Роль вазы сыграл высокий кувшин. Букет в него с трудом поместился и стоял криво, а беспамятный глубокомысленно поглядывал на композицию, но молчал. На свое же счастье. Потому что выдай он нечто вроде: «Злата, тебе что же, никогда не дарили цветов?!» – я бы его этим веником и поколотила.

Пф-ф.

Ладно, красивый букет. Просто я смущена.

Следующим утром мужчина в моем доме был еще тише, чем накануне. Не дразнил, не пытался соблазнить или хоть урвать поцелуй, который я, по его мнению, ему должна… Ничего! Лишь кивнул мне, когда заметил, что я проснулась. Сам накормил кота, а мне досталось готовить завтрак для нас. Почти в полной тишине, которая ощущалась скорее напряженной, чем уютной.

Надо заметить, после того как вчера оказалось, что беспамятный купил не только цветы для меня и еду в дом, но и нежнейшую телятину для кота, Золтер взирал на него влюбленными глазами и, кажется, готов был проситься в фамильяры.

Да и пожалуйста!

Я о нем тоже недавно пыталась проявить заботу, но на меня он так преданно не смотрел!

За газетой сегодня выходила одна, никому другому оказалось не надо.

Сама же ее просматривала, но ничего интересного там не нашла.

Свадебные сплетни и склоки. Небо, скорей бы эта свадьба уже состоялась! А то новая и пока хрупкая дружба рискует превратиться обратно во вражду.

Захватывающая история о наследнице большого поместья неподалеку. Каждый год отец устраивал для нее прием, так сказать, неофициальные смотрины, куда приглашал достойных женихов со всей страны. И каждый раз во время знаменательного события происходило что-то нехорошее, в результате чего один из гостей погибал. Обычно самый перспективный из женихов.

Ладно, вот это было интересно! История занимала первую полосу и несколько страниц в вестнике и, кажется, потрясла весь город. Ведь никто и не догадывался, что красота и небольшая ведьминская сила Евы Крахк питаются чужими жизнями. Но императорские маги разоблачили злодейку, спасли жизнь ее очередной жертвы и теперь работают в поместье и окрестностях – изгоняют демонических сущностей, которых там прислуживало за три десятка. Поэтому дороги в том направлении на ближайшую неделю перекрыты.

Меня аж передернуло от ледяных мурашек.

– Ты ее знала? – Оказалось, все это время беспамятный нависал надо мной.

– Лично – нет. – Я благодарно откинулась назад и прижалась макушкой к теплу его плеча. – Они жили за городом. Но однажды ее отец заказывал что-то у моей бабушки. Давно уже, мне тогда лет тринадцать было.

И его дочери тоже. Мы одногодки.

– У Греты кто только чего ни покупал, – вступился за любимую хозяйку Золтер. – Отличная ведьма была. К тому же своим клиентам она гарантировала конфиденциальность, а это, знаешь ли, ценится.

Особенно среди всяких мерзавцев.

Но замечание оставила при себе. Все же речь о моей бабушке, и, несмотря на все наши сложности, я ее любила.

Остальное дочитывали уже втроем, при этом беспамятный обнимал меня, считая, будто мне нужно утешение.

Способы защититься от демонических сущностей.

Жутенькие рассказы о них же. По большей части – придуманные.

Среди всего этого затерялась новость о том, что Дабриел Кресент избран новым мэром столицы. Местные новости оказались куда интереснее. Лидия не упоминалась вовсе.

Раздел с объявлениями.

Немного магических головоломок.

Когда газета отправилась на край стола, беспамятный все еще нависал надо мной и оставался непривычно тихим.

– Прости за вчерашнее, – произнесла на выдохе и потерлась о его плечо. – За мою реакцию. Я просто… растерялась.

– Все в порядке, – заверил красавчик… и вроде бы даже не солгал.

Странно, что в забытой жизни он был свободен. Он привлекательный, умный, терпеливый… какого страшного недостатка я за всем этим не вижу? Потому что если червоточины нет, то крайне подозрительно, что такое чудо никто не прибрал к рукам.

– Тогда что с тобой происходит?

Фамильяр прошел по столу, как если бы тот в кухне специально для него поставили, и уселся прямо передо мной. Вот только смотрел своими глазищами он не на меня, а на молодого мужчину за моей спиной.

– Злата, подвинься, – потребовал хвостатый эксперт в магии. – Ты приворот закрываешь.

Я прикинула, какой у этого кота опыт, и смиренно сместилась вправо.

– Все в порядке, – ответил беспамятный. – Просто воспоминаний стало больше, и я пытаюсь уложить их в голове.

– А от приворота-то одна тень осталась, – очень вовремя влез со своим наблюдением Золтер. – Впрочем, учитывая все тонкости, я бы не стал эту магию называть приворотной.

Извернувшись в сильных руках, я повернулась лицом к беспамятному и… встретилась с взглядом абсолютно черных глаз.

Чуть не подавилась собственным удивлением.

Они же были зеленые! Я точно помню!

Розовая пиявка, застрявшая в груди моего товарища по несчастью, почти утратила цвет и вообще, кажется, доживала последние часы. Ну, может, на полтора дня ее еще хватит, но потом – точно все.

– Ты все вспомнил? – вцепилась в уже не такого и беспамятного я. – И молчишь?!

– Не все. Злата, дай мне немного разобраться с мыслями.

Ладно. Да пожалуйста!

– А я почему ничего не помню о той ночи? – Взгляд метался от бледного мужчины к коту и обратно.

Так ли уж ничего я не помню? Я прислушалась к себе и… обнаружила среди воспоминаний образы того, как танцевала с симпатичным блондином. Потом мы говорили о чем-то, будто знали друг друга всю жизнь. Той ночью правда было хорошо, пусть по причинам, отличным от тех, которые мы вообразили себе утром.

Вообразишь тут, проснувшись голой, с незнакомым мужчиной и с пробелами в памяти.

Кстати, а почему мы оказались без одежды?

Ответ не заставил себя ждать: перед рассветом пошел дождь, и мы промокли до нитки по дороге домой. Почему оба отправились ко мне, память отмалчивалась, зато отчетливо вспомнилось, как я попыталась сушить одежду гостя и сожгла ее.

Неловко получилось.

– К своему стыду, я не знаю, – повинился Золтер и вроде бы даже как-то скукожился и стал казаться меньше, чем он есть. – Кто-то экспериментировал с чарами. Надо же было такого наворотить, да еще проделать это так, чтобы оно работало!

– Иди попросись фамильяром к той ведьме, – буркнула я. – После того, как мы ее найдем и я ее прибью.

– Полагаю, на тебя влияют те же чары, через него, – не обращая внимания на мои слова, продолжал Золтер. – Но ты слабее да и не главная цель, поэтому вот так.

Беспамятный мягко скользнул ладонями по моим плечам и скрылся в комнате. Похоже, ему требовалось побыть одному.

– Как я могу быть слабее? – Опытному фамильяру перепал возмущенный взгляд. – Я же ведьма, тогда как он вообще не одаренный!

– Не знаю, – второй раз за день произнес ужасные слова кот. – Говорю, как чувствую.

Ответы лишь добавили загадок.

Хотя бы обвинение в привороте отпало.

С этой мыслью я прибралась на кухне и отправилась в огород. Поработала с травами, изничтожила сорняки, напитала землю тьмой. И едва не наступила на кота. Даже ущипнула себя, потому что в Золтера, разлегшегося в траве и позволившего пчеле усесться ему на нос, верилось с трудом. Однако видение никуда не делось.

Пчела улетела, но вместо нее появились другие три.

Я сходила за миской и собрала немного малины.

Кот тем временем подпустил к себе яркого жука, а потом бабочку. При этом его охотничьи инстинкты никак не реагировали.

– Они что, шпионят на тебя? – Возвращаясь в дом с полной миской спелых ягод, я решилась высказать вслух безумное предположение.

– Странно, что ты только сейчас заметила. – Кот увязался в дом следом. – Знаешь, что о тебе сегодня говорят?

– М-м?

Идеально было бы, если бы обо мне совсем не говорили.

Жилось бы спокойнее.

– Хорошая девушка, пример для подражания и ведьма талантливая. Жди, вечером двое новых покупателей заглянут.

Я застыла на миг прямо с миской в руках.

– Подготовь какой-нибудь скучный чай и притирки для красоты.

До меня наконец дошло.

– Авинья?

– Должен заметить, лучшей рекламы ты бы не получила даже за деньги.

Кот запрыгнул на излюбленное место, по пути растеряв несколько шерстинок.

Прикинув запасы, я определила, что пока всего хватает, но слишком много новых покупателей не потяну.

– Лучше бы ей поменьше болтать, – заметила, хозяйничая на полках с травами.

– Тут уж я тебе ничем не помогу, – отозвался кот.

Вроде бы даже без издевки или насмешки, но…

– Золтер!

– Результат зависит не от порчи, а от того, как часто эта злыдня тебя обсуждает, – объяснил фамильяр. – А она о-очень старается! Ни одного разговора у нее не проходит, чтобы не прозвучала о тебе какая-нибудь гадость.

Интересно, как скоро Авинья заметит, что с ее россказнями что-то не так?

Причины ее столь рьяной неприязни тоже вызывали вопросы. Потому что, на мой взгляд, перспективную ведьму, застрявшую на обочине жизни, оставалось разве что пожалеть. Ну правда, что я ей сделала? Кроме того, что заняла свой собственный огород. Да я младше ее в два раза и сама никогда не задевала ее, но соседку это никогда не останавливало.

– Злата, – прервал поток мыслей Золтер, – ты это…

Глубокомысленное молчание, подкрепленное проникновенным взглядом, понятнее изречение фамильяра не сделало.

– Что?

– Если собираешься соблазнять своего беспамятного, то давай быстрее. А то ускользнет ведь…

Чуть полотенцем паршивца не огрела, честное слово.

– Иди лесом, Золтер!

К посылу опытный фамильяр прислушался и соскользнул со стола на стул.

И уже оттуда продолжил нудеть:

– Вот бестолочь на мою голову! Где ты еще такого жениха найдешь?!

– Да я и этого не искала, – отмахнулась от кошачьих нравоучений.

Соврала, получается. Если верить Рителле, мы все в полушуточном ритуале грезили об идеальных спутниках жизни. Нас вынудили и обманули, не стоит забывать о такой мелочи. И результат приключился только у меня.

Повезло, что беспамятный считает меня такой же жертвой, как и он сам. Даже после того, как вчера я рассказала ему свежие подробности.

– Так и состаришься одна, – предрек кот.

– Мне до этого пока далеко.

– Оно всегда так кажется, а потом становится поздно.

Вот уж не думала, что в обязанности фамильяра каким-то образом входит личная жизнь ведьмы.

Да как вообще можно было допустить, что мы с Золтером сможем сосуществовать мирно?!

– Слушай, может, это все вообще твоих лап дело? – Я просто хотела, чтобы он от меня отстал.

– Нет. – Фамильяр весь распушился от негодования. – Но, вынужден признать, идея рабочая.

Вот… зла на него не хватает.

– Найдем эту подлюку, можешь перейти к ней на службу, – придумала еще один способ послать хвостатого подальше.

– Не хочу.

– Тогда, может, мне начать кошек в дом таскать? – Подоспела новая идея. – Ну, раз это работает. И у тебя как раз брачный период.

Выражение котовой морды говорило о том, что меня готовы изысканно проклясть.

Чудно! Я уже не безответная девочка, которая боится неодобрения бабушки. Теперь я сама по себе.

И никакие фамильяры мне не указ!

– Прекращайте. – Беспамятный сунулся на кухню, чтобы одарить нас строгим взглядом. – Ни на минуту вас без присмотра оставить нельзя! Вы должны поддерживать друг друга, а не цапаться.

– Кто еще за кем присматривает! – возмутилась я.

– По-моему, это очевидно, – хмыкнул второй нахал на мою голову… но показалось, что очевидно нам разное. – Злата, я должен тебе кое-что сказать.

Воспитывать фамильяра как-то живо расхотелось. Умеют же некоторые передать часть своего спокойствия окружающим.

– Что?

– Меня зовут Натан Длугош. Я вспомнил.

Я ощутила себя зависшей над пропастью.

– Все-все? – получился какой-то жалкий писк.

– Осталось совсем немного.

Выпутались почти.

Гамма чувств внутри меня была сложной, но радость в ней определенно присутствовала.

– А…

– Что там со столичным мэром? – Вопрос предназначался коту.

– Так Дабриел Кресент.

Золтер дернул ушами и перетек обратно на облюбованный угол стола.

Я же использовала мгновения, в которые меня никто не трогал, чтобы привыкнуть к тому, что мужчина рядом обрел личность. Получалось, надо признать, плохо. Вроде бы и радовалась за нас: он вернет свою жизнь и меня никто ни в чем не обвинит, но чему-то внутри не нравилось, как все идет.

Какого мрака вообще?!

Изначально же было понятно, что этот тип в моей жизни не навсегда. Я потому и не стремилась сближаться. И, между прочим, поступила правильно.

Жаль, от семейного наследия в виде пакостного кота так же легко не избавиться.

Точка между бровями начала неприятно ныть, и, пока голова не разболелась всерьез, я отошла к полкам и принялась искать чай, который можно продать. Мне же обещали вечером нового покупателя.

К разговору, впрочем, прислушивалась, пусть и не узнала там ничего нового. О двух других кандидатах в нашем «Вестнике» ничего не писали. Очевидно, события в далекой столице местное общество интересовали лишь связанные с Лидией Блэр. При этом ее репутацию берегли и ни разу не упомянули, что она работает личной помощницей. Следовало заметить это раньше.

Что именно несет это наблюдение, решить не успела.

Беспамятный… то есть Натан… возник рядом и мягко придержал за локоть, обращая на себя внимание.

– Я не женат. Теперь точно.

– И что?

– Просто хотел, чтобы ты знала, что не сделала никому больно.

Вот… даже язвить не стала. Немного пугало, как тонко он подметил суть.

– Это еще не все. – Кажется, Натану было что еще сказать. – Я…

Первым отшатнулся и посмотрел на дверь он.

К собственному стыду, я почувствовала, как среагировала защита, несколько позже. Кого там принесло? Свои владения я знала лучше, поэтому смотрела не на дверь, а в окно.

– Верховная. – Золтер смотрел туда же.

Да не одна, а в сопровождении еще трех ведьм.

– Скройся, – шепнула Натану.

Впрочем, он и так уже двигался в сторону спальни.

– Злата, выходи за него замуж. – Фамильяр на глазах превращался в сваху, и эта метаморфоза, признаться, ввергала в панику. – Вы же идеально друг другу подходите!

– Увянь.

Я спешила к двери и прямо сейчас не имела желания строить матримониальные планы. Да и потом тоже.

Вот планы мести – это больше по мне.

– Тогда хоть вспомни, что он видел тебя голой, – страшным шепотом заявил Золтер и смешно выпучил глаза. Наверное, думал, что использует запрещенный прием.

– Считаешь, я нанесла ему такую глубокую рану, что теперь, как честная ведьма, обязана закончить начатое?

Ответное молчание было красноречивее любых слов.

Да, Золтер, ведьмы уже не те. Времена изменились.

Решив, что хватит ведьмам осматривать мои травы, я распахнула дверь до того, как в нее постучали.

– Верховная? – Остальным кивнула и улыбнулась. – Что вас ко мне привело?

Приворот и парень с поврежденной памятью.

Огород с тьмой.

Порча на соседке.

Варианты пронеслись в мыслях вереницей, заставив меня похолодеть.

Однако же главная ворзафская ведьма лучезарно улыбнулась.

– Здравствуй, Златочка. Мы к тебе с поручением.

Я бы посторонилась, впуская их в дом, но впятером на моей кухне мы не развернемся. И… там всего два стула. Жаром по спине разливался стыд. Он же заставил меня сказать:

– Конечно, Верховная. Чем я могу помочь?

Ответ, очевидно, был самый правильный, потому что взгляды ведьм, сопровождающих Верховную, говорили: «Хорошая девочка».

– Напиши приглашения к предстоящей свадьбе. Помню, у тебя был красивый почерк.

– Список гостей и все необходимое мы предоставим, – добавила смутно знакомая мне ведьма в строгом коричневом платье, слишком плотном для лета.

Я кивнула, подтверждая согласие.

– Вот и славно, – улыбнулась Нинианна. – О-о… и Золтер здесь?

Фамильяр преданно сидел у моих ног.

– Мур-р.

– Невероятно, что он все еще жив, – со смесью страха и восторга заметила ведьма в ярком сарафане и традиционной шляпе, притом восторга в ее словах было все-таки больше. – Самый старый фамильяр, которого я знаю.

Угу. Я тоже.

– Двое фамильяров старше живут в столице и еще один – в Учмунте, – сообщил кот. – Это только те, о ком мне известно.

Кто-то среди ведьм тихонечко ахнул.

Верховная же улыбнулась по-настоящему тепло, и эта улыбка отразилась в ее глазах.

– Что же, теперь я за Злату спокойна. С таким фамильяром ни одна ведьма не пропадет.

– Благодарю, Нинианна, – с достоинством произнес кот.

– Но приглашения все-таки напиши. – Это уже относилось ко мне.

Ведьмы ушли. Я некоторое время провожала их взглядом… даже когда они исчезли из виду.

Лишь когда бесп… Натан тронул за плечо, отмерла.

– Порядок?

– Не считая того, что нас нагрузили бесплатной работой, – проворчал фамильяр и с легким укором посмотрел на меня.

Натан поморщился, как если бы само понятие бесплатной работы было глубоко противно его природе.

Но заговорил все же о другом. Вернее, продолжил с того места, где мы остановились.

– Злата, нам нужно поговорить.

– Еще что-нибудь вспомнил?

Показалось, что он замялся.

– Да. Нет. – Незнакомое ругательство разобрать не удалось. – Я должен тебе кое-что показать.

Дверь закрыл он сам, видимо отчаявшись дождаться от меня этого действия. И едва мы оказались отрезаны от всего остального мира, сделал какое-то движение рукой – я просмотрела, – отчего над кончиками тонких пальцев взвилась темная дымка.

Многоопытный фамильяр витиевато выругался.

У меня земля ушла из-под ног.

Вечные покровители!

Я знаю тьму, она часть меня по рождению. Я ее видела, пробовала, использовала, творила сама и даже пострадала от нее. Но такое… Меня едва не смело. Кожу исполосовало болью, хотя ни одного видимого следа на ней не появилось. Ауф.

– Злата, ты что, заразная? – попытался обвинить меня Золтер.

Но я его проигнорировала.

– Откуда?!

– Понятия не имею.

– Ты обманул меня? – Ну а что еще можно было подумать? – Ты все-таки демон?

– Нет. Я человек.

Реальность в очередной раз перевернулась.

Ну и кот, который не привык, что на его драгоценное мнение не обращают внимания, вонзил когти мне в ногу.

– Золтер, пожри тебя тьма!

– Я к этому опасно близок. – Котик изволил быть недовольным. – Так что с именно этой тьмой?

– Она не моя. Вообще не похожа на черных фей.

И не похожа ни на что, что я когда-нибудь видела прежде.

Очевидно, Золтер тоже, потому как кот представлял собой умеренно пушистый клубок недовольства.

– Ты сама сказала, что у меня мог бы быть дар, – напомнил Натан, у которого с возвращением имени секретов меньше не стало. – Видимо, это он.

Когда-то мог, но сейчас вдруг появиться не должен был.

Это не по правилам.

– Твои родители имели такой же? – Фамильяр взял себя в лапы и начал задавать правильные вопросы.

– Кхем… я не помню.

Показалось или он сейчас соврал?

Готова была приложить его чем-нибудь правдивым, чтоб не смел мне тут, но защитные чары не просто среагировали, они болью ввинтились мне в мозг, едва не оглушили – и дело было точно не в Натане и не в его тьме.

– Ты это контролируешь? – Золтер выглядел примерно так, как я себя чувствовала, – пришибленным чарами.

– Полностью.

– Так убирай! Живее!

Чем там у них все закончилось, я не видела, потому что уже выскользнула на крыльцо.

Незваных гостей лучше встречать по своим правилам.