Недолгое уединение с Люмерией в её персональном пространстве окончательно развеяло мрачные тучи, охватившие моё сознание. Теперь я был полностью собран и готов убивать. Но это у нас примерно через месяц, а готовиться к приёму дорогих гостей нужно прямо сейчас. И тут мне срочно понадобится Вика.

Жена с радостью согласилась отложить телефон и помочь мне правильно отыграть выбранную роль. В нашем случае недостаточно просто покривляться перед камерой и потом наложить компьютерную графику, я хотел точно передать задуманное настроение. И это довольно непросто, когда испытываешь совсем противоположные эмоции.

Забраковав несколько дублей, Вика объявила перерыв, подошла ко мне и потянулась к уху. Жар её дыхания обжигал кожу, от вкрадчивого шёпота гулко забилось сердце, чуйка забила тревогу и потребовала немедленно бежать подальше отсюда. В голове почему-то всплыл Мадагаскар с его прикольными лемурами.

— Игорь, а давай бросим всё и улетим на неделю! Ты, я, и все сёстры! Будем круглыми сутками продолжать род! О, и я возьму некоторые игрушки и осуществлю давние мечты, где ты связываешь меня и… — выдав несколько совсем уж неприличных предложений, Вика отошла и полюбовалась проделанной работой. Теперь ко всему перечисленному у меня выступил ледяной пот и появилось частое дыхание. — Идеально! Вот теперь я чувствую твой страх! Давай, говори скорее, пока не опомнился!

Сглотнув тягучую слюну и вытерев лоб ладонью, я посмотрел прямо в объектив съёмочного дрона. Где-то на грани слышимости ехидно хихикал Андрей, прибавляя к пережитым эмоциям глухое раздражение. И впрямь получился идеальный эмоциональный коктейль…

— Всех приветствую. Сегодня я обращаюсь ко вселенной не просто как Легионер Цезарь. Недавно у меня произошёл конфликт с кланом «Клинки Западного Ветра». Думаю, многие слышали о наших разбирательствах. Они послали пиратский флот к моей планете с намерением уничтожить успешных конкурентов. Недавно Верховный Суд Федерации выпустил обвинительный приговор. — Я на мгновение замолчал, позже Андрей сделает вставку из зала суда. Эффектная Наэрис разносит оппонентов пылкой речью, растерянность адвокатов противной стороны и безжалостный вердикт — виновны. — Мы получили защитный ордер, смутьянов должны были отключить от системы Легиона. И что они сделали? Вместо искреннего раскаяния, принесения извинений и спасения остатков чести, они… они…

Я запнулся и снова вытер выступивший пот, Вика встала прямо за дроном и загадочно улыбалась, вызывая у меня самые разные эмоции. Надеюсь, они отражались на лице, и я выглядел максимально неуверенным, а лучше испуганным.

— Они сами стали пиратами! Угнали военные корабли планеты Шуст, нашли подельников и вновь летят к Земле! Они не просто хотят мести, им поступил заказ на мою голову. У меня нет доказательств, но я предлагаю вам самим решить, кому может быть выгодно уничтожение обороны целой планеты, когда Зелёный Рой буквально стоит на пороге. — Я сложил руки на животе, прикусил губу и уставился в одну точку, отвернувшись от экрана. — Приблизительно через месяц отступники, а иначе их нельзя назвать, окажутся на орбите Земли. Мы дадим им бой и уничтожим всех до единого, никто не уйдёт от справедливого возмездия!

Блин, получилось слишком уверенно, попробую добавить в голос дрожащих нот:

— Я призываю откликнуться всех неравнодушных жителей вселенной! Не продавайте отступникам топливо, не позволяйте им заходить на собственную территорию, совершайте диверсии! Не то вы можете стать следующими после нас. Вы правда думаете, что они остановятся на Земле⁈ — Последовала очередная пауза, в которую Андрей вставит ролики с прошлым пиратским флотом, опустошёнными мирами и прочую депрессуху: — Мы сражаемся с Роем в своей и чужой вселенной, боремся с общей угрозой и не даём жукам распространяться по вселенной, а нас летят убивать. Разве это справедливо? Я обращаюсь и к отступникам — опомнитесь, пока не стало слишком поздно! Разворачивайтесь и дайте нам делать своё дело.

Когда дрон плавно опустился, сигнализируя о завершении съёмок, Вика с визгом бросилась в мои объятия. Руки крепко обхватили спину, а в кожу вновь упёрлись горячие губы, источающие жаркий шёпот:

— Ты молодец, настоящий талант! Теперь тебя можно брать не только на роли злодеев, но и милых персонажей, чью гибель оплакивает весь мир!

— Что-то так себе амплуа. Можно мне спасать мир и поражать всех мужественным подбородком? — хохотнул я, прижимая девушку к себе.

— Не-а, — с наслаждением протянула Вика и слилась со мной в поцелуе. — Это то, чем ты занимаешься на самом деле! А в мире фантазий изволь быть трагическим персонажем, у тебя настоящий талант! Я знаю правду, и даже мне было тебя жаль!

— Согласен, господин-хозяин, ты отлично справился с ролью мальчика для битья! Теперь ни у кого из наших новых врагов не появится сомнений — тебя одолеет даже лежачий! — поддержал Вику Андрей. — Такой искренний страх, обида на весь мир и классическое «почему я, а не они!».

— Спасибо, — поблагодарил сразу обоих с довольной улыбкой. Значит, я всё сделал правильно, и отступники больше не воспринимают меня всерьёз. Надеюсь, они как следует отпразднуют «будущую победу» и перестанут следить за дисциплиной.

Моё выступление мгновенно завирусилось, каждую минуту набирая миллионы просмотров. Почти сразу написали Валькирия, Фокси и Рокси с одним и тем же вопросом — зачем я выставил себя посмешищем на всю галактику⁈ Пришлось срочно успокаивать жён сообщением в семейный чат, а там и доверенные работники пошли, партнёры по бизнесу и члены «Центурии». Всем я сказал примерно одно и то же:

— Раньше они летели на смертельную битву с Легендарным Цезарем. Теперь они считают меня перепуганным мямлей и ожидают лёгкой прогулки. Уверен, прямо сейчас на пиратских кораблях массово открывают шампанское. Сухой закон если и был, его благополучно отменили. — Выдал свою любимую паузу, давая слушателям поразмышлять над сказанным. — Через месяц они прилетят с жутким похмельем, измотанные бесконечными попойками и совершенно не готовые к страшной участи.

— Ну ты и псих… — Валькирия выразила общее мнение тяжёлым вздохом. — Не думал, что наши союзники могут отвернуться от слабого Цезаря?

— Тогда они нам не нужны. Не пираты, так жуки, Белый Рой, Отщепенцы или кто угодно смогут нащупать наше слабое место и ударить в самый неподходящий момент. Лучше потерять ненадёжных партнёров сейчас, когда мы контролируем ситуацию.

— И он опять сделал это… — фыркнула Фокси по видеосвязи. Я прекрасно видел мечущийся на краю экрана хвостик. — Выставил себя полным психом и разложил всё по полочкам! Как оно у тебя вообще получается?

— В смысле? — я демонстративно поднял брови. — Сейчас я изображал перепуганного человека…

— В такое я точно никогда не поверю, ты вообще ничего не боишься, — безжалостно отрезала лисичка и отключилась, а за ней и остальные.

Замысел отлично сработал, на следующий день половина Федерации обсуждала «растерянного Цезаря». К моему имени добавляли и другие эпитеты, я выбрал наиболее близкий к правде. Меня сразу засыпали письмами разной направленности, от полной поддержки, до пожеланий сдохнуть в мучениях. На благотворительный счёт сплошным потоком сыпались пожертвования, число нулей росло прямо на глазах. Фанаты негодовали и вносили посильный вклад в оборону Земли.

Были и те, кто отвернулся от «слабака и нюни». Произошло ровно то, что я и предсказывал — люди отписывались после первого же поражения. Они сразу записали нас в проигравшие и без сожалений вычёркивали меня из плейлиста.

Однако масштаб оказался сильно ниже, чем я предполагал, спонсоры, наоборот, сплотились вокруг меня, и в деньгах мы практически ничего не потеряли. Так, слегка упали рекламные отчисления за размер аудитории, но мы легко нарастим её обратно в ближайшее время.

Генерал Ангамор в свойственной ему оптимистичной манере пожелал мне заранее подыскать место, где я похороню всех обидчиков, и велел не слишком затягивать с разборками, а то вдруг я ему понадоблюсь.

Как я и думал, важное задание о котором он упоминал, откладывалось на неопределённый срок, похороненное под жесточайшей бюрократической машиной Федерации. Между прочим, уже второй раз, носорогу точно стоило поработать над планированием. Хорошо конечно совпало, мне сейчас точно не до очередной секретной миссии.

Или он специально её отложил, предоставив мне разбираться с врагами? Кто знает…

Приятно удивили Шууты, король Гугокл прислал мне длинное чувственное письмо, наполненное поддержкой и обещанием немедленно подставить плечо. Написано было столь хорошо, что я сразу заподозрил умелого секретаря. К сути он перешёл ближе к концу, когда я устал продираться через бесконечные восхищения моим талантом. Гремлины предлагали мне купить корабль. Один. За сто миллионов кредитов.

Пара размытых снимков и уклончивое описание характеристик не обещали ничего хорошего, однако я всё же отправил уточняющий запрос. Вдруг у них там завалялся линкор с крутыми щитами, за такой никаких денег не жалко.

В остальном же ничего особенного, не считая многочисленных запросов встреч. К примеру, правители земного Альянса очень хотели услышать, что вообще происходит. Государственные Легионеры немедленно передали моё выступление начальству, и оно им, понятно, не понравилось. Пожалуй, пора созывать второй срочный межгосударственный совет…

— Цезарь! — раздавшийся прямо над ухом громовой хрюк чуть не заставил меня вздрогнуть. Свин нагло воспользовался моей задумчивостью и сосредоточенностью на чтении писем, незаметно подкравшись вплотную. — Ты совсем ку-ку? Почему до сих пор не сбежал? Какой бой? Я был о тебе лучшего мнения!

— Ты пришёл по делу или испортить мне настроение? — что-то наверняка послышалось в моём голосе, Дональд побледнел и издал фирменное «е-хе-хе», от которого мне захотелось его удавить. — Скройся с глаз моих.

— Погоди, я по делу, честно! — взвизгнул он, стремительно попятившись. — Моё солнышко очень хочет с тобой поговорить! Просила передать, э-э-э, что то очень важное, и ни одна живая душа не должна знать!

Я не сразу понял, что речь идёт о Беатрис, обычно свин так слащаво говорил о девушках из борделей. Каждая дриада была для него заечкой, солнышком или кошечкой в зависимости от достоинств. Раз управляющая БСМ послала за мной мужа, а не написала сообщение, дело и впрямь обещало быть интересным.

Выпнув агента из своего персонального пространства, где я спокойно разбирал сообщения под максимальным ускорением времени, я отправился на Тартус. Беатрис сноровисто исполнила мою просьбу и перенесла капсулу с продвинутой оболочкой в мой кабинет.

Свинка прекрасно понимала иерархию и отдала в моё распоряжение верхний этаж всего монструозного комплекса, я открыл глаза на вершине тончайшего шпиля. Его, понятно, снесёт первой же бомбой, но до вторжения жуков я жил в высочайшей точке Феникса и получил в личное распоряжение уникальный вид на разросшийся город. Мне нравилось, люблю постоять у окна или на краю горы и думать о своём.

Интерьер и мебель тоже сделали целиком по моим пожеланиям. Раз я теперь владею крупным успешным банком, то и стиль нужен соответствующий. Антикварная кожаная мебель (в точности воспроизведённая в материализаторе башни Легиона), удобные глубокие кресла, чьи-то шкуры полу и красные деревянные картины на стенах.

Единственным, что выбивалось из интерьера, были картины. Беатрис правильно поняла идею и перенесла на них сцены охоты, но вместо обычной дичи вроде уток или волков я позировал с отрубленными бошками королев и императриц. Художник уменьшил их раз так в сто, и теперь они выглядели игрушечными, а не опасными.

— А ты представь, как бы ты смотрелся с ними в натуральную величину! Да тебя было бы не видно за этими монстрами! В таких картинах главное не достоверность, важно показать себя настоящим красавчиком! — вступился за неизвестного художника Андрей, или же… — Ну да, их рисовала Андромеда! Между прочим, она очень старалась, работала через дроида с крайне чувствительными манипуляторами. На каждое полотно потратила не меньше часа, целая вечность для высокорангового ИИ!

— Ты прав, в некоторых случаях достоверность не так важна. Передай ей мою благодарность, получилось и впрямь хорошо, — сказал вполне искренне и, кажется, заставил его смутиться. — У тебя и впрямь есть к ней чувства?

— Не знаю! — ответил он с непонятной болью. — Я ведь искусственный интеллект, ненастоящая личность… разве я могу что-то чувствовать?

— Большей глупости я от тебя, пожалуй, не слышал. Даже байку про летающих куриц в Италии переплюнул, — хмыкнул я, подойдя к бару. Думаю, Беатрис прямо сейчас шла к лифту и появится с минуты на минуту, нужно налить даме выпить. А я, пожалуй, попью сок с Тартуса. — Я вот тоже искусственное создание, и что? Хочешь сказать, ничего не чувствую?

— Не знаю, первый год ты был ещё тем бесчувственным чурбаном, потом исправился! — натянуто рассмеялся помощник. — Почему ты-то искусственный? Хочешь сказать, тебя вырастили в пробирке, и история про родителей — ложь?

— Нет, конечно. Вспомни слова свина, и общепринятую версию происхождения всех рас во вселенной. Нас создали загадочные Владыки… и что-то мне подсказывает, что причиной нашего появления послужили жуки.

— Интересная теория! Да она перевернёт весь мир… а нет, её высказывали уже миллиарды раз. — Опомнившись, Андрей вернулся к себе прежнему, подкалывая меня при любой возможности. — Не расстраивайся, ты прав в другом! Мне не очень нравится находиться с тобой на одном уровне, но я не могу придумать нормальных аргументов против твоей логики. Поздравляю, искусственный братишка!

— Вот и славно, мы пришли к единому времени. — Был бы он передо мной во плоти, похлопал бы его по плечу. — Прекращай думать о всякой фигне и не теряй времени напрасно, лучше сделай ей подарок. Например, какие-нибудь редкие краски.

— А это интересная мысль… — задумчиво произнёс ИИ. — Некоторые практически неуловимые оттенки невозможно воспроизвести на холсте, я найду способ сделать это! Дашь мне разрешение на использование алхимических ингредиентов? И пару одарённых артефакторов?

— Действуй, — согласился с лёгким сердцем. На Андрее держалось очень многое, если вообще не всё, он как никто другой заслужил личное поощрение. — Расскажешь потом про ваше свидание.

— Со всеми грязными подробностями! Специально для тебя попрошу её вселиться в сотню секс-ботов, и мы устроим лучшее представление! — хохотнул он и отключился, практически одновременно двери лифта распахнулись, выпуская взволнованную Беатрис. — Удачи, она на взводе!

Свинка и впрямь выглядела возбуждённой. Не в хорошем смысле (хотя мне бы вообще не хотелось видеть её в таком состоянии), а в плохом. Она сильно нервничала, была взвинчена и, похоже, находилась на грани нервного срыва. Особенно угрожающе смотрелся раздувающийся пятак, в обычное время казавшийся милым элементом лица.

— Цезарь, я требую честного ответа! — пройдя через весьма просторный зал (мой кабинет, совмещённый со спальней, полностью занимал пентхаус), Беатрис грозно ткнула пальцем мне в грудь. — Зачем⁈ Одним видео ты похоронил собственную репутацию! Неужели ты и правда боишься каких-то грязных пиратов?

— Нет, конечно, — я улыбнулся ей с завидным спокойствием, чем лишь сильнее выбил её из колеи. — Я перебил сотни пиратов, может тысячи. С чего мне бояться очередной сброд, желающий умереть раньше положенного срока?

— Тогда зачем было снимать такое глупое видео! Ух, прибила бы! — она вцепилась в волосы, растрепав идеальную укладку. Увидев протянутый стакан, Беатрис вырвала его из моей руки и осушила залпом, громко закашлявшись. — Ух, я словно выпила жидкое пламя! Что за бурда⁈

— Ирландский виски двенадцатилетней выдержки в специальных пивных бочках.

— Плесни ещё… — продолжая кашлять, порозовевшая свинка смело протянула мне стакан. — И ответь на вопрос, я не могу понять причину!

Сохраняя спокойствие, я выполнил оба пожелания Беатрис. По мере моего рассказа о военной хитрости и желании выглядеть слабой жертвой, её лицо светлело, пока она вообще не расплылась в довольной улыбке.

— То есть на самом деле ты не сдался? — переспросила она. — Уверен, что справишься с угрозой?

— Естественно. Я победил десять кораблей всего одним, убил трёх императриц Жёлтого Роя, освобождал планеты. Каким-то пирата меня точно не победить, я уже придумать подробный план по их уничтожению. — Звучало немного самоуверенно, но именно такие слова очень хотела услышать Беатрис.

— Отлично! — прикончив второй стакан, она счастливо хрюкнула и пустилась в пляс. — Ты меня успокоил!

Ничего не сказав, я сел за стол и подождал, пока девушка перебесится. Захмелевшая свинка немного потанцевала, посмеялась и поговорила с пустотой. Когда она села напротив, взгляду вернулась осмысленность.

— Воды, — прохрипела Беатрис. Получив желаемое, она таким же залпом осушила стакан. — Уф… проклятый метаболизм! Я мгновенно пьянею и так же мгновенно трезвею… настоящее проклятье!

— Вот почему свин уничтожает алкоголь в промышленных масштабах? — я приподнял бровь с недоверчивой улыбкой. Кажется, кто-то привирает, с таким аппетитом каторианцы бы вымерли за одно поколение.

— Мы используем чипы в разных режимах, — пожала она плечами. — Я ускорила себя ради хорошей фигуры. Мой муж, наоборот, замедлился, растягивает наслаждение.

Андрей выдал мне краткую справку. Богатые граждане Федерации могли имплантировать себе аналоги чипов Легиона, которые управляли их собственными телами. Беатрис выбрала типичную женскую модификацию, когда всё съеденное переводилось в чистую энергию. Отсюда и дикий танец, неконтролируемый смех, необъяснимая ранее работоспособность и оставалась энергия на материнство. Настоящий чит!

Выпив целый кувшин, Беатрис окончательно вернулась в норму. Она отточенным движением одёрнула стильный костюм, поправила причёску и посмотрела на меня совершенно иным взглядом. Теперь передо мной сидела бизнес-леди, сунешь ей палец, а она откусит руку и попросит добавки.

— Значит, это всё игра, хитрый план, и я зря нервничала, — констатировала свинка с завидным спокойствием. И не сказать, что пару минут назад я наблюдал состояние, близкое к истерике. — Поздравляю, ты прошёл проверку!

— И что я получу в качестве приза? — спросил, прищурившись. Не люблю все эти «женские штучки», благо, в гареме обошлось без них. Мои девушки быстро понимали, с кем связались, и какие черты лучше не пересекать.

— Предложение, которое я бы точно побоялась делать кому-то другому, ведь оно, мягко скажем, нелегальное. — Беатрис слабо улыбнулась и вновь потянула за край воротника. — В Федерации постоянно преступают через закон, и всем плевать, пока ты не привлекаешь внимания. Ты же обзавёлся кучей врагов, любая ошибка может оказаться фатальной.

— Не боишься разговаривать с работником «Легиона»? — задал логичный вопрос. — Они ведь записывают каждое моё слово и движение.

— У них сильные юристы, они смогут защитить себя, и им плевать на всё, не относящееся к корпорации, — усмехнулась свинка. Немного поколебавшись, она продолжила: — Цезарь, я предлагаю устроить из твоей ситуации величайшее шоу во вселенной и заработать огромную кучу денег! Столько, что и целой жизни не хватит на их трату!

— Внимательно тебя слушаю, — кивнул ей, опустив спинку кресла и уставившись на Беатрис. Интересно, что же там такое страшное…

Арт