События в Легионе развивались стремительно. Я снова выступил перед публикой, собрав журналистов в «Сердце Леса». Оставил их там на три часа томиться в объятиях горячих дриад под мистическое пение ламирий, размягчив их и сделав ленивыми. Когда я вышел на сцену, они с трудом поднялись со своих мест и прослушали выступление со стеклянными взглядами: их мысли были заняты совсем другими вещами.

В сеть ушли либо составленные ИИ-помощниками стандартные статьи с пересказом моих слов, либо хвалебные оды моему гостеприимству. Ни одного каверзного вопроса или скандала, всё пресно, скучно и банально!

Разумеется, давние фанаты приглашённых блогеров сразу заметили разницу в материалах, к тому же некоторые журналисты честно описали, какой роскошный приём им организовали в знаменитом борделе Цезаря. Выводы были сделаны быстрее, чем догорает спичка в солдатской казарме — я подкупил честных писак!

И, в принципе, это недалеко от правды, но они перепутали причины. Мне не нужны были пресные хвалебные статьи, я хотел продемонстрировать неуверенность. Зачем мне говорить о собственной победе и максимально ублажать журналистов? Точно потому, что на самом деле я в ней нифига не уверен! А значит, точно проиграю!

Даже поставленный на самого себя миллиард кредитов не изменил ситуацию: меня заранее записали в проигравшие. Почуяв «лёгкие деньги», люди со всех уголков Федерации присоединялись к противоположной стороне, мигом превзойдя в численности моих фанатов и сторонников.

Помимо наших собственных усилий по дискредитации героического образа Легионера Цезаря, в игру активно включились бывшие «Клинки Западного Ветра». Руководители по очереди выпустили видео, где перевернули всё с ног на голову и выставили меня кровожадным неадекватом. Пиратский рейд они окрестили праведным походом по избавлению мира от опаснейшего преступника, угон флота временной вынужденной мерой, и вообще они белые и пушистые. И нашлись идиоты, которые им поверили!

За происходящим чувствовалось влияние третьей силы: против меня развернули настоящую информационную войну, старательно поливая грязью со всех сторон. Также Беатрис поделилась ходящими среди дядюшек сплетнями — на чиновников и судей Федерации оказывалось давление: неизвестные требовали немедленно наказать меня за распространение дезинформации. О юридическом фронте я не беспокоился, однако в информационном поле мы заметно уступали.

Всего за сутки соотношение стало 1 к 5, то есть за каждый потраченный кредит я получу обратно пять, плюс пятьдесят процентов от прибыли платформы. Беатрис и Фридрих чуть не лопнули от счастья, осознав перспективы. И ведь мы в самом начале пути! К концу как бы не получилось заработать десятки миллиардов.

— Пожалуй, я не стану сильно мучить тех хренов, они помогут обрести финансовую независимость и перейти к следующему пункту великого плана спасения Земли. — Я позволил себе помечтать целую минуту. Можно купить очень мощный флот, или застроить всю поверхность Тартуса заводами, или получить должность губернатора Шила. У них нет губернаторов? Значит, введём!

— Ты опять делишь шкуру неубитого медведя? Ай-ай-ай! Что скажет Варя? — попытался пристыдить меня Андрей. — Между прочим, ей нельзя волноваться в её-то положении!

— А с чего ей вообще волноваться? Просто прикидываю стратегическое развитие, не делаю никаких глупостей. — Наш разговор проходил на Земле. Я плюнул на всё и отправился полежать у бассейна, а то за всё время побывал тут один раз. И жёны нечасто заглядывали, у всех слишком много дел.

Чаще всего на берегу просторного искусственного водоёма отдыхали Мурзик и Мята. Вымахавшие во взрослых хищников тигры в душе остались домашними котами. Всё свободное время они грелись на солнце или дрыхли в укромных уголках, лишь изредка выбираясь на охоту. Айанэ вынужденно бросила следить за их физической формой, мне тем более было некогда, и проект по приручению магических зверей умер сам собой. Никого из учёных они к себе не подпускали, и мы так и не выяснили причину удивительного феномена. Ну и ладно, зато их очень приятно чёскать спокойными ленивыми вечерами.

— Не ты ли говорил, что нельзя терять драгоценное время? И пока ты спишь, враг качается. Отличное выражение! Эдуард строит козни, а ты тут загораешь! — воскликнул он с возмущением и… неужели завистью? — Было бы чему завидовать!

— Я не бездельничаю, а выжидаю, когда кое-кто придёт с докладом. Получив в своё распоряжение всю информацию, я смогу принять взвешенное решение… о, очень вовремя, спасибо!

Диана Кавендиш появилась у бассейна в соответствующем наряде — я аж глазам не поверил. Блондинка избавилась от обычного комбинезона в пользу яркого купальника из тонких тканевых полосок. Он скрывал всё самое интересное, в то же время предоставив моему взору идеально сложенную фигуру, длинные ноги и слегка загорелую нежную кожу.

Под моим взглядом Герцогиня здорово смутилась, однако она нашла в себе силы подойти ближе и протянуть поднос с ледяным коктейлем и планшетом.

— Я свела запрошенные вами данные в короткую таблицу, господин, — сказала она с лёгким поклоном. — Желаете ознакомиться сами или хотите выслушать краткий доклад?

Она пыталась флиртовать со мной, но делала это крайне неумело. Не будь у меня богатого опыта с девятью жёнами, я бы и не заметил.

— Присаживайся, не стой тут, словно молодая секретарша перед боссом. — Забрал у неё коктейль с планшетом и указал на соседний шезлонг. — Расскажи самое важное, остальное, если что, дополнит ИИ.

Сам я тоже включил экран, вчитываясь в сухие строки. Диана послушно устроилась на краю соседнего шезлонга, немного помолчала, собираясь с мыслями, и наконец выдала одним залпом:

— Господин Игорь, я очень ценю вас и уважаю, и очень благодарна вам за спасение! Вы… вы не могли бы взять меня в гарем?

— Кхм… — Кажется, от такого поворота событий охренел даже Андрей. По крайней мере я не слышал привычного смеха на заднем плане, который он выдавал при очередной удавшейся шалости. ИИ сохранял красноречивое молчание, которое говорило лучше любых слов. — Послушай, ты принимаешь меня за кого-то другого. Я не коллекционирую женщин, словно трофеи, и не забираю их себе по щелчку пальцев.

Вот тут мой помощник не выдержал и заржал, напомнив про скоропалительное появление Мэй, Айанэ и Вари в моей жизни. Он не понимает: это совершенно другое! Там были династические браки, и без чувств мы бы жили словно соседи или вообще разъехались бы по разным замкам.

— Но… после нашей встречи в Мексике… я грезила о своём спасителе! Месяцами мечтала встретиться, делала всё, чтобы стать достойной. — Диана говорила очень серьёзно, и оттого стало по-настоящему страшно. — Поселившись здесь, я узнала вас ближе и убедилась в правильности своего выбора! Прошу, не отвергайте мои чувства…

— Послушай, я… — Заметив блеснувшие в голубых глазах блондинки слёзы, я со вздохом отложил планшет и прижал её к себе. — Я не дворянин… точнее, не был им и привык немного к другим традициям. Сначала нам нужно лучше узнать друг друга…

— Я часами смотрела ваши видео и интервью! — с готовностью сообщила девушка. — И следила за всеми перемещениями во дворце!

— Ну… тогда ты должна знать, что я не люблю «выканий». Я воспринимаю тебя личностью, а не служанкой или полезной шпионкой, поняла?

— Да, господин! — Кивнула она с широкой улыбкой, и наши объятия внезапно сделались гораздо плотнее. — Но и вы поймите меня… мне так проще. Можно хотя бы на время?

— Сегодня можно, а дальше посмотрим. — Аккуратно надавил, и она неохотно послушалась, вернувшись на шезлонг. — Я совершенно не против попробовать отношения, ты очень красивая, умная и способная. Но сейчас неподходящий момент, понимаешь? Когда у меня появится больше пары свободных часов, давай сходим на свидание. И тогда всё сразу станет понятно, договорились?

— Да, господин! — закричала она, прежде чем я закончил. Хорошо, что в бассейне никого не было, не считая выключившего голос Андрея. И на самом деле это очень подозрительно… чувствую почерк рыжей ведьмы, подославшей ко мне бедняжку. — Простите, это было непростительно. Я готова рассказать вам настоящий доклад!

— Действуй… — От такого сумбурного разговора мне расхотелось читать, и я выбрал коктейль вместо планшета. Повернувшись к яркому августовскому солнцу, прикрыл глаза, вслушиваясь в мелодичный голос Герцогини.

Подготовка к штурму всех секретных тюрем шла не прекращаясь. Нам удалось сократить число объектов до пяти. Шотландский комплекс оказался весьма искусной обманкой. Не подкупи мы охранника — никогда бы не догадались.

Эдуард действительно держал там пленных, но не Легионеров, а обычных диссидентов. Мятежные дворяне, рьяные оппозиционеры и излишне свободолюбивые подданные теперь выживали на хлебе и воде, страдая от холода, голода и многочисленных болезней. Позже их непременно освободят, а пока мы должны сосредоточиться на основной цели и не допустить использования плазменных бомб.

— Мы достоверно выяснили, где находятся входы во все секретные комплексы. Установлено количество и вооружение охраны. Вкратце — они не представляют опасности: ваша гвардия без проблем устранит внешние заслоны. Во второй и пятой тюрьмах есть возможность открыть внешнюю гермодверь, с остальными агентами продолжаем работу. — Диана имела в виду подкупленных охранников. Кто-то согласился работать на нас ради денег, других мы шантажировали семьёй или любимыми. Я, разумеется, не опустился бы до подобной низости, но им-то зачем об этом знать? — Прикажете приступить к финальному этапу, господин?

— А сама как думаешь, мы готовы к удару? — поинтересовался у девушки, сразу вогнав её в сомнения. — Не пытайся угодить мне, говори, что думаешь.

— Нет, господин. Не все агенты доведены до нужной кондиции: они ненадёжны и могут сорваться. Тогда штурм резко осложнится, возможны потери вплоть до самоуничтожения базы.

— Тогда ты сама ответила на собственный вопрос, продолжайте работу и внимательно следите за каждым шагом Эдуарда. Знать бы, где он точно сидит… — Поцокав языком, я жестом велел подскочившей девушке сесть. — Передай команды по интерфейсу и ложись, позагораем. Раз ты хочешь встречаться, давай лучше узнаем друг друга.

— Да, господин! — Радостно кивнула Диана, отчего у меня дёрнулась бровь. Сколько, блин, можно… — Что вы хотите знать?

— Обычный разговор… — вздохнул я и поменял тактику. — Слушай, а оно тебе вообще надо? Я не родился аристократом — я обычный человек, каких на Земле миллиарды. У меня нет доблестных предков, и я не обучен манерам — зачем тебе такой муж? Любой граф, герцог или князь почтёт за честь стать твоим мужем.

— Господин, не принижайте себя! — с возмущением воскликнула девушка, впервые показав что-то кроме страха и обожания. — Вы очень многого достигли: четыре принцессы и одна королева счастливы называть вас своим мужем. Думаете, я требовательнее их? Вы основатель новой династии — это гораздо почётнее, чем родиться в нужной семье. Я вас очень уважаю…

— Тогда давай на «ты». — Внимательно посмотрел вздрогнувшей Герцогине в глаза. — Иначе мы никуда не продвинемся и сохраним профессиональные отношения.

— Хорошо… Игорь, я постараюсь, — сказала она с видимым усилием и без переводчика. Кто-то учил русский язык! И неплохо продвинулся. Акцент, конечно, дикий, но все слова понятны. — Извини, я очень волнуюсь и боюсь всё испортить. Вот и стараюсь быть идеальной, почтительной и тихой.

— Зачем притворяться кем-то другим? Ты собираешься носить маску всю оставшуюся жизнь? В чём смысл? Ты не сможешь расслабиться в окружении семьи, близких тебе людей, детей. Разве это жизнь? — Мой вопрос отправил Диану в состояние глубокой задумчивости. Прекрасно! Значит, не всё потеряно! — Мне не нужна тихая покорная жена, я хочу видеть рядом с собой партнёра, а не рабыню, понимаешь?

— Наверное, да, — произнесла она совсем неуверенным тоном. — А как знакомятся обычные люди? О чём они говорят?

— Да обо всём подряд. Например, можем обсудить любимую музыку или книги…

Мы просидели там около часа. Постепенно Диана расслабилась, поддерживая непринуждённую беседу. Я постоянно менял темы, не давая ей зациклиться на чём-то одном, и вроде бы девушка оттаяла и даже пару раз засмеялась. Жаль, не хватило времени на что-то большее — мне поступил срочный вызов.

Медведев, Тай Лин Третий, Акихито и Ким желали встретиться в ближайшее время. С появлением в распоряжении императоров нирлянских шаттлов (за умеренную цену) они значительно расширили собственные возможности по перемещению и по непонятной причине выбрали Нео-Сеул.

— Почему у корейцев? — спросил я у Андрея. Правители отделывались фразами типа «на месте поговорим», словно нас могли прослушивать. Этот вопрос не давал мне покоя. — Пекин, Москва и Токио защищены гораздо лучше.

— Опасаешься покушения? — удивился ИИ. — Ты же Цезарь по прозвищу Псих! Тебе не ведом страх!

— Один раз я уже подставился вместе с Мэй, не хочется повторения. Корейцы — слабейшие члены Альянса, даже мексиканцы заткнут их за пояс… если доплывут. — Представив людей Эмилио, плывущих завоёвывать Азию в индейских каноэ, с трудом сохранил серьёзное лицо. — И о чём думают правители? Они должны понимать, что стоит Эдуарду узнать о сходке, как в нас сразу полетят ракеты.

— Не в первый раз! И чем всё закончилось? — Мой помощник исчез, оставив меня наедине с риторическим вопросом. А ведь он прав: ракеты нам больше не страшны, орбитальная станция Легиона уничтожит любой залп британцев. С убийцами мы тоже справимся: броня и оружие всегда со мной. — Ладно, послушаем, что они скажут.

Шаттл приземлился на крыше небоскрёба, принадлежащего президенту Киму. Сотрудничество со мной, полноправное членство в Альянсе и победа над Японией превратили его в сильного политика. Больше никто не рассматривал его в качестве компромиссного кандидата.

Он грамотно воспользовался подвернувшейся возможностью, переманил влиятельные фигуры из других корпораций вместе с верными людьми и основал свою собственную. Конкуренты не перенесли подобного удара: многие ушли из политики добровольно, остальных оттуда попросили, пригрозив лишить прибылей.

Сейчас в Корее у власти осталось всего две крупные группировки — «Доккэби» и «IT Group», причём обе развивались за счёт сотрудничества со мной. То есть я получил сильное влияние на члена Альянса, сам того не зная. Настоящий успех…

— А на кого у тебя, по-твоему, нет влияния? Ты женат на трёх принцессах, корейская экономика жива благодаря чипам с твоих заводов. Один Эмилио сохраняет независимость — нужно срочно прикончить его и заменить его девушкой! — ожил Андрей, слова которого я привычно пропустил мимо ушей.

На крыше меня встретил Кён Иль в привычном безукоризненном костюме. Кореец вежливо поклонился и попросил следовать за ним. Когда мы сели в лифт, он нажал на браслет, и нас окружило полупрозрачное поле.

— Моя личная разработка, неотслеживаемая глушилка, — сообщил он тихим голосом, прикрывая губы ладонью. — Я хотел предупредить: президент Ким очень встревожен. Он больше часа расспрашивал о наших с тобой отношениях и о тебе лично.

— Думаешь, меня собираются убить? — Мне удалось сохранить абсолютное спокойствие. Кто бы ни следил за нами через камеру, он не должен ничего заметить.

— Не знаю. Наверное, его испугала новость о приближающейся пиратской армаде. Честно говоря, мне тоже тревожно: на ответных видео ты чуть ли не плачешь. За таким человеком не хочется идти.

— Так это же прекрасно! Именно такого эффекта я и добивался. — Похлопав по плечу ничего не понимающего корейца, я смело вышел на этаж. Скоростной лифт доставил нас в считанные секунды. Убийства можно не бояться: на их месте я бы уронил кабину на максимальной скорости, желательно прямиком в заминированную шахту. Такую силу удара выдержит не каждый щит.

Правители сидели в небольшой комнате без окон за традиционным круглым столом. Мне досталось место на противоположном конце от двери, и пока я пробирался к нему, удостоился настороженных взглядов. Они внимательно следили, остался ли я прежним или перед ними лишь былая тень. Ну я им сейчас покажу…

— Предлагаю не терять времени напрасно. Видео, которое вас так напугало, было игрой. Я специально демонстрировал собственную слабость: хочу заработать много кредитов на ставках против себя. Ну и заодно ввести противника в заблуждение: всё же у них серьёзный флот, и козыри нам совсем не лишние.

Моя речь не произвела фурор, опытные политики быстро оправились от изумления и засыпали меня вопросами. Все они сводились примерно к одному — точно ли я уверен, что справлюсь с космической угрозой. Правители требовали конкретных ответов, плана обороны, запасного плана обороны и так далее. Немного повредничав, я согласился посвятить их в приблизительный замысел.

За основу возьмём прошлую попытку уничтожить нас — подловим пиратов на выходе из гиперпространства или в поясе астероидов. Рейдерские корабли эксинианцев при поддержке дронов посыпятся со всех сторон, их задача — максимально быстро сблизиться и взять противника на абордаж. На штурм пойдут мои гвардейцы-киборги, сильные одарённые Альянса и продвинутые боевые роботы под управлением лучших игроков «Легиона», заодно проведём полевые испытания технологии корсианцев. Крейсеры, скорее всего, уничтожим ядерными зарядами: нельзя дать им возможность ударить по Земле.

— Считайте это сражение репетицией. Получится отбиться от целой флотилии, значит, и против жуков у нас есть шансы. — Подмигнул всем сразу и сцепил пальцы в замок. — Надеюсь, мне удалось развеять ваши сомнения?

— Скажем так, ты их сильно уменьшил, — ответил за всех Медведев. Российский император шумно выдохнул через сжатые зубы. — Игорь, нельзя же так пугать! Мы подумали: тебя сломало напряжение последних дней, ты же недавно пережил крупнейшую битву в своей карьере.

— Ты про Орданокс? Так мы там победили, было бы о чём переживать, — отмахнулся и попросил у андроида-прислужника чая. — Надеюсь, вы позвали меня не просто, чтобы расспросить про моральное здоровье? Достаточно было позвонить.

— Ты прав, Игорь-сан, у нас появилась интересная возможность, — вступил в беседу Акихито. Странно, обычно японский император предпочитал держаться в тени. — И от тебя зависит, воспользуемся ли мы ей или нет.

— Ни для кого не секрет, что Мексика вступит в Альянс в качестве полноправного члена. Многие из азиатских, африканских и островных государств негодуют… они надеялись получить те же права без обязанностей. — Усмешку Медведева сложно было назвать доброй, скорее она напоминала кровожадный оскал. Немного зазеваешься, и сожрёт не глядя. — Когда Игорь проигнорировал приглашение испанской короны, они возобновили переговоры со мной. Вчера мы пришли к финальной версии соглашения. Осталось утвердить его на совете.

— О чём речь? — Признаться, в связи с недавними событиями у меня совершенно вылетело из головы предложение испанцев о встрече. Тогда они хотели обсудить какое-то сотрудничество с моей корпорацией.

— Им не нравится путь, по которому идёт Британская империя. Больше они не чувствуют себя в безопасности под защитой умирающего гегемона. — Слово перешло к президенту Киму, и он старался говорить максимально торжественно. — Испанцы спешат занять место за столом, а не оказаться на нём. Они хотят стать полноправными членами Альянса.

— А, так у нас голосование о принятии? — Кажется, я понял, к чему они клонили и почему говорили по очереди. Никто не хотел оказаться крайним. — Отлично, я за. У кого-то есть возражения?

— Нет, мы все думаем одинаково. Оторвать от бритов испанцев и получить сильного союзника в Европе дорогого стоит. — После недолгого молчания вновь заговорил Медведев. Видимо, его считали наиболее близким ко мне. — У них есть одно условие — династический брак. И поскольку ты среди нас единственный свободный…

— Погодите, в смысле свободный? У меня девять жён! — закричал я в ужасе, догадавшись об истинных мотивах этой встречи. Вот почему я сижу так далеко от единственного выхода! Меня заманили в ловушку и сейчас поведут к алтарю!

— Вот именно! Ты среди нас единственный многожёнец, а значит, сможешь принять принцессу Лию в вашу дружную семью! — Медведев резко встал между мной и дверью, словно собирался ловить. — Не нужно делать такое лицо! Подумай об открывающихся перспективах!

Тай Лин, Акихито и Ким одновременно закивали, вгоняя кучу гвоздей в крышку моего гроба. Ну какого хрена!

А р т