Словно кто-то где-то услышал мои жалобы, и следующие ночи мне снились очаровательные сны. Я летала на крылатых зверях с Натаном. С ним же кружилась в танце по пустому бальному залу. И потом мы рука об руку шли по коридорам отцовского дома, на мне опять было фейское платье, обостряющее все чувства, и… я была до умопомрачения влюблена.

О-ох.

Настроение после таких снов держалось мечтательное, но и печальное. Оттого, что все это не по-настоящему.

Обман.

Сладкие грезы.

Но лучше уж грезы, чем правдивые кошмары. Так что кто бы жаловался, только не я.

Жизнь шла своим чередом. Я вроде бы не собиралась торопиться с переездом, оно как-то само вышло. Видно, ведьмин дом не желал стоять без хозяйки. Съездила туда разок восстановить защиту… Затем понадобилось прибраться и расставить по местам все, что перерыло тетушкино семейство. Место для трав в огороде нашлось хорошее, и самое время было посадить кое-что на осень и зиму. И подоконников в доме было не два, а куда больше. В общем, я сама не заметила, как перетащила половину своих немногочисленных вещей. Когда же некоторые покупатели стали приходить по новому адресу, я сдалась и разрешила Золтеру сдать табличку в патруль.

Здравствуй, новый старый дом. Никогда бы не подумала, что вернусь.

Порчу с Авиньи, правда, снять так и не дошли руки, но… мама Лидии тут права: плоха та ведьма, которая не в состоянии защититься от других ведьм. Из собственного опыта знаю, между прочим.

Золтер так радовался переезду, что даже не прокомментировал, когда я расколотила кружку в первый же день. А еще я засекла, как он носился по территории, точно игривый котенок, когда думал, что никто не увидит.

Вот же… По виду – так сейчас развалится от старости, а туда же!..

Дом меня легко принял и уже через пару дней стал ощущаться обычным домом.

Все будто вернулось на круги своя, только уже без бабушки.

…Тетка прознала о моем переезде примерно через неделю. Признаться, я верила, что больше не увижу ее, и отшатнулась, точно от привидения, когда она вдруг возникла за забором.

– Смотрю, обживаешься, племянница? – сладенько так спросила она.

Недоброе почувствовалось сразу.

И фамильяр перебрался поближе ко мне.

– Старый прохвост тебя защищает, – заметила и его тоже Жанна.

– Золтер, как ты умудрился продержаться столько поколений, если каждая новая ведьма тебя ненавидит больше предыдущей? – Давно хотела спросить, и вот наконец подвернулся удачный момент.

– Сам не перестаю удивляться, – муркнул кот, продолжая сверлить желтым взглядом незваную гостью.

Раньше, подозреваю, ведьмы его не ненавидели, это мы оказались недостойны такого великолепного фамильяра.

Увы, в случае меня у него не осталось выбора.

– О-о-о, этот гаденыш умеет втереться в доверие и хорошо устроиться в жизни, – ответила за него Жанна.

– Чего о тебе не скажешь, – не остался в долгу кот.

Если так дальше пойдет, кто-то уйдет сильно поцарапанным.

– Зачем пришла? – спросила я ради предотвращения беды, хоть мне было совсем не интересно.

– У меня к тебе деловое предложение.

Не то чтобы у меня было много жизненного опыта, но даже его оказалось достаточно, чтобы сразу понять: услышанное дальше мне не понравится.

– Лучше не надо, – сказала честно.

– Златочка, ты еще такая юная. Глупенькая совсем. Тебе опасно жить одной, – запела Жанна. – А у меня два сына. Оба готовы жениться хоть завтра!

– Ик! – озвучил и мое тоже отношение к услышанному кот.

Да как ей вообще могло такое в голову прийти?!

– Наследство, опять же, останется в семье, – добавила тетка.

– Ты издеваешься? – Ну понадеяться хоть можно.

– Что ты, Злата, я совершенно серьезна!

Угу. Кто бы сомневался.

– А ничего, что мы родственники? – спросила я, пытаясь хоть так воззвать к чьему-то разуму.

– Я узнавала, у некоторых демонов традиция жениться на кузинах. – Как и следовало ожидать, к разговору она подготовилась.

Потянуло немедленно ощупать себя на наличие рожек и хвоста, но я сдержалась.

– Насчет вашего семейства не знаю, но я точно не демон. – Немного фея, но не демон же! Нечего тут. – Иди вон, дорогая родственница!

– Зла-аточка, ну зачем ты так…

Пальцы обожгло.

Ой.

По кованому забору пошли алые искры.

И изо рта Жанны вылетело то, чего она точно не планировала говорить, но что всецело соответствовало действительности:

– Я же так хочу денег. И власти. А с твоей связью с черными феями мы так развернемся! – Гостья ойкнула, забавно выпучила глаза и зажала себе рот ладонями.

– Всего доброго, тетя, – вежливо попрощалась я.

Накладка случилась, ну и ладно. Я хотела, чтобы Золтер не подрал мерзавку, про мою порчу речи не было.

Да это и не совсем порча…

– И что это было? – полюбопытствовал кот.

– Правдивые фейские чары.

Темную половину меня лучше не злить. Это мы еще во время моей провальной поездки в столицу выяснили.

– Надолго?

– Не знаю. Возможно, навсегда.

Один маленький инцидент, впрочем, не смог испортить хорошее время. Скоро я сама начала радоваться переезду. Замечательно, когда хватает места для всего. И когда Авинья не вопит с утра пораньше. Ну красота же!

Вечером после визита родственницы я привела в порядок свои старые веревочные качели на яблоне и откровенно наслаждалась переменами в жизни, когда в калитку позвонили.

Фамильяр, как всегда, поспешил оказаться рядом, чтобы не пропустить ничего интересного.

– Вы ко мне? – Приподняв бровь, я обозрела молодого человека в черной форме с алыми вставками.

Кованый забор упреждающе сверкнул искрами, как раз под цвет этих вставок.

Форма была идеально отглажена и лично мне не знакома.

– Злата Вишекова? – строго спросили с той стороны калитки.

– Да.

– И документы, удостоверяющие личность, имеются?

Я растерянно моргнула. Что вообще происходит? Меня таки настигло наказание за тот призыв?

– Я ее документы! – сообщил Золтер. – Как фамильяр, свою ведьму подтверждаю.

Не ожидалось, что он будет услышан и понят, но… похоже, тип в форме оказался магом.

Фамильяра без особого интереса обозрели прозрачно-голубые глаза.

– Нет, мы котов не принимаем. Нормальные документы у вас есть?

Золтер аж поперхнулся от негодования.

– А кто спрашивает? – решила взять ситуацию под контроль я.

– Курьерская служба «Все лучшее – мигом!». Меня зовут Генри, – бодро представился молодой человек. – У меня магическая посылка для Златы Вишековой, но нужны документы, подтверждающие личность.

Делать нечего, пришлось идти за ними в дом.

Прислать могли многое на самом деле. Вероятнее всего, что-то от Верховной или чья-нибудь шутка, за которую кто-то огребет. Потому что у меня терпение еще на выходке Лидии закончилось, а невозможность отплатить просто убивала. Но может быть и что-то важное. Например, отец иногда поздравлял меня с праздниками и слал подарки. Правда, день рождения два месяца как прошел, а до новых праздников далеко…

Когда я вернулась, кот все еще отчаянно кашлял.

Курьер тщательно сверил мои документы со своими записями. Вспыхнули портальные печати. И мне передали что-то размером с Золтера, укутанное в антиогненные чары.

– Днем она спит и совершенно безопасна, но в темное время суток следует проявлять осторожность, – на прощание предупредил курьер. – Лучше не сажайте рядом с чем-то, что легко горит.

Я все еще ничего не понимала, но на всякий случай кивнула.

Генри исчез в портале, оставив после себя лишь жетон с выгравированными контактами службы.

Опасности от посылки не ощущалось. Что бы там ни было, но меня точно не прокляли.

Кот наконец откашлялся и выплюнул клок шерсти.

– В хозяйстве прибыло, – пропыхтел он, едва смог говорить. – Можно подумать, одной Маньки нам было мало.

Я решила для начала распаковать посылку, а уже потом оценивать.

Убрала часть чар.

Докопалась до карточки.

«С новосельем».

Подписи не было, но почерк Натана я узнала.

Сердце радостно подпрыгнуло.

– Поклонник щедрый, но выбирать подарки совершенно не умеет, – ворчал тем временем фамильяр, наворачивая круги рядом.

Лично мне важнее казалось другое:

– Он меня не забыл…

Еще немного чар распутала.

Полыхнуло пламя – и упаковка сгорела вместе с остатками защиты. На уложенной крупными камнями дорожке стоял вазон с необычным цветком – гибкий стебель и листья черные, а крупные бутоны – живой огонь.

Котик ругнулся и на всякий случай отпрыгнул.

– Ночная пламенеющая орхидея!

Я только читала о таких. Когда к экзаменам готовилась. Необыкновенные цветы растут на границе мира и тьмы, их просто так не купишь. И содержать не получится без возможности регулярно питать тьмой. К счастью, у меня она есть.

Подарок со значением как-то особенно грел душу. И вопроса, где Натан добыл редкость, не возникло. Это же Натан! Он маленькое состояние с медной монеткой в руках выиграл.

– Надеюсь, она хотя бы не болтливая, – все никак не мог успокоиться кот. – Хватит с нас одной брюквы. И так никакого покоя нет!

Я насмешливо фыркнула, подхватила сокровище и понесла в дом. Надо найти пламенеющей орхидее безопасное место.

Безопасное для обстановки.

* * *

В кондитерскую с Виттой мы выбрались, как и планировали. Трижды. В отсутствие раздражителя в виде моего кота с ней оказалось даже весело.

Вообще в последнее время не покидало ощущение, будто кто-то стер ластиком ошибку мирозданья – и моя жизнь перестала напоминать застоявшееся болотце. Я делала вид, что не замечаю перемен, но на самом деле мне нравилось.

Слишком строгие платья сменились на наряды глубоких тонов.

Завелись новые клиенты.

Я даже для одного варила зелье от кашля, хотя обычно таким не занимаюсь. Видно, когда восстанавливала защиту, растревожила дар, и он теперь требовал деятельности.

Душа тоже требовала. В основном мести, но и чего-нибудь интересного тоже.

– Золтер, вот тебе мое ведьминское задание, – наконец решилась я. – Найди лазейку, чтобы мы могли просочиться в столицу. И чтобы я свободно могла там пользоваться даром.

– Я тебе что – Натан? – возмутился кот.

– К сожалению, нет.

Взаимно недовольные взгляды.

Вничью.

Давай, докажи, кто тут самый лучший фамильяр. Вот он – шанс.

– Отца попроси. – Кот не двинулся с места.

– Что?..

– Ты уже не уязвимая шестилетняя девочка, – справедливо заметил кот. – А взрослая ведьма с сильным, довольно необычным даром. Конечно, придется отстоять себя и многих поставить на место, но тебе больше не нужно скрываться.

Опомниться не успею, как приберут ко двору, отравят или выдадут замуж.

Или нет.

Правда в том, что мы не так уж близки, и я его почти не знаю. Не знаю, чего от господина архонта ожидать.

– Ищи лазейку в правилах, – повторила приказ я и металлических ноток в голос не пожалела.

– А ты куда? – забеспокоился Золтер.

– К Рителле в библиотеку. Кому знать про книгу озорства, как не библиотечной ведьме?

Логично же. Я бы и раньше наведалась к ней, но время на личное и не слишком важное появилось только сейчас.

Ловить экипаж не стала, пошла пешком. Расположение дома теперь поощряло такие прогулки, до всего важного было близко. Формально осень уже наступила, но все по-прежнему зеленело и цвело, и погода держалась жаркая. Солнечные лучи щекотали нос, отчего хотелось улыбаться. Ветерок немного растрепал прическу. И я остановилась на полпути, чтобы купить попить.

Мысли бродили далеко… и как-то незаметно ускользнули в прошлое.

Когда я сбежала из дома, чтобы поступать в столичную академию, буйствовала весна.

Сомнения не терзали. Я была уверена, что пройду. Знаний в меня вбили достаточно, природа даром не обидела – так почему нет?

На самом деле, даже когда Золтер меня раскрыл перед комиссией, еще оставался шанс. Он-то думал, информация быстро просочится, дойдет до родственников отца, неугодную наследницу попытаются извести, они с бабушкой геройски спасут меня, я испугаюсь и больше из дома без разрешения ни ногой. Но вышло иначе.

Маги из академии поначалу решили, что студентка с такими данными им нужна. Слишком нужна.

Один ошалел от привалившего счастья настолько, что подловил в кондитерской, стал трогать за коленку и предлагать всякое.

Я его отшила. И с перепугу колданула те самые правдивые фейские чары.

Кто ж знал, что он пойдет к жене признаваться в многочисленных изменах? А потом к тестю, чтобы рассказать, что планировал сместить его с поста главы светлого ковена, используя меня с моими силами?

Ну ой.

Я-то в чем виновата?

Однако крайней почему-то оказалась именно я. И пострадала тоже я.

Когда чары не смогли вывести, этот самый светлый – нет чтобы поблагодарить! – выслал меня из столицы и запретил применять магию там.

Вот и делай людям добро!

…Пока дошла до библиотеки, я как раз успела заново пережить обиду от несправедливости случившегося и боль от рухнувших чаяний. Проглотила едкий привкус на языке и взбежала по ступеням. Нырнула в приятный холодок и пошла медленнее, наслаждаясь атмосферой.

Тьма и травы – моя суть, но сосредоточенная тишина и запах старых книг давали необыкновенное чувство спокойствия. Нигде больше такого нет.

Я вежливо улыбнулась библиотекарю, поплутала по коридорам и сунулась к старой знакомой.

– Можно?

– Если только ты не нашлешь на меня правдивые фейские чары. – Библиотечная ведьма ухмыльнулась. – Не хочу, знаешь ли, пойти признаваться в любви своему начальнику.

– Симону Зешеку? – ужаснулась я. – У него же уже внуки!

– И он – главный библиотекарь. А отделом восстановления старых изданий руководит ведьмак Фелициан.

Ага. Ладно.

Названного Рителлой ведьмака я не знала, но то, как мечтательно затуманились ее глаза при его упоминании, говорило о многом.

– Никаких чар, – заверила я, протиснулась в крохотный закуток, по ошибке, не иначе, поименованный кабинетом, и плотно закрыла за собой дверь.

Библиотечная ведьма вопросительно приподняла брови.

– Не знаю, чем ты тут занимаешься, но то, что я принесла, интереснее в сто раз, – пропыхтела, вытаскивая из сумки увесистую книгу.

– Как всегда, самонадеянна, – фыркнула почти подруга.

И осеклась. За миг до этого я развернула плотную ткань, и она увидела книгу озорства.

Распахнула глаза в восхищении. Предки, да она так не смотрела, даже когда вспоминала своего ведьмака Фелициана!

Дыхание библиотечной ведьмы заметно сбилось. Тонкие пальцы задрожали, и их кончики вспыхнули искрами.

– Какая сила… книге несколько веков должно быть… – бормотала Рителла, едва не перегнувшись через стол. – Злата, я знаю, что ты интересно живешь, но откуда это у тебя?

Сжалившись над ней, я положила книгу на стол.

– Разбирала магические предметы в доме бабушки и случайно нашла.

Не признаваться же, что я во сне нечаянно ограбила древнейшую библиотеку Даглаар.

Печати на книге нет, значит, она не принадлежит Даглаар А это в свою очередь значит, что ее там прятали. Может, недавно, а может, как раз несколько веков назад. Во втором случае сейчас книга не является ничьей собственностью.

– Понятно тогда, почему ты нашла ее сейчас, – пробормотала Рителла, с трепетом перелистывая страницы.

– Почему?

Лично мне понятно ничего не было.

– Фейская штучка, – скупо пояснила почти подруга, не в силах оторваться от редчайшего издания. – Тебе в руки далась, потому что в тебе их кровь. А не далась раньше, потому что когда жила с бабушкой, ты еще не достигла совершеннолетия. Сейчас ты намного сильнее.

Э-э. Правда?

– Я разбираю название на обложке, но не могу прочесть ничего внутри, – пожаловалась я.

– Должна быть какая-то хитрость. Используешь ее, и книга откроет тебе свои тайны.

Рителла надела массивные очки с фиолетовыми стеклами, полистала книгу, глядя сквозь них. Похмыкала чему-то себе под нос.

– Ну что? – Я нетерпеливо поерзала на жестком стуле.

– Не против, если я покажу книгу Фелициану? – спросила она, сняла очки и убрала их на полку.

– А ему можно доверять? – вырвалось у меня, прежде чем успела оценить, как это должно звучать.

– Всецело.

Влюбленная ведьма не ответила бы иначе.

Я Натану тоже едва не с первой минуты верила как себе.

– Показывай тогда.

– Что, говоришь, написано на обложке?

Получив от меня всю доступную информацию, Рителла унесла книгу к начальнику. Тогда я еще не подозревала, что застряну в библиотеке до позднего вечера.

Сначала они что-то там обсуждали вдвоем, и он листал книгу. Потом позвали и меня, опять заставили все рассказать.

Заодно представилась возможность оценить мужчину, обратившего на себя внимание Рителлы: ведьмак оказался хорош, но на книгу пока смотрел с куда большим интересом, чем на ведьму. А она, между прочим, даже пыталась заигрывать! Довольно неловко, надо заметить.

Вот почему мужчины такие твердолобые и бесчувственные? Особенно те, в которых влюбляешься.

Потом ведьмак исследовал редкость, а Рителла искала информацию. На полках, и в магическом каталоге с доступом ко всем зачарованным знаниям. Я и не подозревала, что такой существует. Вскоре ведьмак к ней присоединился.

Я немного путалась у них под руками, успела обсудить с Рителлой интриги Лидии, угоститься чаем с пирожком у библиотекаря, почитать в уютном кресле, заскучать и попытаться уйти.

Меня не отпустили. Парочка артефакторов вгрызлась в загадку и собиралась получить ответ до полуночи. Они даже запрос куда-то отправляли.

– Знаешь что-нибудь про данов? – От нечего делать я пристала к местной ведьме с еще одним волнующим меня вопросом.

Рителла пожала плечами.

Но Фелициан тоже услышал.

– Их всего одна семья осталась.

– Айвишейды?

Он глянул на меня удивленно, но потом кивнул:

– Да, они.

Непонятного становилось все меньше, но история не спешила проясняться.

Зачем этим данам мог понадобиться Натан? Родственник он им, что ли?

До дрожи хотелось узнать, где он сейчас и что делает, но в наших газетах о нем вряд ли напишут. Тем более теперь, когда мэр выбран и все внимание на Лидию с Дабриелом. Чтоб ей там поскользнуться и прямо в свадебном платье рухнуть в лужу!

Неутоленная жажда справедливости все еще съедала меня. Оставалось надеяться, что Золтер отыщет лазейку, как нам пролезть в столицу и хорошенечко там поколдовать. Потом, если хотят, могут вернуть запрет. Мне без разницы.

– Есть!

От мстительных планов меня отвлек Фелициан, и я поспешила на его голос.

Уже стемнело, и библиотеку уютно осветили старые светильники.

– Что там? – Мы с Рителлой вцепились в него взглядами.

– Слышала о бескрылых феях? – спросил он именно меня.

Окружающие пребывали в уверенности, что раз я сама немного фея, должна знать о себе подобных все.

– Они считаются изгоями и потому особенно пакостные.

– Прабабка действующего архонта черных фей была как раз такой, – неубедительно делая вид, будто не в курсе моей связи с их двором, сообщил Фелициан. А того, как он косился на меня, я, наверное, должна была не заметить. – Это ее книга.

Притворяться я умела всяко лучше, чем главный артефактор ворзафской библиотеки.

– Мне надо капнуть на книгу кровью, чтобы расшифровать текст? – А что, это было бы в духе моих сородичей…

– С ума сошла?! – ужаснулась Рителла. – Не смей портить великолепное издание!

Фелициан слабо улыбнулся. Уловил шутку.

– Тебе надо задать вопрос, – пояснил он. – Рассказать книге о своей проблеме.

– А?!

Вот поэтому и не люблю фейские чары: в них даже ведьма мозг сломает!

– Над обложкой говоришь, что тебе соседская ведьма пакостит, – пустился в более подробные объяснения ведьмак. – Открываешь книгу и получаешь решение проблемы. Чем больше подробностей расскажешь, тем более точным оно будет.

Уже сломала.

Но мне даже нравится!

С губ слетел смешок, одновременно нервный и многообещающий.

– Интересно. Как-нибудь попробую.

– Постой, ты ведь в курсе, что фейские чары – еще та пакость? – на всякий случай спросил… но скорее предупредил Фелициан.

Я невинно улыбнулась и предпочла оставить свои секреты при себе.

Месяц назад я старательно их избегала. Использовала лишь немного тьмы для выращивания трав, потому что как еще было сделать так, чтобы они отличались от всего того, что уже предлагали другие ведьмы?

Хитрость работала, и я думала, что довольна жизнью. Но Лидия Блэр влезла и все в ней перевернула. Не то чтобы к худшему, но еще предстоит понять, что делать с переменами и как к ним относиться.

Моих сил спокойно хватило на восстановление почти с ноля сложнейших защитных чар на бабушкином доме. Но я не собиралась больше пользоваться этой магией. Пусть себе засыпает обратно.

Покидали библиотеку, когда время уже подбиралось к полуночи. Плечо оттягивала сумка с книгой… Признаться, я удивлена, что мне ее вернули.

– А я удивлена, что ты все еще в Ворзафе, а не срываешь свадьбу Лидии Блэр в столице, – в ответ на это мое замечание выдала Рителла.

– Мне запрещено применять магию в Стрианне.

– Правду говорят, у тебя интересная жизнь, Злата, – протянул как раз вышедший из библиотеки Фелициан.

Заклинанием запер дверь.

Внутри, кажется, никого не осталось.

У меня-то?

Я смерила его недовольным взглядом, но вдаваться в подробности не стала. Со стороны всегда виднее, только не то, что есть на самом деле.

– Время позднее. – Ведьмак оглядел пустынную площадь. – Проводить кого-нибудь до дома?

Рителла гордо вскинула подбородок, но с ответом я успела первая:

– Ее. – И бесцеремонно пихнула почти подругу в объятия мужчины ее мечты, который… не растерялся и поймал. – А мне тут недалеко.

– Ты что творишь? – зашипела библиотечная ведьма. – Я смелая и самодостаточная, и…

– Иначе я использую фейские правдивые чары, – подмигнула я ей.

Ведьма нахмурилась и притихла.

Неужели поверила?

Да без разницы. Главное, что все это в объятиях своего вожделенного Фелициана. Который, между прочим, даже не думал ее отпускать.

– А ты, Злата? – вежливо спросил он. – Уверена, что доберешься сама?

– Если что, буду бить книгой озорства. Да шучу я! – Видели бы они, какие у них стали лица. – Доберусь. Тут идти-то всего ничего.

И, махнув парочке на прощание, зашагала в свою сторону.

Голоса первое время еще разбирала и отчетливо слышала, как Фелициан выяснял, что я имела в виду, когда упомянула правдивые фейские чары. Рителла запиналась и пыталась что-то ему объяснить, не выдав себя с потрохами.

Сдается мне, у кого-то намечается служебный роман…

Я свернула, потом еще раз свернула. Шаги в темноте и тишине отзывались едва ли не эхом.

Ушла на узкую улочку, срезая путь до дома более короткой дорогой.

И вот там спину незримыми когтями подрала опасность.

Серьезно, что ли? Да я этой дорогой раньше часто домой возвращалась, и никогда ничего не случалось.

Однако сейчас вся моя ведьминская суть вопила, что надо убираться, и побыстрее.

У старого дома, где никто не жил, мелькнула смазанная тень.

Страх пронзил, заставил задохнуться. Я громко сглотнула и вместо того, чтобы бежать, замерла.

Остолбенела.

Тень приблизилась, увеличилась, обрела некоторую четкость. Расплывшаяся фигура одновременно напоминала балахон, старое рубище и привидение. Собственно, все три ассоциации были верны, но не совсем.

Двигалось оно медленно, так что возможность хорошенько все рассмотреть была.

Впалые щеки.

Слипшиеся патлы.

Маленькие красные нечеловеческие глазки.

Ряды мелких острых зубов я додумала, потому что уже идентифицировала существо.

Вместо ног по земле скользили клубы плотной тьмы.

Я попятилась. Ко мне тянулись неправдоподобно длинные руки, увенчанные внушительными когтями.

Еще попятилась.

Страх окутывал, точно назойливая дымка не слишком приятных духов, проникал в голову, вызывал дурноту. Но соображать пока получалось неожиданно ясно. Вбитые когда-то в голову знания пригодились. Не зря бабушка с Золтером трудились.

Я столкнулась с темной сущностью. Угораздило, что называется.

В «Вестнике» как раз недавно писали про Еву Крахк, у них в поместье все кишело этими жутями. Ну и вот. Расползлось, похоже. Не всех маги отловили. Я следила за новостями выборочно, поэтому не знаю, чем там все закончилось.

Рискну предположить, что ко мне сейчас тянется то, что осталось от личности одного из погибших поклонников.

По позвоночнику вверх поднялась неприятная дрожь и впилась паникой в затылок.

Дыша-а-ать…

И не совершать резких движений.

Очередной осторожный шаг назад.

Убежать не получится. Тварь не хочет меня убить, она почуяла дар нужной силы. И хочет привязаться к новой ведьме, чтобы ей служить. Иначе ее существование скоро прервется даже без участия боевых магов.

Проблема в том, что мне такие прислужники без надобности.

Приходилось прилагать огромные усилия, чтобы не броситься бежать.

Спокойно… Надо дать ей приблизиться. Потом у меня будет всего один шанс ударить.

Кровь грохотала в ушах.

Внутри все дрожало.

Ну вот где герой, когда он так нужен? Я бы сейчас не отказалась быть спасенной. Не обязательно своим личным героем, сгодился бы и боевой маг – в конце концов, это их работа, – и даже мой собственный многоопытный фамильяр. Увы, желающих прийти на помощь на темной улице не наблюдалось.

Только я и тварь.

Ладно, я с самого начала понимала, что защищаться придется самой.

Вот он, решающий момент.

За миг до того, как сущность ко мне присосется.

Меня обдало могильным холодом. Ощущение бегущей по венам силы опалило изнутри. Особенно больно было кончикам пальцев, когда я высвободила ее.

Закусила губу, сдерживая вскрик.

Удар попал туда, где у живого человека билось бы сердце.

Зубастый рот раскрылся во все лицо в немом крике. Фигура стала рассеиваться черной дымкой. Не будь так темно, можно было бы увидеть, как с каждым мгновением эта дымка становится все светлее.

Усилием воли я заставила себя оставаться на месте, пока сущность не развеется полностью.

Лишь после этого дала волю истерике и бегом бросилась домой.