Прозвенел звонок на обед. Ученики тут же выбежали из класса, вслед за ними вышел учитель. В классе остался один Кирён. Взяв костыли, он поковылял к выходу. Сегодня он пришел в школу впервые после травмы. Он еще не приноровился к костылям, поэтому ему казалось, что здоровый человек мог бы передвигаться быстрее него, даже если бы отвешивал земной поклон через каждые три шага. Добравшись до лестницы с четвертого этажа, он посмотрел на бесконечные ступеньки и задумался, не проще ли будет немного поголодать. И все же тяга растущего организма к еде победила, и он стал спускаться.

Все началось, когда Кирён преодолел первый пролет. По телу пробежал озноб, и его затрясло, как будто срочно требовалось отлить. Словно повинуясь невидимой силе, его голова медленно повернулась назад. Он уже знал, в чем причина. Наверху стоял Чухо со своими прихвостнями.

— Интересно, можно ли умереть, упав с лестницы? — протянул Чухо, во взгляде которого читался злой интерес.

— Хм, даже и не знаю, не проверял, — ответил парень слева от него.

— Не попробуешь — не узнаешь, — добавил тот, что стоял справа.

Чухо улыбнулся краешком рта и сказал:

— Важно сохранять исследовательский дух.

Точно так же Чухо улыбался, когда Кирён сломал ногу. Если дьявол умеет улыбаться, он улыбается именно такой улыбкой.

— В-в-вы чего? Пожалуйста, не надо, — взмолился Кирён.

Он боялся, что действительно может умереть, если упадет с лестницы.

— В-в-вы чего-о-о. П-п-пожалуйста, не на-а-адо, — передразнил Чухо, наклоняясь к Кирёну и обдавая его несвежим дыханием курильщика.

Кирён закашлялся. У него перед глазами, точно сон наяву, пронеслось все то, что может произойти. В слепой зоне видеонаблюдения парни толкают Кирёна в плечо, делая вид, что это произошло случайно. Он теряет равновесие и катится вниз по ступенькам. Слабый и жалкий, распластывается внизу, крича от боли. Приходит учитель, и Чухо играет роль примерного ученика, переживающего за несчастного одноклассника: «Кирён, ты в порядке? Мы же предлагали помочь, почему ты отказался? Не переживай. Мы с тобой».

Может, лучше просто принять неизбежное? Может, это его наказание за грехи в прошлой жизни? Что уж тут поделаешь.

Кирён вдруг почувствовал, как его покидает страх. Место страха занимало спокойствие. Кирён посмотрел в глаза Чухо. Дыхание выровнялось, выражение лица стало чуть менее напряженным. Наблюдая за ним, Чухо начал терять самообладание. Если оно у него вообще было, конечно.

— Что это мы такие довольные? Нравится боль? Чертов мазохист!

«Довольный здесь только ты», — подумал Кирён, но вслух ничего не сказал. Провоцировать Чухо было ни к чему.

— Отлично, тогда я дам тебе то, чего ты желаешь.

Как только Чухо произнес эти слова, его дружки встали потеснее, чтобы закрыть обзор камерам.

«Сейчас мое тело ударится о ступени и расшибется насмерть».

Кирён думал, что ему удалось прогнать страх, но, похоже, это было не так. Он опять затрясся, словно его облили холодной водой посреди зимы. Ужас, свернувшийся спиралью где-то глубоко внутри, теперь медленно поднимался, заполняя его до самой макушки, пытаясь поглотить целиком. Кирён был так испуган, что чуть не обмочил брюки.

— Вы почему еще не в столовой? — раздался вдруг хриплый голос.

Мужчина, тяжело спускавшийся по лестнице, был одет в рваные джинсы и тяжелые армейские ботинки. Это был учитель корейского языка; он работал в школе с начала семестра.

— Мы помогали Кирёну спуститься, — нисколько не смутившись, соврал Чухо.

Он улыбался своей фирменной улыбкой образцового ученика, которая часто обманывала учителей.

Другой учитель радостно улыбнулся и похвалил бы его, но учитель корейского отличался от других не только необычной одеждой.

— Что-то не верится, — сказал он, скрестив руки на груди и с подозрением окинув взглядом Чухо и его компанию.

— Вы нас в чем-то подозреваете?

Ложь не прокатила, и выражение лица Чухо изменилось. Несмотря на раздражение в голосе, он изо всех сил пытался контролировать свои эмоции.

— А вы посмотрите, как побелел Кирён. — Учитель был наблюдателен, как Шерлок Холмс. — Они действительно тебе помогали?

Кирёну почудилась забота в вопросе и взгляде учителя, и его сердце забилось чаще. В нем затеплилась надежда: «Быть может, учитель встанет на мою сторону, не обращая внимания на связи Чухо? Поможет мне вырваться из его мертвой хватки?»

Правда так и готова была вырваться наружу.

— Они... — раскрыл было рот Кирён.

Но тут снизу раздался бодрый голос директора, обращенный к учителю:

— Не могли бы вы подойти ко мне на минутку?

Учитель корейского языка скривился, как бы говоря: «Черт, попался», — и пошел вниз, точно ученик, которого вызывали отчитываться за неподобающий вид.

Тем временем Чухо шепнул Кирёну:

— Мы с тобой еще поквитаемся, придурок.

Шанс был упущен, и положение Кирёна только ухудшилось.

— Я хотел сказать, что вы мне помогали, — попытался оправдаться он, но это не сработало.

Кирён взглянул в полные ненависти глаза Чухо и почувствовал слабость во всем теле.

— Учитель должен подавать пример ученикам, а вы в таком виде! — Внизу директор отчитывал учителя корейского языка.

— Господин директор, я убежден, что у каждого есть право на самовыражение, лишь бы оно не вредило окружающим, — тихо отвечал учитель.

— И что, самовыражаться нужно через драные джинсы?

— Есть какая-то веская причина, по которой нельзя носить такие джинсы?

Директор схватился за лоб и раздраженно вздохнул:

— Но есть же такое понятие, как «уместность»!

— Вам не кажется, что это понятие сильно зависит от стереотипов, господин директор?

— Но ведь люди зачем-то соблюдают дресс-код!

— И с какой целью они это делают, скажите, пожалуйста?

— Чтобы проявить вежливость!

— Я думаю, что вежливость заключается в уважительном отношении к окружающим. И мне кажется, это отношение передается скорее через общение, чем через внешний облик. Я хотел бы учить детей сути вещей, а не вниманию к обертке. Я хотел бы учить их тому, что правда не всегда лежит на поверхности.

Слушая, как директор с учителем перекидываются репликами, точно мячом в пинг-понге, Кирён невольно кивнул. Ему нравились некоторые аргументы учителя и казалось крутым, что учитель не боится возражать директору.

— Дебил, ты что, на его стороне? Втюрился в него, что ли, а, извращенец? — цокнул языком Чухо, заметив, как кивнул Кирён.

Кирён густо покраснел и не нашелся с ответом.

— Западаешь на мужиков? Мы, конечно, в штаны ему не заглядывали, но чисто внешне он явно не баба.

Чухо со своими дружками принялись выдумывать гадости о преподавателе. Это было настолько непристойно и отвратительно, что любой захотел бы провалиться от стыда сквозь землю. Кирён даже не смог запомнить конкретных слов. Он хотел закричать, чтобы они заткнулись, но молчал до самого конца. Хотя он был всего лишь свидетелем, он не отличался от преступников. Кирён знал это лучше, чем кто бы то ни было, и чувствовал себя куском дерьма.

Директор увел учителя в кабинет для более обстоятельного разговора. Один из обидчиков кивнул в сторону Кирёна и спросил:

— Ну что, скинем его?

Чухо покачал головой, давая понять, что приятель сказал глупость.

— Они же нас видели. Что они подумают, если этот придурок здесь разобьется? В этот раз придется проводить его до первого этажа.

Может, они поняли логику Чухо, а может, просто были такими идиотами, что делали все, что он скажет, но, кивнув, приятели Чухо подхватили Кирёна под руки и пошли вместе с ним вниз по лестнице.

Один из них сказал:

— Считай, что сегодня у тебя удачный день, придурок.

До встречи с ними Кирён и правда думал, что день неплохой. Впрочем, отчасти они были правы. Это был примерно такой же удачный день, как в рассказе Хён Чингона[5].

Благодаря учителю — технически благодаря помощи Чухо и его дружков — Кирён смог-таки добраться до первого этажа. А вот с обедом возникли трудности. Он не мог взять поднос с едой, потому что руки были заняты костылями.

На всякий случай Кирён огляделся в поисках помощи. Все, точно сговорившись, избегали смотреть на него. Каждый боялся, что, проявив сочувствие к изгою, станет следующей жертвой хулиганов. В итоге Кирён ушел из столовой голодным. Он был расстроен, но не злился на других ребят. Он не мог их винить: ведь, когда оскорбляли учителя корейского, он был в такой же ситуации и не мог ничего с этим поделать.

Покинув столовую, он перешел к плану Б — отправился в магазин. Только на кассе он сообразил, что не взял с собой денег. Теперь оставалось только вернуться в класс. «Что ж, буду думать, что это тест на терпение и выносливость». Чувствуя себя полным неудачником, Кирён стал подниматься вверх по лестнице.

Когда Кирён добрался в класс, до конца перемены оставалось десять минут. Он запыхался, рубашка намокла. Задыхаясь, он направился к своей парте и тут заметил, что на ней лежат сэндвич и молоко. Сердце его забилось чаще.

Кто? Кто же это? Кирён огляделся. Одноклассники были заняты друг другом, делая вид, что ничего не замечают. Тут он понял. Они все сочувствовали ему, хотя и не показывали этого. Да, они боялись проявить смелость, опасаясь, что станут следующей мишенью, но они не были чудовищами, как Чухо. На сердце у Кирёна стало тепло, в глазах защипало. Он очень хотел пить, поэтому, сев на свое место, тут же открыл молоко и сделал глоток. Сделав второй, он поперхнулся. Кислое. Кирён взглянул на упаковку. Две недели, как просрочено.

— Что такое? Невкусно? — Чухо уселся на стул перед его партой.

— Оно скисло...

— Пей давай. И сэндвич ешь. Чтобы ни крошки не осталось.

Кирён повиновался. Он открыл упаковку. Два куска белого хлеба без корочки и сливочный крем между ними. Срок годности истек почти месяц назад. Спасибо консервантам, на вкус сэндвич был еще ничего. Правда, с краю зеленело пятно плесени.

— У тебя десять секунд. Поторопись. — Судя по лицу Чухо, он просто умирал от веселья.

Кирён запихнул в рот остатки сэндвича.

— Ты, наверное, пить хочешь. Попей молочка.

Чухо зажал Кирёну нос и стал заливать молоко ему в рот. Кирёну нечем было дышать, поэтому он выдержал мерзкий вкус, но организм, знавший, что в него вливают что-то вредное, отвергал молоко и пытался вытолкнуть его обратно.

— Если стошнит — ты труп.

Кирён молился, чтобы желудок его не подвел. Проглотив прокисшее молоко, он крепко сжал губы, точно запечатывая рот. На лице Чухо снова появилась дьявольская улыбка.

Уже через три минуты Кирён понял, что организм не просто так бунтовал против прокисшего молока. Сперва Кирён почувствовал холод в желудке. Затем Кирёна скрутило от боли, и он покрылся холодным потом. Перед глазами все поплыло. Кирён изо всех сил пытался сдержаться. Схватившись за живот, он потянулся за костылями, которые оставил рядом со стулом, но костылей не было.

Прозвенел звонок, но Кирён, прихрамывая, решительно направился к двери, которая находилась дальше от классной доски. Дверь почему-то не открывалась. Выглянув в дверное окошко, он увидел, что один из одноклассников удерживает дверь с другой стороны, мешая ему выйти.

— Да чтоб вас черт побрал, придурки! — невольно выругался Кирён.

Не теряя времени, он направился к другой двери. Ему преградили путь. На лицах одноклассников играли злые улыбки.

— Уже урок начался, куда это ты собрался? Садись на место, — сказал одноклассник, который раньше даже внимания на него не обращал.

— Отойди, мне срочно.

Тогда другой парень схватил его за плечо:

— А ты же не можешь ходить нормально! Ну так давай мы тебя проводим.

Одноклассники потащили Кирёна обратно к парте. У него вдруг откуда-то появились силы, он отпихнул двоих парней и опять поковылял к двери. Он успел бы до нее добраться, если бы не подножка Чухо.

— Ай! — вскрикнул Кирён и повалился вперед.

Из его рта брызнула слюна. Он поднял голову и увидел, как Чухо смотрит на него сверху. Кирёну почудилось, что он видит самого дьявола с острыми рогами и длинным языком. Кирён стиснул зубы.

Дверь в класс открылась, и Кирён увидел рваные джинсы и армейские ботинки. По расписанию у них был урок корейского языка. Чухо мигом перевоплотился в образцового ученика: помог Кирёну подняться и попытался усадить его на ближайший стул.

— Ой, ну что же ты. Давай помогу, — приговаривал Чухо.

Кирён яростно стряхнул его руку и опять попытался дойти до двери. Он был на пределе.

— Кирён, урок уже начался! Куда ты идешь? — Ничего не зная о случившемся, учитель остановил его, схватив за руку.

— Простите, но мне срочно надо выйти... — пробормотал Кирён и открыл дверь.

В этот момент тело подвело его. Мерзко пахнущий газ сначала окутал Кирёна, а затем очень быстро распространился по всему классу. Кирён почувствовал что-то теплое в штанах.

— А-а-а, Кирён обосрался! — крикнул кто-то.

В его адрес полетели ругательства: «засранец», «отброс», «больной». Кирён пришел в себя лишь через несколько секунд, когда столкнулся взглядом с учителем. В глазах, где раньше было сочувствие, теперь появились удивление и отвращение.

«Все меня ненавидят», — подумал Кирён, оглядываясь.

В смешанном классе учились и мальчики, и девочки. Кирён был молодым парнем, и сейчас ему хотелось провалиться сквозь землю.

К сожалению, пол был крепкий. Глотая слезы, Кирён отправился в туалет. Даже если бы кто-то предложил помощь, он не принял бы ее. Впрочем, никто и не собирался ему помогать. Только учитель физкультуры оставил у двери туалета спортивные штаны, чтобы Кирёну было во что переодеться.

Приведя себя в порядок, Кирён увидел, что на телефон пришло видео. Он понимал, что смотреть его не следует, но все равно дрожащей рукой нажал кнопку воспроизведения. Увы, это было именно то, чего он боялся. На видео был он сам. Кто-то прислал запись, где он падает, а затем обделывает штаны.

У Кирёна не осталось сомнений.

Он покинул здание школы.

Кирён бесцельно бродил по окрестностям, думая, что выход у него только один. Однако до Хангана было далеко, а на таблетки не было денег. Кирён даже и не знал, какие в этом случае требуются таблетки. Тогда Кирён попытался проникнуть в высокие здания, которые попадались ему по пути. Это оказалось непросто. В первом здании его напугали суровые охранники, поэтому он тут же вышел, а в следующем на входе требовался цифровой код. На третий раз ему наконец удалось попасть внутрь. Поднявшись на верхний этаж, Кирён медленно подошел на костылях к окну.

У окна Кирён сделал глубокий вдох, посмотрев на далекую луну. От долгого подъема он запыхался и вспотел. Если слишком много думать, начнешь бояться. Кирён решительно повернул ручку окна. Окно отвратительно заскрежетало.

— Ох, да чтоб тебя, у меня сегодня хоть что-нибудь получится?.. — пробормотал Кирён и закрыл окно.

Само окно было большим, но щель, которая образовалась, была слишком узкой, сантиметров сорок-пятьдесят.

— Ну ты и неудачник, даже умереть нормально не можешь. Поэтому тебя и затравили, придурок. — Произнеся эти слова, Кирён ударил лбом в оконное стекло.

Ему стало больно, выступили слезы. Если он упадет отсюда на землю, будет больнее в сто, нет, в тысячу раз. Кирён прислонился головой к оконному стеклу и заплакал.

Вытерев слезы, он завороженно смотрел на свет, мигающий внизу. Вывеска. Он смог разглядеть слово «ресторан», и это слово вдруг пробудило в нем непреодолимый голод. После происшествия в классе Кирён впервые подумал о еде: говорят же, что умирать лучше на сытый желудок.

Кирён потащился к лифту.

Вскоре, тяжело дыша, он уже стоял перед вывеской, на которой значилось: «Ведьмин ресторан». Название было необычным. Кирён сделал глубокий вдох и постучал в дверь. Ждать пришлось недолго, но за это время он успел прочесть объявление. Там было сказано что-то про желания и эффект, но внимание Кирёна больше всего привлекла строчка про баснословные цены. Однако дверь уже открылась, не оставив ему времени для размышлений.

На мгновение Кирён перестал дышать, его сердце замерло, время остановилось. Перед ним стояла настоящая сказочная принцесса с белоснежной кожей и темными волосами.

— Добро... пожаловать?

Кирён собирался ответить, но лишь беззвучно открывал и закрывал рот, точно рыба. Все мысли исчезли из головы, он потерял дар речи.

Я, пожалуй, объясню это состояние чуть подробнее. Если бы вы держали в руках не книгу, а комикс, то в этом фрейме из глаз и груди Кирёна выпрыгивали бы нарисованные сердечки; а если бы по этой истории был поставлен фильм, то в соответствующей сцене непременно заиграла бы мелодия, намекающая на судьбоносную встречу.

К сожалению, перед вами не комикс и не фильм, поэтому мне придется сказать прямо: Кирён влюбился.

В этот момент он поклялся перед небесами, что с радостью отдаст жизнь за прекрасную незнакомку. Не смейтесь, пожалуйста. В семнадцать лет юноши наивны, но необыкновенно серьезны.

— Зайдешь?

Кирён с глупым видом кивнул и зашел внутрь. Проходя мимо девушки, он почувствовал легкий сладкий аромат. Сердце забилось чаще, голову наводнили странные мысли.

Внутри было тихо. Тепло, но не душно — идеальная температура. Запахи трав быстро перебили аромат, исходивший от девушки. А возможно, это были не травы, а раскуренные благовония.

Осматривая ресторан, Кирён услышал тихий шепот. Прислушавшись, он понял, что звук идет откуда-то снизу, от стен. Там стояли ряды маленьких горшков. Это что, растения разговаривают? Кирён так заинтересовался горшками, что разжал руку, державшую правый костыль. Его тело накренилось, и Кирён потерял равновесие. Он с грохотом повалился на правый бок.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила девушка, которая казалась ему настоящим ангелом.

Конечно же, он не был в порядке. Ему было очень больно. Тело страдало от столкновения с полом, а сердце — от столкновения с ангелом.

— Я помогу подняться. Давай потихоньку.

Она протянула ему руку.

Впервые кто-то протянул ему руку.

— У тебя есть заветное желание? Расскажешь?

— А... Ну... Я...

Кирён не был готов к ее вопросу. Он пил теплое молоко, которое она предложила, и напряженно думал. Чего бы такого сказать, чтобы прозвучало убедительно?

— Что, ты мне не веришь?

Кирён покачал головой. Волшебные блюда, которые исполняют желания, так? У него не было причин не верить в их существование. Во-первых, он был заядлым поттероманом, а во-вторых, он поверил бы любому слову этой женщины, даже если бы она сказала, что динозаврик Дули из старых комиксов — прародитель всего человечества.

— У тебя нет желаний?

Он снова покачал головой.

— Не стесняйся. Мы здесь не оцениваем желания — ни по соответствию моральным нормам, ни по тому, насколько они выполнимы. Каким бы ни было желание, оно исполнится.

От этих слов влюбленному Кирёну стало совсем неловко. У него в голове крутилась лишь одна мысль, но озвучить ее он не мог — слишком стыдно. Получалось, что он не мог ни желание назвать, ни сказать, что у него нет желаний. Пока он мялся, дверь открылась, и появилась женщина с короткой стрижкой.

— О, у нас сегодня в гостях ребенок?

Женщина была одета в черное и держала в руках пакетик с кошачьим кормом.

— Я не ребенок! Мне семнадцать, я уже в старшей школе, скоро восемнадцать исполнится! — протестуя, воскликнул Кирён, когда услышал, как его назвали.

Но стоило ему договорить, как он пожалел о своей вспышке. От женщины, которая с прищуром смотрела на Кирёна, исходила властная энергия.

— Послушай-ка, для меня все вы дети малые, будь вам хоть семнадцать, хоть двадцать семь, хоть сто сорок семь. Так что впредь не спорь со мной.

Она говорила негромко и неторопливо; ее голос был холоден, как змеиная кожа. Однако эффект был сильнее, чем если бы женщина прикрикнула на него.

Кирён тут же сник, но перед ангелом выглядеть слабаком не хотелось, и юноша выпрямил спину.

— Как я уже говорила, в нашем ресторане есть ведьма. Будьте знакомы. — Девушка кивнула на женщину, представляя ее Кирёну.

Ведьма? Кирён невольно опустил взгляд.

— Кто это сделал с твоей ногой? — спросила женщина.

От внезапного вопроса Кирён вздрогнул, как будто его разбудили.

— Ну, это... Од-од-однок-к-ласн... — Он начал заикаться, а на его лице отразился страх.

— Кто-то из твоих одноклассников? — закончила она за него.

— Да.

— Сильно тебя мучают? Настолько, что хочется их убить?

— Да.

— Тогда как нам поступить?

— Да.

На последний вопрос Кирён ответил автоматически, а потом, удивившись, переспросил:

— Что?

Ведьма раздраженно сложила руки на груди и нервно стукнула ногой по полу.

— Что сделать с человеком, который тебя обижает? Могу превратить его в жабу — будешь носить ее в кармане. А могу поменять вас местами — отплатишь ему сполна, издеваясь над ним так же, как он издевался над тобой.

— Вы имеете в виду проклятие?

— Именно. А ты умный. Наверное, хорошо учишься.

Кирён не ответил.

— Значит, не угадала. — Ведьма слегка пожала плечами, ничуть не смутившись, и продолжила с прежней уверенностью: — В общем, ты хочешь, чтобы тот, кто тебя мучает, тоже испытал страдания, верно?

Больше не решаясь ей возражать, Кирён только хлопал глазами.

Наконец он выдавил из себя:

— Ну, не совсем...

— Решай быстрее. Мы люди занятые.

— Я хочу...

Кирён уже почти поддался напору ведьмы, но вдруг мягкая ладонь коснулась его плеча. Подняв взгляд, он увидел, что девушка смотрит на него с улыбкой.

— Давай немного поговорим наедине? — предложила она.

Они уселись на ступенях у входа в ресторан. Ночь, окутавшая улицы, была чернее кофейной гущи. В некоторых окнах еще горел свет, но на улице людей не было. Дул холодный ветер. Изо рта вырывались облачка белого пара. Сухие листья, поднятые ветром, шуршали, кружась под ногами.

— Как тебя зовут? — спросила девушка.

— Кирён. Ли Кирён.

— А меня зовут Джин.

Кирён вытаращился на нее:

— В смысле, как джинн из лампы? Вы тоже не из этого мира?

Девушка одарила его возмущенным взглядом.

— Нет, это мое имя, Джин. С одной буквой «н».

— А-а-а, — кивнул Кирён. — На слух-то одинаково звучит. Не сразу сообразил.

Откуда-то к ним подкралась черная кошка с зелеными глазами.

— Ой, напугала! — Кирён не заметил, как появилась кошка, поэтому вздрогнул от неожиданности.

Джин не удивилась и спокойно погладила кошку по голове. Та потерлась о ее ноги.

— Вы ей нравитесь. Это ваша кошка? Я видел, у вас там и корм есть.

— Нет, впервые ее вижу. Да и глажу кошку впервые.

— Ого, ничего себе. — Кирён протянул руку к животному.

Кошка подняла переднюю лапу и раздраженно отмахнулась от его руки.

— Какая горделивая! — неловко улыбнулся Кирён.

Джин провела пальцем по носу кошки, и та опустила голову и улеглась на спину, показывая живот.

— Кирён, ты когда-нибудь видел привидение?

Кирён заморгал, пытаясь понять, почему она вдруг задала такой странный вопрос, а потом покачал головой.

— Я видела. В фильмах показывают, что люди начинают кричать, как только привидение появляется, но это неправда. Когда встречаешься с призраком, все звуки исчезают. Становится так страшно, что не можешь дышать, не можешь пошевелиться.

Кирён внимательно слушал.

— Я испытала это на себе. Открытие этого чертова ресторана связано с тем случаем; хочешь, расскажу?

— Да! — активно закивал Кирён.

Джин тоже кивнула.

— Это случилось всего несколько месяцев назад. Я работала в обычном офисе. Но однажды...

Джин начала историю с рассказа о «Жемчужине вкуса».

— И вот, когда все стало разваливаться, появилась ведьма. Она предложила исполнить мое желание в обмен на ресторан. Недолго думая, я сказала, что хочу отомстить Кёнхи, из-за которой мы с мамой оказались в такой ситуации.

— И что произошло? Получилось отомстить?

Джин безмолвно посмотрела Кирёну в глаза. Затем тихо, как будто поверяя сокровенную тайну, продолжила:

— Конечно. Лично могу подтвердить, что магия ведьмы эффективна на сто процентов.

— Так это же хорошо, разве нет? Убили двух зайцев одним камнем: и отомстили, и открыли классный ресторан.

Джин невесело усмехнулась.

— Как сказать... — Она помолчала и продолжила после паузы: — Да, отомстить получилось. Помнишь, летом было сильное наводнение? В этом районе затопило много зданий. Кёнхи тогда... умерла. Ее ударило током, когда она стояла по колено в воде. Я никогда не забуду ее налившиеся кровью глаза.

— Вы видели ее глаза?

— Да, очень хорошо видела. Но это еще не все.

Джин перешла к самой важной части истории:

— Это произошло три или четыре дня спустя. Несколько ночей я не могла толком уснуть. Можешь себе представить, как мне было плохо: я хотела отомстить Кёнхи, но смерти-то ей не желала. Я тогда не знала, что магия не всегда работает так, как хотелось бы. И вот в конце концов я погрузилась в сон. Проснулась оттого, что мне что-то давило на грудь, как будто на меня положили глыбу льда. Но, знаешь, я чувствовала, что мне нельзя открывать глаза. Знала, что, если открою, увижу перед собой то, чего не следует видеть. Из-за этого ужасного предчувствия я не могла ни глаз открыть, ни снова заснуть. Меня трясло.

— И что было дальше?

— Даже в самый страшный момент человека разбирает любопытство, такова уж наша природа. Я все-таки открыла глаза.

Джин медленно выдохнула, а затем сделала такой же медленный вдох. Нахмурившись, она смотрела куда-то вдаль. Кошка, сидевшая у ее ног, мяукнула, как будто ей тоже было не по себе.

— Открыв глаза, я увидела перед собой Кёнхи.

У Кирёна отвисла челюсть. Он удивленно таращился на Джин.

— Так она же умерла?

— Да, Кёнхи определенно была мертва. Но та Кёнхи, которая давила мне на грудь...

— Это был ее мстительный дух!

— Наверное, можно назвать и так. Призрак Кёнхи появился передо мной. Она сидела у меня на груди и смотрела сверху вниз. У нее были растрепанные волосы и широко раскрытые глаза на синеватом лице. Точь-в-точь такие же, как в день ее смерти: покрытые паутинкой кровеносных сосудов. Как будто залитые кровью.

— Наверное, было очень страшно. — Кирён почувствовал, как по коже пробегают мурашки, и вздрогнул.

— Больше всего меня испугало пустое выражение ее лица и глаз. Возможно, я не была бы так напугана, если бы она показала свои ненависть и гнев. Она даже раскрыла рот, как будто хотела мне что-то сказать. Я тоже открыла рот, чтобы закричать, но не могла издать ни звука. Она так и сидела с раскрытым ртом и глядела на меня. А я не могла закрыть глаза. Боялась, что, если сделаю это, призрак проглотит меня. Мне пришлось лежать так до самого рассвета.

Кирён сжал кулаки.

— Будь то призрак или злой дух, если она снова появится, я задам ей хорошую трепку!

Джин рассмеялась и толкнула Кирёна плечом.

— Спасибо.

Когда Джин коснулась его, Кирён замер, едва не превратившись в каменную статую. Но тут же испугался, что Джин может услышать, как громко забилось его сердце, и, повысив голос, спросил:

— А не могло это быть... просто сном?

Джин пожала плечами.

— Сон? Хм... Наутро я и правда подумала, что это сон. Меня бил озноб, а на теле, где сидел призрак, появились синяки, но я решила ничего не замечать. Однако и на следующую, и на третью ночь она снова приходила ко мне.

— Получается, не сон.

Джин кивнула.

— Да. Я уверена, что мне это не приснилось. Возможно, чувство вины вызвало такую иллюзию. Но так ли это важно? Важнее, что от страха я не могла спать.

— Да.

После реплики Кирёна кошка встала и исчезла в темноте. Казалось, что их разговор ей наскучил.

— А что было потом?

— Я выпила зелье, которое приготовила для меня ведьма. Из-за второго загаданного желания я больше не хозяйка ресторана, а простая помощница.

Кирён смотрел на нее с сочувствием.

— Кирён, ты понял, зачем я тебе все это рассказала?

Он кивнул.

— Вы хотели сказать, что если я захочу отомстить, то нужно быть готовым к встрече со злыми духами.

Джин задумчиво покачала головой, будто надеялась на другой ответ, но вскоре улыбнулась и произнесла:

— Можно и так сказать. Ты сообразительный!

По крайней мере, она смотрела на него теплее, чем на кошку. Все тело Кирёна покалывало, будто он повалялся в пуху. Его охватил лихорадочный жар.

— Тогда спрошу так: ты хочешь отомстить, даже зная, что тебя будут преследовать злые духи?

Кирён закусил губу. Он понимал, зачем Джин завела этот разговор. Она хотела, чтобы он принял к сведению: месть может навредить не только обидчику, но и ему самому. Но Джин поняла его неправильно, а он не мог ей этого сказать.

Пришлось импровизировать:

— Но иногда ведь нужно, чтобы добро побеждало зло. Будет нечестно, если такой человек, как Чухо — это тот парень, который меня задирает, — не понесет наказания. В жабу, конечно, не стоит его превращать, но будет справедливо, если он тоже немного помучается.

— Что ж, если ты действительно этого хочешь. Но не забывай, что даже самая малая толика магии имеет свою цену.

Кирён согласился, а затем спросил:

— Пожалуйста, скажите честно. Это ведь неправда, что вы видели призрака? Вы все придумали, чтобы переубедить меня, да?

Джин долго молчала. Затем поднялась, отряхнула брюки и протянула руку Кирёну.

— Ладно, пошли. Каким бы ни было желание, выбор все равно за тобой. И ответственность тоже на тебе.

Кирён кивнул. Он был готов и заплатить, и взять на себя ответственность.

Когда Кирён потянулся к руке девушки, словно по иронии судьбы зазвонил телефон, лежавший в кармане ее фартука. Звонок, пронзивший тишину, прозвучал зловеще, хотя мотив был веселенький.

— Алло? — Джин убрала руку, которую протянула было Кирёну.

* * *

— Алло! Ты сейчас занята? Можем поговорить? — из трубки раздался мужской голос.

— Только недолго. Что ты хотел? — спросила Джин очень спокойно, хотя внутри все запело от радости.

— Что я хотел? Услышать твой голос, конечно же.

Мужчину с чарующим голосом, какой бывает у диджеев на ночном радио, звали Том, а его фамилия была Ким. Том Ким. Как можно догадаться по имени, звучащему на западный манер, Том учился за границей. Он вел свою колонку и был экспертом в вопросах культуры и отношений. Особенно в вопросах отношений — Том считался восходящей звездой кабельных каналов, «горячим красавчиком», и в настоящий момент появлялся на экранах чаще, чем писал статьи.

Впервые они встретились ранним утром, когда Джин шла из ресторана домой. Это был тот самый день, когда готовили «Обжигающий шоколад». Джин столкнулась с Томом, у нее пошла кровь из носа, а он дал ей свою визитку. Только увидев имя и профессию на визитке, Джин поняла, кем он был.

А был он популярной медийной персоной и журналистом, который покоряет женские сердца безупречной внешностью. Джин редко смотрела телевизор, но даже ей довелось увидеть Тома, когда она однажды бездумно листала каналы. Он сразу показался ей необыкновенно обаятельным мужчиной. Когда Том улыбался, его сощуренные глаза напоминали изогнутые тельца креветок. Джин он запомнился как человек несколько высокомерный и хвастливый, но обладающий заметным даром красноречия.

В тот день, вернувшись домой, Джин остановила кровотечение, воспользовавшись советами из интернета. К счастью, кровь остановилась быстро. На всякий случай Джин все-таки сходила в больницу, но у нее не нашли ни перелома, ни даже трещины.

Требовать у мужчины оплаты скромных медицинских расходов было неловко. Строго говоря, в столкновении были виноваты оба, поэтому сначала Джин и не думала о том, чтобы связаться с Томом. Если бы она не увидела ту фотографию, она бы, наверное, так и не позвонила.

Фото попалось ей на глаза совершенно случайно. Честное слово, она вовсе не собиралась искать фотографии своего бывшего. В больнице сказали, что проблем с носом нет, но Джин решила найти в интернете советы о том, что делать с синяками. Затем ей стало любопытно, и она переключилась на поиск информации о журналисте по имени Том Ким, и, открыв одну из статей его блога об отношениях и браке, увидела фотографию.

На фотографии красовался ее бывший молодой человек.

Это был снимок из предсвадебной фотосессии. Жених стоял перед невестой, преклонив одно колено, и протягивал цветы, а невеста смущенно принимала букет. Они располагались на фоне огромного окна, из которого лился ослепляющий белый свет. Фирма по организации свадеб выложила эту фотографию два месяца назад.

Некоторое время Джин просто молча рассматривала снимок. На этом следовало бы и остановиться, но ее руки двигались словно сами собой. Джин знала, что ни к чему хорошему это не приведет. Пара кликов — и на нее хлынул поток информации. Свадьба состоялась месяц назад; невеста — фармацевт, выпускница известного частного университета в Сеуле. Еще пара кликов — и вот Джин уже видит, что невеста увлекается путешествиями (особенно любит Европу), а также пишет отзывы на брендовые товары. Увидев фотографию с праздничного ужина в отеле в честь годовщины знакомства, Джин выяснила, что ее бывший и его жена встречались до свадьбы ровно год. Джин предпочла бы не знать об этом: ее разрыв с парнем произошел всего полгода назад. Оставалось лишь радоваться, что все эти открытия не прикончили ее на месте.

Вместо того чтобы грохнуться в обморок, Джин решила позвонить Тому. Поднявшаяся в душе глухая ярость придала ей смелости.

Как только звонок был принят, Джин выпалила:

— Прошу взять ответственность за мой нос.

Некоторое время собеседник молчал, а потом разразился хохотом. Подражая ее официальному тону, он ответил:

— Я непременно понесу все необходимые расходы. Как вы смотрите на то, чтобы увидеться в субботу для решения этого вопроса?

Так и получилось, что сейчас они встречались уже около месяца. Джин сразу же втрескалась в Тома по уши, и их отношения развивались быстро. Судя по предыдущему опыту, особенно влюбчивой она не была, и такая скорость была для нее необычной. Иногда — по правде говоря, довольно редко — Джин подозревала, что влюбилась под воздействием «Обжигающего шоколада». Однако она успела пристраститься к сладости любви, поэтому ей это было уже не важно.

Том продолжал разговор:

— Не тяжело работать по ночам?

— Нет, уже привыкла.

Джин сказала Тому, что работает в ресторане, который открывается только по ночам. Когда-нибудь ей придется раскрыть ему все секреты, но время еще не пришло. Она не хотела испортить отношения поспешным признанием.

— Ты же любишь суши? Принесу завтра с собой.

— Хорошо. Буду ждать встречи, — спокойно ответила она.

— Тогда увидимся.

Том чмокнул губами в трубку и завершил звонок. Джин начала пританцовывать, приговаривая: «Ура-ура-ура». Такое поведение было для нее совершенно не характерно.

Когда Джин вернулась в ресторан, Кирён сидел за столом, положив руки на колени, словно примерный ученик. Ведьмы в зале не было. Джин нашла ее на кухне: ведьма с головой погрузилась в готовку.

В глубокой кастрюле (на этот раз обошлось без чугунного котла) тушились обвалянные в муке большие куски говядины и разноцветные овощи: морковь, лук, болгарский перец, брокколи, картофель, капуста, — а также шампиньоны. Настоящий пир овощей и мяса. Кастрюля шумела, точно ливень в разгаре лета, и по кухне распространялись соблазнительные ароматы. Рядом с кастрюлей ждали своей очереди помидоры, очищенные от кожицы, консервированные помидоры и томатная паста.

— Принеси мне тертый чеснок и травы.

Джин тут же отправила чеснок в кастрюлю и спросила:

— Какие травы принести?

— Нужны базилик, лавр, розмарин, сушеная полынь, листья мандрагоры. А еще можешь выбрать что-нибудь дополнительно на свой вкус.

Джин взяла перечисленные ведьмой травы с соответствующей полки, затем сходила в зал за листьями мандрагоры. Мандрагора возмущенно издала резкий звук, от которого зазвенело в ушах, но Джин, извинившись, убежала обратно на кухню. За всем этим удивленно наблюдал Кирён.

Пока Джин рвала листья мандрагоры на мелкие кусочки, ведьма объяснила:

— Полынь хорошо помогает при диарее и болях в желудке. А мандрагора, можно сказать, средство от всех болезней.

Джин сперва просто кивнула, а затем спросила, зачем добавлять ингредиенты с лекарственными свойствами.

— У нашего юного гостя сегодня, похоже, проблемы с пищеварением. Нам нужно блюдо, которое насытит его, но не будет раздражать желудок. В томатном супе много овощей, поэтому он питательный и полезный.

Что ж, как сказала ведьма, так тому и быть. Джин добавила в суп еще несколько приправ. Она решила, что душистая мята, укроп и тимьян хорошо подойдут этому блюду. Душистая мята вообще была одной из ее любимых приправ благодаря своему приятному аромату. Укроп полезен для желудка, а тимьян помогает пищеварению.

Через несколько минут содержимое кастрюли приобрело карамельный оттенок. Ведьма добавила помидоры, томатную пасту и немного вустерского соуса. Затем она кинула в кастрюлю такой громадный кусок сливочного масла, что любой подумал бы, что это перебор. Страшно представить, сколько калорий добавил этот кусок масла, но на вкус он повлиял наилучшим образом.

Когда томаты размякли, ведьма налила в кастрюлю воды и говяжьего бульона. Кирпично-красный суп забурлил. Ведьма слегка посолила его, перемешала и выключила огонь.

«Чего-то не хватает...» — подумала Джин, глядя на то, как ведьма наливает половником красный суп в черную миску. Она поняла, чего именно не хватало, только когда суп уже стоял перед Кирёном.

— Пока ешь, думай о своем желании, — не забыла добавить Джин традиционную рекомендацию и тихонько удалилась.

Немного погодя она спросила у ведьмы:

— Что это за блюдо?

— Блюдо, которое заказал наш юный гость, разумеется... — Ведьма замялась.

— Которое отомстит его обидчикам?

— Да-да, оно.

— Но я-то ела стейк. Разве не стейк с кровью насылает проклятие? Или это какая-то другая магия?

— Да, верно. Это блюдо... сделает так, что у врага вырастут перепонки на пальцах.

— И такое бывает?!

— Возможности магии безграничны.

— А почему вы не произнесли заклинание? Да и ингредиенты были обычные...

— Произнесла, ты просто не заметила.

— Когда?

— Почему у тебя сегодня так много вопросов? Где твой энтузиазм был раньше?

Ведьма разозлилась и скрылась на кухне. Все это выглядело подозрительно, но Джин понимала, что докучать ведьме расспросами бесполезно: она все равно не ответит. Джин с тревогой взглянула на Кирёна. Увидев, как жадно он ест суп, словно ходил голодным три дня, она погрустнела.

* * *

Томатный суп был очень вкусным, с легкой кислинкой. Свежий запах овощей, сытный бульон. Это сочетание не могло наскучить, сколько бы супа ни съесть. Мясо, болгарский перец, помидор. Можно было легко определить, какой именно из многочисленных ингредиентов оказывался в ложке, но в следующую секунду все это таяло во рту и не оставляло тяжести в желудке. Кирён ненавидел овощи, но в этом супе они были даже вкуснее мяса.

Он съел — вернее сказать, выпил — суп очень быстро. Тепло заполнило желудок и разлилось по всему телу. Кирёну казалось, что до сих пор он оставался на поле сражения, а теперь наконец наступили мир и спокойствие.

— Ты ведь думал о своем желании, пока ел? — спросила наблюдавшая за ним Джин.

Ой! Он был так голоден, что не думал ни о чем, кроме еды. Что же делать? Нельзя же все выплюнуть обратно... Кирён чуть не взвыл от отчаяния, но ведьма принесла еще одну миску супа и поставила рядом чашку с рисом.

— К этому супу хорошо подавать хлеб, но с рисом тоже вкусно. Предполагаю, что у тебя все еще болит живот, поэтому решила принести вместо хлеба рис. Его можно положить прямо в суп, — сказала ведьма.

— Спасибо!

Желудок уже пришел в норму, но голод все еще не был полностью утолен, так что Кирён с радостью принял новую порцию. Он вдруг задумался, откуда ведьма знает про его проблемы с желудком, но все мысли вылетели из головы, стоило поднести ложку ко рту.

Немного риса, немного супа. Как и сказала ведьма, рис отлично сочетался с блюдом. Когда Кирён собирался положить рис в миску с супом, Джин напомнила:

— Не забудь повторять про себя желание.

Кирён пообещал, что не забудет. Он собрался с духом и мысленно произнес: «Взываю, взываю (хм, подойдет ли это слово?), взываю к богам неба и земли (или к кому?): пожалуйста, сделайте так, чтобы я был рядом с Джин всю жизнь. Я хочу защищать ее от всех бед. Я хочу стать классным мужчиной для нее (можно ли так сказать? Что-то мне неловко)».

Кирён несколько раз повторил свое желание, пока доедал суп.

Минуточку! А почему вдруг такое желание? Проницательный читатель уже догадался, но ради тех, кто еще не понял, предлагаю вернуться немного назад.

Итак, некоторое время Кирён сидел вместе с Джин у входа в ресторан. Когда зазвонил телефон, Джин, которая хотела помочь Кирёну подняться, убрала руку. Кирён заметил, что голос Джин, дружелюбный во время их беседы, потеплел еще сильнее, когда она ответила на звонок. Ночь стояла тихая, и до Кирёна долетали обрывки разговора. Он слышал мужской голос, и, судя по улыбке на лице Джин, это был ее парень.

«Чему я удивляюсь? Такой красавице мужчины наверняка уделяют много внимания».

Настроение у Кирёна резко ухудшилось. Он поднялся и зашел в ресторан. Ему хотелось поговорить с ведьмой.

Та сидела в зале на корточках, поливая мандрагору. Вода была красноватой, как будто в ней растворили кровь. С любовью поглаживая листья, ведьма бормотала что-то себе под нос, словно разговаривая с растением.

«Бабушка тоже часто говорила с цветами и деревьями. А перед смертью говорила сама с собой», — подумал Кирён, подходя к ведьме.

Он посмотрел в окно. Джин все еще была занята разговором. Девушка постоянно смеялась и теребила прядь волос, как будто ей говорили что-то очень приятное.

Его охватили те же ощущения, какие он испытывал в классе: Кирён почувствовал оцепенение, все силы разом покинули тело.

— Ну что, решил? — спросила ведьма, поднимаясь.

Казалось, что руки ее в крови: на них попали капли красноватой воды. Кирён вдруг представил, как ведьма разрезает тушу животного и вытаскивает еще горячее сердце, поднимая его над собой в победном жесте. Хотя это просто разыгралось воображение, Кирён невольно отступил на шаг назад.

— Да, я решил.

Ведьма подняла брови и улыбнулась. Несмотря на то что она улыбалась, сердце Кирёна испуганно ухнуло вниз, а по спине побежали мурашки. Он вдруг понял, что ведьма и Джин очень похожи друг на друга.

— Что лучше? Вариант с жабой? Или пусть отрастет хвост? Ты только скажи. Я накажу его так, как ты захочешь. Что до цены...

Кирён прервал ведьму, которая увлеченно говорила точно сама с собой:

— Я хочу другого.

Ведьме явно не понравилось, что Кирён ее перебил, но она ничего не сказала.

— Я хочу... — Кирён сделал глубокий вдох. — Я хочу... вечно быть рядом с Джин и защищать ее от всех бед.

Каждое слово было сказано отчетливо и уверенно. Это было то самое желание, которое он не смог озвучить Джин, когда она его спрашивала. Переступив порог ресторана, Кирён не думал ни о чем другом.

Губы ведьмы вытянулись в усмешке. Похоже, ситуация казалась ей забавной.

Она легко покивала головой.

— Хорошо, принято.

И только. Кирён, ожидавший более драматичной реакции, почувствовал себя человеком, который отпил газировки, когда из бутылки уже вышли все пузырьки.

— А что я должен дать взамен? — нервничая, спросил он. — Вы же не заберете мой голос? Как в той истории про русалочку, которая отдала голос, чтобы быть с принцем.

— Себя.

— А? — не понял Кирён.

— Взамен отдашь себя. Нам как раз не хватает работника. Я сделаю блюдо, которое исполнит твое желание, а взамен ты станешь рабом этого ресторана.

— Понятно... — задумчиво ответил Кирён, но через несколько секунд до него дошел смысл слова «раб», и он воскликнул в изумлении: — Что, простите? Рабом?

Джин, продолжавшая говорить по телефону, заглянула в окно, видимо, услышав его восклицание.

Кирён стал говорить тише:

— То есть я должен буду пахать как вол и есть только рис с солью? А когда вы будете не в настроении, станете стегать меня хлыстом?

Ведьма нахмурилась.

— Ты, парень, похоже, фильмов насмотрелся. Причем каких-то старых, из прошлого века. Я хорошо кормлю сотрудников и не буду стегать тебя, даже если не справишься с работой. Но я могу продать тебя дьяволу, если посчитаю это необходимым. — Она сказала это без тени улыбки, потому что не шутила. — Не нравится? Ну и зря.

Ведьма повернулась к нему спиной и продолжила поливать горшки, стоявшие вдоль стены. Кирён все больше укреплялся во мнении, что в воду добавлена кровь. Земля в горшках поднималась и опускалась — это корни растений пили воду, как ребенок пьет молоко. Вдруг из-под земли послышался плач. Это растение явно не было обычным. Кирён подумал, что, если согласится стать рабом ресторана, такие странности будут частью его повседневной жизни. Разве не здорово?

— Я согласен. Я сделаю все что угодно, чтобы быть рядом с Джин, — сказал он.

С довольной улыбкой ведьма спросила:

— Но почему ты загадываешь просто быть с ней рядом? Я могу сделать так, чтобы она влюбилась в тебя.

Кирён немного подумал и лишь потом ответил:

— Я не хочу получить ее любовь таким образом. Это будет не по-настоящему. Я хочу честно завоевать ее сердце. Возможно, это займет время, но мне ведь только семнадцать, вся жизнь впереди.

— Что ж, пусть будет по-настоящему. — Ведьма протянула ему руку. — Тогда на этом и порешим.

— Да, хорошо.

Кирён пожал руку ведьмы.

Он немного жалел, что не попросил красивую внешность, как у Ким Сухёна, Ли Минхо или еще у кого-нибудь из знаменитостей. Так было бы гораздо проще завоевать сердце Джин. Что ж, если понадобится, можно будет загадать еще одно желание. Что ведьма потребует взамен во второй раз? Это мало его беспокоило. Кирён был готов отдать ради Джин даже свою душу.

* * *

Прошло несколько дней. Кирён ехал на работу в ресторан. Как всегда, как только он сел в поезд, мысли его устремились к Джин. Он улыбался, потому что ему было приятно даже просто вспоминать ее лицо. Однако сегодня его отвлекли школьники в знакомой ему форме, вбежавшие в вагон на очередной станции.

— Ты видела выступление Чухо? Ух, просто класс. Я слышала, что он готовился стать айдолом[6], но не ожидала, что дебютирует так быстро!

— Я всегда знала, что он только изображает примерного ученика, а на самом деле малолетний бандит, но как же круто он смотрится на сцене! Если появится фан-клуб, обязательно вступлю!

— Так он уже есть. Просто информация медленно распространяется. Я уже вчера вступила.

Когда имя Чухо долетело до ушей Кирёна, он опустил голову, боясь, что девушки его узнают. Достав телефон, он решил поискать информацию в интернете. Стоило зайти на информационный портал, как бросилась в глаза статья о новой музыкальной группе, лидером которой был Чухо. У Кирёна сжался желудок и защемило в сердце, когда он увидел фото, на котором Чухо улыбался счастливым поклонницам той самой самодовольной улыбкой.

«Может, надо было загадать желание, чтобы навредить Чухо?»

Кирён с минуту сожалел о своем выборе, а потом выкинул эти мысли из головы. Чухо больше не имел в его жизни никакого значения. А тратить драгоценное желание на то, что не имеет значения, просто глупо. Кирён снова вспомнил лицо Джин, и ему стало легче.

Если бы он мог вернуться назад во времени, он все равно пожелал бы того же самого. Потому что благодаря Джин у него появились силы. Такова сила любви — источника всего живого.