Масштабная вечеринка в «Сердце Леса» незаметно захватила половину башни Легиона. В честь нашей победы над императрицей другие находившиеся на разных этажах заведения присоединились к празднику, объявив «героические скидки». Корпорация неожиданно поддержала мероприятие, передав нам половину лифтов и приветственный бонус всем гостям в тысячу кредитов. И народ попёр! Люди всегда падки на халяву, а тут угощает сам Легион, как тут не выпить?

Вопреки обыкновению, я не удалялся в отдельный зал расслабляться с узким кругом лиц. Это, безусловно, командная победа, так зачем нам отделять себя от подчинённых? Девушкам понравилась моя идея, и они с удовольствием присоединились к общему веселью, устроив шумные игрища.

Валькирия живо превратила сцену, где обычно пели и танцевали гибкие ламирии, в бойцовский ринг. Полуголые девушки и парни устраивали показательные бои, и со стороны они смотрелись очень горячо, особенно когда их кожа заблестела от пота, идеально уложенные причёски сбились и наружу полезли бурные эмоции. Легионеры выкладывались на полную ради победы и звания героя вечера. Куда там футбольным матчам или киберспортивным соревнованиям — у нас тут всё настоящее!

Рокси пошла по более традиционному и приятному для неё сценарию — боевая лолька всерьёз вознамерилась всех перепить. Подобное заявление казалось полным бредом с учётом компактного тела, но не стоило забывать — у нас тут все Легионеры с различными модификациями оболочек. Брут со смехом принял вызов вместе с другими тяжами и штурмовиками, и прямо сейчас они прошли десятый круг, затянув очень душевную песню.

Одна Фокси не отходила от меня ни на шаг и не отпускала руку. Лисичка сходу заявила, что выложилась на двести процентов, и теперь ей требуется моя помощь для восстановления батареек, а то у неё седина в хвосте появилась. Я скромно умолчал про свою бороду (благо, нанороботы избавляли от проблем с бритьём) и просто поглаживал её хвостик, пока мы сидели на мягких диванах большой компанией.

Дриады в привлекательных нарядах из листьев и золотых цепочек подносили вкусные коктейли, играла приятная музыка, и постепенно мной овладевало уютное расслабление, которое возникает в компании давних друзей.

— Скачет, значит, королева верхом на джаггернауте! Откормленная — во! В три раза шире обычных! — Трой в образе красавчика-блондина развёл в сторону мускулистые руки, показывая хохочущим слушателям, какой ему достался трофей. — Всё небо в огнекрылах, а у меня всего три дрона осталось! Ну, думаю, не получится сейчас, перед Цезарем будет неудобно! И что я сделал? Бам!

Блондин резко свёл ладони, издав сочный хлопок. Получилась наглядная картина столкновения двух дронов из трёх, и дальше Трой рассказывал про умелое маневрирование последней машины через охреневших от подобного приёма жуков. Финал истории вышел красивым — королева погибла от прицельного попадания.

— А почему молчит наш героический лидер? — вдруг спросила изрядно захмелевшая Серпента, едва её возлюбленный прекратил хвастаться на самом деле неплохим убийством. Трой, конечно, сильно преувеличил, но он и впрямь записал на свой счёт королеву, завалив её одним дроном. — Цезарь, расскажи про подземную охоту! Интересно же!

— О да, послушаем капитана! — раздалось со всех сторон. Меня загнали в угол и не оставили выбора, нужно рассказать какую-нибудь героическую историю. Или лучше смешную! Спрятавшаяся в горе личинок императрица — вполне подходящий сюжет.

Я не успел сказать и слова, как на моё плечо мягко опустилась тёплая зелёная ладонь. Фокси посмотрела на Элайзу с интересом, одновременно недовольно дёрнув хвостиком. Лисичка чувствовала в дриаде и соратницу, и соперницу — интересный, наверное, коктейль.

— Господин, у главного входа собралась толпа из двадцати журналистов. Некоторые из них — Легионеры, и никто не является членом нашего клуба. Хотят взять у вас интервью… — произнесла хозяйка «Сердца Леса», слегка приглушив голос. — Прикажете выставить их мягче или пожёстче? Мы можем продемонстрировать наш арсенал для особых клиентов…

Андрей мгновенно проверил неожиданных гостей, среди них нашлись довольно известные личности. Один хрен жил как минимум в неделе полёта от Гладиуса на стандартном пассажирском корабле. То есть он специально прибыл на планету и ждал звёздного часа? Или ему захотелось поближе познакомиться со знаменитыми дриадами? В любом случае ему повезло, я сегодня добрый.

— Зачем? Нам нечего скрывать от журналистов! Правда, ребята? — спросил у ничего непонимающих Легионеров. Кто-то машинально кивнул, и я счёл неосторожный жест за массовое одобрение, велев тащить всех к нашим диванам.

Среди незваных гостей обнаружились весьма симпатичные инопланетянки в откровенных нарядах. Они относились к блогерам «погорячее», и когда я пропустил мимо ушей недвусмысленные намёки, с удовольствием переключились на Троя и других падких на лесть Легионеров. Задуманная коварными женщинами тактика сработала: они отправились на «индивидуальные интервью» в ВИП-апартаменты. А я остался общаться с представителями более серьёзных изданий.

— Господин Цезарь, по сообщению наших источников войска Федерации отбомбились по вашим позициям и поставили крест на планах по дальнейшей экспансии вашего клана на планете Орданокс, — одним залпом выпалил лоснящийся от жира репортёр. Внешне он напоминал морщинистого слизня, страдающего непроходящей одышкой. Было странно слышать от него такую прыть. — Прошу подтвердить или опровергнуть данные анонимов! И не пытайтесь узнать, откуда я получаю информацию!

— Подскажите, мистер Рафа. — Я воспользовался подсказкой Андрея, выдавшего краткое досье на скандального блогера с почти миллиардом подписчиков. Он набрал аудиторию за счёт обличения коррупционеров и даже добился посадки какого-то крутого чиновника. Популярность служила ему превосходной защитой, настоящая родственная душа. — Вы платите своим источникам, или они снабжают вас информацией бесплатно?

— Разумеется, второй вариант! — воскликнул он с притворным возмущением. Мы оба прекрасно понимали — он нагло врёт. — Мои источники — неравнодушные граждане Федерации, которые помогают сделать лучше наш общий дом!

— В таком случае я искренне рад, что вы не потеряли деньги, поскольку предоставленная вам информация — полная лажа! — одарив закашлявшегося слизня лучезарной улыбкой, добил его уверенным тоном: — Сами посудите, Жёлтый Рой месяцами убивался о нашу оборону в условиях постоянного дефицита биоматерии. Доблестные войска Федерации освобождали обширные территории, пока враг был скован нашей крепостью.

— Погодите, раз вы знали о местонахождении императрицы, почему не уничтожили её раньше? — Оправившись, он перешёл в контратаку. — Вы могли помочь избежать множества смертей, господин Цезарь! Неужели ваша совесть чиста?

— Абсолютно, ведь я не понимаю, о каких смертях идёт речь. — В текущей оболочке у меня не было нанороботов, зато имелись высокоранговый ИИ и собственное заведение с высоким уровнем автоматизации. Между нами вспыхнул голопроектор, демонстрирующий боевого робота. — Посмотрите, кто вёл упомянутое наступление. Абсолютный хит продаж моей корпорации, погибающий вместо обычных солдат.

— Со смертью императрицы война превратилась бы в обыкновенную зачистку! Мне сложно поверить в запланированную операцию, слишком быстро вы лишились своих крепостей! — Он продолжал атаковать меня, не обращая внимания на недовольство коллег. Я легко мог выйти из себя и выставить всех вон, оставив без эксклюзивов — никто бы и слова не сказал. Тем не менее я позволял слизню говорить. — Я повторяю вопрос — почему вы не убили императрицу раньше? Тогда бы организованная оборона Орданокса распалась, и планета могла быть освобождена малой кровью! Не пытайтесь пускать нам пыль в глаза своими железками!

Гигантский слизень распрямился, резко прибавив в росте, и завибрировал. Из многочисленных пор потекла блестящая жидкость, смазывая морщинистую кожу. Антенны постоянно двигались, выдавая волнение, которое нельзя было прочитать по лицу.

— Её смерть на ранних этапах ничего бы не изменила. — Я придерживался проверенной временем тактики — не врал и не выдавал информацию, которую от меня хотели услышать. — На Орданоксе за время нашего присутствия было уничтожено больше сотни королев. Останься они в живых — легко перехватили бы управление Роем и засели в обороне. Представьте, сколько бы погибло солдат в прямых столкновениях. А так, жуки сами вышли под бомбы и ракеты.

Я тоже встал и, хоть не сравнялся с Рафой в росте, выглядел достаточно грозно и уверенно. Другие журналисты точно поверили: их виртуальные ассистенты набирали статьи или вели репортажи прямо из нашего бара. Жестом заставив слизня замолчать, я перешёл к финальной части речи:

— Генералы Ангамор и Балкор провели прекрасную тактическую операцию, одним залпом наполовину освободив Орданокс. Оставшиеся на планете силы врага не способны оказать организованное сопротивление. Фактически мы вместе обезглавили Рой. — Центурионы поддержали меня радостными криками и бурными овациями. Я картинно раскланялся и вернулся на диван. — Можете не благодарить…

— Господин Цезарь, какие у вас теперь планы⁈ — поспешно выкрикнула сиреневокожая девушка с двумя длинными отростками вместо волос. Они стекали по её спине и были совсем не похожи на изящные антенны Нууры. — Какую планету вы освободите следующей? Ждать ли вас на Гельданоксе?

Я и без Андрея вспомнил — так назывался соседний мир с Орданоксом, планета бескрайнего океана и многочисленных архипелагов. «Клинки Западного Ветра» потратили огромное состояние на различное снаряжение, но так и не смогли захватить их. Тамошняя императрица вывела тварей, способных бегать по воде. Они атаковали конвои, оставляя осаждённые крепости без снабжения, и постепенно зона контроля федератов сократилась до единственной цепи островов с башней Легиона.

— Нет, уверен, наши коллеги прекрасно справятся без нас, — сказал я, вызвав новую волну смеха. Улыбались даже репортёры, хорошо знавшие о конфликте с «Клинками». Они же его и освещали. — Пока у меня нет конкретных планов на будущее. «Центурия» примет участие в зачистке Орданокса, не люблю бросать дела на середине.

— То есть вы не собираетесь высаживаться на новую планету? У вас ведь отлично получилось уже с тремя мирами! — воскликнула девушка, похоже и вправду удивлённая отказом.

— Наш клан годами жил в осаждённом положении, каждое мгновение сражаясь за успех глобальной миссии. Думаю, мы заслужили небольшой отдых. — Мои слова вновь вызвали одобрительные крики у центурионов.

Я неплохо изучил собственных людей и прекрасно чувствовал охватившее их напряжение. Такие долгие миссии в одном мире нетипичны для Легионеров, а мы провернули трюк с осаждённой базой трижды. На четвёртый раз кто-то может сломаться, или жуки банально не дадут нам высадиться.

Поманил к себе ожидавшую в отдалении Элайзу и попросил помочь, пока не посыпались новые вопросы. Журналистов мигом обступили дриады и лешие, вежливо, но непреклонно провожая к выходу, а мы продолжили праздновать.

Вечеринка получилась весьма бурной, мои люди выплёскивали месяцы копившегося напряжения и радовались заработанным состояниям. И, пожалуй, впервые во главе угла стояли не кредиты — гораздо больше эмоций вызывал сам триумф. Мы победили императрицу Жёлтого Роя на её же поле, освободили три планеты и вошли в число лучших кланов во всём Легионе!

Мы пили, пели, веселились и танцевали, улучшенные оболочки позволяли не чувствовать усталость, а специальные напитки дриад мгновенно возвращали нам трезвость. Не помню, сколько всё продолжалось, кажется — очень долго. И закончилось всё весьма логично — в спальне Элайзы, куда я пришёл в обнимку с Валькирией и Фокси, пока пьяная в дупель Рокси пыталась перепить непьянеющую дриаду. Айанэ в это время выбралась на сцену и давала незапланированный концерт к большой радости всех, кто ещё оставался на ногах.

Когда я проснулся, не сразу понял, где нахожусь. По идее, я должен был быть на Гладиусе, но пахло совсем по-другому. Свежим постельным бельём с любимым кондиционером, приятным летним ветерком и еле уловимым ароматом духов. Открыв глаза, почти без удивления увидел улыбающуюся Вику. Рыжая ведьма тут же протянула мне кружку крепкого кофе с вишнёвым соком. Напиток бодрил с первого же глотка.

— Хорошо провёл время? — спросила она с живым участием. — Вэл поделилась некоторыми кадрами с вашей вечеринки, настоящее безумие! Хотела бы я быть там.

— Кажется, в конце появилась Айанэ, сыграла песню, и всё вышло из-под контроля. — Я нахмурился, пытаясь пробиться через повисший в голове туман. Нетипично, обычно я хорошо всё помню. — Интересуешься с какой-то целью?

— Хотела поздравить любимого мужа с большим успехом, — промурлыкала Вика, подбираясь всё ближе. — Не каждый день убиваешь императрицу и становишься миллиардером… много раз подряд.

— Эти деньги утекут быстрее прошлых. Инвестиции — крайне затратное дело, — ответил с искренним вздохом.

— Ну вот, только закончил с одним делом, а уже думаешь о других, — вздохнула жена с притворной грустью. — Остановись хоть на день и насладись моментом!

— Это тебя Андрей подбил? — спросил с подозрением. — Раньше ты говорила по-другому.

— Считай женской интуицией. — Перебравшись на кровать, Вика одарила меня жарким поцелуем и внезапно отстранилась. — Не хочешь позавтракать вместе? Я жутко голодная! Давай обсудим один проект. Пока вы сражались с жуками, мне пришла гениальная идея! Я нашла способ убить двух зайцев одной стрелой! Интересные, конечно, у вас с Фокси выражения…

От такой постановки вопроса мне стало немного неуютно, мало ли что взбредёт в рыжую голову. И вместе с опасениями пришло любопытство.

Умывшись, я оказался в малой столовой, где Вика уже сервировала завтрак с помощью пары дронов. Еда была в британском стиле — жареные колбаски, фасоль, томаты на гриле, яичница, бекон и хрустящие тосты. Настоящая калорийная бомба во вкуснейшем жире — отличный способ зарядиться энергией на весь день.

Пожелав мне приятного аппетита, жена куда-то удалилась, обещав скоро вернуться и оставив меня наслаждаться едой.

Выбранная Викой тематика напомнила мне о гостье, уже долго занимавшей лучшую спальню — точнее, трёхкомнатные апартаменты в отдельном крыле моего дворца. Принцесса Элеонор Виндзор в последнее время не заявляла о себе и, честно говоря, я успел о ней забыть. Находились более важные дела, и Эдуард никак не проявлял себя после истории с бомбами. Видимо, собирал кредиты на новую диверсию, и с учётом крайне паршивых заработков индийских рабов процесс обещал быть долгим.

— Она круглыми сутками играет в оба Легиона и заваливает меня вопросами о жуках — я так скоро охрипну! — тут же пожаловался Андрей и добавил страданий в собственный голос. — Почему бы тебе не приставить к ней кого-то другого? Ту же Вику! Она быстро сломает сопротивление неопытной девицы, сделает её мягкой и послушной.

— Не забывай, она британская принцесса. У неё стальной характер и воспитание, её так просто не сломать. — Меня заинтересовало нетипичное поведение Элеонор. Я ожидал от неё скандалов, требований сбросить Эдуарда с трона и посадить её на его место, желательно бесплатно. А она засела играть. Неужели в ней скрывался геймер?

— Да нет, я над ней немного подшутил. Сказал, она недостойна разговаривать с тобой, пока не пройдёт «Легион» хотя бы на обычной сложности, — захихикал ИИ. — Хочешь, назначу ей встречу? У неё недавно почти получилось отразить атаку Синего Роя!

— Может, позже, сначала выслушаем Вику. Думаю, она сильно расстроится, если я выберу вместо неё Элеонор.

— О, ты начал понимать женщин, поздравляю! — рассмеялся Андрей. — Свадьбы пошли тебе на пользу, рекомендую повторять до полного просветления!

— Ты вроде должен следить за моим здоровьем, а не сводить в могилу, — хмыкнул я, закончив с завтраком. Стакан апельсинового сока и шоколадный чизкейк идеально дополнили проверенный временем набор. Всё же наши соперники смогли изобрести одно нормальное блюдо. — Я и так еле справляюсь с девятью жёнами.

— Сам виноват, нечего бросаться на каждую встречную девушку! — безжалостно заключил ИИ и посоветовал мне приготовиться к незабываемому зрелищу. И не ошибся, гад.

Я точно не ожидал увидеть Вику в боевой броне Легиона в красно-золотой расцветке «Центурии». Ещё и с «Ливнем» в руках. Волосы собраны в тугой хвост, едва заметные мазки макияжа неведомым образом превратили её в гордую воительницу. Вернувшись к любимому амплуа актрисы, девушка буквально сияла.

— Я тут подумала, мы ведь постоянно рассказываем о Легионе и жуках. Через игры, рекламные ролики и интернет-сообщества. Всё больше людей верят в существование инопланетян или хотя бы мечтают о них. Почему бы нам не зацепить многомиллионную аудиторию тех, кто не любит игры? Они каждый вечер возвращаются после тяжёлого рабочего дня, включают телевизор и смотрят сериалы. Давай его снимем!

— То есть ты определилась со следующим проектом знаменитой Виктории Устиновой? — Я встал и подошёл ближе, осматривая броню и оружие. — Выглядят как настоящие.

— Так они и есть настоящие! Валькирия заказала материализацию снаряжения для всех нас на крайний случай: вдруг нападут бриты или пираты. Что думаешь?

— Прекрасная мысль. — Сверившись с расписанием, быстро кивнул и обнял девушку. — Значит, на сегодня я весь твой.

Больше нам не требовалось ездить в Хабаровск для съёмок фильма: в нашем распоряжении находился весь Восход. Вика оборудовала себе прекрасный павильон недалеко от дворца. Помимо просторных комнат виртуальной реальности там нашлось место и для настоящих декораций. Я сильно удивился, когда оказался в помещении, где впервые встретился со свином. За неприметной дверью скрывалась точная копия базового пространства Легиона!

— Я предлагаю рассказать твою историю без прикрас, всё как было. Включая месть тому графу и продажному доктору. — Вика присела на свободное место и эффектно закинула ноги на стол. — Вначале все сочтут это вымыслом, но потом, когда правда вскроется, эффект превзойдёт все ожидания!

— Ага, и меня арестуют за двойное убийство, — хмыкнул я, обдумывая необычную идею Вики.

— Не шути так! Аристократам сходили с рук куда большие грехи, а ты женат на дочери императора, князь и хозяин могущественной корпорации. — Она покачала головой с лёгким сожалением. — Тебя не тронут за убийство никому не нужного графа… как бы прискорбно это ни характеризовало наше общество.

— Почему ты хочешь снять именно мою историю, а не какое-нибудь развлекательное произведение?

— Потому что правда, мой дорогой муж, — сильнейшее оружие. — Вика посмотрела на меня горящими поалевшими глазами, выдававшими накатившую страсть. — Что скажешь?

— Когда начнём? — Мне нравилась идея жены, и я не видел причин отказываться. — Взорвём мир информационной бомбой!