Хью Маклин замер как вкопанный, охваченный холодом удушья. Он напряженно вгляделся в сторону моря.

– Тиамат! – выдохнул он.

Словно хриплое, громовое эхо, откуда-то с моря, донесся рыдающий крик могучего голоса.

– Тиамат!

Это был Ян Роос, это его голос исторг этот хриплый и нетерпеливый крик. И тут Маклин увидел его.

Толстый голландец брел по отмели, полу-оступаясь, полу-плывя, неуклюже загребая своими огромными руками.

Он намеревался откликнуться на этот серебристый ликующий призыв, и уже только его массивная голова виднелась над волнами.

– Роос, подожди! Подожди! – крикнул Маклин и, разорвав чары, бросился в волны прибоя.

Роос даже не обернулся. Неистово барахтаясь, он брел по направлению к…

К чему? К этой сияющей, извивающейся белой женской фигуре, которая плыла по гребням далеких волн с изящной непринужденностью? Или это были всего лишь завитки бурлящей пены?

Затем Хью Маклин увидел мельком белые руки, взметнувшиеся из волн к Луне, увидел мельком торжествующее лицо, снова услышал ликующий, вибрирующий зов. И снова Роос закричал, продолжая брести вперед сквозь волны.

Мельком, на мгновение, Маклин увидел две головы вместе, увидел белые руки, похожие на гибких змей, обвившиеся вокруг шеи Рооса, и услышал исступленный крик ликования голландца, когда он погружался в волны.

А потом остались только ветер, прибой у берега и крик Хью Маклина, несущийся над пустым, залитым лунным светом морем.

– Роос! Роос!

Но не ужас за судьбу Рооса потряс его сильнее всего в этот момент. Ужас был, но вместе с ним была и слепая ревность.

Другой пробудил Тиамат, другой последовал на ее зов и спустился вместе с ней в спящий город под водой! Он, Хью Маклин, должен был стать ее избранником…

Маклин понял позже, что, должно быть, он был очень близок к тому, чтобы пересечь грань безумия в тот момент, очень близок к тому, чтобы броситься в море, отозвавшись на тот ослепляющий, нездоровый порыв.

ЕГО УДЕРЖАЛИ голоса – сначала взволнованные крики арабов-рабочих, прибежавших на берег, а затем встревоженные возгласы Торпа и Де Фердье, бросившихся вытаскивать его из прибоя.

– Маклин, что случилось?

Хью Маклин указал дрожащей рукой в сторону моря.

– Роос! Он зазвонил в колокол, чтобы разбудить Тиамат, и она пришла и позвала его! И он ушел!

Он услышал, как Торп выругался и сказал Де Фердье:

– Он не в себе. Побудьте с ним и успокойте его, пока я найду Рооса.

Маклин сидел на песке, обхватив руками голову и едва воспринимал нервный голос Де Фердье и тихие голоса напуганных арабов. Затем вернулся Торп.

– Рооса нигде нет, сэр! Маклин, что именно произошло?

Маклин стал рассказывать им. И по мере того, как он рассказывал, он видел все более усиливающееся недоверие на их лицах.

– Это правда! – с отчаянием закончил он.

Торп быстро сказал Де Фердье:

– Я не сомневаюсь, что Роос действительно бросился в воду, сэр. И он, и Маклин вели себя как-то необычно. Я отведу Маклина обратно в его палатку и дам ему немного люминала.

Препарат окутал сознание Маклина плотным пушистым одеялом с милосердной быстротой.

Когда он проснулся, сквозь дверь палатки проникали наклонные лучи вечернего солнца. Торп сидел на складном стуле и наблюдал за ним, его квадратное, смуглое лицо было задумчивым.

– Теперь тебе получше? – Небрежно спросил он Маклина. – Вот, выпей кофе.

Горячий кофе из термоса был черным и горьким. Торп дождался, пока он выпьет его, и закурил сигарету.

– А теперь расскажи мне все о прошлой ночи, Маклин, – тихо попросил он.

Хью Маклин невесело рассмеялся.

– Понятно. Ты хочешь ублажить сумасшедшего.

– Чушь! – возразил Торп. – Ты не сумасшедший. Роос, может быть, и был им, немного. Он был легко возбудимым, нервным типом, несмотря на свой вес. А у тебя просто было слишком много работы, жары и мух.

Маклин пожал плечами.

– Это хорошее объяснение. Только это не так. А теперь послушай.

Он заставил себя говорить осторожно и взвешенно. Торп слушал, не пытаясь перебить, пока он не закончил.

Затем он задумчиво произнес.

– Значит, ты действительно веришь, что звук этого колокола разбудил спящую в море женщину?

Маклин помедлил.

– Не женщину – не ту женщину, какими мы их знаем. Они представляют собой другую разновидность человечества, вид человека, который давным-давно отделился и вернулся в море. Возможно, это последние представители этой ветви человеческого рода.

И Тиамат не просто спала. По всей вероятности, это была необычная форма анабиоза, когда жизненно важные нервные центры были парализованы воздействием какой-то силы. Подобные опыты проводили с животными в лабораториях.

– Понятно, – сказал Торп. – И ты думаешь, что Мардук проделал это с Тиамат в давние времена? И что вибрация колокольного звона может разрушить этот паралич и таким образом вывести ее из состояния анабиоза?

Маклин покраснел.

– Я понимаю, это звучит фантастично. Но какое еще может быть объяснение?

– Давай руководствоваться здравым смыслом, – решительно произнес Торп. – Ты и Роос были оба уставшие, взвинченые, взбудораженные нашей находкой – храмом. Храм Тиамат навеял диковинный сон на твой утомленный мозг…

– Сон, в котором я слышал звон, если ты помнишь! – перебил Маклин. – А в то время мы еще не знали, что такой колокол есть внутри храма.

– Во время лунатизма ты, видимо, пробрался внутрь и увидел те настенные росписи и колокол, – настаивал Торп. – Это единственное логичное объяснение.

– Но я видел Тиамат там, на волнах, зовущую Рооса! – воскликнул Маклин.

– По твоему собственному признанию, ты видел нечто туманное и белое, – возразил Торп. – Была морская пена в лунном свете, а все остальное дорисовало твое чересчур разыгравшееся воображение.

ХЬЮ МАКЛИН колебался. Та часть его сознания, которая отчаянно цеплялась за здравый смысл, за обыденный мир, хотела верить Торпу.

Но он не мог верить. Он знал, что Тиамат жива и пробудилась. И, что самое пугающее, эта убежденность доставляла ему странную, ликующую радость.

Торп продолжал настаивать на своем:

– Послушай, Маклин, я хочу, чтобы ты выбросил эти бредовые фантазии из своей головы. Есть один верный способ сделать это. Позвони сегодня вечером в колокол и сам убедись, что ничего не происходит.

И тут же, снова, Хью Маклин ощутил мощную пульсацию из смеси страха и желания. Если прозвучит колокол, придет ли Тиамат?

Или все это, как сказал Торп, просто бред, порожденный переутомленным разумом? Он должен был узнать, так или иначе. Он должен узнать.

– Хорошо, – сказал он, стараясь говорить ровным голосом. – Так мы и сделаем.

Чуть позже, когда они с Торпом вышли из палатки в наступающие сумерки, они встретили Де Фердье. Маленький ученый был слишком расстроен, чтобы уделить Маклину особое внимание.

– Арабы угрожают уйти! – пронзительно выкрикнул он. – Случившееся прошлой ночью пробудило их суеверия. Знаете, эти обычные разговоры про то, что руины древних прокляты. И как раз тогда, когда мы, возможно, находимся на пороге новых открытий!

Он указал на лодки-плоскодонки и груды снаряжения, вытащенные уже на берег неподалеку.

– Лодки и водолазные костюмы прибыли сегодня днем – мы могли бы найти целый город в этих неглубоких водах. Но если они разбегутся…

– Я поговорю с ними попозже, – успокоил его Торп. – Чуть более высокая зарплата должна исправить ситуацию. Сейчас мы идем в храм.

Де Фердье вытаращился, словно впервые заметив Маклина.

– В храм? Зачем? Маклин, ты избавился от своего бреда?

– Конечно, избавился, – поспешно сказал Торп. – Пойдем, Маклин.

В сгущающейся темноте небольшой прямоугольный храм стоял замерев задумчиво, как будто наблюдал своим незрячим взором за нетерпеливыми, тянущимися к нему пенными руками волн, которые подкатывались к нему по берегу.

ЛУНА ВЗОШЛА, но внутри было очень темно – так темно, что Маклин сперва смог различить только слабое мерцание систрума на каменном постаменте и смутные, бликующие очертания большого хрустального колокола глубоко в тени.

Его непередаваемое чувство – смесь из надежды и страха, усиливалось с каждой минутой. У него возник безумный порыв развернуться и убежать, но он понимал, что таким образом только докажет Торпу, что его рассудок пошатнулся.

Торп посмотрел в сторону колокола, в голосе у него было смущение:

– Маклин, не обижайся. Но ты был ненормален. И я не хочу рисковать тем, что с тобой что-нибудь случится, когда я ударю в этот колокол.

Хью Маклин на мгновение растерялся.

– Что ты имеешь в виду?

Тот достал из кармана пару кожаных ремней.

– Я хочу обезопасить тебя, прежде чем позвоню в этот колокол. Звуки могут вызвать неожиданные реакции. Я не хочу, чтобы ты тоже кинулся в море.

Это ошеломило Маклина. Теперь он понял, что, несмотря на невозмутимое поведение Торпа, тот считал его, пусть даже и не в полной мере, но сумасшедшим.

Но он заставил себя кивнуть в знак согласия.

– Хорошо. Я все прекрасно понимаю.

Торп привязал его ремнями за плечи к одному из двух каменных столбов, на которых держался колокол.

Затем он схватил и поднял вверх тяжелую булаву.

– Звук – это всего лишь колебание воздуха. Не забывай этого, Маклин.

Торп ударил по колоколу.

Это было не так, как ожидал Маклин. Это не было тем слабым, звонким пульсирующим звуком, который он слышал прошлой ночью.

ТОГДА ОН находился на расстоянии. Но теперь он стоял прямо перед хрустальным колоколом в замкнутом пространстве маленького храма. Звук был иным.

Это вообще не было похоже на звук. Это было похоже на взрыв нематериальной силы, грозящей расколоть небо и землю. Бог, вероятно, мог бы возвестить о гибели вселенной такой могучей нотой.

Маклин, наполовину оглушенный, увидел, как вода в черном колодце бешено забурлила вокруг погруженного в воду основания колокола. Звук шел сквозь воду к морю, распространяясь быстрее и дальше, чем если бы делал это по воздуху.

Громогласным, оглушающе-звенящим эхом завершился второй удар Торпа по колоколу. За ним последовал еще один удар, а затем еще один, пока темный, маленький храм, казалось, не переполнился неистовым серебристым звуком.

Торп опустил булаву и замер, тяжело дыша.

– Это было достаточно громко, не так ли? И как видишь, ничего не произошло.

Ничего? Последние звенящие отзвуки стихли, и уши Маклина теперь снова могли различать шум морского ветра и грохот темного прибоя там, за открытой дверью.

Ничего? Почему же шелест ветра внезапно усилился, сделался громче и пронзительнее, перерос в высокий, сладостный и певучий крик, мчащийся к берегу наперегонки с волнами?

Маклин выкрикнул:

– Торп, она приближается! Тиамат! Я слышу ее…

Торп перебил его, взвинченным от волнения голосом:

– Маклин, возьми себя в руки! Ты должен побороть все это у себя в голове, прямо сейчас!

Он указал на залитый лунным светом океан за открытой дверью и на пляж.

– Ты, что не видишь, что там ничего нет, что…

Торп замолчал на полуслове. Его темный силуэт застыл, уставившись вдаль.

Ибо там было нечто, на залитом лунным светом море. Гибкая фигура, плывущая к берегу с ловкостью тюленя.

Из воды высунулась змеевидная белая рука, темные волосы разметались по спине, как гонимые ветром водоросли, а изящное треугольное личико запрокинулось к луне, чтобы издать тот самый ликующийх серебристый крик.

– Тиамат! – Крикнул снова Маклин. – Торп, я же тебе говорил…

Но Торп не слушал его. Торп, широко шагая, вышел из храма и направился к берегу с обрушивающимися на него волнами.

– Это женщина, всего лишь женщина! – Донесся хриплый голос Торпа. – Я докажу это!

Маклин понимал, что привычный для этого человека мир разваливается у него под ногами, и что им движет отчаянная потребность в обретении уверенности.

Он видел, как Торп шел, пристально глядя вперед, на белую женскую фигуру, которая быстро, очень быстро плыла к нему, шел до тех пор, пока набегающие волны не обхватили его талию.

Маклин резко напрягся, пытаясь вырваться из ремней, которыми был привязан к столбу, и выкрикнул невнятное предупреждение.

Он знал, что Торп не слышит его. Но внезапный страх, охвативший самого Торпа, заставил того резко развернуться и броситься к берегу.

Быстро и неумолимо, вслед за ним метнулась скользящая по воде, гибкая фигура Тиамат. В лунном свете бледное лицо Торпа внезапно помертвело, когда белые руки сзади обвились вокруг его шеи.

Маклин услышал крик ужаса, который причудливо перемешался с ликующим серебристым возгласом. А затем две головы исчезли под водой.

ОН ДОГАДАЛСЯ позже, что висел какое-то время в полубессознательном состоянии на своих ремнях. Ибо следующим его отчетливым ощущением были руки, нервно развязывающие его, и пронзительный голос Де Фердье.

– Я видел! – громко повторял Де Фердье снова и снова. – Я видел, как это… что-то… появилось и утащило Торпа вниз!

Маленького ученого трясло, руки его так сильно дрожали, что он долго не мог отвязать ремни.

– И арабы тоже все видели! Они исчезли, разбежались! Маклин, что нам делать?

Странное, холодное спокойствие снизошло на душу Хью Маклина. Он невозмутимо ответил:

– Я иду туда, за ними. За Тиамат. У нее больше не будет жертв.

Де Фердье слегка отшатнулся от него.

– Ты спятил? Пойдешь в море, чтобы утонуть?

– Есть водолазные костюмы, – ответил Маклин. – Это автономные костюмы с баллонами для воздуха, достаточно прочные для любой разумной глубины. Я погружусь в одном из них.

Внезапно он повысил голос:

– А что мне еще остается? Мы разбудили нечто древнее и злое, из-за своего бездумного отношения к предостережению Мардука! Как будто наша современная наука – единственная наука, которая когда-либо существовала!