Переместившись в капсуле, я на мгновение потерял ориентацию. Думал, сейчас меня вышвырнет в кровопролитное сражение на поверхности шахты, но вместо этого я угодил в не менее опасные групповые объятия. Фокси, Валькирия, Рокси устроили коварную засаду, набросившись на меня с разных сторон и подвергнув мои рёбра суровой проверке на прочность. Не окажись я в усиленной боевой оболочке, точно не отделался бы парой переломов. Смущённая Айанэ стояла поодаль, стеснительность не позволила ей присоединиться к остальным жёнам.

— Ну всё, всё, — проговорил с улыбкой, наглаживая потерявших самоконтроль счастливых девушек. — Нам ещё возвращать кратер. Я же правильно понимаю, они не взяли центральную крепость?

— Неа, — весело заявила Фокси. Лисичка прямо-таки светилась от гордости, и не зря. Ей удалось перехитрить императрицу и не подпустить её к нам. — Вэл сильно из-за этого переживала.

— Ну да! Мы фактически остались с голыми жопами! — фыркнула смеющаяся эльсийка. — Все железки превратились в металлолом, нормальных оболочек тоже не осталось. Сплошной третий уровень и автоматические турели, мы с ними и часа не продержимся.

— Ничего, отобьёмся. Твари теперь неуправляемые, нам важно выдержать напор тех, кто находится рядом с крепостью. Может, какая-то королева появится, но она не сможет взять под контроль всех. Обычный Прилив вообще не сравним по силе с Ордой. — С трудом высвободившись из тесных объятий, помахал остальным офицерам. Я оказался в персональной капсуле в командном центре, выдвинувшейся прямо из пола. Всего пара шагов, и я упал в кресло посреди усыпанного светящимися экранами зала. — Трой, доложи обстановку.

— Не о чем рассказывать, кэп, — хохотнул парень, поддавшийся общему веселью. — Пока вы прохлаждались там под землёй, жуки успели снести практически все наши наработки! Раскопали и разломали шахты, снесли аванпосты и антенны, до основания разобрали гаусс-башни. Огнекрылов там полегло жуть, на три Прилива хватит, но таки справились. Правильно говорил мой дед, нужно больше пушек!

— Вообще ничего не уцелело? — нахмурился я. Победа получалась пирровой, мы фактически лишились ресурсной базы. Восстановление шахт и добывающих аванпостов займёт не один месяц. Возможно, проще пользоваться башней Легиона.

— Они не успели дойти до центральной базы, и уцелели ближайшие к ней шахты и заводы, остальное же… — Трой звонко ударил кулаком о раскрытую ладонь и зачем-то поцокал языком. — Да ладно, не расстраивайтесь! У нас же все производства тут, сталь накопаем, биоматерии за стеной целая куча валяется…

Кадры с камер разведывательных дронов подтверждали слова хакера. Практически вся поверхность немаленького кратера скрылась под хитиновыми панцирями. Складывалось ощущение, будто сюда и впрямь пришли жуки со всей планеты.

Некоторые твари нападали на покалеченных сородичей, те отбивались, появлялись новые раненые, и круг насилия повторялся вновь и вновь. Абсолютное большинство просто перемещалось без всякой цели. Андрей подсветил среди жучиного моря узнаваемые силуэты королев. Скоро твари смогут договориться и пойдут на нас, битва пока не окончена. Особенно не хватало гаусс-башен и всех управляемых ракет. Фокси боеприпасов вообще не берегла.

— Готовимся к обороне! Не вешать носы! Что, мы третьим уровнем не отобьёмся? — Я вскинул сжатый кулак под победный рёв воодушевлённых центурионов. Сладость победы пьянила, клан фактически записал на свой счёт очередную освобождённую планету. Почётный список из Гладиуса, Верданокса и условно Тартуса (там мы сражались с рейдерами) пополнился Орданоксом. Здорово же! — Вперёд!

Так называемое финальное сражение не продлилось долго. Среди скопления тварей у крепости и впрямь объявились мотивированные королевы, сходу собравшие неплохой Прилив. Джаггернауты и куча элитных арахнидов определённо могли доставить нам проблемы. Несмотря на некоторую браваду, крепость оставалась обескровленной, и третий уровень слабоват против шестого с поддержкой пятнадцатого. Битва обещала получиться интересной и красивой, жаль, её так и не случилось.

Фокси первой почуяла неладное. Ушки снявшей шлем фурсианки встали торчком, и она настороженно задрала голову, уставившись на вспыхнувшие в темнеющем небе падающие звёзды. Никто не спешил загадывать желание, прекрасно понимая, что ничего не происходит просто так.

Огненные шары летели к нам на огромной скорости. Мы ничего не могли с ними сделать, даже останься у нас дроны-перехватчики, они бы не справились с такими мощными зарядами. Всё, что я успел, — схватить Фокси и страстно поцеловать её на фоне пылающего неба. Думаю, получится отличная обложка к видео. И лисичка осталась довольной, что тоже немаловажно: нужно поддерживать позитивную атмосферу в семье.

Я не почувствовал момент удара, нас просто разложило на атомы. Очередная яркая вспышка (что-то их многовато стало в последнее время), и я очнулся в башне Легиона на Орданоксе, о чём меня радостно оповестила система. И следом выдала пачку уведомлений:

Легионер Цезарь, поздравляем вас с трёхкратным получением достижения «Падение империи»! В награду вы получаете уникальный интерьер.

В связи с уничтожением вашей базы и решающим вкладом в освобождение планеты Орданокс, командующий экспедиционным корпусом Федерации согласился на выплату двойной компенсации за причинённый ущерб. Вы получаете пять миллиардов кредитов на персональный счёт, поздравляем!

Внимание! Вы получаете персональное достижение «Последний». Награда — возможность бесплатного выбора любого интерьера персонального пространства, включая архивные или созданные на заказ.

Внимание! Ваше достижение «серебряный командир» улучшено до золотого уровня, поздравляем! В награду вы получаете расширение перечня доступных командных миссий.

Внимание! За заслуги перед корпорацией «Легион» вы получаете персональную скидку в размере 5% на все финансовые операции. Продолжайте трудиться и получите больше бонусов.

Внимание! Вы получаете десятилетнее освобождение от налогов и пятнадцатипроцентную скидку на выкуп помещений в башнях Легиона на территории планеты Орданокс.

Внимание! Все члены клана «Центурия», а также команд «Мозаика», «Велиты», «Стая» и «Ракушки» получают персональные достижения «Стоять до конца».

Да уж, не считая денег, все награды чисто символические. Системе ничего не стоило выдавать нам виртуальный декор и горстку пикселей. Какие-то, блин, облики, статуэтки, звания. Увеличение скидки — это неплохо, но Нуура обеспечивала куда большую экономию за счёт статуса управляющей станции, и заметно помогли ресурсы, которые мы доставляли из астероидов. Что-то корпорация пожмотилась. Более чем уверен: все кредиты предоставлены лично генералом Ангамором. Или он теперь адмирал?

Я появился в огромном зале не меньше чем на сотню капсул, из которых непрерывно вылезали раздосадованные Легионеры. Помещение быстро наполнилось яростными криками и спорами, почти все сильно злились из-за произошедшего. По общему мнению — федераты в очередной раз украли у нас заслуженную победу, бросив жалкую подачку. Ну не знаю, пять миллиардов кредитов более чем достойная сумма… хотя это же мне зачислили, посмотрим, сколько у остальных.

Рядовые Легионеры получили от двух миллионов, младшие офицеры четыре, основателям досталось десять. Таким образом, система не хотела заморачиваться с подсчётом индивидуальных наград и ввела всеобщую уравниловку, что, на мой взгляд, было очень даже справедливо. Без любого центуриона, независимо от роли, мы могли не выдержать и проиграть. Важно отметить вклад каждого, даже если он лично не убивал тварей. Отдельных премий удостоились диверсанты, снайперы и, внезапно, Трой. Все они занимались уничтожением джаггернаутов и плазмоидов.

С учётом того, что все центурионы по-прежнему отдавали мне половину заработков (а жёны вообще весь, но у них имелся доступ к семейному счёту), к моим миллиардам добавились сотни миллионов, и я снова почувствовал себя очень богатым. На мгновение появилось желание бросить всё и улететь куда подальше: заработанных денег точно хватит до конца жизни.

Подавив непонятно откуда взявшееся малодушие, я громко покашлял и поднял руку, привлекая внимание. В зале сразу установилась могильная тишина, и на меня уставились сотни пар глаз всех форм и размеров.

— Не спешите идти бить морды федератам, сначала нужно со всем разобраться. Мы все получили хорошие награды. Когда вы в последний раз зарабатывали миллионы меньше чем за день? — Деньги всегда служили весомым аргументом, не подвели они и сейчас. Многие Легионеры вспомнили о резко возросшем благосостоянии. Теперь в их криках звучала радость.

— Гонево, нам заплатили за убитых тварей, причём тут вообще федераты! — закричала Лола, тройняшки-кролики активнее всех переживали из-за украденной победы. — Они разнесли всё, что мы строили!

— А иначе всё бы сожрали жуки, тебе бы легче стало? — недовольно прошипела Серпента, поймав неодобрительные взгляды всей троицы. — Давайте быть реалистами!

— Отбились бы, не впервой! — лихо выкрикнул Бакс. — Ты не видела, каких тварей мы убивали там, внизу…

Я не дал перепалке перерасти в ссору, приказав всем собраться в зале ожидания и подождать, пока я не переговорю с федератами. Генерал Балкор оборудовал себе штаб в башне Легиона и уже выслал приглашение. Мне достаточно подняться к нему на лифте, что я и сделал.

По примеру старины Ангамора (в этом плане он почти дорос до Балтамора) я ожидал увидеть довольного жизнью носорога, развалившегося в кресле с зажжённой сигарой в зубах. Рядом непременно красивая девушка с подносом, а на нём полупустая бутылка виски. Когда двери бесшумно ушли в сторону, передо мной предстала совершенно иная картина.

Лифт остановился прямо посреди гигантского открытого офиса, где каждый рабочий отделялся от остальных метровой перегородкой. То есть достаточно было встать, и все коллеги как на ладони — жуткое местечко. Персонал практически не отличался от обычного планктона с мешками под глазами, единственное явное отличие — военная форма вместо мятых белых рубашек. Атмосферу я бы описал словом «шокированная», на меня уставились с нескрываемым изумлением, не понимая, что вообще произошло.

— Господин Цезарь, прошу сюда! — передо мной появилась гепардиха весьма пышных форм и попыталась схватить за руку. Я вежливо выскользнул из захвата и держался на расстоянии шага, чем вызвал разочарованный вздох. Водить меня за руку могли лишь мои женщины! — Генерал Балкор ожидает в командном центре!

В отличие от Ангамора, его бывший подчинённый действительно командовал, а не отдыхал под видом работы. Зал с металлическими стенами без отделки и решётчатым полом навевал мысли о брутализме. Его специально сделали таким, обычно помещения башни Легиона радовали стерильно белыми поверхностями.

Десяток офицеров сидели за полукруглыми столами, лесенкой уходящими вниз. Они посылали в разные уголки Орданокса крупные отряды и целые армии, кто-то координировал артиллерийские удары или лихо управлялся с эскадрильями бомбардировщиков. Носорог застыл перед девятью парящими экранами, на которые транслировались данные со спутников. Не понял, нам же говорили, у федератов нет разведывательной сети!

— Только вывели их на орбиту, — сказал он с кривой усмешкой. Балкор заделался телепатом? — Не смотри так, у тебя на лице буквально написано осуждение.

— Там внизу сотни очень недовольных Легионеров. Если я не приду к ним с нормальным объяснением, они поднимут бунт, — просто сказал я, встав рядом из-за отсутствия свободных мест. Из уважения ко мне носорог грузно поднялся и шумно выдохнул, и теперь мы оба стояли перед пустым креслом. Ничего, ему точно стоило почаще гулять. — Почему нас не предупредили о бомбардировке?

— Поверь, я знал не больше вашего! Когда ты грохнул императрицу, я готовился вести на штурм все доступные силы, вытаскивать вас из задницы, — эмоционально ответил генерал. — Говоришь, в башне сотни Легионеров? Снаружи их вообще тысячи! Все собирались спасать Цезаря.

— Так почему не спасли? — не сдержал смешка. — Застряли в пробках?

— Первые отряды ударили по заслону между нами и вами, хотели вернуть артиллерию в игру. Всё закончилось кровавой мясорубкой, жуки победили с разгромным счётом. Хотя дровосеков тоже покромсали немало, мы хоть достали по плазмоидам. — Генерал недовольно рыкнул, приложив палец к виску. — О, новые спутники вышли на орбиту. Сейчас посмотрим на вашу базу… точнее её остатки.

Повернувшись к экранам, транслирующим одну и ту же картину, я громко присвистнул. Не знаю, чем зарядили федераты, но бахнуло знатно, в гигантском кратере от приземления императрицы наверняка образовалась куча новых. Весь каменный бассейн заволокло огнём и дымом, мощность сброшенных бомб зашкаливала.

Один залп уничтожил жуков на миллиарды кредитов, от великой Орды остались жалкие ошмётки. Во все стороны от кратера потекли крохотные ручейки спасающихся бегством тварей, чудом не попавших под удар. Их истреблением прямо сейчас и занимался Балкор. Какая-то королева взяла под контроль Прилив, перехватывающий артиллерийские снаряды, и пыталась увести его прочь.

— Хм… польза явно перевешивает ущерб. Отличный выстрел, — сказал я к изумлению вояки. Усмехнувшись его недоверию, подмигнул ему и неопределённо повёл рукой. — Думал, я сейчас зайдусь в истерике? Вы приняли верное решение: разносить такое количество жуков обычными средствами привело бы к гигантским потерям. А так раз — и всё, планета освобождена.

— Охренеть. Думал, ты сейчас станешь угрожать мне судами, требовать компенсацию за потерянное или натравишь армию безумных фанатиков. — Он выдохнул с заметным облегчением и тут же вновь напрягся: — Ты сейчас не ведёшь стрим?

— Расслабься, я вырежу твои слова из финального видео, — рассмеялся я, протянув раскрытую ладонь. — Предлагаю выставить всё хитрым планом, словно мы изначально так задумали. Заманили жуков в ловушку, обезвредили убийством императрицы и подставили под удар. Сколько они потеряли?

— Где-то четверть от всех сил на планете, не так уж долго вы продержались, — хохотнул повеселевший носорог. — За сутки туда стеклось бы не меньше трети!

— Давай скажем, что погибла половина, чего их жалеть, — предложил к явному удовольствию амбициозного вояки. — Я обязательно упомяну твоё имя в видео и интервью. Должно помочь карьерному росту.

— О, ты не представляешь, насколько! — У Балкора зажглись глаза. Никогда не видел его таким воодушевлённым. — Спасибо, Цезарь, я твой должник!

— Сочтёмся. — Обменявшись крепким рукопожатием и попрощавшись с другими офицерами (почти все сидели в наушниках и не слышали нашего разговора), я вернулся в лифт. По пути в зал ожидания поделился мыслями с Андреем: — Не знаешь, зачем они копируют офисный ад? На мой взгляд, открытые пространства жутко неэффективны.

— Хочешь сказать, что федераты, по-твоему, эффективно воюют с Роем? — поинтересовался ИИ с привычной ехидцей. — Неужели до сих пор не понял одну простую истину? Им важен не результат, им важно задрочить людей, в армии иначе не умеют.

— Кхм… действительно, не поспоришь. — Выкинув из головы посторонние мысли, сосредоточился на построении речи. Когда лифт выпустил меня в наполненном Легионерами зале и я мигом очутился в центре внимания, слова сами пришли на ум: — Федераты помогли нам таким своеобразным способом, разом уничтожив не меньше половины всех жуков на Орданоксе. Они прекрасно понимают, кто на самом деле освободил планету.

— И получили за них кредиты! — вскочил с места некий Дуболом. Не припоминаю его, видимо, из свежего набора «Стаи». — Несправедливо!

Альфа тут же усадил ретивого новичка и прошептал ему пару ласковых на тему «никогда не прерывай босса». Губанова боялись и уважали, втык мигом дошёл до адресата, и больше никто не мешал мне говорить.

— Несправедливо? Почему? — Я повысил голос и прошёлся вдоль выстроившихся в линию Легионеров. — Нам заплатили хорошие деньги, компенсировали все понесённые потери и развязали руки. Теперь мы не привязаны к кратеру и можем сражаться в любой точке планеты, зарабатывая больше кредитов. Разве не в этом наша цель?

Универсальный аргумент вновь сработал лучше ожидаемого, ропот ощутимо стих. Кто бы что ни говорил про красивые лозунги вроде борьбы с великой угрозой, на самом деле почти все мы сражались ради денег. Причём кредиты не цель, они лишь средство. Кто-то видел в них счастливую безбедную жизнь, кто-то пытался спасти свой мир или расу. Не желая долго предаваться занудным философствованиям, я превратил охватившую Легионеров ярость в опасное оружие.

— Давайте устроим соревнование, приз — десять миллионов помимо системных наград. Сейчас, когда жуки покинули укрепления, самое время начать массовые казни королевских особ. — Балкор поделился со мной доступом к спутникам, которые больше никто не сбивал, и с помощью Андрея я переслал своим людям нарезку нужных кадров. — Обнаружить стаи с королевами проще простого. Они берут под контроль всех, до кого могут дотянуться, и пытаются вернуться в безопасные места. Неужели мы им позволим?

— Не-е-е-ет! — взревели азартные Легионеры. Не только центурионы, «Велиты», «Стая» и «Ракушки» тоже отметились. — Завалим грёбаных тварей!

Я быстро разбил присутствующих на пять команд, перепоручил их Медведю, Альфе, Хосе (вот он «обрадовался») и младшим офицерам «Центурии». В шестую, самую малочисленную, вошли лишь мы с жёнами. Мне хотелось немного отдохнуть в приятной компании. Сафари казалось неплохим способом дать людям выпустить пар, а когда они успокоятся, применим проверенное средство.

Охота не заняла много времени — мы погрузились на освободившиеся шаттлы, на которых прибыла целая армия федератов, и отправились в разные концы Орданокса. Приблизившись к Приливам, мы пересели на быстрые мотоциклы и рванули в лихую погоню.

Сражаться с крупной стаей жуков небольшим отрядом — перебор даже для звёздных Легионеров, поэтому мы с жёнами какое-то время драконили врагов с безопасного расстояния, забрасывая их плазменными очередями.

Когда от Прилива отделялась стайка быстрых жуков и неслась к нам, мы разъезжались в разные стороны, расправлялись со слабыми тварями и вновь атаковали Прилив. Постепенно там совсем не осталось ловчих и гончих. Метатели до нас не доставали, а арахниды не могли догнать, и тогда мы переключились на гранатомёты.

Ошеломлённая гибелью императрицы королева ошиблась и приняла кучу взрывов за полноценную атаку, развернув Прилив в боевой порядок. Она безуспешно пыталась спрятаться за джаггернаутами, пока арахниды, тараканы и жуки поменьше отсекали все подходы к свернувшейся в клубок гигантской сколопендре.

Мы с Фокси взлетели на реактивных ранцах и начали расстреливать её из снайперских винтовок, пока обезумевшая от боли королева не попыталась сбежать, окончательно потеряв контроль над Приливом. Тут-то мы и рванули к ней наперегонки, соревнуясь, кто первый взорвёт заветный бронерюкзак с плазменной бомбой. Кажется, повезло Валькирии, но и мы с Рокси были очень близко…

Другие команды тоже отлично справились с выбранными целями. Растерянные из-за гибели императрицы королевы оказались лёгкими мишенями, тем более они находились на открытых пространствах. Каждый отряд уничтожил по элитной твари, и в итоге победила дружба.

Мы все отправились праздновать в «Сердце Леса», позабыв о недавних обидах, наслаждаясь пьянящим чувством триумфа. Причём абсолютно заслуженным! Не каждый день удаётся завалить императрицу Жёлтого Роя и заработать миллиарды кредитов!