Беатрис ходила вокруг да около не меньше пяти минут, свинка никак не могла окончательно решиться выдать страшную тайну. Лишь когда я потерял терпение и приказал ей говорить или покинуть мой кабинет, она наконец выдала:

— Мы должны устроить тотализатор на твоё столкновение с пиратами! Победа или поражение, никаких полумер вроде ничьих или глупых «не проиграли»!

— И всё⁈ — не сдержал разочарованного восклицания. — Я думал, ты предложишь что-то действительно опасное, вроде массовых публичных казней или игры с фондовым рынком Федерации.

— Первое не принесёт нам дохода, а второе я и так постоянно проворачиваю, — ответила она с чувством собственного достоинства. — Я предлагаю не просто собрать ставки внутри команды, а объявить массовое пари на всю Федерацию! С огромными рекламными вложениями, твоим лицом на всех билбордах и надписями «мы победим»! Тогда независимо от результата мы заработаем огромные деньги на комиссиях.

— В смысле, независимо от результата? — нахмурился я, заставив собеседницу напрячься. — Не веришь в нашу победу?

— Жизнь научила меня рассматривать все возможные варианты, — слабо улыбнулась Беатрис, покрывшись испариной. — Я ни в коем случае не ставлю под сомнение твои полководческие таланты… но что, если вместо сотни кораблей из гиперпространства вывалится тысяча?

— Значит, мы получим больше трофеев, — пожал плечами, демонстрируя абсолютную уверенность в собственном успехе. — Ладно, вернёмся к тотализатору. Как ни назови, это обычные ставки, базовое развлечение. К чему такая секретность? Вроде они не незаконные.

— «Вроде» — отличное слово, хорошо описывает ситуацию. Формального запрета действительно нет, получаешь лицензию и открывай казино. Я немного изучила ситуацию, за последние десять лет на сто тысяч заявок приходилась одна одобренная. — Беатрис развела руками и скорчила забавное лицо, получилось очень красноречиво. — Штрафы за нарушения гигантские, съедают всю выгоду.

— Интересно… — я на автомате потёр подбородок и вывел в воздухе информацию от Андрея. — Да, список держателей лицензий очень небольшой, чувствуется монополия. Федерации плевать?

— Они и есть Федерация. Все букмекерские конторы относятся к центральным мирам с постоянными местами в совете. Их держат очень старые семьи, чужаков не пускают ни за какие взятки. — Свинка неопределённо махнула рукой, хрюкнув в назидание: — Сам понимаешь, какие там крутятся деньги. У меня текут слюнки при одной мысли о миллиардных суммах!

— Раз там так всё сложно, почему ты предлагаешь заняться опасным нелегальным делом? Возможная прибыль убила осторожность? — я продолжал хмуриться, поддерживая Беатрис в тонусе. — Ты сама сказала: мы находимся под прицелом, и враги только и ожидают нашей ошибки. Зачем давать им возможность ударить?

— Прогнозируемая прибыль исчисляется миллиардами. И, конечно, я не предлагаю заниматься ничем нелегальным! — зачем-то оглянувшись, свинка придвинулась ближе и понизила голос, в который раз за день напомнив своего мужа. — Я слышала, у тебя есть связи на самом верху. История слишком громкая и скандальная, можно раздуть её до всей Федерации! Она сулит огромные деньги, никто не откажется от возможности заработать.

— То есть нам придётся делиться с держателями лицензий? Или, что более вероятно, отдать им большую часть? — приподнял бровь.

— Это если нас вообще возьмут в долю, — хмыкнула она. — Традиционным букмекерам ничего не мешает собирать ставки без твоего участия. Тебе придётся много рекламировать конкретную платформу, и тогда нам выделят кусок пирога. С твоей популярностью можно попробовать заработать больше.

— Ну нет, меня не устраивает такой подход. Налей себе выпить, я сейчас подумаю. — Вопреки моему предложению, Беатрис тоже перешла на сок, разбирая накопившиеся за час документы. — Догадываюсь, о каких связях ты говоришь.

К моему удивлению, у корсианцев не было собственной букмекерской конторы. Андрей предложил логичное объяснение — ушастые надменные ублюдки интересовались лишь собственным миром, а для принятия ставок у себя дома им не требовались никакие разрешения. Кто в здравом уме тронет центральный мир Федерации с постоянным местом в совете? Это не корпорация, а воплощение галактического правительства, сотрут и не заметят. Тем более они могли оформить лицензию одним днём, опять-таки кто им откажет?

Поболтав в голове идею Беатрис, я счёл её разумной. Отказываться от лишних кредитов не в моих правилах, к тому же шоу со ставками позволит увеличить популярность «Центурии». Прикуём к уникальному событию внимание всей Федерации и, когда победим, завоюем новых фанатов. Тогда мы получим и деньги за выигрыш, и миллионы новых подписчиков!

— Это если победите, — напомнил о себе Андрей. — А если проиграешь?

— Тогда отписки будут наименьшей из наших проблем, — сообщил про себя ИИ и добавил вслух: — Спасибо за предложение, я займусь его реализацией. С тебя тогда подготовка информационной кампании, скупка всей доступной рекламы и организация платформы для приёма ставок.

— Сделаем, босс! — бодро кивнула Беатрис и резко поднялась. — Держите в курсе.

Оставшись в одиночестве, я неторопливо подошёл к окну и уставился на раскинувшиеся внизу кварталы, попивая сок у себя в кабинете. Хотелось собрать мысли в кучу перед следующим разговором: нельзя просто написать «эй, Варис, братан, давай устроим казино!»

С такой высоты я практически не видел людей на улицах, пролетающие флаеры казались игрушечными машинками. Феникс выглядел обманчиво крохотным и беззащитным, пока не посмотришь чуть дальше и не уткнёшься в постепенно опоясывающие город стены и крепости. Вот они на любом расстоянии излучали опасность.

— Господин-хозяин, мои поздравления! Твои многоуважаемые остроухие партнёры подтвердили приверженность к плодотворному сотрудничеству и согласились на встречу! Тебя ожидают по заданным координатам. Должен заметить, практически рекорд!

— Хорошо быть богатым и знаменитым, иначе мы бы никогда не встретились. — Я передал опустевший стакан дрону и неторопливо направился к капсуле. Подождёт пару лишних минут, не переломится. А то появлюсь сразу, и подумает, что я прибежал по первому зову. — Сложная это вещь, дипломатия.

— Наоборот, всё очень просто! Кто сильнее, тот и прав, — хихикнул ИИ перед отключением. — Удачи!

Я немного переживал из-за переноса, вдруг меня опять засунут в непонятную оболочку с неприятными побочными эффектами. Обошлось, новое тело не отличалось от обычного, я вообще не заметил разницу.

Аккуратно выбравшись из стандартной капсулы с острыми краями, я оказался на закрытом балконе, выдающимся прямо над бушующим океаном. Его словно вырубили в центре скалы, о которую бессильно бились мощнейшие волны. Тут почти ничего не было, не считая декоративных перил и чайного столика с парой кресел. В одном разместился церемониймейстер Эль-Варисс Корсье собственной персоной, второе предназначалось мне.

— Легионер Цезарь, давно не виделись, — остроухий кивнул мне в знак приветствия, не потрудившись встать. Для представителя его расы получилось весьма дружелюбно. — Присаживайтесь. Желаете выпить чаю? Я провёл небольшое исследование, в вашем государстве очень популярен этот напиток.

— Неожиданно, — выдал первое пришедшее в голову, принимая приглашение. — Интересуетесь младшими расами?

— Лишь теми, кто привлекает внимание. — Дождавшись, пока я попробую предложенный напиток, он слегка приподнял уголки губ. Один в один обычный зелёный чай, собранный где-то в Китае и продающийся в любом супермаркете. — Пока моё исследование позволяет заключить, что вы весьма выдающийся представитель своего вида.

— На самом деле я обычный человек, попавший в необычные обстоятельства.

— Не прибедняйтесь, Цезарь, вам не идёт. На вашей планете больше тысячи Легионеров. Многие из них добились тех же успехов? Мы оба знаем ответ, предлагаю не тратить время на ложную скромность. — Он тоже взялся за фарфоровую чашку и аккуратно пригубил почти прозрачную жидкость. — Чайные церемонии — это интересно. Мой народ любит необычные ритуалы, возможно, я проведу культурное событие в честь интересных традиций вашей планеты. Может, что-то посоветуете?

Передо мной сразу пронеслись тысячи вариантов, от убийственно серьёзных до шуточных и нескромных. Матрёшка, балалайка и медведь? Купалье с прыжками через костёр? Круассаны с утренним кофе? Нет, нужно что-то, объединяющее миллиарды людей по всему земному шару, независимо от подданства или гражданства.

— Новый год. В каждой стране его празднуют по-своему, но практически везде это время, которое проводят с близкими. Возможность изменить жизнь, начать с чистого листа или, наоборот, продолжить выбранный путь с полной уверенностью в себе.

— Интересная интерпретация, я обязательно изучу рекомендованное вами событие подробнее. — Отложив чашку в сторону, он посмотрел на меня совершенно иным взглядом. Теперь в холодных глазах исчезли любые намёки на дружелюбие. — Теперь я бы хотел знать, с какой целью вы запросили срочную… встречу.

Кажется, я догадываюсь, какое слово он хотел применить в начале — аудиенция. Поскольку в данный момент уну не нуждались во мне, отношение их распорядителя чувствовалось куда прохладнее обычного, несмотря на проявленную вежливость. Мне чётко давали понять: потревожу их по пустякам и лишусь привилегированного положения. Горе-то какое… скажу как есть. Я точно не собираюсь лебезить перед Варисом.

— Думаю, вы видели моё недавнее выступление? — зашёл немного издалека и по едва дрогнувшей щеке убедился в верности выбранной тактики.

— Да, я счёл его разочаровывающим. Никогда не думал, что вы способны на столь явную демонстрацию страха. — Тон остроухого оставался до приторного вежливым, но за фальшивым фасадом слышалось осуждение. Легендарный Легионер, победитель Жёлтого Роя и кошмар императриц не должен быть трусом.

— Значит, я достиг желаемого эффекта. — По окончательно превратившемуся в непроницаемую маску лицу было сложно читать эмоции, но опять же, я догадывался, о чём он думает. Варис удивился и теперь желал услышать больше. — Я применил хитрость, теперь мой враг и большая часть вашей вселенной считают меня растерянным паникёром.

— Это в лучшем случае, — губы остроухого вновь слегка дрогнули. — Значит, на самом деле вы не испугались?

— Чего, горстки пиратов? Я сталкивался с угрозами гораздо страшнее… — вроде получилось передать голосом истинный ужас, когда сразу несколько девушек обнаруживают у тебя в руке последнюю печеньку. — Моя цель — казаться слабым.

— Зачем? — спросил он и тут же остановил меня жестом, задумавшись. — Военная хитрость? Расслабленного противника проще победить? Нивелируете таким образом разницу в силе?

— Не только. Чем меньше граждан Федерации верит в мою победу, тем больше я заработаю кредитов. — Я коротко изложил Варису идею Беатрис с тотализатором и сразу заметил вернувшийся огонёк в блеклых глазах. У меня получилось заинтересовать его, развиваем успех. — Теперь понимаете, почему я поставил на кон свою репутацию?

— Признаю, вы удивили меня. Я ожидал совсем иного разговора. — Церемониймейстер вновь вернулся к прежней доброжелательности, теперь ему было интересно. — Я полагал, вы попросите помощи. Мощное оружие, способное справиться с целым флотом, или современный корабль.

— И вы бы помогли? — я приподнял бровь, ни капли не поверив в подобную благотворительность со стороны уну.

— Разумеется, нет, — ответил он с довольной улыбкой. — У нас связаны руки. Я рад, что вы понимаете и не ставите меня в неудобное положение невыполнимыми просьбами.

— И всё же, кое о чём я вас попрошу, — не позволил ему расслабиться. — Вам не составит труда получить букмекерскую лицензию в кратчайшие сроки. Создадим совместное предприятие на единственное событие, в решающий момент я устрою вам незабываемое шоу. Помимо развлечения вы получите двадцать пять процентов.

— Мне нравится размер долей, но не их распределение. — Церемониймейстер продолжал улыбаться, постепенно вызывая всё большее раздражение. — Предлагаю поменять их местами. Вам четверть, мне три.

— Не пойдёт, мне тогда проще вообще не устраивать тотализатор и сосредоточиться на обороне, чем работать бесплатно.

— Безусловно, любой труд должен быть вознаграждён, но вы ведь в любом случае собираетесь уничтожить пиратов. Что изменится с появлением тотализатора с вашей долей? — спросил он с нечитаемым выражением и вновь потянулся к чашке.

— Одно дело просто победить, и другое — сделать это красиво. Мне не понадобится заморачиваться со съёмочными дронами, Легионерами-операторами, рекламой и монтажом. Согласитесь, это много усилий.

— И впрямь, я понимаю вас, как никто другой, ведь сейчас мы в некотором роде коллеги. Наша работа — давать людям уникальное шоу, и у вас определённо имеется заслуживающий внимания продукт. — Выдав мудрое изречение, Варис ненадолго замолчал, то ли обдумывая следующие слова, то ли с кем-то советуясь. — Скажу прямо — у вас нет шансов получить искомую лицензию в нужный срок. С помощью своей акулы вы несомненно получите разрешение… через несколько лет. Суды — дело не быстрое, особенно при противодействии со стороны бюрократической машины.

— Думаете, Наэрис удастся достичь того, чего не могут другие? — удивился я, не заостряя внимания на расе девушки. Может, на Корси скаты назывались акулами.

— Разумеется. У неё редчайший талант добиваться справедливости. Превратив её в Легионера, вы получили сильнейшее оружие. Её можно лишь замедлить, но не остановить. — Отсыпав Наэрис целую гору комплиментов, Варис тихо цокнул и покачал головой. — Признаться, я рад возобновлению судебных трансляций. Люблю смотреть их перед сном.

Неожиданное признание немного выбивало из колеи. Сложно было заподозрить в церемониймейстере нашего подписчика. Хотя это ничего не меняло, Варис не станет помогать нам из добрых побуждений.

— Давайте пополам. Мы обеспечиваем шоу, с вас легальный статус, раскрутку проводим совместно.

— И мы получаем право на бесплатную трансляцию вашего сражения на всех стадионах, — сразу добавил он условие. Полагаю, дабы не соглашаться слишком быстро, разделение пополам полностью устраивало ушастых. В отличие от меня, они не несли никаких рисков.

Могло показаться, что я жутко продешевил и заключил невыгодную сделку, но всё зависит от точки зрения. Варис прав, мы бы не получили букмекерскую лицензию за пару месяцев по меркам Федерации. Событию нужна постоянная реклама, иначе мы быстро выпадем из информационного поля, и даже в случае успеха никто не захочет делать крупные ставки. Надеюсь, уну и впрямь обладают нужными связями.

Мы допили чай под шум бушующих волн, и я уже собирался уходить, но меня остановили небрежным жестом. Варис помолчал с минуту и вновь улыбнулся, неожиданно подмигнув мне:

— Готово, лицензия получена, фирма создана. Вы включены в число учредителей с пятидесятипроцентной долей. Я займусь рекламой на Корси и в дружественных нам мирах, остальную вселенную предоставляю вам. — Церемониймейстер неторопливо встал и вежливо поклонился, объявляя встречу законченной. Прежде чем его высококачественная голограмма растворилась в воздухе, он добавил напоследок: — Не буду желать вам удачи, она не понадобится великому воину. Устройте нам хорошее шоу, Легионер Цезарь.

— Всенепременно, — пообещал пустоте. Допив остывший чай, я лёг в капсулу и вернулся в персональное пространство, обдумывая происходящее.

Нападение пиратов открывало неожиданные перспективы. В идеале мы пополним земной флот сотней военных кораблей с гипердвигателями, способных выдержать дальние переходы. Это гораздо больше, чем «Андромеда», НЛО и захваченные у того контрабандиста корветы. Можно и родной мир прикрыть, и больше заниматься межзвёздной дипломатией, да за теми же пиратами охотиться. Отличный способ получать корабли и технологии без долгих исследований и строек.

Плюс мы получим миллиарды кредитов со ставок, значительно расширим фанатскую базу и заработаем дополнительный вес в Федерации, где популярность являлась отличным оружием.

— Я тебя не узнаю, с каких пор ты делишь шкуру неубитого медведя? — спросил Андрей встревоженным тоном. — Обычно ты мыслишь гораздо разумнее.

— Странно слышать от тебя такую высокую оценку, — ответил ему с улыбкой и встряхнулся. Рабочий кабинет уступил место солнечному пляжу, а тесный костюм превратился в плавки. Захотелось искупаться перед следующим разговором, впереди их ещё полно. — Всё нормально, я так настраивался.

— То есть до этого момента ты не воспринимал угрозу всерьёз? — фальшиво удивился ИИ.

— Не совсем. Раньше я бы просто их уничтожил, а теперь и впрямь нужно превратить космическую баталию в хорошее шоу. Хорошо, что у нас в планах абордаж, иначе получилось бы слишком скучно. — С разбега прыгнув в воду, сразу окунулся с головой. Прохлада неплохо бодрила и заряжала энергией. — Сейчас поплаваю и подумаю, а ты пока начинай рекламу. Завируси ролик, где я боюсь, и делай массовые вбросы «Цезарь всё слил» и «хана Цезарю». И не забудь ссылку на официальный тотализатор от «Центурии». Я сразу ставлю от себя миллиард, потом запишем выступление.

— Ха-ха-ха, в кои-то веки мне нравится моя работа! Я сейчас такие слухи про тебя запущу, вовек не отмоешься! Вся вселенная будет считать тебя нытиком-неудачником! — зловеще расхохотался Андрей.

— Отлично, приступай, — не позволил себя смутить. Виртуальность освобождала от недостатков человеческого тела: например, я мог спокойно дышать под водой и ничего не мешало любоваться кораллами и разноцветными рыбками. — Война всё спишет. Выиграем мы или проиграем, к прежней жизни уже не вернуться.

Арт