Девушкам от природы досталась способность в определенных обстоятельствах притворяться, будто ничего не произошло.

Вот я собирала чай для Лидии, за которым та, возможно, и не придет. Травы – поразмыслив немного, добавила пряностей, кусочки засушенных фруктов и карамели. Идеально. Сладкий, но жгучий.

Поцелуй так и горел на губах, но о нем старалась не думать. Особенно трудно это давалось, когда беспамятный пожирал меня взглядом.

Угораздило же вляпаться…

Знание, что поступаю правильно, придавало сил.

Да я и не стремилась ни к чему серьезному! Никогда не хотела всех этих отношений… и остального тоже не хотела. И никаким смазливым умникам не под силу это изменить!

Оуф.

Вроде бы немного отпустило.

Стоит отдать беспамятному должное, он вел себя безупречно. На меня не давил, никак не доставал, не раздражал, только смотрел. Потом и вовсе задумался о своем. Надолго. Его можно понять, у него… столкновение с магическим миром. Притом еще не точно, что оно пройдет без последствий. Тут уж наверняка не до меня и не до отношений!

А поцелуй… просто поцелуй. Разберемся с этим, когда придет время.

– Ты все еще уверена, что эта Лидия придет за своим чаем? – спросил беспамятный, когда я уже почти закончила.

– Скорее всего, не придет, – признала очевидное я.

– Зачем тогда ты его готовишь?

Хороший вопрос. Глубокий. В том смысле, что ответ на него похоронен в таких глубинах моего сокровенного, о которых самой знать не хочется. Потому что все еще больно, стыдно и злость разбирает. Старая рана на самолюбии так и не затянулась.

– Потому что это Лидия Блэр.

– И вы не подруги, – метко заметил беспамятный.

– В точку.

Хотя мы могли бы ими стать. При иных обстоятельствах.

– Хочешь доказать ей что-то? – У него неплохо получалось читать меня.

– Хочу доказать себе, что я не хуже.

Повисла короткая пауза, во время которой беспамятный подбирал новый хитрый вопрос, а я думала, чем бы отвлечь его.

– Можно, когда эта Лидия придет, я не стану скрываться? – Признаю, он меня удивил. – Хочу посмотреть на нее.

Я на миг заколебалась, но…

– Она не придет, сказала же.

– Вероятнее всего, – кивнул он. – Так можно?

– Да.

Смысл опасаться того, чего никогда не случится? Лидия вернулась к своей блестящей жизни и наверняка думать забыла обо мне. Хотя… может, ее жизнь не такая и блестящая, если приходится работать секретарем? Как талантливая ведьма вообще могла оказаться чьим-то секретарем?

Фантазия немедленно придумала историю, в которой моя неслучившаяся соперница так хотела влюбить в себя мужчину, что даже нанялась к нему на работу, чтобы каждый день быть на глазах. Когда же ничего не вышло, она решила его приворожить… а бедняга каким-то образом приворожился ко мне, еще и памяти по дороге от столицы до Ворзафа лишился. Дальше следовало воплощение предсказания, полученного у Верховной. Нет, я не хотела ничего корыстного для себя, но было бы забавно хоть один раз в чем-то оказаться лучше Лидии.

Чушь. Придумка трещала по швам. Очевидно, что я что-то упускаю, но вот что именно… не очевидно.

Я запаковала чай в самый красивый мешочек и убрала в дальний угол полки с заказами. Все равно за ним никто не явится.

Душа требовала отвлечения.

– Давай придумаем тебе имя, – предложила беспамятному. – Может, Виктор?

– Что?.. – Он с недобрым изумлением и вот совсем без энтузиазма глянул на меня.

Ну что ж непонятливый такой…

– Мне оно всегда нравилось. Да и неудобно обращаться к человеку без имени.

– У меня есть имя! – глухо рыкнул этот упрямец. – Просто я его не помню.

– В этом-то и проблема!

Столкновение взглядов прошло вничью. Ни один из нас не был готов уступить, поскольку каждый считал, что прав именно он.

Ненавижу такие ситуации.

И упертых красавчиков.

– Если не хочешь, чтобы я под настроение звал тебя красоткой, зайкой и золотцем, тема закрыта, – заявил нахал. – Будем считать, что ты ничего такого не предлагала.

Поцелуй его тьма!

Я разве что не задымилась от возмущения. Точно бы не промолчала, но тут между нами возник Золтер. Впервые в жизни вовремя.

– Ну что, идем пакостить соседке?

Слишком занятая тем, что испепеляла взглядом одного упертого нахала, я замешкалась с ответом.

– Идем, – радостно подхватил беспамятный. – Злата, ты с нами?

Так! Пора напомнить этим двоим, кто тут главный.

– Можно подумать, вы без меня что-нибудь наколдуете.

Молчание решила считать признанием моей правоты.

С тем и пошли.

Обычная деятельность – лучшая маскировка. Решив так, я занялась своими травами. Беспамятный сначала тенью навис надо мной, потом, очевидно, сменил гнев на милость и засыпал вопросами. А это что? И почему оно черное?

Сама не поняла, как согласилась запечь курицу в черных травах, еще и настаивала, что это вкусно.

Убалтывает он точно как демон!

Зато со стороны мы выглядели совсем не подозрительно.

Кот же засел в кустах малины и принялся орать дурниной:

– Мау!

Мертвого поднимет, не то что жаждущую свежих сплетен соседку.

Авинью предсказуемо надолго не хватило.

– Златка, твой кот совсем сдурел?! – Вопрос, когда именно я завела животное, она пропустила.

– М-м? – флегматично отозвалась я, правда в этот момент занятая тем, что подпитывала землю.

– Чего он орет? – Противная тетка прилипла к забору и изо всех сил старалась разглядеть в кустах Золтера, но, похоже, не преуспела. – Ты что, его не кормишь?

Обвинение возмутило до глубины души и заставило выпрямиться.

Еще хотелось посмотреть на поганку сверху вниз, но мы были примерно одного роста. Пришлось обходиться уничижительным взглядом.

– Как ты смеешь говорить, что я плохо забочусь о своем фамильяре? – процедила сквозь зубы. – У него просто брачный период.

Золтер от такого моего заявления подавился очередным мявом и пару раз кашлянул, но потом заголосил еще противнее.

– В конце лета? – попробовала усомниться Авинья.

– Фамильяр сам решает, когда у него на душе весна, – выдала на одном дыхании я.

Беспамятный стоял с нечитаемым лицом, но так, чтобы его было хорошо видно. Что он не демон и не приворожен. Маскировка прекрасно работала.

Нет, он бы идеально вписался в магическое сообщество!

Я готовилась начать плести чары, но действующих лиц внезапно стало на одного больше, и все в очередной раз вышло из-под контроля.

Торопясь поругаться со мной, соседка не закрыла дверь, и ее пес – всклокоченный и голосистый, чем отдаленно напоминал хозяйку, – выскочил из дома и с лаем рванул к нам. Я как-то привыкла считать, что фамильярам чужды инстинкты обычных животных, но сначала пес Авиньи врезался в забор рядом с местом, где засел противный ему представитель кошачьих, и зарычал, а потом Золтер взвыл дурниной, рванул ко мне и, цепляясь когтями за платье, вскарабкался на руки.

Кот почти ничего не весил, будто я его в самом деле голодом морила. Это немного выбило из равновесия, заставило растеряться на миг.

Уголок губ беспамятного дернулся, но он сдержал веселье.

Фамильяр же ткнулся носом мне в ухо, изображая, будто ищет любви и поддержки хозяйки, как любая нормальная животина, а сам едва различимо прошептал:

– Прикрой своей тьмой, порчу я закончил.

Оуф.

Он и так может?

Глупый вопрос, наверное.

Я незаметно сотворила нужное колдовство. И чтобы не было подозрительно, ответно набросилась на Авинью:

– Если у моего кота после вот этого начнутся какие-нибудь проблемы, я на тебя самому императору жалобу напишу!

Некоторое время мы еще переругивались, после чего разошлись по домам, одинаково недовольные друг другом. А лично мне еще и не терпелось посмотреть на действие учиненной шалости.

Феерично должно получиться!

И мысль о том, что сейчас делаю как раз то, из-за чего когда-то накрылись все мои планы пушистым хвостом Золтера, не заставила одуматься. Соседка меня несколько лет доставала, а тут удобно подвернулась возможность дать сдачи.

Жизнь определенно не так плоха.

На этой мысли как раз вошли в дом. Точнее, кто-то вошел, а кого-то внесли.

Беспамятный прислонился плечом к стене и позволил себе наконец смешок.

Кот извернулся у меня в руках и гневно полыхнул огнями в глазищах.

– Говориш-шь, у меня брачный период? – недобро спросил он.

– Извини, – повинилась я, ссаживая кота на пол. – Первое, что в голову пришло.

И бровью не повела, когда линяющее чудовище в мгновение взметнулось на край стола. Даже возражать не стала.

– Не удивительно, – буркнул кот и красноречиво так покосился на беспамятного.

Я сделала вид, что не уловила намека. Ничего у нас не…

– Порча хотя бы удалась? – перебил возмущенную мысль самый несведущий в магии из присутствующих.

– За кого ты нас принимаеш-шь?! – вздыбил нынче не слишком густую шерсть фамильяр. – Еще как удалась! Не подкопаешься!

– Жду не дождусь возможности увидеть ее в действии, – мечтательно протянула я.

Надеюсь, до Авиньи не сразу дойдет, что происходит.

А у меня будет достаточно времени насладиться местью.

На этом конфликт был улажен, и мы все разбрелись по своим углам. Правда, быстро стало ясно, что пространства в доме маловато. Беспамятный все время ошивался рядом со мной.

Что ж, видно, это мое наказание…

Знать бы еще за что.

Или за призыв, или за глупость. Что-то я на ведьминском празднике точно натворила.

– Может, уберем это? – Беспамятный тронул пальцем стену из подушек. – Зря только место занимает.

– Оставим, – буркнула я и повернулась к нему спиной.

– Злата, ты ведь знаешь, я не сделаю ничего, чего ты не захочешь, – проникновенно добавил этот… любитель манипулировать правилами и заключать сделки.

Со мной его фокусы не пройдут!

– Нет.

– Ты боишься не меня, а нас вместе, так ведь? – Этот беспамятный, похоже, в принципе не умел сдаваться.

– Разделение останется, – твердо сказала я. – Хочешь больше места – спи на полу.

Предложением он не воспользовался, кто бы сомневался.

Я же прижалась спиной к мягкой стене из подушек и сладко уснула.

* * *

Утром раньше меня проснулась совесть… Но если спросят, скажу, что всего лишь блюду ведьминскую репутацию. Кот у меня правда ненормально худой, что люди подумают? Самое худшее, как водится. Еще и подробностями приукрасят. Так бывает всегда.

Так что я встала пораньше и отправилась на рынок, прикупить ему что-нибудь вкусненькое. Все же с порчей он правда помог и в последнее время вел себя почти хорошо. Ну, в сравнении с тем, как было прежде.

Остатки ночной прохлады забирались под одежду. Город оживал, открывались лавки и магазинчики, люди спешили на службу, на самых оживленных улицах продавали газеты и всякую всячину. Повседневная суета дарила ощущение жизни. Дымка сонливости испарилась окончательно.

Я быстро дошла до окраины, пересекла небольшой парк и влилась в бурлящие торговые ряды. Наградила злобным взглядом назойливую шарлатанку, жаждущую мне что-нибудь предсказать, и порчей – тетку, наступившую мне на ногу. Отмахнулась от торговца зверьем, продающего выкрашенного в серый петуха под видом феникса. Фу, мрак! Я что, настолько не похожа на ведьму?

Ряды с едой стали спасением. Здесь действовал запрет на магию, и не оставалось сомнений, что все перед глазами – настоящее.

Итак, что там у нас любят котики? А фамильяры?

Внутренний голос тихонько предположил, что Золтер предпочел бы кого-то, кого можно поймать, убить, а только потом сожрать. Аж передернуло, как представила. И решила вернуться к более традиционной пище.

Молоко, творог, сметана.

Мясо…

Вот там меня и поджидала неприятность.

– Златушка, – пропел чей-то голос, – как посмотрю, ты стала настоящей женщиной. Говорят, у тебя и мужчина завелся. Ему мясо выбираешь?

Следующей в очереди стояла женщина возраста примерно моей мамы, любопытно сверкала глазами и тонко, по-змеиному улыбалась.

– У меня живет бабушкин фамильяр, – пояснила сквозь зубы. – Вот смотрю, чем его кормить.

– Ой, да ладно тебе, не стесняйся, – гаденько хихикнула очередная сплетница на мою голову. – Весь город знает про твой новый роман.

– Вы хотели сказать, про демоническую сущность, которую я якобы призвала? – Пусть видит, что сплетни действительно известны всем, в том числе и мне.

– Брось, Злата! – пренебрежительно фыркнула тетка, которую я даже не помнила. – Ни за что не поверю, что ты способна подчинить демоническую сущность. Тем более так надолго. Всем известно, что, кроме твоей бабки, у вас в роду нет сильных ведьм. И видно, уже не будет… жалко-то как, такой дар пропадает!

У меня глаз дернулся. И порча тоже дернулась. Но я сжала кулак, удерживая ее внутри.

Сидеть, пакость такая! Не при людях же…

Да и неплохо бы узнать, кто это у нас такой осведомленный.

Вместо очевидных для ведьмы действий, я невозмутимо выбрала мясо и лишь после этого повернулась к говорливой особе.

– Вам виднее, – почти беззвучно шевельнула губами и пошла прочь.

Кажется, позади кто-то икнул.

Ну а я сделала зарубку в памяти. Вот стараешься держаться подальше от всего магического, даром почти не пользуешься, выращиваешь почти обычные травы, так и тут достанут! Вот как ее теперь оставить без порчи?

* * *

Оказавшись дома, я наполнила мисочки Золтера всем, что могло бы прийтись по вкусу коту, даже пару новых пришлось добавить. Собственно, от моих хозяйственных шевелений он и проснулся.

Моргнул, будто заподозрил себя в продолжении сна. Нервно дернул ухом.

– Злата, скажи честно, – прозвучало даже немного жалобно, – ты что, решила меня отравить?

А? Да как он смеет?! Я к нему со всей душой, а этот половик хвостатый…

– Накормить.

– То есть если я предложу тебе самой попробовать из каждой миски…

– Я надену их тебе на голову. Все семь.

Доброе дело пошло кувырком. Сотрудничество ведьмы с фамильяром категорически не складывалось.

Помолчали. Поразглядывали друг друга.

Я решила, что не помешает кое-что объяснить:

– Ты худой. Это неполезно для моей ведьминской репутации.

– Злата, я старый. – У кота тоже нашлось объяснение. – И поверь, не может быть ничего лучше для твоей репутации.

Соглашаться совсем не тянуло. Вряд ли мы с ним одинаково представляем, какой ведьмой я хотела бы быть.

Золтер слез со своей лежанки и длинно потянулся.

Нет, он все-таки пугающе тощий…

– Доброе утро. – Из спальни появился беспамятный. – Что у вас тут происходит?

– Не хочешь творожка отведать? – Золтер подтолкнул к нему лапой миску. – Может, сметанки?

– Я тебя сейчас прибью! – рявкнула я. – Даже травить не придется!

– Что опять не так? – прикинулся несправедливо обиженным кот. – Сама же хотела, чтобы я был хорошим.

Добрые намерения к этому коту неприменимы. Запомнить. А лучше где-нибудь записать.

Утро вернулось в привычную колею. Правда, Золтер то и дело ворчал, что ему подозрительно вкусно… ой, кажется, живот прихватывает… или лапы отнимаются. В общем, котик ждал, что хоть что-нибудь подозрительное случится, чтобы можно было это свалить на меня, а оно все не случалось.

Газету вот разве что принесли.

Наверное, странновато выглядит, что мы едва ли не бежим за ней втроем…

Шуршали листами тоже втроем, но этого никто посторонний видеть не мог.

«Ворзафский вестник» принес очередное разочарование: моего беспамятного никто не искал.

Может, его и не будут искать?

Вдруг у него вовсе нет родных?

Внимание плавно перетекло с газеты на мужчину, гипнотизирующего ее взглядом. Показалось, что его глаза стали темнее и из них ушла почти вся зелень. И…

– Твой приворот побледнел, – неверяще выдохнула я.

– Злата, приворот – не девица на выданье, он не может бледнеть или краснеть, – нравоучительно сообщил от своих мисок кот. – Ой…

– Золтер, – его же тоном отозвалась я, – твой опыт устарел и уже не так ценен.

– Да как ты смеешь?!

Беспамятный кашлянул, привлекая к себе внимание.

– И что это должно значить?

– Ну… – Я пожала плечами. – Твой интерес ко мне должен угасать.

Самой как-то пусто и неприятно стало от этих слов.

Хотя я не влюблена.

Определенно.

– Не угасает. – Твердостью в голосе беспамятного можно было кого-нибудь придавить.

– А…

– Точно. Я уверен.

– Значит, я ничего не понимаю в магии, – вздохнула обреченно.

Фамильяр, конечно, не мог упустить такой случай.

– Первые дельные слова за все утро!

Беспамятный дотянулся до раковины и устроил моему обидчику душ из брызг.

Поверженный злодей с гневным мявом скрылся под столом.

* * *

Я повозилась немного в огороде, продала два чая и с чувством выполненного долга собралась навестить Вивику. Правда сама себя не выяснит, надо действовать. А раз эта ведьма начала болтать обо мне еще до сплетен, что-то она точно знает.

Почти ушла, но заметила, что беспамятный так и сидит за столом, продолжая отсутствующе смотреть в газету.

Плохо, наверное, не помнить о себе ничего.

Совсем себя потерять.

Опомниться не успела, как уже стояла у него за спиной и скользила ладонями по плечам.

– Если до конца недели ничего не прояснится, пойдем к дознавателям или к Верховной и все расскажем.

– Не пойдем, – неожиданно твердо возразил беспамятный.

Повернувшись, он приобнял меня за талию.

– Это еще почему?!

– Чутье, если хочешь.

Замечание о том, что беспамятным подозрительным типам оно не полагается, проглотила. Ему и так несладко, не стоит лишний раз тревожить рану.

– Проверь маскировку, – попросил тем временем мой безымянный… так и не скажешь, кто он мне. – Я иду с тобой в город.

Неясное беспокойство куснуло затылок.

Впрочем, что это я? Сама же только что предлагала сдаться.

Но как дошло до дела, к браслету от Алишаны добавила и собственное неповторимое плетение.

– Заодно проверим, так ли хороши мои чары, – подбодрила… в основном себя.

– Ну-ну, – каркнул из-под стола фамильяр.

Уволю к котьей матери! Один вред от этой занозы хвостатой.

Беспамятный наклонился и почесал вредного кота за ухом. По кухне понеслось громкое урчание.

Я гневно фыркнула и вышла за дверь.

Догнал меня спутник у калитки. Поначалу он просто пошел рядом, но, поймав на нас несколько заинтересованных взглядов от одаренных, взял за руку. Я дернулась высвободиться, но передумала и сама крепче вцепилась в его ладонь. Пусть смотрят! Демона я отрицаю, но ведь признаю же, что у меня завелись отношения.

Тайная надежда, что блондина, шагающего рядом со мной, узнает кто-то или он сам увидит знакомые места и память пробудится, напоминала почти завядший цветок. Спасти вроде бы еще можно, но…

Мы посетили несколько лавок, зашли в аптеку, куда я приносила свои травы. Сегодня мне хорошо заплатили, денег должно было хватить на неделю, не меньше. Но если дело с этим беспамятным принесет проблемы, не представляю, как наскребу на штраф. Если, конечно, обойдется штрафом.

Прочь, дурные мысли! Пока все шло хорошо, маскировка работала, а когда с нами попыталась заговорить одна ведьма, фальшивый возлюбленный увел меня, отговорившись, что мы страшно спешим. И чье-то любопытство осталось некормленым.

Однако блондина никто не признал.

И он ничего вокруг не узнавал.

Пугаться было рано. Ворзаф – большой город, второй по величине в стране, после столицы. Я в основном вращалась в кварталах, где жили и работали одаренные. Но если мой спутник к ним не относился, искать его знакомых следовало совсем в других местах. И то мог пройти не один день, прежде чем удастся наткнуться на кого-то знакомого.

Я перевела дыхание, внушая себе эти здравые мысли. И запретила себе дрожать.

– Почему ты хотела уехать в столицу? – Как выяснилось, идущий рядом мужчина думал о том же, но с моей стороны. – Насколько я понял, в Ворзафе минимум три учебных заведения, куда ты могла бы поступить.

Ага. И это не считая чего-то мелкого, не соответствующего моему представлению о собственном месте в жизни.

– Здесь была бабушка, Золтер и полнейший контроль, – скривилась я. – Мне бы даже не позволили переехать в общежитие. Какая там студенческая жизнь!

Бабуля так и сказала.

А я взбрыкнула и сбежала в Стрианну.

– В столице же незнакомый город, самая крупная академия для одаренных, знаменитая библиотека Даглаар, где хранятся невероятные знания по магии. Я так хотела туда!

Впервые за несколько лет заговорила об этом, и будто стало немного легче. Что-то болезненное внутри начало отпускать.

Беспамятный же поморщился и потер виски.

– Эй, что с тобой? – забеспокоилась я.

– Ничего, – отозвался… как-то неубедительно. – Итак, ты уехала поступать. Почему тебя не взяли? Провалила экзамен?

Порча, сидеть!

Внутри сидеть, а не на кончиках пальцев!

Хотя не лишним было бы его немного проклясть. Чисто в учебных целях, чтоб знал уровень моих возможностей и не болтал ерунды.

– Два экзамена я сдала блестяще, шла на одном уровне с Лидией. Мы там и познакомились нормально, хотя всю жизнь в одном городе прожили. Решили не пакостить друг другу, соперничать честно и этого придерживались.

Хорошее было время. И я была полна надежд.

– А потом меня нашли. Золтер навестил главу приемной комиссии и рассказал обо мне кое-что. До третьего экзамена меня не допустили.

Кроме того, мне запрещено применять магию в пределах столицы.

– Что он мог такого о тебе наговорить? – Беспамятный удивленно приподнял брови. – Ты что-то натворила, Злата?

Родилась на свет.

Вздох получился прерывистым.

Я думала, что пережила крах мечтаний, но…

– Ладно, это уже не секрет. – Я отняла у него свою руку и обхватила себя за плечи. – По маме и бабушке я ведьма. А вот отец у меня из черных фей. Мне в полной мере достались и его силы тоже.

Физически я не такая выносливая, но в плане магии полностью повторяю отцовские способности.

Помню, мама, заметив это, была в ужасе.

– Тьма, на которой ты выращиваешь травы, – осознал беспамятный. – И маскировка для других чар.

– Да.

Обделенной талантами он меня больше считать не будет. Природа даже слишком расщедрилась.

Вот только это не принесло ничего, кроме вреда.

– Ты обиделась на бабушку и ее фамильяра и ушла из дома? – Беспамятный почти угадал конец истории.

– Нет, я заявила, что отказываюсь от наследия семьи и хочу жить сама, – поправила его. – Тогда бабушка купила мне дом и пожелала не сгинуть. Я переехала и начала выращивать травы. Не пропала, как видишь.

Беспамятный ничего не сказал, только вновь поймал мою руку. Впрочем, почти сразу и отпустил.

Под разговор мы дошли до еще одной аптеки, куда я несла ингредиенты для нейтрализаторов.

– Ничего, если я пока поброжу один? – Признаюсь, ему удалось меня огорошить. – Осмотрюсь, может, узнаю что. И тебе не буду мешать, ты же дальше к какой-нибудь ведьме пойдешь…

– Конечно. Как хочешь.

– Встретимся дома, Злата. – Он мягко подтолкнул меня в сторону бежево-зеленой вывески.

Признаюсь, входя в пропахший лекарствами зал, я чувствовала себя неуверенно.

Вдруг он потеряется? Или намеренно больше не вернется? Может, он все вспомнил, только мне не говорит?

Цыкнула на себя и до боли укусила губу. Придумала тоже причину переживать! Он взрослый мужчина, разберется как-нибудь, возвращаться ему или нет. Даже лучше, если вспомнил все и ушел. Мне бы со своими заботами справиться.

В аптеке так легко не прошло. Пришлось торговаться и угрожать, что уйду вместе со своими травками и пусть себе сами ингредиенты выращивают. Плату я в результате получила, но нервов потратила больше.

Дальше мой путь лежал к Вивике, и это обещало быть еще одним неприятным впечатлением.

Нет, мы не враждовали. Необычно, учитывая фейские корни, но у меня не было серьезных конфликтов с другими ведьмами. Бабушка говорила, что я слишком мягкая. Золтер предпочитал словцо покрепче, но его усатую морду никто не спрашивал. Ну а отец как-то неопределенно заметил, что среди черных фей я не приживусь, и в дальнейшем к этой теме возвращаться отказывался наотрез.

Вивика же дружила с Лидией… ну, когда той было что-нибудь нужно. И вроде бы они и после переезда нашей лучшей ведьмы в столицу не потеряли связь.

В отличие от недосягаемой Лидии, Вивика на празднике была. И именно она первой заговорила о том, что я там кого-то призвала.

Совпадение? Или же чей-то коварный план?

Предчувствие, что я наконец нащупала правильную ниточку, заставило ускорить шаг, но у нужного дома меня ждала неестественная тишина и активированные на полную мощность охранные чары. Даже стучать не рискнула, опасаясь, что шибанет.

– Ты к Вивике? – Соседка, видимо, заметила, что я уже несколько минут в растерянности торчу под дверью, и выглянула за калитку. – Клиентка, что ли?

Попытка вспомнить, чем именно занимается Вивика, плодов не принесла. Ведьма… а дальше что? Угу. Сразу понятно, насколько мы близки.

– Не знаете, где она? – Я налепила на лицо вежливую улыбку.

– В столицу уехала, ее подруга пригласила, – поведала словоохотливая… тоже ведьма, наверное. – Странно, что ты не в курсе. Я думала, она всех своих предупредила.

– Да я внезапно пришла. Мы не договаривались.

Перекинувшись с разговорчивой женщиной в ярком переднике еще несколькими фразами, я узнала, что в ближайшие недели Вивику ждать не стоит. На том и распрощались.

Повезло же некоторым. А мне досталась крикливая Авинья.

Как там она, интересно? Действует уже моя месть?

За невозможностью добраться до главной свидетельницы, я решила вернуться к первоначальному плану и поговорить с другими знакомыми ведьмами.

Рителла, пожалуй. Мы немного знакомы, всегда болтаем, если пересекаемся в какой-нибудь лавке, мой кот не наносил ей душевных травм – вряд ли она вообще догадывается, что у меня есть кот, – зато я точно знаю, где ее чаще всего можно найти.

В Ворзафе тоже большая библиотека. Не такая древняя и волшебная, как столичный Даглаар, но тоже хорошая. И Рителла чаще всего где-то там – восстанавливает старые книги и следит за местными чарами.

Несмотря на конец лета, дни все еще стояли жаркие, и, пока дошла, я трижды пожалела, что не взяла экипаж.

Ох же. Ногу, кажется, стерла. Пусть это будет небольшая плата за каплю везения.

Боль отвлекала, и конец пути к библиотеке я совсем не вспоминала о беспамятном. Жара, правда, стала еще более раздражающей.

Старинное здание из розоватого камня встречало приятными воспоминаниями. Я сбегала сюда от бабушки и Золтера, когда готовилась к поступлению. Здесь с Рителлой и познакомилась. Она тогда тоже поступала, только не в столице, а на местное отделение артефакторики.

Я нырнула в прохладный холл и лишь сейчас осознала улыбку на своих губах. Что-то часто я стала вспоминать старые времена. К чему бы оно?

Бесшумно проскользнув знакомыми коридорами, я углубилась в помещения, где работали библиотекари и прочие сопричастные. Что приятно, на меня не обращали внимания. Визуально знали, что я местная, и раз пришла – значит, по делу, а что-нибудь ценное вынести из библиотеки не позволит местная магия. На этом интерес ко мне и заканчивался, никаких даже любопытных взглядов.

Жаль, у меня нет призвания к чему-то связанному с работой в таком месте.

Здесь хорошо.

– Рителла? Не помешаю? – негромко позвала я черноволосую ведьму с высокой прической, склонившуюся над разрозненными потрепанными страницами.

Она оторвала взгляд от выцветших записей и несколько раз недоверчиво моргнула в мою сторону.

– Злата? – Темные глаза смотрели неверяще, будто видение в моем лице могло раствориться. – Какие люди в нашей скукотище!

Рады мне были искренне и, по меркам именно этой ведьмы, бурно.

С тонкой улыбкой я протиснулась в закуток, который занимала Рителла, и опустилась на старый стул. За спиной раскрылись поглощающие звуки чары.

– Надо поговорить, – сказала, понизив голос.

Библиотечная ведьма до хруста потянулась и вытащила из прически карандаш. По ее плечам тут же рассыпались тяжелые черные волосы.

– Ну давай, говори, – разрешила она.

– Ты ведь была на ведьминской гулянке пару дней назад? Помнишь, что там происходило?

На меня посмотрели как на очень странненькую.

Значит, была. И память ей, в отличие от некоторых, не затуманило.

– Там угощали всего-то пуншем с разной магией. Конечно, помню.

– А вот я ничего не помню с момента, как прилетела… Ну, еще какие-то танцы.

Рителла издала смешок, но оставлять меня страдать в неведении она не собиралась.

– Магия, – напомнила она со значением. – Мне достались потерянные минуты, я так на встречу с главным библиотекарем опоздала, пока обнаружила и вывела эту дрянь. Знала же, что с шутливыми чарами вряд ли повезет, а все равно полезла пробовать.

Подтверждаю. Рителла всегда была серьезной и немного отстраненной. Наверное, поэтому на ней все шуточные заклинания срабатывали наперекосяк. Я это еще в начале нашего знакомства проверила, потом огребла ответной увесистой порчей и больше так не делала. Рителла – это не Витта. Ее не обманешь, и терпеть злые шуточки она не станет.

– Мне достались искорки удачи. – Едва ли не единственное, что я помнила точно.

Почти точно.

Думала, что помню…

– Нет, у тебя было веселье и безбашенность, – категорично мотнула головой библиотечная ведьма.

– Удача, я точно помню! – зачем-то начала спорить я.

– Только что ты утверждала, что вообще ничего не помнишь, – ткнула меня в мои же собственные слова эта… ну, мы могли бы стать подругами. – Веселье, говорю тебе! Ты его на моих глазах выпила.

Почему тогда я проснулась с остатками удачи?

– Можешь рассказать по порядку? – взмолилась я.

Правда угрожала оказаться неприятной, но я так близко подобралась к ней, что отступить сейчас глупо. Да и рассказчика надежнее Рителлы не найти. Насколько я ее знаю, она не станет перевирать и додумывать детали ради более красочной истории. Потому что, как настоящая книжная ведьма, слишком ценит истории такими, каковы они есть.

– Да нечего особо рассказывать. – Рителла дернула изящным плечом под черным платьем. – Ты как прилетела, вы с Вивикой друг от друга не отлипали, все шушукались о чем-то и хихикали. Она тебя пуншем и напоила, но она это со всеми делала.

Опять Вивика. Притом что мы почти не общались, но она все еще близкая подруга Лидии.

– Пуншей, кстати, было много, с разным волшебством. Лидия Блэр обещалась быть, и напитки – подарок… то ли ей от ведьм, то ли от нее нам всем, я не разобралась, если честно, – продолжала та из нас, кто помнил подробности. – Ты немного танцевала, но там вообще были безумные пляски. Девчонки обменялись порчами, но никто сильно не исхитрялся. Мара и Магали сцепились и чуть не подрались. Потом ведьмак Зенек приставал к девчонкам, но его послали. Он обиделся и ушел к мавкам, только через сутки домой вернулся. Говорят, весь исцарапанный, но довольный.

– С ним так всегда, – кивнула я.

– Ну вот, – согласилась Рителла. – А потом, когда все подустали, а самые нестойкие уже разлетелись, Вивика затеяла игру в призыв. Это было… странно. Я, к своему стыду, тоже играла и до смерти боялась, что кто-то правда призовется.

Затылок кольнуло недоброе предчувствие. Всплыла не только Лидия, будь она неладна, но и какой-то призыв.

– Демон? – тихим от страха голосом спросила я.

– Какой там демон! – отмахнулась рассказчица. – Там надо было описать, какого мужчину ты себе хочешь. Признаться в самых смелых ожиданиях, понимаешь? Потом Вивика начертила круг, и мы пытались призвать своих идеальных возлюбленных, чтобы познакомиться с ними.

Холодок с затылка потек по спине.

– Сомневаюсь, что это законно, – выдавила я.

– Пунш сделал нас всех веселыми и смелыми. Я сама опомнилась только в процессе игрушечного ритуала. – Рителла еще несколько раз кивнула. – Насколько знаю, ни у кого призыв не удался.

– Даже у меня?

Мысли лихорадочно метались. С одной стороны, это не демон, что несколько облегчает степень моей вины. С другой, человек потерял память, выпал из привычной жизни и оказался под приворотом. За такое тоже по головке не погладят.

– Твой призыв я не видела, улетела сразу после своего, – призналась Рителла. – Но вряд ли он чем-то отличался от всех остальных.

Сплетни в библиотеку явно не доходят, иначе бы она уже знала.

Нет, на ведьминские праздники я больше ни ногой!

* * *

К дому шла нарочито медленно, давая себе время переварить услышанное. Надо же было так отличиться! Пожалуй, это даже хуже, чем когда я потеряла шанс учиться в столичной академии.

История стала цельной, это плюс. Да, некоторые моменты пришлось додумать, но на сей раз они правдоподобно встроились в общую канву.

Пугающе, ошеломляюще, но правдоподобно.

Как нельзя кстати вспомнилось, что Вивика – единственная из ведьм, моих одногодок, с темным даром. И вроде бы до сих пор практикует именно темные чары. В рамках правил, конечно.

Кому, как не ей, подвластен призыв?

Неспроста она прилипла ко мне с самого начала вечера. Игра эта… А потом я просыпаюсь с парнем и без памяти. Зато с вероятностью заиметь много новых проблем.

Запоминающийся подарочек, ничего не скажешь.

Но за что? Что я им с Лидией такого сделала?

Догадаться не смогла, как ни пыталась.

Получается, или у меня и здесь провал в памяти, или ничего.

Второе скорее.

История перестала быть такой уж стройной.

Изнутри все зудело от желания рассказать новости беспамятному… Ну и фамильяр пусть тоже послушает, может, насоветует что.

С тем в дом и вошла.

– Где вас всех носит? – Кот мне так обрадовался, что сразу же начал возмущаться. – Я думал, вы меня бросили!

– Он еще не вернулся? – спросила я, хотя ответ, в общем-то, был очевиден.

– Нет! – Впрочем, Золтера больше волновала собственная персона. – Я сидел здесь один, в неведении!

Я устало рухнула на стул и прикрыла глаза.

– Брось, ты всегда каким-то образом знаешь, что и где происходит. Иногда даже больше самих участников событий.

– Ну… это так. – Кот встряхнулся и мимо меня запрыгнул на стол, а потом прошел к любимому месту на самом краю, мазнув мне по лбу кончиком хвоста. – Но мне было скучно…

Предложение отправляться ловить мышей, раз скучно, я благоразумно оставила при себе. Потому что мышей у меня нет… но если Золтеру будет нужно, они заведутся. Спасибо, обойдусь!

Исчезновение беспамятного должно было принести облегчение – одной проблемой меньше! – но я ощущала лишь обиду и страх.

Что, если он совсем не вернется? Мог бы и попрощаться, между прочим. И вообще, мы с Золтером к нему как-то привыкли…

Последнего допускать было нельзя, ведь однажды этот умник все вспомнит и уйдет. А я слишком хорошо знаю, каково терять близких, чтобы добровольно устроить себе такую подлянку. С меня достаточно тех, которые мне устроил кто-то другой.

Кот у моего локтя скорбно вздохнул, будто догадывался о моих мыслях. Может, и догадывался. Я с этим хвостатым ничему не удивлюсь.

Посидев так немного, я уже почти отпустила беспамятного и как раз задавалась вопросом, заняться делами или обсудить с фамильяром новости, когда ощутила присутствие и шаги, обогнувшие дом от калитки к крыльцу.

Открылась дверь.

Первым в нее сунулся большой букет ярких летних цветов. Потом – сумки с продуктами, которые чудом помещались в руках вместе с букетом. Ну и сам беспамятный, немного раскрасневшийся, но чем-то очень довольный.

Я заблудилась в мыслях и смогла лишь растерянно ойкнуть.

– А она уже развелась с тобой и мысленно поделила котят, – не упустил случая настучать противный кошак.

– Почему? – Глаза, которые были еще темнее, чем я их запомнила несколько часов назад, внимательно посмотрели на меня.

Волна жара обволакивала от макушки до пят. Хорошо, что я могу призвать на помощь маскирующие чары из тьмы и не покраснеть.

– Золтер к старости стал мнительным. И это в дополнение к тому, что он линяет по всему дому. – Оказалось, эти тычки и в обратную сторону действуют. – Ничего я не… Да у нас вообще нет котят!

Счастье-то какое!

Еще парочку таких, как Золтер, я бы не вынесла.

Получив сдачи, котик пристыженно притих.

Беспамятный же сгрузил на пол покупки, выдохнул и протянул мне букет.

– Злата, это тебе. – Помедлил мгновение, а потом добавил. – И вот еще.

На стол посыпались золотые монеты.

Да я столько за полгода не зарабатываю!

– Это откуда? – Я отшатнулась. Воображение живо нарисовало несколько ужасающих картинок. Слишком живо. – Ты кого-то ограбил?

– Нет.

– Тогда откуда…

– Деньги я выиграл. Остальное купил.

Я продолжала стоять в полной растерянности. Даже букет не взяла. Вот… ни на минуту его без присмотра оставить нельзя!

С одной стороны, оно хорошо. Он сильный и умный, без дела сидеть не привык, и нынешнее положение ему в тягость, хоть он и старался не показывать. Но неожиданностей я не люблю. Сразу такое чувство, будто угодила в водоворот, и удастся ли выбраться без потерь – непонятно.

– Да, котята тут будут не скоро, – прокомментировал немую сцену кот и поспешил скрыться с глаз, пока ему опять не досталось.

Я отмерла и взяла цветы. Красивые же. И в том, что кое-кто отбился от рук, они совершенно не виноваты.

– Спасибо.

Попытка вспомнить, есть ли в доме ваза, ни к чему не привела. Да уж, впору предупреждать поклонников, чтобы приходили со своей.

– Я надеялся на поцелуй, – не упустил момент беспамятный.

Да без проблем!

Послала ему воздушный.

– Рассказывай с подробностями, – потребовала после. – Сдается мне, твоя вылазка прошла интереснее, чем моя.

Ну и про свою я все знала, а вот про его – нет.

– Я нашел под ногами медную десятку, – смиренно выполнил мое требование беспамятный. – Отвертелся от тебя и отправился искать подходящее заведение.

С виду ни за что не заподозришь, что он авантюрист.

– И тебе позволили поставить такую мелочь?

– Оценили наглость. – Он так усмехнулся, что у меня участился пульс.

И лишь сейчас заметила, что беспамятный занял второй стул, притом так, чтобы наши колени касались друг друга. И моя рука что-то делает в его руке…

– А если бы ты проиграл?

– Злата, я не мог проиграть, – как маленькой растолковал мне он. – Я считал карты.

– А если бы тебя побили?!

– Я же не дурак. И не азартный. – Он, кажется, вовсе не видел в своей выходке ничего опасного. – Немного выиграл, немного проиграл, еще чуть выиграл. И ушел с небольшой суммой.

Отобрала у него свою руку.

Поступок беспамятного умника одновременно восхищал и пугал. Надо же было додуматься… Мне бы такую уверенность в себе! Но чего-то такого и следовало ожидать, привороты и призывы хороших парней не приносят. Они приносят проблемы. Даже если чары тебе организовал кто-то другой.

– Второй раз слишком скоро и с этими же людьми рисковать не стоит, но сегодня все получилось, – подытожил блондинистый нарушитель спокойствия.

– Я в восхищении, – сообщил из-под стола кот. – Злата, я его одобряю.