Глава 3

Моё тело приходит в движение на чистом инстинкте. Я бегу сквозь деревья, подошвы кроссовок с глухим стуком бьют по земле. Ветки хлещут по коже, оставляя острые полосы боли, но мне всё равно. Дыхание рвётся из груди, каждый вдох горит в лёгких.

Мне нужно убраться подальше, подальше от этого существа.

Сзади доносится хлопок крыльев — низкий, зловещий звук, от которого кровь стынет в жилах. Существо больше не идёт. Оно преследует меня.

Я толкаю сильнее, ноги горят, перед глазами лишь тропинка, убегающая вперёд. Деревья расплываются в сплошное пятно, пока я бегу, каждый шаг становится тяжелее, каждое дыхание — прерывистее. Я не смею обернуться.

Я не могу.

Я знаю, что он там. Близко, слишком близко. Внезапно сверху доносится громкий шелест, и я на мгновение поднимаю взгляд. Тень существа движется надо мной, крылья распростёрты, словно хищник, готовый к броску. Сердце почти останавливается.

Из горла наконец вырывается крик — пронзительный, отчаянный, — но звук тонет в густом лесу, теряется в давящей темноте. Ноги немеют от усталости, но я бегу дальше, игнорируя боль, панику, что угодно, лишь бы опередить существо, которое гонится за мной.

Но я слышу его. Я чувствую его. Ветер резко меняет направление, когда его массивные крылья рассекают воздух, сокращая расстояние между нами.

И вот он уже здесь — так близко. Я чувствую жар, исходящий от его тела, поток воздуха от взмахов крыльев. Я спотыкаюсь, нога цепляется за камень, и я падаю вперёд, едва успев подхватить себя, чтобы не рухнуть на землю. Но слишком поздно. Я чувствую присутствие существа, нависшего надо мной, как буря, готовая разразиться.

Я пытаюсь бежать снова, но бесполезно. Что-то острое касается моей руки — коготь, едва задевший кожу, но этого достаточно, чтобы она лопнула. Моё тело реагирует быстрее, чем сознание успевает обработать боль, и я бросаюсь вперёд, пытаясь оторваться.

Но этого недостаточно.

Крылья существа расправляются, и одним мощным взмахом он настигает меня. Я чувствую тяжесть его тела за спиной, порыв ветра от его снижения, и прежде чем я успеваю даже вскрикнуть, меня дёргают назад. Его когти впиваются в мою руку, крепко, неумолимо, прижимая меня к твёрдой массе его груди.

Я в ловушке. Я чувствую его дыхание на своей шее — тёплое, тяжёлое, с запахом крови. Сердце колотится.

Существо нависает надо мной, его глаза впиваются в мои. Так близко, что я чувствую жар, исходящий от его тела, смешивающийся с холодным ночным воздухом. Инстинкты кричат мне бежать, но ноги снова отказываются подчиняться. Я поймана в его взгляде, заморожена чем-то более глубоким, чем страх.

— Элара, — произносит он голосом низким, но медовым.

Я дрожу, по коже пробегает ощущение, опасное близкое к желанию. Воздух между ними искрит от напряжения, и я не могу оторвать взгляд от этих горящих красных глаз. Они гипнотизируют, затягивают, погружают в себя.

— Чего ты хочешь? — едва выдавливаю я.

Крылья существа напрягаются, и он наклоняется ближе, его дыхание тёплое на моей коже. Во мне просыпается непреодолимое желание протянуть руку, прикоснуться к нему, узнать, какая у него плоть под пальцами.

— Моя, — произносит он, и это слово пронизывает меня насквозь, окончательное и неоспоримое.