В цветочном магазине у Риты стояло непривычное оживление. Она бережно заворачивала букет зеленых, еще не распустившихся лилий, перебрасываясь фразами ни о чем с довольной покупательницей. Студенты, сбившись в кучку, фотографировали чайные розы и по-доброму смеялись – должно быть, выбирали подарок преподавателю. Идиллия казалась нерушимой, но ровно до тех пор, пока в ларек не ворвалась Яна. Обогнув ребят, она вплотную приблизилась к стойке, подалась вперед и, не скрывая возмущения, спросила:

– Почему ты не сказала мне про Костика?

Симонова обомлела и ускорилась. По ее бледному лицу было заметно, насколько она не ждала этого разговора и не хотела его продолжать. Однако игнорировать настойчивую гостью не вышло. Князева не сводила глаз со старой подруги.

– Минуту. – Рита старалась говорить спокойно. – Закончу – и все обсудим.

Покупательница неловко засуетилась и забрала букет как есть, без лент и украшений. Студенты тоже замолкли и гуськом поплелись на выход. Симонова раздраженно стянула фартук и перевернула табличку на двери.

– Идем, – скомандовала она, выходя на солнце.

Они устроились на лавке в сквере неподалеку; две девушки, что когда-то были лучшими подругами, не решались нарушить напряженное молчание. Яна двигала камушек носом кроссовки. Рита смотрела куда-то вдаль, поверх деревьев.

– Сбежал, значит? – тихо начала Князева. – Не выдержал издевательств Калинина и Васильева?

– Кто тебе рассказал?

– Добыла его личное дело из архива. Там никаких пометок – ни о выпуске, ни о переводе, ни об усыновлении. Что остается? – Яна зло пнула камушек и перевела глаза на Риту. – Как это случилось?

Та попыталась отвести взгляд, но поняла, что с этой дознавательницей юлить бесполезно.

– Почти сразу как ты уехала. Я сначала думала, его тоже забрали… Но потом младшие болтать начали, а дальше это уже в новостях объявили.

– Почему он это сделал? Старшаки виноваты?

– Я откуда знаю, – обиженно бросила Рита. – Он же со странностями был, сама помнишь. А как ты уехала, некому стало его защищать.

– Ну а потом что? Были какие-то известия? Слухи, может быть?

Рита внезапно до крови укусила губу и, промокнув ее заранее приготовленной салфеткой, все же нашла силы ответить:

– Да мертв он, Яна, мертв…

Князева резко повернула голову, и на мгновенье показалось, что горячий воздух загустел. Она попыталась отринуть подкравшееся видение, но было слишком поздно…

…Крик, пробившийся сквозь завесу музыки, привлек внимание Яны. Она замерла и сняла наушники. Тишина. Показалось? В тот момент, когда песня группы Rammstein почти вернулась в ее голову, послышались шорох, стон, а после – глухой удар, как от падения. Яна слезла с подоконника и выбежала на лестницу. Пролетом ниже завязалась драка. Вернее, жестокое избиение в формате «двое на одного». Соколова спустилась на пару ступеней и прищурилась в попытке разглядеть происходящее.

– Костик! – вскрикнула она и что было мочи бросилась вниз. – Отвалите от него, козлы вонючие!

Калинин и Васильев, ослепленные безнаказанностью, даже не заметили ее появления. Они пинали мальчишку ногами, отпуская грязные шутки о его семье.

– Забыла тебя, дауна, мамка! Ей без тебя-то полегче небось живется! – прошипел Калинин, прижимая Костика ногой к холодной грязной плитке.

– Отошел от него, хрен рыжий! – Яна побагровела от злости.

– Не лезь, – бросил Васильев, попытавшись увести защитницу в сторону. – Он всех достал, плачет, к матери просится, спать не дает. Его воспитки велели проучить. Щас, мы быстро, уже почти закончили…

Соколова оттолкнула Глеба и упала на колени, защищая своим телом новенького. Ее голова хищно повернулась в сторону обидчиков. Глаза метали искры.

– Тебе тоже щеку на куски разорвать?!

– Ты че, дура, огрести захотела? – Жека занес кулак, но не осмелился ударить.

– Ладно, пофиг, пойдем. Пускай его эта психическая утешает, – боязливо протянул Глеб, невольно касаясь пальцами шрама на лице.

– Сиську ему дай. Может, успокоится, – сквозь зубы процедил Калинин и ушел, глупо посмеиваясь.

Яна на всякий случай не спускала глаз с хулиганов до тех пор, пока они не спустились на первый этаж. Лишь тогда ее внимание переключилось на Костика. Тот лежал на полу, закрывая руками голову и поджимая ноги. Он не плакал, лишь повторял, будто в бреду:

– Она придет, она скоро придет… Мама любит Костика, мама не бросит… Она придет… Мама придет…

– Эй, ты как? Болит где-то? – Яна попыталась коснуться проступавших даже под футболкой ребер.

Мальчишка испуганно взглянул на Соколову и сжался еще сильнее, бормоча свою мантру под нос.

– Я не обижу, Костик, это же я, Яна. Помнишь меня?

Серые глаза ребенка увлажнились. Он подполз к защитнице и уткнулся лицом в ее колено. Рыдания понемногу вырывались из тощего тельца. Тихо, еле слышно, как это и заведено в Баторе. Яна молча гладила его по голове и еще больше злилась на пару задир, у которых поднялась рука на семилетку.

– Все хорошо, Костик. Они больше тебя не тронут. А если тронут, скажи мне, я разберусь…

Тот не ответил, лишь судорожно закивал, цепляясь тонкими пальцами за толстовку Яны…

…«Мама придет… Мама заберет Костика», – все еще звучало в голове, когда Князева вернулась в реальность. Едва разлепив губы, она сухо протянула:

– Как он умер?

– Там, в общем, одного педофила поймали. Давно, лет десять назад. Не здесь, в Челябинской области. Рябцев, кажется…

– Рубцов, – на автомате исправила Яна. – Знаю. Десять жертв. Тела сбрасывал в коллектор.

– Вот. Он, когда признавался, по описанию один мальчик был на Костю похож, просто копия. Вплоть до родинок.

– Ты-то откуда все узнала?

– Я Костину маму как-то в городе увидела, подошла. Она и рассказала.

Яна с усилием зажмурила глаза. Их страшно пекло от слез. «Не защитила, не спасла», – оглушительным воплем пронеслось в мыслях, и лицо ее исказило страданием.

– Надо было сообщить, прости. Но я расстраивать не хотела. Помню, как ты за ним приглядывала…

– О чем секретничаем?! – бодро начал Денис, незаметно подобравшийся к супруге со спины.

Яна вздрогнула и резкими грубыми движениями вытерла слезы. Рита же как ни в чем не бывало улыбнулась и неторопливо поднялась, чтобы обнять возлюбленного.

– Тише-тише. – Денис ласково коснулся живота. – Какие-то вы, девчонки, странные… Все хорошо?

– Конечно, котик. Я на сегодня все, наверное. Поедем домой?

– Как раз пришел тебя забрать, – подмигнул Симонов.

– Тогда я включу сигнализацию и вернусь.

Денис радушно кивнул, но, стоило жене отойти на приличное расстояние, он перевел сердитый взгляд на Яну.

– Слушай, ну ты человек или как? Просил же ее не доставать. Рите нельзя нервничать, ей врач поставил риск развития поздней преэклампсии. Она вообще на сохранении лежать должна, понимаешь?

– Ты прав, извини. Просто я кое-что узнала.

– Поделишься? – устало выдохнул Денис.

– Не сейчас. Долго рассказывать. Вот, почитай лучше…

Яна достала из нагрудного кармана вдвое сложенный листок и протянула его собеседнику. Тот пробежался взглядом по списку фамилий. Примерно двадцать незнакомых ему имен.

– Это че?

– Баторские ребята. Сможешь их пробить? Где живут, что делают… Скорее всего, половина в тюрьме, а другая – на кладбище, но все же. Особенно интересны те, у кого есть судимость за убийства или разбой.

– Я подумаю. – Денис взглянул на цветущую жену, которая уже возвращалась и издалека махала ему рукой.

Записка переместилась в задний карман джинсов. Симонов взял беременную супругу под локоть и повел к машине. Напоследок он бросил короткий взгляд на Яну. В нем читалось: «Пожалуйста, не натвори глупостей!» Князева кивнула в ответ и продолжила сидеть на лавке, рассматривая погрызенные ногти на левой руке.

– О чем говорили? – Рита прихорашивалась, глядя в крошечное карманное зеркало.

– Так, ни о чем… Князева помочь просила, по работе. Ерунда всякая.

– И? – Она недоверчиво покосилась на мужа.

– Что и?

– Поможешь?

– Еще не знаю, – честно признался Симонов.

– Она тебя втягивает в какую-то мутную историю, я прям чувствую.

– Ну, очевидно, Яна не сдастся. С моей помощью или без нее продолжит копать. Так что, может, и имеет смысл за ней приглядывать.

– Знаешь, она неплохая. – Рита захлопнула зеркальце. – Только свои интересы и свою правду всегда ставила превыше всего. Такой она человек.

– Малыш, расслабься, умоляю. Я воробей стреляный, и вообще – мне не впервой.

Рита недовольно хмыкнула и отвернулась. Ей явно не нравилось происходящее, но спорить с мужем-полицейским она не могла. В конце концов, он главный в доме, а еще ее покровитель и защитник. Не наоборот.

– Это не кончится ничем хорошим.

– Рит…

– Денис, пообещай, что будешь осторожен и не станешь рисковать собой ради Яны?

– Милая…

– Я серьезно. Пообещай! Ради меня и нашего будущего ребенка.

– Клянусь, – серьезно произнес Симонов.

– Чем?

– Сердцем матери, – произнес Денис и заключил ладонь Риты в свою.

* * *

Скрупулезно перебирая листы, Яна вглядывалась в лица и вчитывалась в фамилии. Мужчин на распечатках она когда-то знала, но уловить в их внешности что-то знакомое стоило огромных усилий. Без малого двадцать прошедших лет основательно их помотали, оставив на лицах глубокие морщины, уродливые шрамы и горькие ухмылки. Все они – баторские отродья. Жизнь разбросала их по разным уголкам страны, но не изменила. Так что каждый оставался под подозрением.

– Ну что, мисс Марпл, уже знаете, кто убийца? Садовник? Дворецкий? – Денис неумело изображал английский акцент.

– Очень смешно. – Яна дочитывала последнюю анкету.

– То, что ты рассказала про Иртеньева… Это же совсем ни пришей ни пристегни!

– Как посмотреть, – скривила губы Князева.

– Да как ни посмотри. Тут убийства, а там несчастный случай. Это никак не свяжешь.

– Или кто-то очень хорошо постарался, маскируя убийство под несчастный случай…

– Кто? Кому этот алкаш старый нужен?

– Тому, кто довел его от парка до дома и включил газ.

– Выдаешь желаемое за действительное. – Симонов хлебнул остывшего чая. – Это трагедия, конечно, но не криминал.

– Да? Разве? Сначала Иртеньевы, потом Калинины, теперь Васильевы, и одному богу известно, что дальше.

– Ну а эти бродяги тебе на кой? – Денис взглянул на бумаги, аккуратно сложенные стопочкой.

– Это те, кто воспитывался в Баторе во времена Иртеньева, Калинина и Васильева. Если убрать иногородних, тех, кто сидит сейчас, инвалидов и мертвецов, останется всего трое. – Яна передала листы Денису. – Все подозрительные, с приводами в полицию.

– Мотив? – Симонов взялся изучать выписки из дел.

– Калинин и Васильев за смотрящих были, их весь Батор ненавидел.

– А Иртеньев?

– Вот с ним пока непонятно. Он нас никогда не наказывал, жалел даже, заступался, все делал по правилам… Не знаю, кто мог желать ему зла. – Яна облизала пересохшие губы. – Хотя знаешь, если верить приказу, уволили его все-таки по статье. За халатность. А в чем она заключалась – черт знает.

«Ненадлежащее исполнение обязанностей» – коротко говорилось в досье. Ни деталей, ни описания провинности. Только сухой канцелярит, который мог означать что угодно.

– Думаю, дело могло быть в Костике… – Яна барабанила пальцами по коленям.

– Это еще кто?

– Костя Гордеев. Мальчик, который сбежал из Батора вскоре после моего отъезда и, если верить слухам, погиб от рук одного ублюдка.

– Думаешь, Иртеньева за это турнули?

– Других причин не знает даже Рита. А она там была до победного… Надо поболтать с кем-нибудь из воспитательского состава Батора.

– К Елецкой не попадешь, даже не мечтай.

– Она мне из принципа ничего не расскажет. Я бы Лихачеву проведала.

– Кого? Не успеваю за ходом твоих мыслей. – Симонов записал фамилию в заметки.

– Ольга Владимировна, бывший директор. Узнаешь адрес?

– Есть вариант отказаться?

– Тогда придется охмурять Гришу, – улыбнулась Яна.

– Ой нет. Он и так тебя как огня боится, пощади парня…

Денис поднес телефон к уху и после третьего гудка бодро заговорил с коллегой. Понадобилось всего две минуты, чтобы добыть все пароли-явки и рассекретить местоположение Лихачевой. Не откладывая дело в долгий ящик, случайные напарники двинулись в направлении закрытого коттеджного поселка в области.

Сорок минут спустя служебный автомобиль Дениса припарковался у высоких ворот трехэтажного особняка. Родовое гнездо Лихачевых содрогалось от веселой музыки, долбившей из колонок на всю округу. На площадке неподалеку стояли несколько дорогих иномарок. Семейство явно отмечало какой-то праздник. Денис даже хотел предложить перенести визит, но, увидев настрой Яны, сдался. Калитка не открылась по первому звонку, но, когда Князева настойчиво зажала кнопку, появился крупный бородатый мужчина в разношенной майке.

– Добрый день. Капитан Симонов. Ольга Владимировна Лихачева здесь проживает?

– Слушайте, этот сосед сам кусок леса захапал, а теперь на нас бочку катит… У матери с документами на второй дом все в порядке.

– Хоть на пятый, – дерзко вмешалась Яна. – Мы по другому вопросу.

– А, вы не про это? Я извиняюсь, а до завтра никак? У мамы юбилей. Мы, если что, сами подъехать сможем… – Здоровенный детина попытался вернуться на участок.

– Мы вас не задержим. – Князева ногой помешала двери закрыться.

Все большое семейство Лихачевых с удивлением наблюдало за приближением незнакомца в форме и его невозмутимой спутницы. Яна окинула взглядом территорию: английский газон, два роскошных дома, один явно старше, а другой – новострой, площадка для барбекю и даже бассейн. Ольга Владимировна, очевидно, не бедствовала…

Оказавшись у праздничного стола, незваные гости представились по очереди и попросили Лихачеву отойти в сторонку. Миниатюрная пенсионерка чуть замешкалась, но встала и отвела полицейских к детской площадке, ближе к батуту.

– С праздником вас. Извините, что отрываем, мы буквально на пять минут, – объяснился Денис.

– Это как пойдет, – ухмыльнулась Яна.

– Мамуль, все в порядке? – Подошел младший сын хозяйки, решительно держа наготове телефон.

– Нормально, нормально… Иди, сынок, присядь, я скоро, – отмахнулась Ольга Владимировна.

– У нас есть к вам пара вопросов, будет здорово, если ответите на них честно, – бодро затараторила Князева.

– Не ожидала увидеть тебя снова, Яна, – улыбнулась старушка.

Яна вздрогнула от неожиданности, и в ее голове ослепительно вспыхнуло воспоминание…

…Немолодая пара сидела на диване в кабинете Лихачевой, когда туда привели Яну. Муж держал жену за руку, оба улыбались, разглядывая девчонку как диковинного зверька. Ольга Владимировна дождалась, когда уйдут все работники, кроме Кристины, и начала ровным, спокойным голосом:

– Насколько понимаю, вы хотели получше познакомиться с нашей Яночкой?

– Да, нам очень приглянулась ее анкета, – кивнул мужчина, оскалив в улыбке длинные белоснежные зубы.

Сердце Соколовой затрепетало от радости. Она не смела поднять голову и тем более заговорить с возможными опекунами, но пальцы на левой руке сложились в мечтательный крестик. Должно же ей повезти? Ну хоть раз в жизни…

– Замечательно. – Лихачева указала рукой на Демченко. – Думаю, вам будет полезно пообщаться с кем-то из персонала. Кристина Анатольевна лучше всех знает эту группу. И Яну растит не первый год…

– Да, конечно, – оживилась старшая воспитательница. – Девочка очень сообразительная, любит читать… – На этих словах Кристины пара радостно переглянулась. Воспитательница продолжила: – Но хулиганка та еще. Никого не слушается. Да и подворовывает иногда. Сколько мы с ней ни бились… Впрочем, может, у вас получится? Это здорово, что вы решились ей помочь!

Улыбки на лицах потенциальных опекунов вмиг потухли. Теперь там читались растерянность и стыд. Малышка Яна стиснула зубы, больно прикусив язык. Она умирала от обиды, но знала: если начнет возражать, наказание не заставит себя ждать. Ведь эти двое покинут Батор в считаные минуты, а Соколова останется. Ей тут еще жить. Точнее, выживать.

– Спасибо большое. Нам, наверное, нужно все вдвоем обсудить, – неловко поднялся мужчина.

– Да, мы пойдем пока, а там уже дадим знать о своем решении, – поддержала его супруга.

– Конечно-конечно, возвращайтесь, – произнесла Лихачева приторно-сладко. – Яночка будет ждать… Как обычно.

– Я вас провожу. – Демченко услужливо открыла дверь.

Все трое покинули кабинет, в то время как Яна и Ольга Владимировна остались.

– За что? – глотая слезы, просипела Соколова.

– Яночка, милая, ты ведь знаешь, что у любых поступков есть последствия? Например, у непослушания. Чем быстрее это поймешь, тем лучше для тебя. Ну а пока ты перемещаешься в конец очереди на усыновление. Это не приговор, но подождать придется. – Лихачева довольно развернула шоколадную конфету и сунула ее в рот…

…Воспоминание рассеялось, оставив напоследок дрожь в груди и ком в горле.

– Следователь, значит? – Старушка оценивающе посмотрела на Князеву. – Вот уж про кого бы не подумала! Ты ведь никогда не любила порядок и правила.

– И до сих пор не любит, – будто случайно сболтнул Симонов.

– Чем обязана? – Лихачева подняла тонкие брови.

– Вот, взгляните. – Яна взяла себя в руки и протянула белоснежные листы имениннице. – Это все ваши воспитанники. Узнаете кого-то?

– Кто тут… Серёжа Беляев. Хороший был мальчик, послушный. Так, а это Лёша Денисенко. Его же вроде в Москву забрали. А это кто? Лапин? Лапин-Лапин-Лапин… Даже не припомню такого.

– Скажите, у кого-то из них случались конфликты с Иртеньевым?

– Ох, с Антоном? Ну куда без этого? Особенно в таком непростом месте, как детский дом. Ты сама помнишь, с кем приходилось иметь дело.

– Замечали что-то серьезное? – решил уточнить Денис.

– Не знаю, правда. Чтобы что-то эдакое? Кажется, нет. Но, вы же видите, память подводит, я даже по именам не всех…

– А какие у Иртеньева были отношения с Глебом Васильевым и Евгением Калининым? – продолжала давить Яна.

– Глеб и Женя – мальчишки не сахар, часто задирали слабохарактерных воспитателей. Но это были подростковые глупости, не более.

– Это вы уволили Иртеньева? Мы видели приказ, – пошел ва-банк Симонов.

– Пришлось. После одной неприятной ситуации…

– Это вы так про побег Кости Гордеева? В этом его вина? – нахмурилась Яна.

– Да, это случилось в дежурство Антона.

– А причины вам известны?

– Костя плохо уживался с другими ребятами. Они его обзывали, били. Мы старались защищать как могли, но воспитатели тоже не боги всесильные…

– Защищать?! – не сдержалась Князева. – Да его травили по вашей указке!

Лихачева сделала вид, что не заметила укола в свою сторону. Она наморщила лоб и проговорила задумчиво:

– Помню, Костя узнал, что его переводят в ПНИ. Он так испугался, что сбежал тем же вечером. Весь Заречный его искал, а нашли только курточку за городом, в двух километрах от детского дома…

– Вам больше нечего сказать? – Яна бесцеремонно прервала вольный пересказ городских легенд.

– А что вы хотели услышать? – недоумевала Ольга Владимировна.

– Это была ваша зона ответственности. – Денис уже не пытался смягчать формулировки.

– Да. Меня до сих пор гложет чувство вины по этому поводу. Тебе, Яна, должно быть, так не кажется, но я по-своему любила всех воспитанников и гордилась ими.

– Только избранными. Остальные питались объедками внимания и заботы. Мы с Костиком, например.

– Так получилось. Я понимаю, вам сейчас легко меня… распинать. Но я правда была небезразлична к детям. К вам в том числе.

– Вы заботились только о своем комфорте. Если в детдоме порядок, какая разница, каким путем, правда ведь?

– Нам всем нужна была какая-никакая дисциплина, в противном случае…

– Это не помогло. Вокруг по-прежнему бардак и хаос. В Заречном уж точно.

– Знаешь, Ян… – Лихачева решила достать последний козырь из рукава, – тебя ведь тоже хотели в ПНИ отправить… Но я не дала!

– Мне теперь в ножки вам кланяться?

– «Спасибо» было бы достаточно.

– Не за что, – дерзко бросила Князева. – Поехали, Денис. Нам тут не помогут, лишь сильнее запутают.

– Извините, если что. Закроете сами ворота? – Лихачева поплелась обратно за стол. – Рада была тебя увидеть, Ян…

– Это не взаимно.

Озорные малышки, судя по всему внучки Ольги Владимировны, подбежали к ней с улыбками и обняли за талию.

– Бабуль, бабуль! – закричали они наперебой.

– Что, милые?

– А можно мы не будем шашлык? Папа сказал, тогда нам торт не дадут…

– Ну что вы, лапушки, дадут, конечно, – рассмеялась Лихачева. – Не хотите есть – не надо мучиться. С папой я договорюсь.

Яна замерла и обернулась. Изумленная ухмылка застыла на ее лице. Немного поколебавшись, она зашагала обратно, в сторону праздничного стола.

– Ты куда? – опешил Денис. – Ян, не надо…

– Извините, у меня тост! Праздник все-таки! – Князева без спроса схватила чей-то фужер с шампанским.

Гости замолкли. Они испуганно переглядывались, словно не решаясь прогнать назойливую гостью.

– От благодарной воспитанницы… – Яна глазами испепеляла старую знакомую. – Дело в том, что я выросла в детдоме, которым руководила Ольга Владимировна. И многое могу рассказать о виновнице торжества. Думаю, она из тех, кто, возвращаясь домой, оставлял работу за порогом. Так вот, знаете, для нас, тогдашних детей… – Мимолетного взгляда в сторону Лихачевой хватило, чтобы понять ее состояние. Никакой злости или презрения. Одно немощное смирение. И бесконечная тоска. – Ольга Владимировна была как мама. Удивительно, как у нее хватало тепла и любви для всех – и своих детей, и чужих. Так что ура, товарищи! Крепкого здоровья и долгих лет!

Присутствующие с облегчением выдохнули и чокнулись бокалами. Яна залпом проглотила алкоголь, вернула фужер и ушла не прощаясь. Денис натужно улыбнулся, кивнул и двинулся за ней следом. Праздник продолжился своим чередом.

– Так, я за бутылкой. – Старший сын Ольги Владимировны бодро засобирался. – Кому чего прихватить?

– Куда тебя несет? Полно всего! – осадила его супруга. – Посиди с матерью спокойно…

– Бабуля, а что это была за тетя? – Внучка Лихачевой поцеловала морщинистую руку.

– Одна хорошая девочка, которую я знала. Когда-то очень давно. – Ольга Владимировна проглотила ком в горле. – В прошлой жизни…

Денис увел машину с бетонной площадки на грунтовую дорогу и лишь тогда решился заговорить:

– Почему не сказала?

– Ты о чем? – Яна безразлично смотрела в окно.

– То, что собиралась.

– Пожалела старушку, – усмехнулась Князева. – Она этого не заслуживает, но внучки ни при чем. Им не нужно знать правду.

– Пусть думают, что их бабушка – мать Тереза?

– Недалеко от истины, кстати. Ты знал, что мать Тереза не давала детям обезболивающие, потому что так они, с ее слов, красивее страдали? А еще принудительно крестила умирающих и мутила схемки с благотворительным фондом? – Князева щелкнула пальцами. – Если люди во что-то верят, им твоя правда не нужна. Только аппетит испортишь.

Несколько минут двое молчали. Денис напряженно обдумывал произошедшее. Яна впервые увидела его не наглым и самоуверенным, а застигнутым врасплох. Впрочем, его простое человеческое лицо нравилось ей гораздо больше.

– А паренек этот… Костик. Вы дружили, да? – прервал молчание Симонов.

Яна улыбнулась и добровольно пустила в свою голову воспоминание…

…Мальчишка достал небольшую коробку, огляделся по сторонам и приоткрыл ее, немного смущаясь.

– Ух ты, а что это? – Яна искренне удивилась.

– Мой секретик, – улыбнулся Костя. – Ребята смеются. Говорят, такое только девчонки делают, но мне нравится.

В шкатулке лежали поделки из бисера: различные фигурки, подвески и браслетики. Гордеев доставал свои богатства по очереди, а Яна с интересом разглядывала каждое.

– Ты сам все это? Как красиво!

– И ты красивая… – робко отозвался Костик.

– Может, и для меня что-нибудь сделаешь? – по-доброму рассмеялась Соколова и взъерошила крохе светлые волосы…

…Нежная иллюзия растаяла, уступив место горькой реальности, в которой Костик уже много лет был мертв.

– Я думала, что отвечаю за него. Он в Баторе был самый беззащитный, драться так и не научился. Все что-то болтал сам с собой… Таких часто в ПНИ спихивали, чтобы не возиться. А там ад! Один месяц, и ты овощ. Но, помимо всего прочего, я просто любила его как младшего брата. Именно поэтому сейчас так больно.

– Ты правда думаешь, что он мог сбежать?

– А куда же ему еще деться?

Денис замолчал и нахмурился. Это расследование затягивало его все глубже и, вопреки желанию, становилось чем-то большим, почти личным. Звонок мобильного прервал тяжелые размышления обоих. Яна взглянула на экран. «Роман похороны» пытался пробиться в эфир.

– Да. – Князева перевела взгляд на Дениса и приложила указательный палец к губам. – Что за информация? Хорошо, можно сегодня вечером. Где вам удобно? Да, конечно, до встречи! – Яна отключилась. – До гостиницы подбросишь?

Денис покорно перестроил маршрут.

* * *

Яна пришла по указанному адресу и немного смутилась. «Кафешка» – по словам Романа – на деле оказалась вполне приличным рестораном. Внутри располагались небольшие столики с белоснежными тяжелыми скатертями и вычурными столовыми приборами. Горели свечи, приятно пахло. Сразу несколько девушек в дорогих платьях с ухмылкой взглянули на Князеву. Кроссовки, узкие джинсы, толстовка – да, она заметно выделялась на фоне местных барышень…

– Добрый вечер. Оформляли бронь? – На пути у Яны выросла девушка со строгим пучком на голове – судя по всему, хостес.

– У меня… Я… – Князева вовремя заметила столик у окна, за которым сидел Роман. – Меня ожидают.

– Чудесно. Пройдемте?

Яна пробиралась через весь зал, собирая удивленные взгляды.

– Ну привет! – Она опустилась на стул.

– Привет, – улыбнулся Роман. – Это тебе, – указал он на огромный букет красных роз, что стоял в вазе на подоконнике.

– Спасибо, очень миленько. А ничего попроще не нашлось?

– Не переживай, я угощаю. – Роман передал меню спутнице.

– Не думала, что в Заречном откроют что-то подобное… Москва отдыхает.

– Да нет, местечко старое, еще с советских времен. Просто тут провели ребрендинг, денег вбухали. Местные думали, что ресторан загнется, но нет, идет народ, еще как…

– Ясно. Так о чем ты хотел поговорить? Что за новая информация.

– Ну, с этим я погорячился. Просто показалось, иначе ты не придешь.

– Правильно показалось. – Яна посмотрела в сторону выхода.

– Ну вот… Какой же я дурак, извини. Сейчас попрошу счет.

– Вообще-то, я голодная. – Перед Князевой распахнулось меню. – А раз ты угощаешь, я ни в чем себе отказывать не буду.

– Вот и славно, – с облегчением произнес Рома.

– Розы я, кстати, не люблю. Другие цветы нравятся.

– Какие?

– Ромашки… Вокруг Батора их полно росло.

Беседу прервала официантка. Одарив гостей широкой улыбкой, она представилась и положила на стол винную карту.

– Белое, красное? – спросил Роман, изучая список.

– Сок, – просто бросила Яна.

Еда и напитки заметно сгладили неловкость встречи. Князева до жути не любила свидания, но решила, что обижать хорошего человека – плохо. А значит, нужно попытаться получить удовольствие от происходящего. В какой-то момент она и правда испытала приятное покалывание в груди… Рома был не в ее вкусе, но та галантность, с которой он общался, подкупала. И обезоруживала. А еще, вероятно, наделяла сок в стакане Яны пьянящими свойствами, поскольку ей все труднее было сдерживать смех от всего, что говорил и делал ее спутник.

– Давно ты из Заречного уехала?

– Двадцать лет назад.

– Приезжала в гости?

– Без нужды, – замотала головой Князева. – Не к кому!

Роман попросил повторить напитки и продолжил:

– Ну а сейчас как ощущения?

– Смешанные. Люблю и ненавижу этот город. Он больше, чем просто место. Скорее, ключевой персонаж в моей жизни.

– Значит, ты тут только ради Васильева?

– Для первого свидания тема – во! – оттопырила большой палец Яна. – Расскажи о себе лучше, о работе своей.

– Этот вопрос затрагивать боялся, если честно. Думал, ты меня из-за этого осудишь.

– С чего вдруг?

– Ну, я же из социалки. Детей у родителей отнимаю, все такое.

– Слушай, мне же не десять лет, чтобы винить инспекторов. Я понимаю, что это работа. Очень важная и нужная работа. У хороших мам и пап вы детей не забираете.

– Твоя правда. Вообще, я много общался с детдомовскими, знаю, что даже в самой плохонькой семье намного лучше, чем в образцовом приюте. – Рома отодвинул пустую тарелку к краю стола. – А вообще работа сложная. Морально в первую очередь. Новенькие или уходят через полгода, или бухать, как черти, начинают.

– Ну а ты? – Яна изобразила подозрение.

– А я спокоен как удав. Начальница даже смеется, говорит: «Ты, небось, людей по ночам режешь, иначе, где твои раздражение и усталость?» – рассмеялся Рома, но тут же понял, что шутка вышла весьма специфической. – А я не режу, если что…

– Допустим. А как тогда расслабляешься?

– Никак. Просто стараюсь философски относиться. Люди, они ж не хорошие и не плохие, они какие есть.

– Поспорила бы.

– Нет, правда. Большинство плохих родителей – просто запутавшиеся… Я, знаешь, сколько примеров знаю?

– Расскажешь, – кивнула Яна. – Я сейчас.

Беззаботно шагая между столиками, Князева высматривала уборную. Она улыбалась, предвкушая продолжение вечера, и заранее смущалась своих мыслей… Неожиданно на ее пути возникла пожилая дама. Маленькая, сухонькая, но не жалкая. Она несколько секунд смотрела в глаза Князевой, словно в ожидании приветствия, а после отвесила ей звонкую пощечину. Гости ресторана тревожно оглянулись и замерли. Разговоры сошли на нет, повисла неловкая тишина. Яна прикрыла скулу ладонью и побежала к выходу. Рома кинулся за ней вслед, бросив на стол две пятитысячные купюры.

– Ян, что случилось? Кто это был?!

– Ром, оставь меня одну, пожалуйста. – Голос ее дрожал.

Кудрявцев чуть помедлил, но быстро понял, что на этом свидание окончено. Не скрывая разочарования, он зашагал в сторону дороги. Туда, где обычно ловят такси. Князева вдыхала вечернюю прохладу и невольно проваливалась в зыбучие пески воспоминаний…

…Яна перешагнула порог нового дома и, будто опасаясь сделать что-то не так, взглянула на приемных родителей. Те лишь улыбнулись в ответ. Соколова разулась и продолжила осматривать квартиру, просторное и светлое жилище, где нет нужды воровать, прятать и обманывать. Новая жизнь оказалась даже лучше, чем в самых смелых мечтах. Яна часто задышала и тайком смахнула слезы. Слезы радости, конечно…