– Тетя Жанна?

Родственников я последние два года не видела, и появление кого-то из них не сулило ничего хорошего. Уже наследство в виде Золтера подсказывало, что скоро мой устоявшийся мирок перевернется, а может, и вовсе развалится, но ему хотя бы некуда было больше пойти. Жанна же явных причин навещать меня не имела.

– Злата… – Взгляд гостьи словно искал, к чему бы придраться. – Так и знала, что ты опять всех разочаруешь. Вся в мать, такая же беспутная!

– И ты пожаловала специально чтобы сказать ей это? – У моих ног и чуть впереди сидел Золтер, всем своим видом демонстрируя готовность защищать хоть магией, хоть когтями, если потребуется.

Тетушка, кажется, только сейчас заметила кота.

Недовольно скривилась.

– Не повезло тебе с ведьмой в этот раз…

– Не жалуюсь. – Фамильяр не подал виду, что что-то не так.

Сдаюсь, я испытала чуточку признательности.

– Злата, я понимаю, что у тебя шансов прилично выйти замуж чуть меньше, чем никаких, – снова досталось мне. – Но открыто сожительствовать с мужчиной… Ты пала еще ниже, чем твоя мать.

– Конечно, ведь ее до сих пор любит один из архонтов темных фей, в то время как тебе достался клерк из какой-то конторы.

Никогда для меня не имели значения титулы и статусы, уж слишком хорошо я знала, что они с собой несут, но сейчас просто не сдержалась. Потому что для Жанны мишура всегда была важна.

– Чем ты хвастаешься, твой отец так и не женился на ней!

– Не то чтобы мама ему предлагала.

– И сама ты распустила слух, что призвала демона, чтобы не отставать от нее?

Поразительно, как может измениться сплетня, пока дойдет с одного конца города до другого.

– Вроде того, – ответила я тете с невинной улыбкой.

Дверь за моей спиной открылась чуть шире, выпуская на крыльцо и Натана, который тут же приобнял меня, поцеловал в макушку и шепотом на ушко спросил:

– Это она обо мне, да?

В серых – точно как мои – глазах мелькнуло что-то злое.

– Да.

Полуобъятия дарили тепло и поддержку. Приятно.

– Жанна, ты пришла нас поздравить? – Хвостатому семейному наследию тоже хотелось закончить неприятный разговор поскорее. – Так поздравляй и выметайся.

Злой огонек в глазах тетки заменило торжество.

– О не-е-ет, – протянула она. – Я пришла сказать, что у Златы есть неделя, чтобы освободить дом. Золтер, тебя я знаю с детства, поэтому не стану возражать, если ты вернешься домой и станешь доживать свой век моим домашним котом.

Фамильяр аж икнул от возмущения… и впервые на моей памяти не нашел что сказать.

– Что?! – изумились мы с беспамятным.

Он обнял меня крепче, видимо почувствовав, что поддержки сейчас нужно больше.

– Злата, тебе ведь дом купила бабушка. В документах ее имя, – с удовольствием объяснила тетя. – А значит, он входит в наследство, которое получаю я.

Вслед за Золтером онемение охватило и меня тоже.

– Я еще милосердна, выделяю вам время на сборы. – Она упивалась победой. Первой в жизни, потому вся едва не дрожала от восторга. – Могла бы выставить на улицу сегодня же.

Жанна важно задрала нос и уже готова была идти к калитке, но Натан очень вовремя оказался единственным из нас, кто не потерял дар речи.

– Так, может, проявите еще больше милосердия и позволите племяннице жить в доме, к которому она привыкла?

– У меня другие планы на мою собственность.

– Что ж, в таком случае увидимся через неделю, – невозмутимо бросил он.

Лишь когда Жанна ушла, я позволила себе всхлипнуть.

История, в которую мы с Натаном оказались втянуты, неприятные слухи и нависшая над головой угроза обвинений в запрещенном колдовстве. Казалось, хуже уже быть не может, но жизнь в очередной раз рассмеялась мне в лицо.

Еще один сухой всхлип.

– Как она смеет… – Фамильяр вернул себе дар речи, но вот связности пока недоставало. – Меня… Обычным котом!..

Редкий случай, когда Золтера захотелось пожалеть. Увы, я была слишком занята тем, что жалела себя.

Куда я пойду?! С монетами, которые дал Натан, у меня было немного денег, хватит снять жилье на какое-то время, но разве это выход? Сплошной мрак. Мне следовало больше использовать магию и копить.

А как же огород с травами?

Сердце сжалось от обиды.

Мир опять демонстрировал мне несправедливую сторону, и не было никакой возможности что-то с этим поделать.

Я вернулась в дом, рухнула на стул и горько заплакала.

– Доживать! – бесновался где-то там кот. – Да я при умелом обращении ее правнуков увижу!

Хлюп.

Слезы намочили лицо, верх платья и рукава.

Быть самой несчастной ведьмой на свете мне категорически не нравилось, но сейчас не хватило бы сил даже на заковыристую порчу.

– Злата, не плачь… – Натан не касался меня, но я чувствовала его присутствие за спинкой стула.

– Мои травы… и я не знаю, куда идти…

Хлюп.

Иногда нужно просто выплакаться. Я не позволила этого себе ни когда жизнь рухнула в первый раз, ни когда умерла бабушка, и вот теперь прорвало.

– Мы разберемся, – тихо, но твердо сказал Натан. – Я обещаю.

– Ты знаешь лазейку, которая поможет мне сохранить дом? – Я сама испугалась того, как легко понадеялась на него.

И слезы перестали литься. Будто этот мужчина в моей жизни навсегда и не подведет… но нельзя себе позволять верить в красивую сказку!

– Она должна была прислать тебе официальное уведомление о выселении. Скажешь об этом, когда она придет в следующий раз, и выиграешь еще немного времени.

Я горестно вздохнула и утерла мокрые щеки.

Проблему это не решало.

– Можно составить прошение в администрацию города, чтобы тебе позволили остаться здесь, пока не соберешь свои травы, – продолжил накидывать варианты Натан.

– А еще? – Золтер запрыгнул на излюбленное место и с надеждой воззрился на нашего героя.

Натан прошелся по кухне, но, прямо скажем, пространства для размышлений было маловато.

– Надо смотреть документы, – в конце концов сообщил он. – Магическое имущество наследуется по особым правилам.

– Вряд ли получится, – осторожно заметила я. – Бабушка перестала считать меня своей преемницей, после того как я ушла из ее дома.

– В дочерях она разочаровалась еще раньше, – весомо заметил кот.

Знаток правил и хитростей хмыкнул.

– Тем интереснее мне проверить документы. А пока… Злата, я бы хотел услышать всю историю.

Справедливо.

Но…

– А как же твоя внезапно появившаяся магия? – Это не была попытка отвертеться, просто не верилось, что ради меня он отодвинет собственные проблемы.

– Подождет. Рассказывай.

Кажется, почти мой фамильяр в него сейчас повторно влюбился.

Начала я не с себя. Предыстория тоже имела значение.

– Моя бабушка была сильной ведьмой, ее даже Верховная побаивалась. Но с потомками ей не повезло. – Тут Золтер проворчал что-то согласное. – Жанна родилась с совсем слабеньким даром, который от попыток развить его окончательно иссяк. А моя мама отказалась от своих сил ради любви и теперь живет как обычная женщина.

– Подожди… – Натан явно ожидал услышать не совсем это. – Твоя мать жива?!

– И прекрасно себя чувствует, – ответил ему фамильяр, который, в свою очередь, чувствовал всех ведьм рода, даже если они уже и не ведьмы.

– Но вы не общаетесь? – Привороженный предпочитал вести беседу со мной.

– У нас нет причин общаться. Мы слишком разные.

Похоже, открытие не укладывалось у него в голове, потому что беспамятный необычно притих.

– Предполагалось, что именно мама станет наследницей родового дара, но она влюбилась в одного из черных фей. И он в нее. Так случилась я, – продолжила, раз уж окружающие внимали. – Родители не могли пожениться, потому что ведьму черные феи не приняли бы. Но и расставаться не хотели. Бабушка потребовала, чтобы мама выбрала, неподходящий мужчина или наследие семьи… ну, она и выбрала. Его.

– Сейчас они все еще вместе? – осторожно спросил Натан.

– Если это можно так назвать. – Я пожала плечами, тем временем отмечая, что слезы высохли. – Отец живет в столице, у него там обязанности. А мама здесь, неподалеку от Ворзафа.

– Он заботится о ней, и потому она не претендует на наследство, – сам додумался Натан.

– Да.

И еще она продает оливковое масло, халву и сладости ручной работы.

– Почему тогда тебя вырастила бабушка?

Невеселый смешок пришлось скрыть. Такое постороннему не объяснишь. Тем более так, чтобы он не начал сочувствовать.

– У нее с раннего детства проявился родовой дар, – вступил кот. – Но самое страшное, что сила черной феи Злате тоже досталась полноценная.

– Уникальная ты девушка. – Приворот это или нет, но Натан никогда не упускал случая меня похвалить.

– Феи тоже оценили, и посыпались попытки ее то лишить сил, то эти силы как-то использовать, то украсть Злату или даже вообще убить, – продолжил за меня фамильяр. – Тогда Грета забрала ее к себе. Нам нужна была наследница. Конечно, пришлось подавлять фейские силы и выводить вперед ведьминские, но сложности того стоили.

Хитросплетения наших семейных отношений, видимо, оказались слишком сложными, потому что Натан молчал.

– Потом наши с бабушкой пути разошлись… И вот мы здесь, – закончила я.

– У Греты всегда был крутой нрав, – попытался подлизаться к новой ведьме кот.

Я предпочла последовать примеру умного мужчины рядом и отмолчалась. Мы с Золтером оба знаем, что если бы в семье нашелся кто-то еще с даром, фамильяра у меня бы не было.

Нет смысла притворяться, будто мы испытываем друг к другу хоть каплю симпатии.

Натан потер лицо ладонями, но уже через мгновение посмотрел на меня ясным взглядом.

– Ты можешь ввязаться в тяжбу с теткой, но на это уйдет прорва денег и нервов. Будет лучше, если твоя мать потребует свою часть наследства. Этот дом. И отдаст его тебе.

Предложенный выход уверенности не добавил.

– Могут быть проблемы, – предрек фамильяр.

Куда же без проблем?

Мы с ними уже почти лучшие друзья.

– Я же не знала, что мы с бабушкой так и не помиримся, – призналась печально. – Думала, это все временно.

– Показывала характер, – подсказал неугомонный кот.

Не без этого, так что отвечать ему я не стала.

Натану достался несчастный взгляд.

– Тем более надо, чтобы твоя мать вмешалась, – продолжил стоять на своем он.

История с приворотом вроде бы закончилась хорошо, но легче как-то не стало.

Да что со мной не так?!

– Золтер, ты знаешь, как к ней добраться? – обреченно спросила я.

– Мур.

Это было «да», но с демонстрацией того, что идея хвостатому не нравилась.

– Отлично, я отправлюсь с вами, – решил Натан.

Мне бы его энтузиазм.

Мы с фамильяром обменялись неуверенными взглядами. Странно все как-то…

– А нельзя порчей? – Умильно прижав ушки, спросил кот. – Проклятием там? Чарами подчинения?

– Нельзя. – Натан был неумолим. – Ну что поникли, никто вас не выселит!

На попытку почесать его за ухом Золтер отреагировал когтями.

Настроение не располагало к нежностям.

* * *

Каждый справляется с переживаниями по-своему. Вот Золтер, например, «вспомнил», что у него «брачный период» и все утро голосил в малиннике. Нам с Натаном ничего, временами даже забавно было, а Авинья вся извелась.

Забор украсился тремя свеженькими заковыристыми порчами, но что-то мешало им проникнуть на мою сторону.

Ну и ладно.

Я какое-то время наблюдала за безобразием в окно, но решила не влезать. Будет надо, Золтер сам разберется. С тем и отправилась варить кофе.

В процессе обожгла пальцы, заляпала всю кухню и испортила настроение.

Да мрак же!

– Давай лучше я. – Натан мягко усадил меня на стул. – Пока ты не разнесла весь дом.

Наградой ему стал благодарный кивок.

Сдаюсь, я нервничала. Перед предстоящей встречей с мамой, даже больше, чем от перспективы оказаться на улице. До последней еще неделя в запасе, а в пригород предстоит отправиться уже сегодня.

– Не бойся, мы справимся. – Натан истолковал мой дерганый вид по-своему. – Так или иначе.

Я бледно улыбнулась.

– Спасибо, что остаешься рядом.

– Всегда к твоим услугам, Злата. – В его улыбке читалась отнюдь не дежурная вежливость, и дружеским участием там все не ограничивалось, но у меня не было сил разбираться еще и с отношениями прямо сейчас.

Однако несмотря на это, почему-то вырвалось:

– Знаешь, если бы я выбирала, кого приворожить, я бы точно выбрала тебя, Натан Длугош. Ну, с условием, что мы были бы знакомы.

Звучит странновато, знаю, но я все-таки ведьма.

В улыбке мужчины, как раз поставившего передо мной кружку с кофе, мелькнуло что-то мальчишеское.

– Я пока не все помню, но уверен, что это самый необычный комплимент, который мне делали.

Момент обещал перерасти во что-то личное, но… не случилось.

Кот молнией влетел в дом и, едва не сметя мою кружку, занял законное место на углу стола.

– Готовы, голубки? – спросил с таким видом, будто как раз прикидывал, какую бы птичку сожрать.

– Комментарии про знакомство с родителями не принимаются, – отрезала я. – Ведьма и так вся на нервах.

А когда ведьма на нервах, можно отхватить порчей еще до того, как успел ее заслужить.

Фамильяр с опытом работы это прекрасно знал, а потому смиренно муркнул:

– Мр-р, ладно. Уже и не скажи ничего.

Молчаливый и послушный он мне почти нравится.

Попытка глотнуть кофе оставила клок шерсти на губах.

Пфе!

Кех…

– Прошу прощения, – муркнул кот… и умей он краснеть, покраснел бы точно.

Шерсть в самых неожиданных местах – это какая стадия привыкания к тому, что в доме завелся фамильяр?

– Держи свою шубу ближе к телу, – посоветовала я, впрочем, не слишком злобно.

Обмен любезностями взбодрил. Кофе мне расхотелось.

Отметив это, почти-уже-не-беспамятный забрал кружку, пока еще чего не произошло.

– Собирайтесь, пора выдвигаться, – скомандовал он и ушел в спальню за браслетом с маскирующими чарами.

Правило «ведьма в доме главная» работало в последнее время как-то плоховато.

– Злата, ты это… – Кот понизил голос и как-то странно посмотрел на меня.

– Что? – спросила, не имея никакого желания узнать ответ.

– Он, конечно, хорош, но котят с ним, пожалуй, не надо. Меня пугает его тьма, у нас в роду своей хватает.

От прицельного замаха полотенцем кот утек, кто бы сомневался. Моргнуть не успела, как уже заметила его у калитки.

Вот же… паршивец шерстяной! Ворчит как старый, а носится как юный котик.

Брачный период у него, опять же, какой-то неправильный. Или я запамятовала, как обращалась к хвостатой свахе. Немудрено при моих провалах в памяти. Думать о таком было досадно, но я нисколько не удивилась.

Кажется, явись посреди моего двора дракон, даже это уже покажется нормальным.

* * *

Пришлось нанимать экипаж. Моя мать предпочла поселиться за городом, вдали от ее собственной матери, других ведьм, пересудов и всего, что могло бы ее потревожить. Пешком туда не доберешься, а моя метла фамильяра бы еще стерпела, но какого-то подозрительного типа… Нет уж, увольте. Даже пытаться не следовало.

Наблюдая как проносятся за окном пасторальные пейзажи, я изо всех сил старалась сохранять спокойствие.

Наверное, хорошо, что все получилось, как получилось.

Зато у меня есть магия.

Я люблю магию.

И, в отличие от мамы, ни за что не смогла бы отказаться от своих сил.

Но все равно как-то странно к ней ехать. И увидеть ее, разговаривать с ней будет странно.

Волнительно.

Нервно.

Готова поклясться, что сидела неподвижно, как изваяние и ничем не выдала терзающих душу чувств, но Натан уловил что-то и взял меня за руку для поддержки.

Благодарно вздохнула.

Кот зачем-то попытался втиснуться между нами, но мы были не в настроении для его штучек.

Добрались наконец.

Выгрузились из экипажа чуть в стороне, чтобы не привлекать лишнего внимания. Не просто же так мы с мамой не виделись все эти годы. Сейчас я толком и не понимала, что по этому поводу чувствую. Ох, лучше не думать о личном.

Дом. Сегодня главное – дом.

Натан все еще держал меня за руку, и это помогало держаться за реальность.

Золтер юркнул куда-то в растительность… там обнаружилась дорожка.

Ага, отлично. Незаметно подойдем со стороны.

Впереди уже виднелось кованое кружевное ограждение – обманчиво утонченное, но на поверку наверняка опутанное многими слоями защиты – оливковые деревья и угол каменного дома.

Солнце приятно щекотало нос и плечи.

Качели, которые я помнила с детства, до сих пор сохранились.

Я как раз собралась взгрустнуть от воспоминаний, но всплеск магии отвлек. Сеть раскрылась, ослепив золотыми искрами.

Мы с Натаном так и остались стоять на земле, а вот фамильяр с громогласным мявом улетел вверх и уже из ловушки некрасиво выругался.

– Золтер? – позвала я.

– Я цел.

Не то чтобы кто-то сомневался.

– Скажи на милость, как ты умудрился прослужить стольким поколениям моей семьи, если ведьмы тебя ненавидят?

Ну просто ловушка была заговорена не на чужаков, не на ведьм, не на фей, не на шпионов или воров, а именно на него – Золтера.

Сверху смущенно кашлянули.

– Злата, вытаскивай его и пошли, – строго скомандовал Натан, за что получил хмурый взгляд.

Не дают ведьме повеселиться. Я, может, хоть немножечко почувствовала себя отмщенной!

Тем не менее послушно всмотрелась в чары и… проглотила ругательство. Ведьма воспитанная, в отличие от некоторых. А плетение точно не было работой моей матери, его создал отец.

Возбуждение побежало по венам чем-то щекотным. Подумать только, я целую вечность не видела магии черных фей! Они крайне редко прибегают к чарам, чаще полагаются на силу и особое оружие, которое сами же и создают. Но вот знакомая тьма прямо надо мной и руки дрожат от восторга.

Да что там, я вся дрожу.

– Ты не можешь с этим справиться? – Натан нетерпеливо переводил взгляд с ловушки на меня и обратно.

– Подожди, – шикнула на него. У меня тут личный момент, а он… Как вообще он смеет во мне сомневаться, когда даже вредный фамильяр висит молча и ждет?!

Отодвинув восхищение, всмотрелась в чары ловушки беспристрастно. Следом пришлось отодвинуть все ведьминское, что с непривычки далось нелегко. Зато видеть редкую магию я стала яснее.

Так, что тут у нас? И главное – как с ним бороться?

– Что здесь происходит? – ледяным колокольчиком звякнул голос.

Увлеченная зависшей над головой редкостью, я не услышала шаги, и теперь с изумлением смотрела на маму.

Она тоже смотрела на меня, но не как смотрят на дочь. В ее глазах застыл вопрос и ничего теплого.

– Кто вы и что вам нужно?

Серьезно?

Марлена Вишекова меня не узнала.

Святые покровители, она что, в зеркало не смотрится?! Мы же похожи, только она более взрослая и элегантная.

– Золтер. – Мама все-таки узнала, но не меня.

Узнанный предпочел притвориться, что потерял сознание, онемел и вообще он нам всем кажется.

– Я – твоя дочь, – сообщила раздраженно.

Вот после этого на меня обратили чуть больше внимания.

Долгий внимательный взгляд.

– О… – С губ госпожи Вишековой сорвался тихий возглас. И еще тише она пробормотала: – Я его убью.

Угу, пожалуйста. Мне это не интересно, пускай сами разбираются.

– А это… – Мама указала взглядом на мужчину рядом со мной.

– Натан Длугош, друг Златы, – представился он. – Просто друг.

Освобожденный фамильяр приземлился на лапы и застыл у моих ног.

Да, я распутала отцовские чары и разрушила ловушку. Не скажу, что это получилось легко, но я справилась и по праву гордилась собой.

– Что вас ко мне привело? – спросила мама, с опаской поглядывая на кота.

Даже обидно стало: я тут молодец, а все внимание фамильяру. Вот что значит – репутация.

И в дом нас не пригласили.

– Бабушка умерла несколько месяцев назад. – Я решила начать с начала.

– Да, я знаю, – вздохнула мама, и ее глаза тронула печаль.

– И теперь тетя Жанна заняла ее дом и претендует на все наследство.

– Ну и что? – Маму это, как я и полагала, не интересовало. – Мне ничего не нужно, а ты, насколько знаю, давно там не живешь.

О, она все-таки следила за судьбой дочери!

– Беда в том, что мне дом купила бабушка. И он остался ее собственностью.

– Дай угадаю: моя жадная сестра тянет руки и к нему тоже? – Вдаваться в подробности слишком глубоко не пришлось.

Я кивнула.

– Если вы тоже потребуете свою часть, Злата сможет сохранить дом, – вмешался Натан. – Нам нужна ваша помощь. Злате нужна.

Один короткий момент я была уверена, что она согласится.

И эта уверенность окрыляла…

– Нет.

Что-о?!

Ответ подбил крылья и больно швырнул меня об землю.

– Почему? – спросила тем не менее ровно.

– Твоя бабушка отреклась от меня и лишила наследства.

– Вашу сестру тоже, – вступил Натан. – Это имеет силу с точки зрения магии, но не с точки зрения закона.

Но мама осталась непреклонна:

– Я уважаю решение своей матери.

– Через неделю я стану бездомной, – напомнила ей.

Не то чтобы я еще на что-то рассчитывала…

– Если я тебе помогу, тем самым привлеку к тебе ненужное внимание и ведьм, и фей. – Что ж, в возражениях тоже прослеживалось что-то разумное. – Но могу предложить другой выход.

– Какой?

Мне нужен не выход, а дом!

– Переезжай ко мне.

Повторюсь, но…

– Что-о?!

– Ты можешь жить здесь, – с еще большей уверенностью повторила мама.

Кажется, она всерьез.

Я так сразу не нашлась как реагировать.

– Феи с ведьмами, конечно, не заметят, – съехидничал фамильяр, пока о нем не забыли.

– Злата потеряет для них значение, если утратит свои силы. – Уверенность из искры разгорелась в костер. – Всем будет безразлично, где она живет и что делает.

Вероятнее всего.

Но не точно.

– Как же она должна их вдруг лишиться? – зло спросил кот, и… при дневном свете его глаза горели не так впечатляюще, но все равно заметно.

– Есть зелье, оно решит проблему, – спокойно объяснила свой план мама. – Злата сможет жить нормально. Побудет со мной, узнает отца, потом выйдет замуж. Неподалеку есть ферма, ее наследует замечательный молодой человек.

Золтер ее невежливо послал.

В иных обстоятельствах мне бы это не понравилось, но сейчас… я вспомнила, что я здесь и у меня есть голос. И я не позволю другим планировать мою судьбу наперед!

– Зелье в доме. – Мама кивнула на виднеющийся за оливковыми деревьями коттедж. – Дорогая, тебе нужно просто пойти со мной, и я о тебе позабочусь.

– Нет.

– Злата, ты не понимаешь…

– Я – ведьма, и это для меня все. – Одновременно со словами я сама осознала правду. – Добровольно от дара я не откажусь.

Напряжение в воздухе продержалось всего миг.

Мы были не так близки, чтобы бурно злиться друг на друга.

– Что же, в таком случае я ничего не могу сделать. – Родительница разочарованно покачала головой.

– Зря мы приехали, – точно с таким же разочарованием бросила я. – Я знала, что ты не поможешь.

Кот начал обратный путь к экипажу первый. Я за ним, а вот Натана пришлось потянуть за руку.

– Хотя бы я увидела тебя, – говорила за спиной мама. – Ты моя дочь, Злата, и я люблю тебя. Возможно, ты еще передумаешь…

Но ее уже никто не слушал. Я прилагала усилия, чтобы не слушать. Обида жгла глаза слезами.

Натан помог мне забраться в экипаж, сказал пару слов извозчику, и мы тронулись с места.

– Отвратительная была идея, – обвиняюще сообщила беспамятному.

Он вздохнул и притянул меня к себе, в качестве извинения позволяя рыдать у себя на груди сколько душе угодно. Я этим пользовалась на полную: громко всхлипывала, залила его рубашку слезами… и немножечко наслаждалась теплом объятий. Самую малость.

Фамильяр бурчал что-то про сырость, глубоко противную его натуре.

Кого бы это волновало.

Хлюп.

Наказание мне за то, что позволила себя втянуть в авантюру. Ясно же было, что не сработает.

– Ничего, мы найдем другой способ, – пообещал Натан. – Я пороюсь в сводах законов и отыщу лазейку. Обещаю.

Хлюп.

Пока достаточно просто обнимать.

Да, вот так…

– Надо бы быть поосторожнее. – Золтер все же нашел что сказать, чтобы привлечь к себе внимание. – Если у Марлены есть хоть капля материнского характера, она попытается дать тебе то зелье тайком.

Бабушка любила повторять, что быть ведьмой против воли нельзя. Поэтому и отпустила обеих дочерей, не использовала никаких ухищрений. Но что насчет того, чтобы перестать быть ведьмой? Может, тут согласие не так уж и важно?

Почувствовав, что я буквально закаменела в его руках, Натан задумчиво заметил:

– Не думаю, что она поступит так. Все же она любит Злату. Да и логичнее было просто дать ей зелье на том же празднике, не рассказывая о нем заранее.

Ага, то есть мне еще повезло, что ко мне приворожили прекрасный экземпляр мужчины и немножечко лишили памяти, могли ведь и дар украсть. Как-то об удаче с такой стороны раньше задумываться не приходилось.

Впору было горше прежнего зарыдать, но слезливое настроение уже ушло.

* * *

День тянулся в вялой суете. Я занималась обычными делами, кое-что продала, составила пару сборов.

Доставили список приглашенных от Верховной, но бумагу пока не доставили.

Вот и чудно. Сейчас совершенно не до приглашений.

Мой герой почти сразу после возвращения в Ворзаф отправился в библиотеку и до сих пор не вернулся. Признаться, это нервировало. Я одергивала себя, все же он взрослый мужчина, теперь не такой уж и беспамятный. Не пропадет.

Захочет вернуться – вернется.

Эта мысль отдавалась дрожью в руках. Вдруг не захочет?

Золтер – будто как настоящий фамильяр был подвластен моим настроениям – покрутился рядом и засел в малиннике. Но Авиньи не было дома, а орать в пустоту ему быстро наскучило.

– Да не нервничай ты так, – муркнул, потершись о мою ногу, по дороге к дому. – Вернется твой Натан. Он в библиотеке, читает что-то о правилах магического наследования. Мне пчелы сказали.

– Хорошо.

Я с независимым видом продолжила напитывать грядку своей силой. Темной ее составляющей.

– Ты ему нр-мр-р-равишься, но все равно меня пугает его магия.

Которой, как уверял сам Натан, нет. И я в начале знакомства ее не чувствовала.

Следовало хорошенько подумать об этом, но собственные проблемы занимали гораздо больше.

– Он все-таки демон? – спросила… чтобы разговор поддержать, вот!

– Не демон. И не фея.

– У кого еще могла бы быть магия, темнее моей?

Соревнование никто не объявлял, но разгадать загадку хотелось.

– Хороший вопрос. – Золтер дернул ушами, а потом раздраженно встряхнулся.

Ответа он не знал. Приятно обнаружить, что это чудовище хвостатое не все на свете знает.

– Натан расскажет, когда сам разберется. – Это должно было прозвучать обнадеживающе.

Увы, фамильяр у меня – отъявленный пессимист. Даже странно, что ему не нравится моя темная магия.

– Злата, ведьме нельзя быть такой наивной, – простонал кот, следуя за мной в дом.

Что тут возразить?

Пройдет несколько дней – и узнаем, как оно все повернется. Тогда и посмотрим, кто был прав.

Ужинали вдвоем с котом. За окном стемнело, а Натан все еще не вернулся.

Спать я ложилась одна, про себя удивляясь, как за жалкие несколько дней это успело стать непривычным. Дни были нервными и наполненными суетой, где там нашлось место для… чего?

Вот на этой опасной мысли я остановилась, решив не давать название внезапно обнаруженной привязанности к едва знакомому мужчине. Почти незнакомому на самом деле. Зловредный кот прав. Вспомнит все, мы поговорим, виновные отхватят хотя бы порчей, жизнь вернется в привычное русло – тогда и посмотрим. Может меня тоже приворожили, а я и не заметила?

Старания держать мысли и чувства под контролем отвлекали, и я забыла выстроить стену из подушек.

В том, чтобы спать одной быстро нашелся плюс: вся кровать моя, и никто не мешает.

Чудно же…

Сон окутал мягким облаком, протащил сквозь черноту и выбросил в библиотеку.

Я растерянно моргнула.

Пространство вокруг оказалось знакомо. Древнейшая библиотека Даглаар. Я была там, когда ездила в столицу сдавать экзамены. Как и тогда, сердце затрепетало от восторга. Даже понимание, что происходящее – лишь сон, его не умаляло.

Высоченные стеллажи уходили в бесконечность. К ним были приставлены лестницы во много уровней. Получилось насчитать семь опоясывающих террас. В полумраке на некоторых переплетах поблескивали золотые буквы. Хотелось побродить, исследовать все…

Ближайшая ко мне лестница пришла в движение и переместилась за стеллаж.

Уфх.

Почему бы и нет, в конце концов?

Я потихоньку двинулась по книжному лабиринту.

История магии. Тайные знания ведьм, живших многие столетия назад. Толстенные справочники по исцелению и неприметные книжечки, на страницах которых собраны самые необычные проклятия, известные волшебному миру. Я никогда не была книжным червем, но в Даглаар чувствовала себя, как иная девица в лавке ювелира. Мне хотелось все!

Губы дрогнули в улыбке.

Пальцы скользнули по корешку книги о травах и тьме. Два года назад именно в ней я вычитала свой нынешний способ заработка. Тогда пришлось воспользоваться отцовским именем, чтобы получить допуск в библиотеку. Надеюсь, он не в курсе.

Некоторые стеллажи изгибались. Совсем скоро я была уверена, что заблудилась.

Но это же сон… Почему я не могу позволить себе насладиться прекрасной библиотекой во сне?

Интересно, а читать во сне можно?

Решив проверить, я потянула к себе первую книгу, на которую упал взгляд, но сразу же утратила к ней интерес. За ней нашлось что-то… Пришлось убрать с полки еще несколько томов, чтобы добыча оказалась в моих руках.

Сверток. Что-то завернуто в плотную ткань.

Книга.

Неожиданность, угу. Что еще можно найти в библиотеке?

Кончики пальцев жалила чужая магия, но я все же решила снять ткань и посмотреть на улов поближе. Мой сон, что хочу, то и делаю! В крайнем случае, в дополнение к имеющимся проблемам обзаведусь трудновыводимым проклятием.

Сила, впрочем, не ощущалась злой.

Щекотка и немного легкого волшебства, вроде пунша с искорками удачи.

Кусок ткани соскользнул на каменный пол.

«Книга озорства», – гласила витиеватая надпись на обложке.

Я понятия не имела, что это значит, но страстно хотела выяснить.

За стеллажами послышались шаги. Близко, но не слишком. Интересно, могу ли я попасться смотрителям, если в реальности меня в библиотеке даже нет? Проверять как-то совсем не тянуло, поэтому я вернула книги на полку в той очередности, как они и стояли, и замерла, прислушиваясь, чтобы определить, где безопаснее прятаться. Можно ли вообще спрятаться от смотрителей, сила которых едина с библиотекой?

Сапоги ступали по древнему каменному полу не слишком близко.

С каких пор вообще смотрители ходят по библиотеке в тяжеленных сапогах, как какие-нибудь боевые маги? Когда посещала Даглаар в свой единственный раз, я видела сухонького дедушку в мягких тапочках.

Не нравится мне это…

Запоздало обнаружила, что все еще прижимаю к груди свою находку.

Да мрак же!

Но шуметь, чтобы засунуть ее туда, где она была скрыта, не рискнула.

Ведьминская интуиция подсказывала, что пора выбираться. И из библиотеки, и из сна.

– Не получилось.

– Говорил же, призвать ее возможно, только если эта девица хотя бы раз посещала Даглаар.

Другие посетители приблизились достаточно, чтобы я смогла разобрать голоса. Показалось, что они говорят обо мне.

– То есть он связался с какой-то простушкой? – с подчеркнутым сомнением вопросил молодой мужской голос. – Может, нанял ведьму для каких-то своих дел?

– Странно уже то, что он сейчас всплыл… От него почти два года не было ничего слышно, никакие поисковики его не улавливали, и тут на тебе!

Сон окончательно вышел из-под контроля и нравился мне с каждым мгновением все меньше. Рискну показаться мнительной, но… они же точно обо мне и Натане! И этот слишком реалистичный «сон» – не просто так.

Руки так и чесались опустить книгу озорства на чью-то голову, и останавливало меня лишь то, что голов как минимум две.

Что же, ладно. Я нежно прижала тяжеленную книгу к груди. Пойдем другим путем. Самое время вспомнить, кто тут ведьма.

Как там говорят, мой сон – мои правила?

Нет, наверное, как-то иначе, но здесь и сейчас мне было плевать. Я уже окутала себя фейской тьмой и начала потихоньку пробираться к другим неурочным посетителям древнейшей библиотеки Даглаар.

Черные феи считаются идеальными наемниками и шпионами не просто так: сквозь их силу невозможно ничего почуять. Если только я не выдам себя сама, но подобной глупости совершать я не собиралась.

Не дождутся.

Обогнула четыре стеллажа. Окончательно заблудилась в книжном лабиринте.

Книга лежала в руках так, словно она всегда была у меня. Даже ее тяжеленный вес уже не особенно ощущался.

Есть! Вот они! Двое возраста примерно Натана… но на этом сходство благополучно заканчивалось. Морды вытянутые, надменные. Патлы длинные. Одеяния балахонистые, фу. Ужасно несовременно.

Итак… они призывали ведьму. Но знают ли они, что я еще и фея?

Маловероятно. Почти точно нет.

Тонко, с предвкушением улыбнувшись, я решила использовать именно эти силы.

Тьма холодком соскользнула с пальцев.

Оба ведьмопризывателя надежно запутались в собственных балахонах и с глухими стонами повалились на пол. Вращая глазами, они, наверное, меня искали, но я не дура выходить из-за стеллажа. Немножко выглянуть, если только. Под маскировкой.

Я обозрела дело сил своих и добавила чар. Теперь незнакомцев спеленало в коконы. Так до утра и пролежат, пока на них не наткнется смотритель.

Витиеватая ругань, исторгаемая парочкой, мне не понравилась, и я наколдовала немую порчу. Поверх приложила правдивой на сутки.

Хватит, пожалуй. А то что-то я и так разошлась. Будто наверстывала все то, чего в обычной жизни себе давно не позволяла.

Я как раз прикидывала, как бы выбраться из этого сна, когда за спиной раздались редкие аплодисменты. Да тьма вас всех пожри! Шарахнулась в сторону – и обнаружила, что меня что-то держит, обвившись вокруг талии.

Хвост?!

Визг получился такой, что сама чуть не оглохла.

Хвост испуганно убрался, и аплодисменты стихли. Так-то!

Надо отдать мне должное: невзирая на все опасности и страхи, я продолжала прижимать к груди книгу озорства.

Взгляд мазнул по застывшему среди стеллажей демону… настоящему демону!.. с хвостом и в щеголеватой одежде.

Реальность дрогнула.

То есть нереальность.

…Я моргнула и увидела вокруг привычную спальню. А вместо книги моя грудь прижималась к Натану. Я вся к нему прижималась, а он стоял с изумленным лицом, ну точно как демон из сна, но не забывал аккуратно поддерживать меня под ягодицы.

Оуф.

М-да.

Хвоста не было. Я проверила.

В горле неприятно першило. Видимо, кричала я взаправду.

Тьфу. Наснится же!

– Жаль, прочитать не успела. – Наверное, сказать стоило что-то другое, но досаднее всего было от потери колдовской книги.

– Кричала ты поэтому? – уточнил Натан.

– Сон страшный приснился. Я была в библиотеке Даглаар, меня туда призвали какие-то типы в балахонах. И еще там был демон.

Беспамятный рвано выдохнул и теснее прижал к себе то, за что держался.

– Да прекрати уже меня лапать! – окончательно опомнилась я. – Если девушка беззащитна и уязвима, это еще не повод распускать руки!

– Ты сама на меня заползла и начала верещать, – возмутился Натан. – Я только в комнату вошел.

Меня аккуратно ссадили на пол.

И придержали, пока я не поймала равновесие.

Стою вроде бы.

Часы на полке показывали два ночи.

– Где ты так поздно был? – Не то чтобы мне кто-то давал право спрашивать…

– В библиотеке. Не Даглаар. – Натан не сдержал усмешку. – Я нашел выход, завтра разберемся с твоей жадной теткой. Возвращаюсь, Золтера нет, а ты ведешь себя странно…

Немного неловко. И жаркие взгляды черных глаз обжигают.

– Спасибо, что разбудил, – пролепетала я и сбежала на кухню, заваривать себе травяной чай.

Сквозь приоткрытую дверь наблюдала, как Натан укладывается спать.

Пережитое во сне не отпускало, как если бы я пережила его на самом деле. В носу стоял запах старых книг и магии, а в памяти все еще было живо расположение томов на полках… и клянусь, если бы кто-то утрудился проверить, оно бы совпало с настоящим.

Вдруг все было взаправду? Что, если меня призвали, а Натана ищут?

А правда – что? Если я каким-то образом отреагировала на призыв, считается ли это нарушением предписания не использовать магию в пределах столицы и предместий?

Опыт подсказывал, что да.

При условии, что меня поймают.

Я сделала большой глоток ароматного сбора и наконец признала, что сегодня он не успокаивает.

Наколдовала себе защиту от воздействий. Тройную.

Допила остывший чай.

Золтер явился под утро, отряхнул лапы от росы, собранной у крыльца, и сунулся в миску.

– В твоем почтенном возрасте неполезно не ночевать дома. – Мне требовалось на что-то отвлечься, и перепалка с котом виделась отличным вариантом.

Мне достался горящий взгляд, исполненный превосходства.

Кот облизнулся с таким хищным видом, будто вот только что кого-то сожрал. Я аж вздрогнула.

– Да мне город сливки и свежеразделанных кроликов выдавать должен, – довольный произведенным эффектом, сообщил фамильяр. – За одну короткую прогулку я помог поймать двоих заезжих воров, нашел для Враны Роман потерянный ключ и раскрыл зарождающуюся интригу против Верховной.

Пушистый блюститель порядка был крайне доволен собой и ожидал от меня того же.

– Ворзаф может спать спокойно, – не без ехидства подтвердила я. – Но мне-то что с того, что мой фамильяр занимается общественно полезной деятельностью?

– Репутация и должники. – Он ответил так быстро, будто ожидал, что не пойму, и был готов объяснять. – И информация.

Последнее было произнесено особенно многозначительно.

– Что узнал?

– Вивика сегодня выставила дом на продажу, – не стал тянуть Золтер. – Она не вернется в город. Если тебе интересно.

О да, мне было интересно! Пока не знаю, каким образом эта ведьма причастна к случившемуся со мной и Натаном, но причастна точно.

– Переезжает в столицу? – рискнула высказать догадку я.

– Угу-у.

Кот довольно муркнул, повернулся ко мне хвостом и принялся за еду.

Значит, в столицу. И там я ее точно не достану. Надо это хорошенько со всех сторон обдумать…

– Спасибо, Золтер.

От миски послышалось голодное чавканье.