К моменту, когда мы устроились в экипаже, Золтер немного пришел в себя и теперь сидел, забившись в угол, помалкивал и вообще старательно прикидывался, будто ничего особенного не случилось.

Минута позора? Несколько минут. Да вы что, это вообще был не я!

Впрочем, остальным присутствующим было не до кошачьего самолюбия.

– Куда мы едем? – Я тоже пришла в себя достаточно, чтобы начать задавать разумные вопросы.

– Ко мне.

Улицы за окном становились все шире и чище, дома все роскошнее, а магия ощущалась все слабее. Я не так хорошо ориентировалась в столице, но даже я заметила подвох.

– Это не та часть города.

– В районе для успешных дельцов я прятался, но это потеряло смысл. Живу я давно в старом центре.

Место с самой дорогой недвижимостью в стране. Да он и скрывался-то со вкусом.

Нет, мне все нравилось. Даже слишком нравилось. Поэтому приходилось одергивать себя.

– Приглашаешь нас в гости?

– Ну ты же ко мне прилетела.

Разговор одновременно походил на ссору, объяснение и попытку отвлечься.

Напряжение в экипаже почуял даже кот, перестал скрываться в углу и горящими в полумраке глазами принялся за нами следить.

– Но ты меня не ждал!

– Злата, ты и представить не можешь, как я тебя ждал, – возразил Натан с интонациями, от которых меня пробила дрожь. – Но выманил тебя в столицу кто-то другой.

– А почему не ты?

– Например, потому, что не хотел тебя подставлять.

Глупо, но мне было обидно. Романтика превратилась в мрак знает что.

– Мы уже сами подставились! – радостно сообщила мандрагора.

– Я заметил, – хмыкнул Натан.

Кот под шумок забрался к нему на плечи и устроился там, словно живой воротник.

У-у-у, предатель!

– Я все еще жду объяснений, – напомнила хмуро.

После появления Натана идти к отцу уже не хотелось, но… всегда можно передумать.

– Не думаю, что наемница знала, кто ты, – хоть что-то начал объяснять наш герой. – Скорее всего, был обычный заказ.

Кивнула. Я и сама так считала.

– Нас все еще пытаются свести? Или тебя хотят достать через меня?

Натан механически почесал кота, и тот замурчал на весь экипаж.

– Кресент уже получил должность и в ближайшие несколько лет ее не потеряет. Твоей Лидии больше нет смысла устраивать нам ловушки.

Логично. Я еще раз кивнула.

– Так ты все-таки дан или не дан? – «Воротник» поднял голову и пристально посмотрел на гладко выбритую щеку у себя перед носом, принюхался, но, видимо, ничего интересного не почуял.

Натану потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями.

– Скажем так: я из их семьи.

Я вспомнила, что Рителла о них нарыла, и прикинула возраст.

– Самый младший брат, которого все считают погибшим?

– Тела не нашли, но среди Айвишейдов этим никого не удивишь. – Натан болезненно поморщился и, видимо для успокоения, погладил кота. – Одним наследником стало меньше. Остальные только обрадовались.

– Что же теперь не радуются, а усиленно ловят тебя?

– Думаю, хотят добить.

Выражение красивого лица напрочь отшибало любые возражения. Нет, он не ошибается. И не преувеличивает от обиды. Я… будто чувствовала. И еще я встречалась с данами. Дважды. Обе встречи оказались неприятными.

– Можешь рассказать нормально? – попросила тихо.

Он кивнул и начал сбивчивый рассказ.

Библиотечная ведьма все правильно поняла про традиции вокруг Айвишейдов. Их было мало, их силы оставались уникальными, и на все, что творилось в их владениях, хранители хоть какого-то порядка в королевстве закрывали глаза. Натан был сыном третьей жены нынешнего главы клана, и с раннего детства ему была глубоко противна собственная семья.

Дар у него вроде бы проявился в раннем детстве, но потом не развился и затух. Зато ему достался въедливый ум и умение впитывать знания словно губка. Вот только среди помешанных на магии и тьме Айвишейдов все это не стоило ломаного гроша.

Под выдуманным именем Натан сдал вступительные экзамены в престижный немагический университет, но его не отпустили учиться.

Он помог отцу выпутаться из щекотливого положения с помощью знания законов и лазеек, но дома так и остался пустым местом.

Когда братья «пошутили» и оставили его один на один с настоящим демоном, Натан умудрился обставить его и не только сохранить жизнь, но и заключить выгодную сделку.

Дома его ничего не держало, так что он выбрал свободу от семьи.

В саду у Айвишейдов есть ядовитое озеро. Ходили даже слухи, будто они туда сбрасывают тела врагов, те растворяются – и никаких доказательств, но Натан никогда ничего такого не замечал. И все же очередную стычку с братьями он затеял как раз возле озера, туда и свалился. Надеялся он не только на демона, но и на собственный изворотливый ум: заранее приготовил защитный состав по рецепту, им весь обмазался. Демон тоже не подвел. В итоге Айвишейды избавились от «урода в семье», а Натан обрел наконец свободу.

Немного денег на первое время у него было, и он отправился с ними в игорный дом.

Дальше было как с той монеткой, только выигрыш куда крупнее. Часть его пришлось отдать, чтобы уйти живым, но на то, чтобы открыть свое дело там еще хватило.

Дело росло и ширилось.

Через полгода Натан переехал в роскошный дом и занял определенное место в высшем обществе немагов.

Осторожничать он большого смысла не видел, поскольку знал: Айвишейды настолько помешаны на своем даре, что всех остальных не считают за людей. Они бы точно не стали интересоваться новостями из жизни обычных, пусть и очень богатых людей.

– В какой-то момент я расслабился, начал позволять себе слишком много, полез в мэры… Чем закончилось, ты знаешь.

– Думаю, еще ничего не закончилось. – Я перебрала пальцами листочки затихшей мандрагоры.

– Да, похоже на то.

Почти приехали. Хотелось его обнять, но время казалось неподходящим.

– Как бы там ни было, о встрече с тобой я точно не жалею, – добавил Натан.

Мандрагора привычно ахнула с умилением. Она у нас вообще дама романтичная.

– Нет, все-таки он годится для котят, – мяукнул свое веское слово фамильяр.

– Каких котят? – удивился Натан.

– Понятия не имею. – Я пожала плечами. – Похоже, у моего кота все никак не закончится брачный период.

* * *

Выгрузились мы у огромного дома, того же благородного серого цвета, что и почти все здания в Стрианне. Я по-прежнему держала два кашпо, и от этого, признаться, уже ныли плечи. Однако Натану досталась куда более трудная ноша: кот так и ехал у него на плечах, вцепившись когтями в куртку.

Я с опаской посмотрела на Натана. Самое время ему начать сомневаться, стоит ли с нами связываться, но он почему-то не сомневался.

Экипаж с грохотом умчался прочь.

– Золтер, слушай и запоминай, – приказал хозяин великолепного дома. – Твой брачный период только что закончился. Здесь соседи приличные, и не принято орать в кустах, даже если тебе кто-то не нравится.

– Если сильно не нравится? – уточнил кот.

– Нет.

– Но порчей-то можно?

– Район оснащен противомагическими кристаллами. Твоя порча тут не сработает.

Ужас поделили на двоих с фамильяром. Без магии? Совсем?!

Предки, куда мы попали?!

Побег не имел ни шанса: радушный хозяин одной рукой придержал едва не свалившегося кота, другой приобнял меня, увлекая к крыльцу.

Ограждения здесь заменяла у всех одинаково подстриженная зеленая изгородь.

Ступеней было так много, будто поднимаешься в королевский дворец.

Фасадный декор впечатлял. Кружевные перила впечатляли еще больше.

– Золтер, ты к кому в фамильяры набиваешься? – Я решила отвлечься, а то неприлично разглядывать чужое богатство с открытым ртом. – Ко мне или к Натану?

– Отстань, ведьма, я просто соскучился, – муркнул кот. – Наши с тобой сложные отношения продолжим завтра.

– Злата, он тебе изменяет, – наконец поняла ситуацию мандрагора.

Угу. Гаденыш хвостатый. Никому нельзя верить!

– Главное, что ей верен я, – усмехнулся Натан и достал из кармана ключ.

Который на ключ совсем не походил.

Костяной квадрат с выступающим узором. Как стало ясно из действий Натана, его следовало приложить к подходящему узору на ручке и чуть вдавить. Замки щелкнули, отпираясь.

Мне вспомнился один из журналов про роскошную жизнь, который я читала, когда еще жила с бабушкой. Там рассказывалось про необычные немагические штуки, которые используют богачи. Вроде таких вот ключей или флакона духов, который не сразу поймешь, как открыть. Мол, непосвященный даже не поймет, что со всем этим делать.

Да уж.

Я глянула на присмиревшего кота и следом за Натаном вошла в холл. Кто бы мог подумать, что однажды доведется соприкоснуться со всем этим?

– Хозяин. – Дворецкий появился так же незаметно, как и черная фея. – Вы живы.

– Бесценное наблюдение, Всеслав.

Мужчина средних лет, облаченный в строгий костюм, неловко потупился. Его взгляд наткнулся на меня. В следующий момент дворецкий оказался рядом и попытался забрать из моих рук вазоны. И я бы, может, и отдала, но…

– Давай сюда, что застыла!

А?!

Мандрагора терпеть не могла, когда к ней тянут руки без разрешения, и при первой же возможности цапнула Всеслава за палец. Между прочим, до крови. Еще и словом припечатала:

– Хам.

Живописной композиции из меня и цветов достался полный презрения взгляд. Он бы и Золтеру достался, но кот хорошо устроился на плечах Натана и покидать теплое место в ближайшем будущем не собирался.

– Хозяин, вы уверены, что хотите купить у этой оборванки растения? – уточнил дворецкий. – Они кусаются. К тому же не соответствуют убранству вашего дома.

Оборванка?! Да на мне дорогущее вечернее платье! По моим меркам дорогущее, конечно. Подол немного испачкался и обзавелся дырами от когтей…

– Ты уволен, – гадостно сообщил Золтер.

Мы с мандрагорой задыхались от возмущения. Порча не сработает, а жаль. Натан предупредил, как будто знал, что мне захочется ее использовать.

– Он тебя не понимает. – Натан погладил кота. И перевел: – Всеслав, ты уволен.

И, не глядя на дворецкого, направился вглубь дома.

– Злата, отомри, не в музее же. Не отставай!

– Да, не отставай! – поддакнул кот, который всегда умел устроиться в жизни с комфортом.

– Цветы можешь оставить, их заберут.

Я покосилась на Всеслава и не рискнула. Кто знает, что взбредет ему в голову?

– Мамочки-мандрагорочки, – охнула обитательница одного из кашпо и покрепче вцепилась в его края.

Приходилось идти очень быстро, чтобы успевать за хозяином дома.

– Натан! – В одном восклицании собралось много самых разных эмоций, я сама не была до конца уверена, что именно хочу сказать.

Однако этот невероятный мужчина часто понимал меня лучше меня самой.

– Успокойся, я его еще перед исчезновением собирался уволить, но руки не дошли. С дворецкими у меня не складывается. Седьмой отвалился.

Что ж, у богатых людей тоже есть проблемы.

Проникнуться в полной мере не получилось, но я на всякий случай сочувственно вздохнула.

– Мальчик мой! Цел! – Откуда возникла немолодая дама в строгом платье, я просмотрела и от ее бурных эмоций на всякий случай отошла в сторону. – Я уж думала, извели, ироды проклятые!

Вот ей Натан улыбался тепло и искренне.

– Ты была права, Малгожата, мне не следовало лезть в мэры.

– Но это не значит, что мы не отомстим, – высказал свое кошачье мнение Золтер, но не все присутствующие могли слышать что-то, кроме мяуканья.

– Что бы там ни случилось, надеюсь, оно вылечило тебя от гордыни.

Натан позволил этой Малгожате себя обнять, а она сделала это так, будто имеет право.

Я чувствовала себя скованно.

Нет, было очевидно, что у беспамятного красавчика где-то есть своя жизнь. Но она оказалась такой яркой и… многослойной, что впору растеряться.

– А это с тобой кто? – Нарадовавшись, что «ее драгоценный мальчик» жив, Малгожата обратила внимание на меня.

Пришлось приложить усилие, чтобы не съежиться. Ну хоть не оборванка, и на том спасибо.

– И… у нас теперь есть котик? Какой славный.

К моему возмущению, Золтер ее даже не оцарапал, когда она почесала его за ухом.

– Знакомься, это Злата. Она ведьма, – представил меня Натан и с ходу выдал главную тайну. – Возьми у нее цветы, пока она их не уронила. А это ее кот, Золтер.

– Мряу.

Старался прохвост зря, все внимание… похоже, что местной домоправительницы, всецело было приковано ко мне.

– Хорошая девочка-то хоть? – Кажется, она по-доброму поддразнила Натана.

– Лучше я не встречал, – заявил он, заставляя меня краснеть. – Злата, это Малгожата. Она экономка здесь и очень важный для меня человек.

Я улыбнулась, пробормотала, что мне приятно, и отдала ей вазоны.

Мои бедные руки…

Натан тем временем продолжал:

– Малгожата со мной с того первого выигрыша. Она помогла мне выбраться живым и с деньгами.

Ладно, сдаюсь, эта дама мне уже немного нравится.

И теперь правда стыдно за вид платья.

* * *

Комната, в которую меня поселили, превосходила размерами весь дом, в котором я еще недавно ютилась вместе с котом и Натаном. Да что там, она бы половину моего нынешнего дома вместила, а он так-то немаленький!

Выйдя из ванной, я обнаружила новые вещи: шелковую ночную сорочку, мягкие домашние туфли, домашнее же платье.

Даже белье. Небо, какой стыд!

Разница в социальном положении между мной и Натаном разверзлась пропастью.

Представляю, что он обо мне думает…

Свалилась ему на голову! С двумя растениями и котом. Сущая ведьма и вид соответствует. На свидание прилетела, как же!

Надо было идти ночевать к отцу.

Терзания немного развеяла стена из подушек, выстроенная посреди кровати. Комната точно была гостевая, мне об этом сказала Малгожата, когда привела сюда, так что шутку я оценила.

Смешок сдержать даже не пыталась.

– Знал, что тебе понравится, – сообщил Натан, входя без стука.

– Будешь таким вредным, она от тебя сбежит, – пожурила его Малгожата.

– Вряд ли уйдет далеко в одном полотенце, – подмигнул мне этот несносный тип.

Я поправила полотенце на груди и пожалела, что не могу замаскировать румянец тьмой.

Натан установил поднос с ужином на кровати. Хозяина дома не ждали, так что блюда были самые простые. И лично мне от этого становилось немножечко легче.

Экономка принесла вазоны с цветами. Последним тщательно протерли каждый листочек, и выглядели они совершенно счастливыми. А когда их выставили на небольшой балкончик, мандрагора и вовсе разразилась благодарной тирадой.

Там был новый город, все интересное.

Да и нам с Натаном не помешает поговорить с глазу на глаз.

– И часто он приводит в дом хороших девушек? – не удержалась от вопроса я.

– Впервые, – понимающе глянула на меня Малгожата. – Раньше никого не приводил.

– Сдала со всеми потрохами, – притворно возмутился Натан.

Я схватила сорочку и халат и скрылась в ванной.

Было до того неловко… что уже совсем не было неловко. Наверное, самый болезненный момент случился, когда я прилетела, а Натан меня как бы и не ждал. Потрепанный вид, пропасть между нами и стояние там в одном полотенце смущали, но все это вполне можно пережить.

Завтра… ну или, по крайней мере, скоро… я вернусь домой, к своей жизни, поэтому пока можно наслаждаться происходящим и использовать каждый шанс.

По ту сторону двери слышались голоса. Натан сказал, что уволил дворецкого и им теперь нужен новый, а Малгожата ответила, мол, давно следовало.

Звук закрывшейся двери. Кто-то из них ушел.

Я повернулась к зеркалу и попыталась привычно высушить волосы магией, но она не сработала.

Тьма! Как они тут живут вообще?!

Пришлось обратно накручивать полотенце.

Когда я вышла, Натан сидел «по свою» сторону стены из подушек и ждал меня, чтобы вместе поужинать.

– Я подумал, ты слишком устала для церемонного ужина в столовой, – немного неловко начал он. – Да и я не предупреждал о возвращении, ничего толком не готово.

В тарелках были тушеные овощи, для которых сейчас не сезон, нежнейшее мясо, дополнительно предлагался дорогущий сыр. Плюс теплый пряный напиток с восхитительным ароматом. Пока дошла до кровати, чуть в обморок не свалилась от проснувшегося голода.

– Да, так определенно лучше. Мне ведь не надо вести себя как принцесса?

Еще немного, и он станет думать обо мне, как тот уволенный дворецкий.

– Совершенно точно нет. – Натан улыбнулся краешками губ. – Злата, ты же знаешь, я тоже совсем не принц.

От его проникновенного взгляда мой бедный желудок вытеснил чувство голода и что-то там внутри затрепетало крылышками.

– Глядя вокруг, – я выразительно обвела взглядом комнату, – начинаю сомневаться.

– Это меняет твое отношение ко мне? – Натан напрягся.

– Нет, но… – Во тьму! Я решила быть честной. – Оно меняет мое отношение к себе. Я ведь тебе совсем не ровня.

– Сказала почти принцесса фей…

– Это другое, ты сам знаешь!

Миг назад казалось, что вот сейчас мы еще больше отдалимся друг от друга, а теперь было хорошо, спокойно и тянуло хихикать.

Волшебно, когда встречаешь человека, с которым не можешь поссориться.

У родителей так было. Ну, когда я еще жила с нами. И сейчас, подозреваю, там ничего особенно не изменилось.

– Злата… я ведь сейчас не под приворотом? – чуть подавшись ко мне, уточнил Натан.

– Ты и не был приворожен. Использовали какое-то любовное заклинание, но оно давно растаяло.

– А чувства – нет. – Такие вот проникновенные взгляды должны считаться запрещенным приемом! – Злата, я все еще тебя люблю. Сейчас даже сильнее. И хочу тебя в свою жизнь.

В ушах сладко звенело от восторга.

Мне же это не кажется? Мужчина из грез только что признался мне в любви? И, между прочим, так и не поцеловал.

– Ешь, – велел мне и сам взял тарелку.

Бедной шокированной ведьме не оставалось ничего иного, кроме как последовать его примеру.

Вечер получился уютный. Мы наговорились о всяком. Натан добавил подробностей к рассказанной в экипаже истории. Я поведала, как жила в Ворзафе без него, но он и так знал. Следил потому что! В его версии – присматривал. Почему это одновременно романтично и жутковато? Потом он показал мне дом.

И был долгий, упоительный поцелуй, перед тем как разойтись по комнатам.

…Казалось бы, усталость, от которой гудело все тело, должна была взять свое и усыпить меня мгновенно, но так не произошло. Время уже перевалило за полночь, а я все ворочалась без сна.

Безумный коктейль пережитых за день эмоций и событий не давал расслабиться. Стоило закрыть глаза, они все проносились в голове.

Поверить не могу, что я правда в столице!

Что все всерьез и Натан меня любит!

Наверное, меня сочтут охотницей за его богатством… ну и пусть.

И я так и не сказала ему слов, которые давно созрели внутри.

Боялась.

Потому что пути назад уже не будет.

Я села и тряхнула головой, изгоняя оттуда назойливые мысли. Со мной всегда так. Когда с успехом сдала первый экзамен, тоже не спала всю ночь на радостях. Зато накануне хоть и нервничала, бессонницей не страдала.

Выскользнув из-под одеяла, вышла на балкон и стояла там, пока босые ступни не заледенели. Все же в столице заметно холоднее, чем в Ворзафе, где погода все еще держалась летняя.

Орхидея горела, и выглядело это так, будто вместо цветов на веточках растут всполохи пламени. Тепло от них согревало мандрагору, и она наотрез отказывалась перемещаться в дом. Ей нравились обзор и свежий воздух.

Золтер, как истинный кот, обретался поближе к кухне. И к Малгожате, которая его накормила до отвала, вычесала, подстригла когти и осыпала ласковыми словами. Ну а мне пришлось смириться, что у фамильяра сегодня выходной. Вот уж не думала, что стану скучать без вредного кота!

Проветрив голову, я вернулась в постель.

М-м-м.

Хорошо. Тепло. Мягко.

Наткнулась рукой на стену из подушек и счастливо заулыбалась.

Мы с Натаном знакомы не так долго, но нас уже связывают общие воспоминания и только нам двоим понятные шутки.

Как-то так и образуются пары.

Почти сплю…

Впрочем, не так крепко, чтобы не услышать, как открывается дверь.

Приоткрыла глаза.

Натан скользнул из слабо освещенного коридора в темноту выделенной мне спальни.

Мягкая преграда посреди кровати обрела новый смысл.

– Вход со своими одеялом и подушкой, – заявила ни капельки не сонно. – Потому что я не поделюсь.

– Вообще-то, я пришел за тобой, – обезоруживающе сообщил мой придуманный, но такой реальный мужчина.

– Вот как? – Я привстала, опершись на локоть. И обняла его за шею, когда он подхватил меня на руки.

– Ты уже спала со мной и знаешь, что я безопасен. – Натан двинулся к двери. – А стену можно и в моей комнате построить, там кровать даже больше.

Куда уж больше?!

Привыкшему к богатству, ему, наверное, мой скромный домик вспоминается как мышиная норка.

– Одеяло взять не успела.

– Ничего, там все есть.

Вышли в коридор. Мне пришлось открывать и закрывать дверь, потому что у Натана руки были заняты.

Небо, это правда происходит?

Я издала смешок ему в шею.

С удовольствием уловила дрожь и прерывистый вздох.

– Натан… – Облизала губы, набираясь храбрости. – Я так и не сказала тебе… Я тоже тебя люблю. Вот.

– Знаю.

– Знаешь?!

– Притом давно.

Признания косноязычнее свет не видывал, но и ответ был не самый удачный.

– Откуда? – спросила возмущенно.

Душу ему тут открываю, а он…

– Злата, у тебя же все эмоции на лбу написаны, – заявил этот… вот слов на него приличных нет!.. сгружая меня на кровать. И немедленно огреб подушкой. – Ауч.

Просто тяжелее ничего под руку не попалось.

– Будешь знать, как таскать в спальню девиц!

– Я же тебя притащил.

– Считай, тебе повезло.

Обманщик. Строить стену здесь не из чего.

– Повезло, – согласился Натан и посмотрел на меня темнеющим взглядом.

Поцелуй затянул в омут тьмы и не отпускал до утра. Мы как-то легко и быстро обменялись повторными признаниями и выяснили, что в родной город я не вернусь. И большую часть ночи предавались куда более приятным занятиям…

* * *

Прошло несколько дней, наполненных счастьем и чередой мелких, но радостных событий. Мне никогда не было так хорошо, и казалось, вот-вот волшебство рассыплется на кусочки, но оно лишь крепло. На руке остались несколько ранок от попыток ущипнуть себя, а иллюзия все не развеивалась.

Не иллюзия.

Как тут поверить? Осознать?

Я окончательно перебралась в покои Натана. Малгожата ворчала на нас любя, но вроде бы не думала обо мне плохо.

Выделенная мне половина гардеробной заполнилась вещами.

Мы гуляли по городу, говорили часами, целовались… и не только.

Жизнь казалась идеальной.

Натан выяснил, где нанять экипаж с крылатыми животными, и мы слетали в Ворзаф. Надо было объясниться с Верховной и забрать из дома книгу. Наслаждаясь тем, что за пределами столицы могу колдовать, я закрыла нас фейскими чарами, так что без неприятных встреч обошлось. Вернулись домой тем же вечером, с благословением Верховной и вещами, которые я захотела забрать с собой в новую жизнь.

…И вот теперь я устроилась на балкончике, где помимо мандрагоры обитали еще вечнозеленые высокие растения в кадках, завернулась в вязаный плед, пила горячий чай и размышляла о будущем.

Пыталась.

Восторг все еще гулял щекотными пузырьками в крови, и мыслить рационально получалось плохо.

Однако не стоило забывать о некоторых проблемах, которые предстояло срочно решить.

Ограничения в использовании дара.

Даны.

И…

Кот потерся о ногу.

Я немедленно переключилась на другое.

– Сердишься на меня?

– Почему это я должен сердиться? – Золтер вроде бы удивился.

Справедливо будет сказать, что жилось ему в столице неплохо. Малгожата его обожала, непрестанно наглаживала, вычесывала, кормила вкусностями и громко восхищалась. Сегодня утром вот отполировала коготки до блеска. Золтер выглядел так, будто на четыре жизни помолодел. И сокрушался лишь о том, что эта «замечательная женщина» его не понимает.

Но я притворилась, будто чары не сработали, и он отстал. А то уведет фамильяра более любящая хозяйка, что я тогда делать стану?

– Я ведь помню, как ты радовался возвращению домой, – сказала немного виновато и погладила кота. Не знаю, какие чудеса творила Малгожата, но он почти перестал линять. – А теперь мы переехали в столицу, а я с тобой даже не посоветовалась.

– Брось, я предполагал, что так будет, с момента, когда мы сели в экипаж. Ты все правильно сделала. Не упустила свой шанс.

Скорее он не упустил меня.

– Да, но…

– Дом у нас никто не отбирает, сможем приезжать туда, когда захотим. Злата, думаешь, я кроме Ворзафа нигде не жил? Между прочим, моя вторая ведьма двадцать лет провела в северном княжестве, которого теперь даже не существует.

Помотало его, конечно.

– А в бабушкин дом тогда рвался почему?

– Привык я к нему. И еще мне не нравилось, что ты – наследница сильного ведьминского дара! – жила в такой бедности.

Хотела огрызнуться – мол, меня все устраивало, – но прикусила язык. Он фамильяр, в его природе заботиться об интересах своей ведьмы. И я уже достаточно приняла его, чтобы это признать.

Да и в стремлении к лучшему нет ничего плохого.

Кот сам потерся о мою руку. Шерсть стала мягче и не так сильно лезла, но вот сам Золтер остался таким же худым.

Знаю, он старый. Даже древний. Но все равно за него волнуюсь.

– О… мудрые предки… – выдал фамильяр, запинаясь.

– Золтер?

– Она чудо как хороша.

Все же забота творит с котиками чудеса. Они становятся любезными.

– Спасибо, – мило смутилась мандрагора.

– Такая… пухленькая, сладенькая, пушистая… И рыжая. Всегда любил рыжих!

– Что?.. – От смущения Мананна перешла к удивлению.

– Я поражен в самое сердце, – провозгласил кот.

– Прости, но… мы совсем не подходим друг другу, – пролепетала обитательница розового кашпо.

Кот посмотрел на нее удивленно.

– Да я не о тебе, редька болтливая!

– Хам!

– А вот о той прекрасной даме, которая наблюдает за нами из окна.

Вроде бы в окне соседнего дома действительно была кошка. Вроде бы даже рыжая. Но без возможности усилить магией зрение, не получалось нормально рассмотреть.

– Я должен с ней познакомиться, – принял судьбоносное решение Золтер.

– А тебя не смущает, что она на много жизней моложе тебя? Не такая… э-э… вечная? И ничуточки не фамильяр? – осторожно усомнилась я.

Кот посмотрел на меня как на сумасшедшую.

– Настоящая любовь не знает препятствий!

Ну что тут скажешь? Кажется, я очень зря шутила про брачный период.

* * *

Утро началось сперва с громких голосов, а потом – с ругани Малгожаты. Я жила у Натана уже неделю и знала, что экономка – добрая женщина и вывести из себя ее трудно, поэтому, признаться, испугалась.

Натан в выражении эмоций ограничился хмурой морщинкой меж бровей.

– Идем посмотрим, что у нее там.

Приглашать дважды меня не требовалось, я уже затягивала пояс шелкового халата.

Начало седьмого утра.

Тьма, зачем так рано?!

А «там» был Золтер. В руках незнакомой мне дамы в шелках. Она держала его за шкирку и громко спорила с Малгожатой. Кот же висел, будто плюшевый, даже не оцарапал нахалку, только огромные несчастные глазищи выдавали всю степень его печали.

– Доброе утро, госпожа Даутова. – Натан был безукоризненно вежлив, но от меня не укрылся цепкий взгляд, которым он окинул холл и особенно женщин по обе стороны порога. – Что вас привело к нам в столь ранний час?

– Ваш облезлый кошак до икоты напугал Леди Луизу! – зашлась криком соседка.

– Как же можно так с котиком?! – охнула Малгожата… тоже, видно, далеко не в первый раз.

– Она подавилась игрушечной мышью! – набирала громкость незваная гостья, потрясая котом, будто желала что-то из него вытрясти. – Потом ее стошнило на мою любимую пару тапочек! А сейчас у нее стресс! Вы представляете, каким будет счет от кошачьего целителя?! О нет, вы представите, потому что покроете все расходы!

Слушая отчасти справедливые претензии, я зверела все больше. То ли оттого, что пришлось проснуться в несусветную рань, то ли от ее воплей, то ли от взглядов, бросаемых скандалисткой на обнаженную грудь Натана. Не мог поверх пижамных штанов еще и халат накинуть?!

– Да прекратите уже размахивать моим котом! Дайте его сюда! – рявкнула, отбирая у нее Золтера.

Спасенный фамильяр плюшевой игрушкой повис у меня на плече, и, клянусь, никогда в жизни я не получала от него столько любви и признательности.

– Познакомьтесь, это моя невеста, Злата, – не утратил самообладания Натан. – Разумеется, покроем. Вам совершенно не о чем переживать.

Обезоруженная его миролюбием, дамочка гневно фыркнула, испепелила нас всех взглядом и ушла к себе.

Натан закрыл за ней дверь и осуждающе посмотрел на фамильяра.

– Золтер, ну мы же договаривались…

– Боюсь, с тех пор кое-что изменилось. – Вот уж не думала, что однажды буду защищать этого кота.

– А именно?

– Он влюбился.

Кот на моем плече печально вздохнул.

Несколько минут спустя мы с Натаном получили по кружке крепкого утреннего кофе, Золтер отвернулся от молока, сливок и рыбы, приготовленной на пару, я рассказала Натану о кошке в окне, а фамильяр поведал нам об утренних приключениях.

Он набрался смелости и пошел знакомиться с дамой сердца. Кое-как прощемился через плотную зеленую изгородь, потоптал безукоризненный газон, еле унес лапы от какого-то старикана с метлой, но дошел, чем был невероятно горд.

Уже на этом моменте я хрюкнула в кружку, но вроде бы никто не заметил проявления черствости.

Леди Луиза, встречавшая утро с хозяйкой в беседке, поначалу растерялась, а потом решила, что чужак замыслил отобрать ее мышь, и принялась жрать вязаную животину. Чтоб, значит, врагу не досталась!

Одолела половину, потом подавилась. Золтер со всех лап рванул спасать свою любовь, но магия во всем районе нормально не работает, и герой мог разве что носиться вокруг и очень сильно беспокоиться.

Беспокоился он с непривычки, наверное, как-то неправильно, потому что и хозяйка, и старикан с метлой решили, что бродячий кот хочет напасть на их драгоценную любимицу, и Золтеру прилетело метлой.

Да заслуженный фамильяр за все свои много жизней такому не подвергался! И магии не было, чтобы постоять за себя!

Кошка тем временем откашляла все несъедобное и даже немножечко больше и вывернула все это на любимые тапки хозяйки, которые стоили дороже, чем мое лучшее платье. До переезда к Натану, конечно.

Виноват опять оказался Золтер, и его попытались прибить окончательно, но он уже научился уворачиваться от метлы. Все время возни Леди Луиза голосила как безумная, и Золтер бы рад сказать, что она переживала за него, но вопли ничего особенного не значили.

Кончилось тем, что его изловили, в процессе выяснили, что он не бездомный, а соседский, и принесли к нам.

– Мое сердце разбито, – печально подытожил фамильяр.

– А на магию это как-нибудь влияет? – уточнила я… ну чисто чтобы переключить его внимание на что-то другое.

– Злата, ты ужасная эгоистка! – Столько кошачьего осуждения я не получала, даже когда решила ехать поступать в столицу.

Открытие тоже мне. Все ведьмы такие. Ну, в той или иной степени.

– У него сердце разбито, – перевел Натан экономке.

– Я не пойму, вы меня разыгрываете или правда кота понимаете как человека? – Далеко не в первый раз за неделю нам удалось нечаянно ее запутать.

Мы с Натаном смущенно потупились.

А кота она все так же не понимала.

– Кто же мог знать… – бормотал пушистый страдалец.

– Надеюсь, твоя влюбленность прошла? – Я правда думала, что прошла.

– Нет.

– Золтер, на кой мрак тебе нужна эта глупая кошка?!

Котик растянулся на полу и прикинулся умирающим от тоски.

– Злата, ты ничего не понимаешь во влюбленностях, – усмехнулся Натан. – Зато она красивая, да?

Я пихнула этого шутника локтем в бок и строго посмотрела на кота.

– Прекращай заниматься ерундой! Выражаясь твоим языком, она совершенно не годится для заведения котят.

Как всякий проходящий острую фазу влюбленности, голос разума фамильяр игнорировал.