился ближе. На его лице появилась хищная, почти опасная улыбка, от которой у Сесилии перехватило дыхание. И тогда, таким же хищным голосом, он произнес:

– Ты справишься, Сесилия? С моей любовью… ведь она только набирает обороты.

От этих слов все тело Сесилии затрепетало.

– Эт-то… значит… будет… еще сильнее?

– Да. То, что уже есть, – только мелочи.

Сесилию затрясло от предвкушения. Просто оттого, что он называл ее милой, сердце уже готово было выскочить, а он говорит, что это только начало. Ей было так радостно знать, что любимый человек смотрит только на нее. Она была так счастлива, что Зик полностью увлечен именно ею. Его сильные руки, его нежный, предназначенный только для нее шепот – все это заставляло Сесилию таять от восторга.

«Что же делать… Я так счастлива… Так счастлива, что сейчас умру…»

Кто бы мог подумать, что эффект приворотного зелья окажется настолько ошеломляющим. Теперь стало ясно, почему ведьмы в сказках с таким усердием варили эти зелья. Познав такое счастье, другого уже не захочешь. И Сесилия не была исключением.

Так, разрываясь между здравым смыслом и бушующими чувствами, не зная, кого слушать – разум или сердце, она металась все сильнее… пока наконец…

– Сесилия? Ты в порядке? Сесилия?!

…пока не закатила глаза и не потеряла сознание прямо у него на руках.