– Помнишь зелье, которое предлагала тебе мама?

Я содрогнулась и зябко обхватила себя за плечи.

– Предпочла бы забыть.

– Как думаешь, есть шанс, что она отдаст его мне? – медленно выговорил Натан, будто одновременно прикидывал вероятности.

– Ну… можно попытаться через отца.

Поздним вечером мы сидели у камина. Вернее, я нашла любимого в кабинете, отвлекла его от дел, а уже потом мы вместе перебрались к камину. Погасили свет, зажгли свечи и огонь и тихонечко говорили о разном.

В основном о важном, потому что по-настоящему воссоединились мы недавно, предстояло еще все отладить.

– Хочешь усыпить то, что проснулось? – Я поняла его план и сама удивилась, но он не вызывал во мне протеста.

– Мне не нужна магия. Ты – единственное ее проявление, которое мне нравится.

– Тебе решать.

Одной ведьмы в доме более чем достаточно.

Помнится, я когда-то уже обдумывала это, и с тех пор ничего не изменилось: никогда до Натана я не верила, что смогу быть с неодаренным мужчиной, но Натан мне нравится таким, как есть. Каким он сам решит быть. Любым.

– И так будет проще разорвать связь с Айвишейдами, – добавил он.

– Хорошо, сходим к отцу. Я в любом случае собиралась там показаться. – Вот уже и какие-то планы на будущее сформировались. – И тебе бы не помешало.

– Не переживай, мы поладим.

– Как самонадеянно! Ай!

Мне пощекотали шею и при попытке увернуться увлекли в поцелуй.

И он вот-вот мог перейти в сладкие непотребства прямо на ковре, который мы притащили к камину, но… свидетель помешал.

– С удовольствием я за этим понаблюдаю.

Золтер. Я почувствовала его чуть раньше и успела отстраниться от Натана, так что все выглядело почти прилично.

Поправила волосы.

А щеки у меня раскраснелись от близости жаркого пламени, вот.

– Ты ведь в курсе, – фамильяр обошел нас, остановился напротив Натана и уставился тому в глаза горящими углями своих глазищ, – что дочь Златы почти точно будет ведьмой?

– Золтер! – возмутилась… вернее, смутилась я.

– Без проблем, – невозмутимо отозвался Натан.

– И нам надо где-то практиковать магию. – Как выяснилось, у котика скопились некоторые требования.

Небо, ну вот за что мне этот кошмар хвостатый?!

– Уволю к котьей матери!

– За то, что отстаиваю твои интересы? – Увы, угроза больше не действовала.

Досадно. И ведь совсем скоро этот кот прилипнет ко мне так, что уже и не уволишь.

– Можно сказать, тебе сказочно повезло, что не приходится самой говорить на щекотливые темы, – с чувством собственной значимости добавил кошак.

– Не знаю, куда теперь деться от такого везения.

– Я могу убрать блокирующие кристаллы, – вклинился с предложением Натан.

Однако же я не хотела настолько резко менять его жизнь. И подвергать опасности тоже не хотела.

– Лучше найди для меня место в городе.

– Легко.

Показаться корыстной не хотелось и подробно я не расспрашивала, но слышала, что ему принадлежит какая-то недвижимость. Вроде бы от нее идет половина доходов.

– Посмотрим, – немного разочарованно муркнул Золтер.

Ему-то хотелось, чтобы магия стала доступна прямо здесь. Чтобы и Малгожата его понимала, и сила фамильяра оказалась в его полном распоряжении, позволяя и к соседской кошке подобраться, и ее вредной хозяйке напакостить.

Но котьим мечтам не суждено было сбыться.

Впрочем, этот кот всегда был умным и сейчас просек, что не стоит давить. С тем и ушел… не то в сторону кухни, не то проверять, не видно ли где в окне Леди Луизы.

Я закатила глаза. Не хочу знать, чем это все закончится. Серьезно, вот только кошачьего романа мне для полного счастья не хватало!

Избавившись от хвостатого раздражителя, я прижалась спиной к груди Натана и вздохнула, пытаясь вернуть умиротворение. Не получилось. Мысли вертелись вокруг важных дел, и угомонить их можно было лишь одним способом: распланировать ближайшие действия.

И я сдалась.

– С чего начнем?

Думала, с визита к отцу. Натан хотел зелье, да и заказ на меня никто не отменял. Не выкрали меня до сих пор исключительно благодаря правилам именно этого района, противомагическим кристаллам и хорошей охране. Но у Натана уже созрели собственные планы.

– Со званого вечера. Скажем, завтра.

Сказать-то что угодно можно, но…

– Зачем?

– Хочу показаться всем заинтересованным, и особенно тем, кто заинтересован никогда больше меня не видеть, – с непривычной жесткостью объяснил он. – И продемонстрировать обществу тебя.

О…

Что ж, к этому шло. Нечего тут трястись.

– И как я должна организовать прием за полдня? Или это сделает Малгожата?

– Сделает специальный персонал, который занимается организацией мероприятий. Нам надо только очертить круг приглашенных, соответствующе выглядеть и улыбаться.

В очередной раз я почувствовала себя так, будто выбралась из глухой деревни.

Что он во мне нашел?

Хотя нет, не хочу знать. А то вдруг волшебство исчезнет?

– Со временем ты привыкнешь, – подбодрил Натан и поцеловал меня в плечо.

– Надеюсь, – кисло согласилась с ним.

– Заодно присмотрим кого-нибудь, кто сможет снять с тебя запрет использовать магию в столице.

* * *

Когда советовал улыбаться, Натан не объяснил, что улыбка должна походить на хищный оскал, но я быстро поняла правила игры.

В потрясающем платье, на котором зеленые полосы чередовались со светло-бежевыми, я стояла рядом с Натаном, облаченным в белоснежный костюм, но насладиться собой и нами вместе не было ни шанса.

Дом заполняли люди, половину из которых не знал даже хозяин приема.

Сияли драгоценные камни и фальшивые улыбки. Звучали пустые слова.

Возвращению Натана были не очень-то рады, его уже успели списать со счетов. Меня пока просто оценивали.

От торжеств в кругах одаренных все это отличалось тем, что никто не пытался протащить запрещенные чары, навесить на недруга порчу или хоть слегка напакостить. Зато у двоих представительных мужчин охрана едва не с боем отобрала оружие и развернули на входе в район нескольких черных фей.

В общем, все то же самое, но немного по-другому.

Кто брал от момента все, так это Золтер. Он восседал на плечах Натана с видом короля мира и с прищуром поглядывал на гостей. Тут невольно задашься вопросом, кто из нас хорошо устроился.

Моргнула, выплывая из глубин мыслей…

Проконтролировала улыбку.

Натан как раз здоровался с женщиной, на платье которой были приколоты знаки светлых магов. Тип, пришедший с ней, показался мне знакомым…

– Здесь светлый, по милости которого я получила запрет, – шепотом проинформировала союзников.

– Который огреб чарами или который наложил запрет? – Вот когда порадовалась тому, что фамильяра, кроме меня, мало кто мог слышать.

– Второй.

Руки меленько дрожали. Вдруг он меня не забыл? Вдруг запомнил? Маловероятно, конечно, но… вдруг?

– Такой и был план, – процедил сквозь улыбку Натан.

Премудрые предки! Надеюсь, его план меня не добьет.

Выдохнула.

Сжала и разжала ладони, унимая дрожь.

Все будет хорошо. Как обычно. Я уже как-то привыкла доверять Натану, он меня еще ни разу не подвел. Ну а если провалимся, уговорю его переехать в Ворзаф, там-то мне колдовать можно.

– Выкрутимся, конечно, – подкрепил мою уверенность фамильяр. – Но Злата, запомни: когда уличаешь чужого мужа в измене, обычно оказываешься крайней, кругом виноватой и все тебя ненавидят.

Ответить мне было нечего, потому что хоть внутри все и восставало, прав был кошак облезлый. Решительно прав.

Да я и не горела желанием никого обличать, просто фейские чары иногда такие… непредсказуемые. С ними нужна предельная осторожность. А лучше вообще обходиться без них.

О, эту красивую женщину я видела в журналах…

А вон тот шарообразный тип с раскрасневшейся лысиной – глава торговой гильдии, если не ошибаюсь.

– Их не смущает, что ты с котом? – потихоньку спросила хозяина вечера. – Не маг ведь.

– Андреас Войхель полгода назад встречал гостей с трехглавым псом, – с усмешкой ответил Натан. – По сравнению с Шарпом, Золтер – самый ласковый и очаровательный зверь на свете.

Фамильяр нервно дернул ушами и на всякий случай осмотрелся, но собак никто из гостей не привел.

Столичная Верховная.

И…

Я с трудом удержалась от порыва протереть глаза или в очередной раз ущипнуть себя за руку. Но удержалась. К платью шел жакет, и незаживших ранок видно не было, но не стоит, пожалуй, усугублять.

В зал входили Лидия Блэр и Дабриел Кресент. Влюбленные, совершенно счастливые и пока без моей порчи.

Вообще без чьей-либо порчи.

Возмутительное упущение!

– Это тоже входило в план? – спросила с шипением.

Натан едва заметно кивнул.

У меня глаз дернулся.

У кота – уши.

– Злата, – пропела несостоявшаяся подруга, пока мужчины с выражениями холодного пренебрежения на лицах обменивались рукопожатиями, – как приятно видеть тебя здесь! Рада, что ты наконец нашла свое место.

– Лидия. – Я отстраненно кивнула.

Притворяется она как дышит.

Интересно, Вивика будет?

– Кто из них двоих тебе важнее? – включил фамильяра кот.

Оба заслужили пакость позабористее, но… я решила побыть здравомыслящей.

– Светлый. Хочу избавиться от ограничений.

Соскользнув с плеч Натана, Золтер убежал следить.

Я перевела дыхание.

Если у нас все не разладится, принимать гостей – неожиданных, в том числе и неприятных, – рядом с Натаном мне придется часто. Надо привыкать и учиться держать лицо.

– Ты в порядке? – тихо спросил Натан, улучив момент между прибытием столпов столичного общества.

– Обязательно было их звать?

– Пусть видят, что не получилось избавиться от меня насовсем. И что ты от их козней только выиграла.

Ага. Вроде как.

Мне пока недоставало уверенности.

– Должность он у тебя все же увел, – напомнила, если вдруг кто-то сделался забывчивым. – Собираешься возвращать?

– Нет, мне уже не интересно. Обставлю Кресента в чем-нибудь другом.

Говорю же, мне о такой уверенности не приходится даже мечтать.

Наконец все гости прибыли. Я никого, кроме Лидии, тут не знала, а с ней не имела желания пересекаться, поэтому продолжала держаться возле Натана. Он еще раз поприветствовал всех и поблагодарил за то, что пришли, а потом перекидывался фразами то с тем, то с этим, некоторым дополнительно представлял меня. Я улыбалась и даже не пыталась никого запомнить. Проще будет это делать постепенно.

Из дома вывели наемника, просочившегося с кем-то из приглашенных.

И чьего-то зятя, забравшегося в кабинет Натана и пытавшегося вскрыть сейф.

Заловили парочку, уединившуюся в хозяйской спальне. Фу.

Это было не так, как среди одаренных. Я все еще немного чувствовала себя не в своей тарелке. Зато уяснила, что охрана у нас хорошая, и наслаждалась тем, что раз магия тут не действует, есть и пить можно что душе угодно.

Плюсы в существующем положении дел быстро нашлись.

Я улыбнулась, увела с подноса тарталетку с апельсинами и ускользнула в сторону, избегая встречи с Лидией. В очередной раз за вечер, да. Что ж, это весело! Особенно когда на ее лице появляется выражение досады.

– Развлекаешься? – муркнул под ногами кот.

– Пытаюсь.

– Забудь об этой Блэр. Я решил твою проблему.

От радости даже дыхание перехватило. Впрочем, я не привыкла быстро верить в хорошее.

– Как?!

– Подслушиванием и нехитрыми манипуляциями. Правда, манипулировать придется тебе.

Все это время мы двигались к выходу из зала. Большинство приглашенных были неодаренными, но и представителей магического сообщества там хватало. Не хотелось бы чтобы кто-нибудь услышал лишнего.

– Золтер-р!..

– Не злись. Рассказываю.

– Давай быстрее!

Неужели мы с этим котом наконец сработались? Страшно в такое поверить.

– Видела, как этот светлый слегка поцапался с Лидией?

– Нет.

Замечание о том, какая я растяпа, фамильяр проглотил, что с ним редко случалось.

– Он и есть третий кандидат. Как раз тот, у кого работала Лидия на самом деле. Это по его указке она изображала личную помощницу Кресента. И Натана к нам сплавила тоже наверняка по его поручению.

– Господин светлый не так уж светел, – пробормотала я.

– И не говори. А знаешь, что самое интересное? – Впрочем, выведанная информация из Золтера так и лезла, так что мне не пришлось долго ждать, чтобы ее получить. – У Лидии это была оцениваемая стажировка. Она не выполнила задание, переметнулась к конкуренту, собралась за этого самого конкурента замуж… и получила блестящие рекомендации. Понимаешь?

Головоломка сложилась на удивление легко.

– Она угрожала светлому рассказать общественности о его фокусах.

– А если она угрожала, то и мы можем, – с предвкушением муркнул кот.

– Мрак, Золтер… это гениально!

Рискованно, нагло, но лучшего плана придумать было нельзя.

* * *

И все-таки я решила проявить предусмотрительность и сначала рассказала обо всем Натану.

Он внимательно выслушал.

И авантюру разрешил.

Ну как разрешил… Сам в нее с удовольствием пустился.

Тьма, с кем я связалась?

Глупый вопрос. Будь он мягким и нерешительным, не разбогател бы. Да и от семьи бы не скрылся.

Действовать следовало быстро, пока гости не заметили отсутствия хозяина и не просекли, что тут творится что-то неладное. Поэтому четверть часа спустя Миеж Ликтус – глава светлых магов Стрианны, попечительского совета местной академии… и еще много чего… чинно вошел в кабинет Натана. Якобы для того, чтобы я как ведьма выказала уважение одному из важнейших представителей местного сообщества одаренных.

Золтер вновь с видом короля мира восседал на плечах Натана. Надо признать, даже меня это немного пугало.

– Добро пожаловать в Стрианну, милая девушка, – добродушно улыбнулся мне маг.

– Злата Вишекова.

– Уверен, вы быстро вольетесь в наши ряды.

С простой ведьмочкой из Ворзафа он даже отчасти не был столь любезен. В прошлый раз мне ясно дали понять, где мое место, и убедились, что я запомнила, что не стоит оттуда высовываться. Но с девушкой одного из богатейших людей Стрианны было совсем иное обращение. И от этого в груди все горело гневом.

– Вы меня не помните?

Светлая улыбка отразилась даже в глазах.

Вот это мастерство!

– Боюсь, что нет. – Ликтус развел руками.

– Какая досада. – Злость заставила меня сорваться на шипение. – А ведь на мне запрет применять магию в пределах столицы, и наложен он вами!

Маг неловко кашлянул. Такого поворота он явно не ожидал.

– Как интересно…

– Снимите его. – Натан вроде бы просил, но по тону становилось понятно, что отказа он не примет.

Внимание мага перешло к нему, да так там и осталось.

– Для начала хотелось бы узнать, что натворила прекрасная девушка Злата и кто от ее действий пострадал, – казалось бы, справедливо заметил главный светлый, но меня аж затрясло от негодования. – Просто так столь серьезные ограничения не налагают.

Натворила?

Это я-то натворила?!

Да я в этой истории и есть самая главная пострадавшая!

– Сначала ко мне с неприличными намеками приставал ваш зять, а потом мои правдивые чары открыли глаза вашей дочери на его измены.

– Стало быть, ты разрушила ее семью, – прищелкнул языком старый хрыч.

Кабы не глушилки, кое-кто бы сейчас на собственной шкуре отведал моих чар. А так стою, молчу и тихо, но очевидно ненавижу Миежа Ликтуса.

Повезло, что Натана сбить с толку гораздо сложнее, чем меня.

– Насколько знаю, около года назад Серафима вновь вышла замуж.

– Что не отменяет несдержанности вашей подруги, которая могла…

– Вы тоже не были образцом сдержанности, когда избавлялись от других претендентов на должность мэра. – Наш козырь заставил светлого старикана перемениться в лице. – И Лидия Блэр не единственная, кто может рассказать подробности общественности.

Горжусь им.

Нет, правда. Совершенно восхитительное чувство.

– Вы ничего не докажете! – Светлый пошел пятнами.

– А нам и не надо. – Натан пожал плечами и аккуратно придержал кота. – Репутация, знаете ли, дело такое…

– Да как вы смеете?!

Ликтус был взбешен, но загнан в угол, и уже в этот момент всем стало очевидно, что мы получим от него желаемое.

– А вот что я без проблем смогу доказать, так это использование вами полномочий в личных целях. – Натан кивнул на меня. – Злата тому живое доказательство, а обиженные ведьмы, знаете ли, весьма красноречивы. Пункты закона процитировать или вы их знаете?

– Провалитесь вы! Девушка получит свободу.

Сразу бы так.

Я решила, что не лишним будет потренироваться держать лицо, и не позволила себе улыбнуться.

А улыбаться хотелось. Хотелось сиять.

– Бумага и письменные принадлежности на столе, – впервые подал голос Золтер. – Пожалуйста.

Как воспитанный фамильяр, при посторонних одаренных он себе лишнего не позволял.

Открытий все больше. Кто бы мог подумать, что однажды я увижу хорошие стороны у Золтера!

Через несколько минут вожделенный приказ, подписанный и заверенный, был у меня в руках. Конечно, еще предстояло явиться в городскую администрацию и снять магические печати, но Ликтус не станет рисковать и все проделает тихо. Как в тот раз, только в обратную сторону.

Ну красота же!

Видела бы меня сейчас бабушка…

Подумалось что-то.

– Приятно, что мне не приходится поздравлять тебя с вступлением в должность мэра, – бросил Натан вслед уходящему светлому.

– Темный обставил тебя точно так же, как и меня, – почти без неприязни отозвался тот.

Дверь за ним закрылась.

– Я не интриговал, – напомнил Натан в пространство.

– Ну и зря, – оценил ситуацию кот у него на плечах.

– Возможно, и зря, – согласился Натан и тронул Золтера за лапу.

Иногда я не уверена, кому именно служит этот прохвост.

– Ты не упоминал про запасной план со ссылкой на закон. – Я с любопытством посмотрела на хозяина вечера.

Знала же, что он непостижимый и из любой проблемы придумает с десяток выходов, но все равно не перестаю удивляться.

– Спонтанно об этом подумал.

Ну а мне внезапно стало интересно:

– Ты ведь еще до побега из семьи увлекался законами?

– Силой я справиться с братьями не мог, поэтому использовал правила и лазейки. Часто это срабатывало, но меня ненавидели все больше. Там все друг друга ненавидели.

Я восхищенно вздохнула и мимолетно скользнула своими пальцами по его и сразу же отняла руку.

– Тогда почему, оказавшись на свободе, ты не стал законником?

– Если честно, я хотел доказать себе, что чего-то стою, и разбогатеть, – немного смущенно признался Натан.

Откровенность заставила сердце трепетать.

Наши пальцы вцепились друг в друга.

И взгляды тоже.

– Ты потрясающий, – почти беззвучно выдохнула я.

– Мне важно, что ты так думаешь…

Момент был особенный, и Золтер, конечно, не мог его не испортить…

– Вы еще целоваться начните, – едко посоветовал кот. – Тогда меня вообще стошнит от приторности происходящего.

Ну… мы и начали. Не пропадать же дельным советам впустую.

Кот с обиженным «тьфу!» сбежал.

Мир вокруг растворился, сделался похож на прекрасную сказку, на самую смелую мечту… И одновременно я начала верить, что это по-настоящему и навсегда.

* * *

Занятая восстановлением своих прав, о Лидии я забыла. И это было ошибкой, потому что она даже не думала забывать обо мне.

Кто бы сомневался! Эта ведьма всегда была настырной.

Тьма, почему мы все-таки не подруги?

Распахнув дверь кабинета, мы с Натаном обнаружили дивную картину: под дверью стояла Лидия, и она явно не собиралась скрывать, что караулит меня, а в нескольких шагах от нее сидел взъерошенный от недовольства Золтер.

– Злата, наконец я тебя поймала, – радостно прочирикала заклятая не подруга. – Поговорим?

Э-э.

Мрак, тьма… да где ж ваше покровительство, когда оно так нужно?!

– Злата? – Натан испытующе посмотрел на меня.

– Я буду в порядке, – кивнула, совсем не уверенная в принятом решении.

Понимающе улыбаясь, Лидия просочилась в кабинет и закрыла за собой дверь.

Вот мы и остались одни.

– Нелегко было тебя поймать, – заметила неслучившаяся подруга.

– Возможно, потому, что я не хотела, чтобы меня ловили?

Положение вполне позволяло занять хозяйское кресло за столом, но я, пораздумав мгновение, осталась стоять.

Хотелось быть с Лидией на равных.

– И почему?

– Я все знаю!

Выдержать ее взгляд.

Расправить плечи.

Оуф, это все еще непросто…

– Что именно? – спокойно уточнила Лидия.

– Вы с Вивикой устроили так, чтобы я призвала Натана. – А вот я была от ее спокойствия далека, то голос дрожал, то нотки ярости прорезались. – Благодаря этому твой Дабриел получил должность.

В точку. Последнюю фразу я просто так сказала… но почему-то всегда, когда бьешь ненамеренно, получаются самые болезненные удары.

Лидия вздрогнула.

– У него и так были хорошие шансы.

– Удобно об этом говорить, когда он выиграл без единого соперника!

Натан пропал, Ликтус тоже отвалился, но позже.

Судя по реакции, Кресент был не в восторге от методов невесты, и ей влетело, иначе с чего бы великолепной Лидии Блэр еще дергаться?

Впрочем, она быстро взяла себя в руки.

– Напомни-ка мне, почему мы не дружим?

Сама регулярно задаюсь именно этим вопросом.

Но сейчас как-то не до него…

– Может, потому, что ты меня чуть крупно не подставила? Что я тебе плохого сделала, а?

– Ничего. – Ответ прозвучал именно тот, который знала и я.

– Внезапный приступ пакостности?

С ведьмами такое случается. Особенно когда у них что-то не клеится.

– Да я вообще понятия не имела, что именно ты попадешься!

– А?!

Она издевается?!

Нет, похоже, не издевается. Но и угрызений совести не заметно.

– Одна моя столичная подруга как раз исследует поиск наиболее подходящего партнера, – начала что-то объяснять Лилия. – Знаешь ли, иногда полезно заводить друзей, а не держаться от всех в стороне.

– И что?

– Мы с ней немного прокляли Натана. Сделали его открытым для чувств и… хм… ищущим.

– Но это был не приворот?

– Нет, ты что? Приличное проклятие. За кого ты меня принимаешь? – И вид такой честный, что порчей шарахнуть хочется.

– С твоего позволения, я лучше не буду говорить это вслух, – ввиду недоступности порчи предельно вежливо ответила я. – Продолжай.

Лидия, будто очень гордилась содеянным и даже мысли не допускала о последствиях, заговорила дальше:

– Вивика помогла с шуточным призывом на вечеринке. Натан Длугош, конечно, зануда и без магии, но он красавчик и богат, а значит, какая-нибудь слабая ведьма о таком точно мечтала. Мы и понятия не имели, что это будешь ты!

Зануда?! Это Натан-то – зануда?!

Обида за него перекрыла то, что меня почти обозвали слабой ведьмой.

– Но знаешь, я рада, что все именно так получилось, – закончила… точно не моя подруга.

– Почему?

– Тебе давно пора было выбраться из скорлупы. И ты отлично смотришься в столице.

Она хитро подмигнула.

Ну а я… все еще помышляла о порче, да. Признаю, никогда не умела отпускать обиды легко.

– Надеюсь, между нами никакой вражды и мы сможем дружить? – с самым невинным и одновременно самым ведьминским видом заметила старая знакомая.

– Не уверена…

Знаю, не стоило быть столь честной, но…

– Брось, Злата, тебе есть чему поучиться у меня на примере этой истории!

– Что?!

Наглости. Она поистине впечатляла.

– Смотри, – с видом старшей и умудренной опытом принялась поучать Лидия, – мои цели достигнуты, плюс личная выгода, при этом я не причинила зла Натану, уверена, он воспринимает случившееся как забавное приключение, устроила вам личную жизнь и твой блестящий переезд в столицу. Ну не умница ли я?

А главное, скромница какая!

Однако едкое замечание я оставила при себе.

– То есть это ты послала за мной экипаж?

– Кто же еще?

– Зачем?

Лидия слегка сморщила свой идеальный нос.

– Натан скрывался, наверное, планировал месть. А нам с Дабриелом было совершенно не до того.

Вот здесь у нее было в корне неправильное видение ситуации, прятался Натан не от них.

– Пришлось воспользоваться тобой, как запрещенным приемом. Зато теперь мы знаем, что Натан действительно в тебя влюблен.

И не знаете про его магию.

Про связь с данами тоже не знаете.

Маленькая, но победа.

– Скоро ты научишься этим штучкам. – Расценив мое молчание по-своему, Лидия одарила меня очередным покровительственным взглядом.

– Это вызов?

– А если и так?

Внутри рассыпалось щекотное возбуждение.

– Отлично! Он принят!

Я ей такую месть придумаю, что она еще внукам о ней рассказывать будет!

Дело за малым: пакость должна быть яркой и запоминающейся, но одновременно не пакостной.

Фантазия споткнулась об это и затихла до поры.

Покидали кабинет мы почти подругами.

О…

Как-то не ожидала, что нас по ту сторону караулят.

– Вот видишь, нормально поговорили, – глубоким бархатным голосом заметил Дабриел Кресент. – Обе целы и все еще прекрасны.

– Исключительно по той причине, что в моем доме глушится любая магия, – усмехнулся Натан.

Они стояли по разные стороны коридора в почти одинаковых позах – прислонившись плечом к стене – и с одинаковыми же немного насмешливыми выражениями лиц.

Костюмы оставались идеальными, из чего следовало, что бывшие соперники не пытались сцепиться.

– Приятно иметь дело с умными мужчинами, – заговорщицки шепнула мне Лидия, прошествовала к своему жениху и весьма смело его поцеловала.

Да уж.

Не поспоришь.

На мгновение внимание занял кот, который сидел на полу ровно между Натаном и Кресентом и пристально разглядывал меня.

– Ты как? Все хорошо? – не то чтобы с беспокойством, но на всякий случай спросил Натан.

– Ага.

Лидия с Кресентом уже скрылись с глаз, так что мне ничто не мешало повторить трюк с поцелуем.

– Надо вернуться. – Натан потянул меня за руку, намекая на возвращение к гостям.

Я вновь пробормотала что-то согласное.

– Так вы теперь что, подружки? – не выдержал милоты происходящего фамильяр. – И ты даже не отомстишь? Посрамишь ведьминскую репутацию?

– Ну не то чтобы… – без подробностей отозвалась я, потому что подробностей пока сама не знала.

Натан осуждающе посмотрел на меня, но лично меня ругать не стал.

Увы, у кота не было таких же привилегий.

– Уволю к котьей матери!

– И заметь, это не я сказала…

В искренность прижатых в страхе ушек не поверила бы даже безмерно любящая этого прохвоста Малгожата.

* * *

Не желая откладывать дело в долгий ящик, я с самого утра наведалась к Миежу Ликтусу и получила магически заверенный документ, освобождающий от ограничений. Взамен с меня взяли клятву силы не разглашать порочащие Ликтуса сведения и больше ими никак не пользоваться.

И никто никому не остался должен.

Доволен, правда, остался только один из нас.

Одна.

Но Ликтус тоже поклялся не мстить, поэтому я чувствовала себя не только свободной, но и в безопасности.

Словно оковы сбросила, честное слово.

Впереди ждало волшебное будущее, и за спиной будто раскрылись крылья. Хотелось наслаждаться новым городом, переменами в жизни, и, раз уж Натан заранее предупредил, что до вечера дома не появится, я решила побаловать себя и зайти в милую кофейню.

На этом везение закончилось.

Ладно, здесь преувеличение. В конце концов, меня не выкрали даны. Просто у моего столика возникла Вивика.

– Переехала вроде бы, а лица кругом все те же, – печально заметила я.

– Я не хочу враждовать. – Она перешла сразу к делу. – Решила сказать тебе это лично.

Сделала глоток чаю, наслаждаясь ее напряжением. И пирожного бы откусила, но побоялась испачкаться кремом и выглядеть нелепо.

– Ценю это, но… – Еще глоток. Я могла бы расписать рецепт напитка по пунктам, но от этого чай менее вкусным не становился. – Следовало подумать о добрых отношениях до того, как подставила меня.

– В итоге-то ты в плюсе…

Легко ей говорить!

– А если бы меня обвинили в призыве, привороте или запрещенном колдовстве и наказали как-нибудь?!

Вивика даже не подумала проникнуться тяжелой судьбой, обошедшей меня стороной.

– Не обвинили же. И не наказали.

– Угу.

Совести у этих ведьм нет.

Не то чтобы у меня ее слишком много…

– И ты удачно выходишь замуж.

– Меня пока никто не звал замуж. – Почему-то нахлынуло смущение.

– Исключительно вопрос времени и твоего благоразумия. – Вивика подмигнула мне и направилась к выходу. Впрочем, по пути обернулась и добавила: – Лидия просила передать, что три немного задолжавших тебе ведьмы лучше, чем три враждующих с тобой ведьмы. Но решай сама.

Мелодично звякнули кристаллы над дверью.

Все, она ушла.

Неожиданно, что ведьмы принимают меня всерьез и хотят установить добрые отношения. Интересно, не будь я с Натаном, они бы вели себя так же?

Надеюсь, мне никогда не придется узнать.

Выплыла из пучины «если бы».

Поймала себя на том, что ковыряю пальцем пирожное.

Прекратила.

Вытерла палец салфеткой и отодвинула десерт в сторону. Допить чай мне ничто не мешало, а без сладкого сегодня обойдусь.

…Домой вернулась в неплохом настроении и с клубком планов в голове, который еще предстояло распутать. Вчера я успела не только решить личные проблемы, но и присмотреться – и прислушаться! – к местной публике. В отличие от ведьм из Ворзафа, остальные считали меня в жизни Натана явлением временным. Очередной золотоискательницей, которая непременно обломает об него зубки и скоро исчезнет. Так думали те немногие, кто вообще обратил на меня внимание.

Признаться, это задевало. Я-то знала, что мои чувства подлинные! Но глупо пытаться доказать это каждому встречному.

Решением могла бы стать ведьминская практика в столице, раз уж мне теперь можно использовать здесь магию.

Даже если у нас с Натаном не сложится – и если сложится, тем более! – я хочу что-то делать сама. Не сидеть же днями дома, в ожидании, когда он вернется. Я – ведьма, в конце концов!

Но как именно проявить себя в столице?

Чаев здесь предостаточно, да и я их переросла…

Вдохновляющие размышления прервал крик.

За ним последовал вопль.

И мяв. Куда же без него!

Я глянула в зеркало, поправила волосы и пошла выяснять, что там у нас случилось. Странно было осознавать, что в отсутствие Натана я здесь вроде как главная. К таким переменам еще попробуй привыкнуть.

– О, это вы? – Обозрела недовольную соседку. Чувство такое, словно от Авиньи никуда и не уезжала. – Что на этот раз?

Наверное, следовало быть вежливее, но прошлый опыт сказывался.

– Вот это! – зло заявила соседка.

В следующий момент она швырнула в меня дохлую мышь.

– А?!

Я как раз почти спустилась и… пришлось перепрыгнуть через перила, уклоняясь. Как-то даже не подозревала за собой такой прыти!

– Ваш кот оставил это под моей дверью! – Но пальцем обвиняюще ткнули почему-то не в виновника, а в меня.

– Золтер?!

Взгляд нашел затихшего у ног Малгожаты кота.

– Это был подарок, – виновато признался фамильяр. – Но с ним не совсем получилось.

– Подарок? – Представления не имею, зачем все же начала разбираться в ситуации.

– Думал, Леди Луиза оценит. Я ей мышку поймал.

– А она что?

Вот правда стало немного интересно.

Самую малость.

– Ничего. Она ее даже не видела. Эта вот разоралась и принеслась скандалить.

Конечно, я в академии так и не училась, но что-то мне подсказывало, что фамильяры влюбляться не должны. Их связь с ведьмой абсолютна и не оставляет места для чего-то еще.

Вечно у меня все не как у людей.

Даже не как у ведьм.

– Вы сумасшедшая? – Неприятная гостья понизила голос и смерила меня подозрительным взглядом.

Ах да, точно, она же не понимает Золтера…

– Нет, я ведьма, – сообщила честно.

– Длугошу что, нормальных мало? – Соседка скривилась. – Впрочем, о чем я? Он всегда был странным.

Претензии закончились. Связываться с ведьмой даже в окружении заглушающих магию кристаллов она не желала.

Дернулась уйти, но… во мне взыграло что-то доброе.

– Хотите чаю? Я их сама готовлю.

– Что?! – Прозвучало так, будто мне пожелали подавиться и не отравлять приличным людям жизнь своим присутствием.

– Видите ли, мой кот, кажется, влюблен в вашу кошку, – сообщила с милой улыбкой. – Предлагаю обсудить, что мы будем с этим делать.

Предки… на меня даже Авинья с такой злобой не смотрела!

– Держите свое животное подальше от моей Ледички Луизочки! – зарычала эта мегера. – Иначе пришибу лопатой!

Грохнула дверь.

Она ушла.

Фу. Я передернула плечами, прогоняя мерзкую дрожь.

– Прости, Золтер. Я сделала все, что могла.

– Мау, – скорбно согласился тот.

Опомнившаяся Малгожата подхватила его на руки:

– Вот мегера паскудная! Как же можно такого котичку – да лопатой! Пусть и на словах. Пошли, угощу тебя вкусным.

Лично мне лакомств никто не обещал, но я зачем-то поплелась следом.

Чай заварить, что ли?

– Испугалась?

– Не везет мне с соседками.

– Ой, Златинка, не обращай внимания. Эта Карьяна три раза пыталась свести Натана с какой-то своей родственницей, да он держался так, будто вообще не понимает, чего они от него хотят. Вот зараза на тебя и взъелась.

Ладно на меня, Золтер-то при чем?

Я глянула на кота, за обе щеки уминающего сушеное мясо, и понадеялась, что сытый желудок поможет ему перетерпеть боль от разбитого сердца. Если кошка хоть немного похожа на хозяйку, можно считать, что ему еще повезло.