Даже в самые ранние утренние часы белокурая фея по-прежнему сидела в баре отеля. К этому моменту я уже знал, когда начиналась и заканчивалась ее якобы ночная смена. Обычно с девяти вечера до двух ночи, учитывая, конечно, время на дорогу домой и обратно. Было глупо скрывать от своего Гнезда нечто столь естественное, как добыча пропитания, хотя, полагаю, я не до конца понимал местные порядки.

– Если ты будешь появляться здесь так часто, я могу решить, что ты с нетерпением ждешь нашей встречи. – Я занял место на соседнем барном стуле.

– Иногда говорить с чужеземцем проще, чем со своими, – пробормотала Эдит, пожав плечами.

– Снова пришла за моим угощением? Или на этот раз все-таки на охоту? – спросил я, пока бармен уже наливал мой привычный напиток.

– Ты задаешь чертовски много вопросов.

– Ну, я же путешественник, в конце концов! Для гостя важно понимать обычаи мест, которые он посещает. Не хотелось бы нарушить какой-нибудь запрет, – саркастически улыбнулся я.

– Возможно, ты и правда не так прост, как кажешься, – прозвучало в ответ с оттенком пренебрежения. – Но твой интерес к нашему Гнезду стоит проявлять деликатнее. Ты начинаешь вызывать подозрения.

– Просто я любопытен.

– Но откуда мне знать, что твои намерения чисты? – Эдит нахмурила брови.

Я усмехнулся.

– Возможно, мои намерения чище, чем ты предполагаешь.

– Возможно, – пожала она плечами, сделав паузу, чтобы отхлебнуть из моего бокала. – Хотя я подозреваю, что это связано с твоей возлюбленной.

– А если так?

– Тогда, быть может, я склонна помочь… если ты ответишь на несколько вопросов.

– Я открыт, как Библия, – усмехнулся я. – Клянусь.

Какое же умилительное доверие она питала к незнакомцам. Это казалось странным, но, полагаю, у девчушки не было причин для недоверия. Алина талантлива в искусстве укрывания тех, кто ей близок. Я не стал бы причинять вред милой Эдит, но для выуживания информации она была идеальна.

Самое приятное, что мне даже не пришлось бы ее пытать.

– Ты ищешь ее, – констатировала Эдит.

– Кого?

– Свою возлюбленную.

– С чего ты взяла?

– Ты интересуешься Гнездом. Полагаю, ты праздновал, что нашел ее, когда мы впервые встретились.

– Я строю множество догадок, но не исключено, что она сейчас под вашей крышей.

– А что заставляет тебя быть настолько уверенным, что она хочет, чтобы ее нашли?

– Она и не хочет.

– Тогда зачем преследовать ее?

– Потому что я совершил ошибку. И хочу ее исправить.

– А что заставляет тебя быть настолько уверенным, что она простит? – Эдит изящно приподняла бровь.

– Простит. Я знаю, что простит.

– Сайлас, у нас еще одно послание… – Люка поспешно подошел к стойке и замер, увидев Эдит. – Я не вовремя?

– Напротив. Эдит как раз собиралась рассказать нам о своем Гнезде, – улыбнулся я, снова повернувшись к ней.

Она пристально уставилась на Люку. Выглядела так, словно ее застали врасплох. Она напомнила мне, как краснела моя сестра, когда ей было неловко. Эта скромная, сдержанная малютка, похоже, не обрадовалась новому собеседнику.

– О? – Люка подошел и сел с другой стороны от нее. – Возможно, и вовремя.

– Я не собираюсь делиться ничем с твоим другом, – Эдит бросила на него сердитый взгляд.

– Почему? Он тебе не по вкусу? – поддразнил я. – Шрамы? Они, по правде говоря, придают ему менее изнеженный вид.

– И это говорит блондин? – хохотнул Люка. – Гены-то слабоваты.

– Благодарю за комментарий. – Я закатил глаза, а после снова встретился взглядом с Эдит. – Он работает на меня и здесь только ради помощи, несмотря на свое поведение.

Она заерзала на месте, переводя взгляд с одного на другого.

– Ну, и что вы хотите узнать?

– Расскажи про Матерь Гнезда. Ту, которую ты боялась упоминать. – Я откинулся на спинку стула. – Мне бы очень хотелось узнать подробности. Никогда не слышал о женщине, которая единолично возглавляет Гнездо.

– Алина, – она удержалась от того, чтобы назвать фамилию, хотя мне было достаточно и имени.

– Расскажи мне о ней, – подтолкнул я ее.

Люка бросил на меня быстрый взгляд, прежде чем снова посмотреть на Эдит.

– Она не похожа на других глав, она Гостья, – объяснила девчушка. – Она заботится о нас, как о родных. Даже позволяет нам кормиться от нее самой, когда больше некому выполнять эту обязанность.

– А кого она кормит? – Напряжение сковывало челюсть, растекаясь по телу, словно электрический разряд, пробегающий по нервам.

– Меня и еще одну девушку, иногда постоянных клиентов, – ответила Эдит. – Алина и та девушка вместе основали Гнездо.

– А сколько всего вас в Гнезде? – спросил Люка.

Эдит проигнорировала его вопрос.

– Ладно, – проворчал он, развалившись на стойке.

– А как ты потерял свою возлюбленную? – настойчиво спросила Эдит, внимательно наблюдая за мной, судя по всему, ожидая ясности в моих намерениях.

– Я пытался оставлять послания, но они, очевидно, не дошли.

– А откуда мне знать, что вы не в ссоре?

– Полагаю, у тебя нет способа это проверить.

– А она хочет, чтобы ее нашли?

Я выпрямился, поправив пуговицы пиджака. Ее слова задели меня, но я не нашел, что возразить.

– С какой стати вайперы позволяют Гостю распоряжаться своей жизнью? – Я фыркнул. – Люди не обладают реальной властью. Чего вы боитесь? Зачем скрывать свою природу и трепетать при упоминании имени Матери Гнезда?

– Вот здесь ты ошибаешься. – Голос Эдит стал строгим, звучал как предостережение. – Я видела, как она лишала мужчин конечностей столькими способами, сколько ты и вообразить не сможешь. Постоянно изобретает новые методы, чтобы истощить их.

– Истощить?

– Наша кровь, яд, даже слюна… Она превращает их либо в чудодейственное лекарство, либо в быструю смерть.

Мы с Люкой переглянулись.

– Где и когда состоится ваша следующая охота? – Я вернулся из своих мыслей, не дав им увести меня слишком далеко.

– Завтра. В Гнезде, в котором мы еще никогда не были. Они называют его «Сполдинг».

– Похоже, ты совсем без колебаний мне об этом говоришь. Почему же?

– Потому что у нас ушли месяцы, чтобы заслужить их доверие и получить приглашение. Сомневаюсь, что вас туда допустят. Алина вела переговоры с Сиром, который изначально не горел желанием соблюдать какие-либо правила ради присутствия Гостей.

Я кивнул, сделав вид, будто этих объяснений мне достаточно. Медленно поднялся – и Эдит тут же последовала моему примеру.

– Думаю, на сегодня наша беседа окончена.

– Ты так и не ответил, кого ищешь.

– Возможно, в следующий раз, когда мы встретимся, уже найду ее.– Я усмехнулся, встав со стула. Самое тревожное крылось в том, как Эдит, казалось, восхищалась дурной славой Алины. Похоже, на этот раз ее уважали за то, кто она есть. Мне было важно выяснить, сколько людей находится под ее влиянием, если мы собираемся захватить ее Гнездо – хотя я надеялся убедить Алину, при необходимости силой.

Очевидно, что на этот раз ей было что терять. Любая угроза теперь могла вызвать у нее лишь самую беспощадную реакцию.

– Сайлас. – Люка бросил мне предостерегающий взгляд, пока следовал за мной. – Я знаю, о чем ты думаешь…

– Нет, не знаешь.

– Нас будут превосходить числом.

– Нет, Люка. Это разумные люди. Нам достаточно приставить лезвие к горлу одной из них – и Алина сдастся. Все сдадутся. Одной угрозой мы можем получить целую армию Гостей. Она не станет рисковать своим хрупким цветочным садиком.

– Откуда ты знаешь, что они окажутся ромашками, а не чертополохом?

– Чертополох здесь только Алина.

– А откуда ты знаешь, что Эдит не расскажет ей о твоих расспросах?

– Потому что Эдит вообще не должна была здесь находиться. Ты наверняка заметил, как она оглядывалась через плечо, будто моя дорогая тень могла материализоваться от одного лишь упоминания ее имени. – Я усмехнулся. – О, это будет так занимательно.

Я тосковал по времени, что мы проводили вместе, даже по тем украденным мгновениям, когда она не подозревала о моем присутствии.

Алина не появлялась в своей аптеке до семи вечера. Здание из пыльного красного кирпича, с окнами над самой лавкой, намекало на жилые помещения. Мне было любопытно, устроено ли ее новое логово так же, как прежнее. Она была сентиментальна к подобным деталям, раба привычки, так что я мог не сомневаться: здесь тоже имелась комната для допросов.

Единственным новшеством оказалось то, что она приходила позже обычного. Прежде Алина вставала на рассвете, но теперь, живя с моей сестрой, не имела нужды просыпаться так рано, чтобы встретиться с ней.

Тем утром они прибыли вместе. Было забавно видеть Фиби, одетую в платье простой горожанки. Несмотря на дешевую ткань и более практичный, рабочий покрой, она умудрилась сделать его розовым.

Алина растворилась в глубине магазина, пока Фиби хлопотала у входа. Теплый свет в лавке резко контрастировал с закоптелой мглой за окном. Зимой мне больше всего нравилась эта утренняя тьма. Она делала мир камернее, заставляя ценить любой источник света. Само волшебство святок.

В комнате наверху тускло светилось окно. Я различал мелькающую за ним тень. Вскоре тень замерла – должно быть, за рабочим столом у окна, вне моего обзора, но я понимал: Алина не теряла времени даром.

То, что она все еще изучала вайперов, не удивляло, но мне любопытно, насколько она преуспела в своих изысканиях. Ее неумелая попытка отравления уже искалечила Люку, и было резонно задаться вопросом, стала ли она искуснее в своем ремесле.

Мне не пришлось долго стоять снаружи. Алина попрощалась с Фиби и покинула магазин после примерно трех часов работы в своей импровизированной лаборатории. Уходя, она несла корзину, хотя лошадь с собой не взяла.

Я последовал за ней. Неподалеку располагалась городская больница. Должно быть, настало время визита Алины к юной Эдит. Я выждал несколько минут, прежде чем пойти за ней внутрь. Медсестра за стойкой была чем-то занята.

– Здравствуйте. – Я подошел к стойке. – Моя жена кое-что забыла. Не подскажете, куда она пошла? Только что вошла.

– Наверх, налево! – Медсестра улыбнулась, хотя выглядела озадаченной.

– Храни вас Бог. – Я усмехнулся и направился к лестнице.

В глубине коридора я видел лишь дверные проемы, но слышал Алину совершенно отчетливо. Ее голос был мелодичным, но твердым. Насыщенным, как парфюмерное масло, опьяняющим, в котором так легко потеряться. Я прислонился к стене, этого оказалось достаточно, чтобы их слышать.

– Ты используешь дозировку, которую я рекомендовала, верно? – спросила Алина.

– Да, конечно! – ответила Эдит.

– Хорошо. – Она глубоко вздохнула. – Прости, у меня паранойя из-за падших. Хотела убедиться, что мы не стали причиной их возникновения.

О чем она?

– Обещаю, по крайней мере, с моей стороны все чисто. Трудно сказать, откуда они появились.

– Я беспокоюсь, что они подберутся слишком близко к Гнезду. – Алина снова перевела дыхание, а затем нервно рассмеялась. – Неужели я прошу так уж много – хоть чуточку покоя на праздники?

– Покоя в принципе не бывает, – поддразнила Эдит, – но все будет хорошо. Я уверена, вы с Фиби сделаете Рождество запоминающимся, как и всегда.

– Столько ртов нужно прокормить.

– С тех пор мы заработали немало. Продажи одежды с нашей охоты, общие взносы в Гнездо, доход от магазина – о чем тут волноваться?

– Полагаю, это просто общая тревожность.

– Алина. – Эдит сделала паузу. – У тебя все прекрасно получается. Они тебе доверяют и знают, как усердно ты для них трудишься. Поэтому мы тебя и любим.

Алина не ответила, лишь вздохнула. Наступила долгая пауза. Полагаю, они обнялись.

– Мне нужно отнести инструменты, – упомянула Алина.

– Тогда увидимся дома. Подождешь меня к ужину?

– Конечно.

Я почти забыл, что мне здесь быть не полагается, и скрылся в дальнем конце коридора, едва заслышав ее шаги.

Я выбрался из больницы и завернул за угол здания. Вскоре появилась и она, моя тень. Теперь, при дневном свете, я мог разглядеть ее лучше, и вид был внушительным. Черное шерстяное платье и короткая накидка на плечах делали Алину похожей на ту, что приходит собирать монеты с глаз умерших. Как символично, что она околачивается возле больницы. Я бы не возражал, чтобы ее лицо стало последним, что я увижу перед кончиной.

Остаток дня, судя по всему, она посвятила самой себе – вряд ли она пошла бы в морг по делам. Мне хотелось войти и посмотреть, чем она занята, но, увы, у кирпичного здания не было окон, кроме тех, что у входа. Все, что я видел, – ее стройный силуэт, растворяющийся в глубине заведения.

Последней остановкой перед тем, как отправиться домой, стала кузница, куда Алина сдала какую-то сумку. Мне дико хотелось узнать, что за инструменты она точила так регулярно, раз держала кузнеца «в кармане», но я был уверен, что скоро выясню это самостоятельно.

Если два года назад она уже привлекала внимание, то теперь обросла и вовсе причудливыми привычками. Морг и кузница – новшества. Да и приятелей вокруг себя собрала куда больше, чем я мог предположить. Каким образом она заманила в свое Гнездо столько людей, что стала беспокоиться о том, как прокормить их всех разом?

Моя слежка на этот день завершилась, когда я проводил Алину до дома. Я остановился на дороге, где заканчивалась линия деревьев и начиналось поле, окружающее ее жилище. Оно выглядело уютным и слегка запущенным. Не представляю, как Фиби переносит такие условия.

В столь небольшом помещении, помимо нее самой, Фиби и Эдит, вряд ли могло быть много обитателей. Если они – все, что у Алины есть, задача окажется проще, чем я ожидал.