Прошёл ещё час. Восток уже совсем просветлел, все молча ждали атаки, тишину нарушали только изредка всхрапывающие кони.

Заняв возвышенность у пушки, Владимир смотрел в бинокль и наконец выкрикнул тревожно:

— Идут!

Тут же сорвался с места, подскочил к Сергею. Сунул бинокль ему в руки, с таким видом будто отдавал последнее.

— Гляди.

Сергей поднёс оптику к глазам, и сразу же увидел всадников.

Их было гораздо больше, чем он надеялся, а впереди, на острие, двигались те, кто ему совсем не понравился.

Это была гвардия кагана.

Рослые и поджарые кони, с коротко стриженными гривами. Всадники все как один в добротных кольчугах, у многих поверх богатые пластинчатые нагрудники. Шлемы с высокими навершиями, у некоторых с серебряными насечками. Щиты у всех круглые, окованные железом. У каждого за спиной лук, на поясе сабля, к седлу приторочено короткое копье.

В самом центре клина, на вороном жеребце, ехал каган.

Невысокий и крепкий, в седле он держался так, будто из него и вырос. Одет был отлично от остальных. Длинный кафтан тёмно-синего цвета поверх кольчуги, с круглой бляхой на груди. На бляхе выбитый барс. Шлем он носил без навершия, но с бармицей, закрывавшей шею и плечи. Как и у всех, на поясе кривая сабля в ножнах, отделанных серебром. Конь под ним шел так ровно, будто и не конь вовсе, а мотоцикл.

За спиной кагана ехали его ближники в количестве не меньше двух десятков. Почти такие же как и он. Уверенные, с лицами, лишенными обычной для степняков суетливости.

Сергей опустил бинокль.

— Чет до хрена их прям… — негромко сказал он, сунув бинокль обратно князю.

Владимир принял его, повесил на шею, прижал ладонью, и убедившись что тот на месте, глубокомысленно промычал, глядя в поле:

— Да…

Он ещё помолчал, потом глянул на Сергея.

— Но мы же их и ждали? Вот и дождались…

— Дождались. — согласился Сергей, и развернувшись к орудиям, встретил десятки пар устремленных на себя глаз. Эти люди видели то же что и он, и явно ждали от него каких-то слов.

Не будучи оратором, он все же решился.

— Братцы! — громко произнес Сергей. — Послушайте меня. Я знаю что враг силён, и легко нам не будет. Не торопитесь, цельтесь верно. Один ваш залп стоит тысячи стрел. Пусть каждая пушка говорит с врагом на том языке, который он понимает — на языке смерти!

Сергей помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил уже не так громко.

— Я не буду сулить нам победу, но знайте: если мы дрогнем, если ошибемся, погибнем все. Так что стоим насмерть. И да поможет нам Бог.

Сергея слышали не только пушкари. Может он и говорил как-то не правильно, не ладно, зато делал это с душой, поэтому проняло всех. Люди заметно воодушевились.

А печенеги уже приблизились настолько, что не нужен был бинокль. На расстоянии примерно в километр, их лава разделилась на три группы. Левая ушла правее, туда, где засека была тоньше. Правая, наоборот, взяла левее, к самому краю леса. Центр же не спеша разворачивался в широкую линию.

Сергей припал к пушке, развернул ствол на центральную группу, надеясь подстрелить кагана. Но как ни всматривался, как ни щурился, ни его самого, ни его ближников не видел. Скорее всего они ушли в тыл, или просто затерялись среди тысяч всадников.

— Хитрый, гад, — пробормотал он.

В этот момент все три группы резко увеличили скорость, яростно пришпоривая коней. Воздух наполнился визгом и воем, таким знакомым и таким ненавистным.

Сергей не боялся что они сразу пробьются внутрь укреплений, потому что был уверен в том что засека сделает своё дело. Знал, что разогнавшись, всадники не смогут резко свернуть и собьются в кучу, и тогда каждая шрапнелинка найдёт свою цель.

Восемьсот метров. Шестьсот. Четыреста.

Кони неслись вытянув морды, и ржание их сливалось в один сплошной, воющий гул. Земля дрожала так, что казалось где-то совсем рядом идет поезд.

Триста метров. Двести.

Сергей выдохнул.

— Огонь! — проорал он, и сам поднёс фитиль к запалу.

Грохнуло. И следом, с задержкой в миг, ударили остальные пушки. Дым заволок позицию, полностью лишая хоть каких-то ориентиров для стрельбы.

Но тут, словно кто-то на небе действительно решил помочь, поднялся ветер и унёс белую завесу в сторону. Сергей хоть и не отвлекался, принимая картуз, но краем глаза всё же ухватил кое-что. Там, где только что неслись в атаку печенеги, теперь лежали груды тел.

Движение лавы застопорилось. Лошади запаниковали, передние ряды сбились, задние напирали, и только что грозное войско превратилось в кишащую, орущую массу. Но продолжалось это недолго, успокоив коней, всадники начали разворачиваться, и в руках у них появились луки.

Сергей понял это раньше, чем разглядел. Они били по навесной, через головы своих.

Воздух буквально взвыл от свиста.

— Щиты! — заорал Сергей, хотя щитовики, — эти рослые могучие мужики прошедшие с ним не одно сражение, и без его команды знали что делать.

Щиты поднялись, накрывая пушки и их расчеты, как черепицей.

Стрелы застучали по ним, впиваясь в дерево и землю вокруг.

Никого не задело.

— Огонь по готовности! — проорал Сергей и сам поднёс фитиль к запалу.

Ствол дёрнулся, выплюнул облако дыма. Он целился туда, где всадники сбились плотнее всего.

Вслед за его выстрелом грохнули ещё четыре казнозарядки. Две пушки ударили по центру, довершая начатое, и по одной ушло на фланги, туда, где лёгкие отряды пытались обойти засеку. Дым пополз над позицией, но ветер снова рванул, унося его прочь.

А стрелы не прекращали падать. Передние ряды лавы орали, погибая, но задние не давали им уйти, и сами стреляли, стреляли, стреляли.

Ор стоял такой, что Сергею казалось что он не слышит собственных мыслей. Да и не до мыслей ему было, он снова заряжал пушку.

На каждую казнозарядку у него изначально было по пятнадцать выстрелов, на дульнозарядные — по пять. Он это знал, поэтому не спешил, выцеливал где покучнее, чтобы выбить как можно большее количество оппонентов.

Рядом вскрикнул подавальщик. Сергей скосил глаза: парень осел, ухватившись за плечо, из-под пальцев торчал оперённый кончик. Стрела всё же нашла прореху между щитами.

Печенеги же окончательно опешили. Кони их, обезумевшие от грохота, метались, вздыбливались, отказывались идти на засеку. Передние крутились на месте, и не могли понять, куда им деваться. И в эту вот кашу снова и снова врезалась картечь, выкашивая каждым выстрелом не по одному десятку целей.

Словно недовольные результатами, из-за спин пушкарей ударили лучники. Так же как и печенежские, их стрелы уходили высоко, через головы, и падали уже за передними рядами — туда, где топтались, не решаясь ни отступить, ни продолжать, задние сотни. Доставалось уже не только передним, смерть приходила отовсюду.

Сергей, приняв новый картуз, вогнал его в ствол. Он видел что засека и пушки сделали свое дело, и лава больше не шла вперёд, но их по-прежнему было много, и, что самое паршивое — среди убитых не было гвардии. Эти воины отсиживались за спинами, в глубине, куда не доставали ни пушки, ни стрелы.

Сергей, вглядываясь в мешанину тел и коней, вдруг уловил в толпе высокий шлем с серебряной насечкой. Это наверняка был ближник или кто-то из командиров. Не раздумывая он довернул орудие, ствол рявкнул, шлем исчез вместе с двумя десятками тех, кто стоял рядом.

Сергей перевёл дух, не опуская фитиля. Взгляд его оставался на поле.

Печенеги же, сообразив что в лоб ничего не добьются, начали перестраиваться, пытаясь найти слабое место. Левая группа кружила не решаясь подойти, а правая, та что обходила засеку, дружно потянулась в лес, туда где, как им казалось, была слабина.

Но защитники это предусмотрели. Там, где засека получалась жиже, поставили замаскированных пищальщиков. Кочевники этого знать не могли. Они видели лишь, что впереди будто бы открывается проход, и сообразили: вот он, шанс. Завизжали, заулюлюкали, и масса всадников, только что топтавшаяся в нерешительности, потекла в ту сторону, как вода, нашедшая выход.

Сергей даже на несколько секунд отвлёкся от своей пушки, понимая что если пищальщики дрогнут, печенегов уже не остановишь.

Но они сработали как надо.

Пищали рявкнули нестройно, отправив на тот свет десятка четыре всадников. Остальных словно подменили. Визг сменился паническим ором, и те кто уцелел, рванули назад, накатываясь на своих же

Дождавшись, когда паника станет особенно сильной, из леса, с фланга, вышли мушкетёры. Шли они под прикрытием небольшого каре — щитоносцы по периметру, стрелки внутри. Тактика эта была уже отработана: каре умело двигалось даже через лес, почти не теряя строя.

Проходя мимо позиций пищальщиков, они буквально «впитали» их в себя, а каре, не сбавляя шага, вышло на открытое пространство.

Там, на опушке, строй расступился, давая мушкетёрам место. Те вскинули стволы, и не торопясь, забрали ещё пару десятков врагов.

Сергей понимал: отгрызают они хоть и по совсем маленькому кусочку, но моральный удар переоценить сложно.

Те, кто выживет в этом бою, до конца своих дней будут помнить его. Хотя сейчас Сергея больше волновало другое. Он всматривался в поле, в мечущиеся толпы, в клубы дыма, и не находил того, кого искал. Каган со своими ближниками словно растворился.

Это тревожило. Пока элита цела, бой не выигран.

Повышая голос, Сергей проорал приказ заряжать ядра, желая показать, что в тылу тоже не отсидеться. И расчёты, приняв команду, зашевелились быстрее, застучали банниками, загремели зарядными ящиками. Времени на раскачку не было, и потому первый выстрел ударил уже через минуту. Орудие дёрнулось, и ядро, описав пологую дугу, ушло далеко за передние ряды. Результатов он не видел, но знал, что они были.

Следом отстрелялись ещё три пушки. Потом две. Потом ещё четыре. Ядра уходили одно за другим, все — по тем, кто находился в арьергарде. Били туда, где было наибольшее скопление живой силы. Там, за спинами передовых, всё должно было смешаться: кони, люди, телеги, обозы. И если хоть часть зарядов легла в ту густоту, то каган уже не смог бы управлять боем спокойно.

Не сказать что толпа сильно заволновалась, но что-то изменилось. Передние ряды, ещё недавно рассыпавшиеся после залпов картечи, снова сбивались. Задние же раздались вширь, волнуясь и крутя «хороводы».

И тут он увидел, как в тылу от основной кучи отделяется небольшая группа.

Не то чтобы бежала, нет. Она будто сторонилась, смещаясь к краю. На общем фоне толком этого видно не было, но Сергей всё же заметил. Привстал, прищурился. Группа была маленькая, десятка два, не больше. Держались плотно, и вёл их тот, в тёмно-синем кафтане, с серебряной бляхой на груди.

Сергей обернулся к пушкарям, встал вместе с прикрывавшими его щитовиками, и показал на замеченную группу. Шансов попасть было мало, но попытаться всё равно стоило.

Пушкари завозились, разворачивая стволы.

Группа отъехала еще немного и встала. Они явно рассчитывали, что на неё не обратят внимания. Бинокля не было. Владимир ушёл к коннице, и оптика ушла вместе с ним. Но Сергей и невооружённым глазом видел что они совещаются. Всадники стояли плотным полукругом. Один, возможно каган, время от времени поднимал руку, показывая то на лес, то на поле, то на засеку.

Сергей вернулся к своему орудию, присел, довернул ствол, выставив его на нужный угол.

Дождался от остальных сигнала о готовности, на мгновение замер, и скомандовав «огонь!» — поднёс фитиль к запалу.

Рвануло почти разом, да так что уши заложило.

Когда дым рассеялся — а случилось это не сразу, ветер как назло почти стих, — Сергей увидел, что там, где стояла группа, лежат три лошади и три человеческие фигуры. Остальных не видно, скорее всего, вернулись в толпу. Он снова пожалел, что нет бинокля. Так было хоть разглядел кого накрыло. Но радовало другое — теперь дошло и до руководства. Пусть не убили, пусть только задели, но теперь они знают что от их страшного оружия не спрятаться, вот что главное.

— Картечь! — скомандовал Сергей смену зарядов.

Казнозарядные успели первыми, минусовав ещё несколько десятков всадников.

Сергей не знал, сколько всего полегло. Он смотрел, как печенеги, так и не добравшись до засеки, топчутся в собственной крови, и надеялся, что они понимают: потери не кончатся. За укреплениями уже готовились к контратаке, и враг не мог не видеть, что перед ними не сброд, а личная гвардия Владимира. Это отрезвляло. Может не всех, но явно многих. По крайней мере, те, кто шёл в первых рядах, уже не рвались вперёд с прежней яростью.

Сам князь гарцевал на коне в недосягаемости для стрел. Он не лез вперёд, но и не прятался. Воины, стоявшие за засекой и опьяненные видом вражеской крови, едва сдерживались, чтобы не ринуться вперёд. Даже кони под ними, казалось, сгорают от нетерпения.

Ещё немного, и людей будет не удержать.

Размышляя, Сергей не прекращал работать. Орудие грохнуло, послав очередную партию картечи, и передние ряды степняков в который раз наткнулись на невидимую стену. Кони опрокидывались, давя всадников, люди падали, строй смялся, задние налетели на упавших.

И наконец печенеги дрогнули, откатываясь назад по всему фронту.

Он снова протолкнул банник, вытащил, сунул картуз. Ладони обжигало, но он не обращал внимания, закатывая ядро в ствол. Картечь уже не доставала, а вот ядрами еще пару выстрелов можно было успеть.

Он уже готов был дать залп, когда степь, только что отхлынувшая, снова качнулась вперёд, и в этом движении было что-то новое. Плавно набирая скорость, к засеке рванули сразу несколько групп. Всадники и… Сначала Сергей не понял, что за груз вздымается за спинами трех десятков лошадей, но потом разглядел, — это были притороченные к сёдлам здоровенные пучки соломы.

О назначении их можно было даже не гадать. Печенеги решили пропалить в проход в засеке.

И пушки как назло заряжены ядрами.

Перенацелившись, батарея дала залп, но особого ущерба от ядер не случилось, снесли пару лошадей — одну с наездником, вторую с соломой, но остальные благополучно добрались до края засеки. Они срывали солому с седел, поджигали, и швыряли горящие охапки вперёд. Солома вспыхивала на лету, рассыпалась снопами искр. Лошади шарахались, но их гнали снова и снова.

Защелкали мушкеты, ударили пищали, полетели стрелы, — но печенеги совсем не обращали внимания на потери. Их выбивали, они падали, но на место павших тут же заезжали другие. И каждый бросок ложился в засеку: в сучья, в рогатки, в наваленные стволы. Лес был сырой, но горело хорошо. Сухая солома, уложенная в пучки, давала жар такой, что пламя вздымалось выше конских морд и лизало небо. Кочевники сновали у края засеки, швыряли новые охапки в огонь, и он, шипя, проглатывал их. О том, чтобы тушить, не было и речи — вокруг, насколько хватало глаз, собиралась новая атака. Печенеги бурлили, как рассерженный хоровод: одни подгоняли коней, другие натягивали луки, третьи размахивали саблями, выкрикивая что-то неразборчивое.

Сергей понимал что ударят, как только прогорит проход.

Перекричать вой кочевников и треск огня не было никакой возможности, поэтому он бегал от пушки к пушке, коротко инструктируя командиров расчетов.

Суть инструктажа сводилась к тому что бить надо не всем сразу, а по парам и с перерывами. Когда прорыв идёт на узком участке, картечь из десяти пушек даёт тот же эффект, что и из пары. Она выкашивает передних, а остальным не достаётся, выстрелы уходят в пустоту. А так, с паузами, каждый залп найдет новые цели. Когда фронт широкий, это не нужно, а здесь — именно то, что надо, потому что бой у засеки перешёл в ту стадию, когда выигрывает не тот, кто сильнее, а тот, кто умнее. И Сергей собирался доказать, что ума у него всё же больше.

Огонь у засеки пожирал сучья и рогатки, и в нём уже начали проступать первые прорехи. Печенеги, заметив это, взвыли и начали разворачивать коней. Сергей поднял фитиль. Ждать оставалось недолго.